Красный Плащ

Если бы не необходимость, ноги моей здесь не было бы. Холодно, темно, скользко. Я, разумеется, знал, на что и куда иду, более того, если бы не четкие инструкции - добраться в эту глушь было бы невозможно. И, несмотря на эти недостатки погоды, самое худшее - переться в горы. В ветер.

Что же, делать то уже нечего. Местные говорят, что в этот сезон вообще никто с горы не осмеливается спускаться, а уж подниматься - куда там. Если вдруг задержался и не успел до прихода ветров, то такой человек останавливался в городе. Эх, это просто чистое самоубийство! Но тут уж - приказали и пойдешь, как миленький, если, конечно, голова дорога. И понадобилась им срочно эта информация...

«О великие боги, это точно моя последняя авантюра. Если и не помру, то, как только доставлю информацию назад - сразу уеду с глаз долой. Возможно, даже туда, где еще не побывала рука новой церкви. Там то точно, еще лет 100 ничего интересного не будет.»

Мои мысли вновь и вновь крутились между тремя фразами: «какая же мерзкая здесь погода», «лишь бы копыта не сложить» и «какого Сейлура здесь вообще кто-то еще умудряется жить». Между тем я неловко шагал вперед, с каждым шагом все больше и больше опасаясь поскользнуться на влажной почве и свернуть себе шею. К моему великому сожалению, выбора у меня и в правду не было: единственный, кто владеет нужной мне информацией, живет на этой треклятой горе уже 70 лет и ни разу за это время не спускался. Однако слухи о нем, несмотря на всю мистификацию - ха! Кто поверит, что этот человек в свои сколько там ему лет выглядит таким же юнцом, каким был когда-то? - так вот, слухи о нем весьма любопытные. Мастер, что способен рассказать абсолютно всю жизнь любого человека, начиная с самого его рождения. Некоторые утверждают, что он и будущее видит.

Как бы то ни было, я бы очень хотел все побыстрее узнать и уехать отсюда чуть солнце вновь покажется в этой части света. Хотя... правильнее было бы сказать, пожалуй, в этой части непроглядной тьмы, холода, гор и пронизывающего ветра.

Справа от меня вдруг раздался шум такой силы, что я чуть не сорвался со скалы. Резко обернувшись, я увидел почерневшее, с алыми трещинами дерево. На моих глазах оно же, издав скорбный стон, свалилось на бок и начало съезжать по склону из-за размякшей почвы и долбанного ветра.

«Молния. Не хватало еще проливного дождя.» - подумал я и посмотрел вверх. Неба не было, и я не был этому удивлен. Вместо него на меня смотрела такая же черная скала, по какой я сейчас карабкался. Все в трещинах от вспышек то и дело рассекающих его молний, оно грозило обрушится смертоносной бурей на всякого, кто не успеет укрыться.

Я начал искать укрытие глазами. Редкий лес на этой высоте не спас бы ни одно живое существо, но обилие утесов и скал давало мне надежду на возможное наличие хоть какой-нибудь дыры. Подошла бы даже узкая расщелина: огонь все равно развести не удастся - вся древесина на километры вокруг отсырела, но от смерти спасти меня сможет. Если, конечно, я найду ее, а еще лучше пещерку, где можно прилечь.

Тут, краем глаза заметил, быть того не может - птицу, маленькая, золотистого цвета: она летела против ветра. Секунду, лишь секунду, я стоял в недоумении - как такая маленькая птаха справляется с таким ветром? Во мне разгорелся огонь надежды: вот оно - мое спасение! Если птица умудряется лететь против такого ветра, да и упрямо не сворачивает со своего маршрута, значит, она знает, где можно спрятаться! Напрягшись, я быстро преодолел очередной подъем и направился в сторону, едва ли не пускаясь в бег, куда полетела золотая птичка.

Времени у меня не было. Над головой то и дело гремел гром и сверкали молнии, уже чувствовался запах дождя, воздух, и без того сырой как половая тряпка моей матери, становился все более влажным.

Карабкаясь все выше, цепляясь за каждую корягу, что торчала из земли, мне удалось добраться до очередной отвесной скалы. Она была высотой в три моих роста. Даже если бы я захотел и на фоне страха из-за скорой бури начал лезть по ней - это стало бы моей смертью. Вместо этого, перейдя на бег, но также очень осторожно ступая, я начал ее обходить в бок. Птица, летевшая в этом направлении, даже при всем ее упрямстве, не смогла бы перелететь скалу - слишком она высока, а ветер силен. Тогда, пещера, расщелина или еще хоть что-то, должно быть здесь.

Совсем стемнело. Мне уже не было видно ничего дальше двух шагов, пришлось вновь перейти на шаг, прижаться к скале и продвигаться вперед вслепую. Заморосил дождь. Я инстинктивно прижался к скале плотнее. Теперь, только лишь смерть. Если и не молния, то камень, что непременно свалится, убьет меня. Я сделал еще один шаг вбок, практически оцарапав свой затылок о камни. И еще один. Буря обрушилась и подул ветер такой силы, что его эхо, будто отчаянный крик женщины, раздалось среди скал, где я застрял, и отразилось миллионами вторящих ему плачей в утесах ниже. Им вторил гром.

Мне ничего не оставалось сделать, кроме как шагнуть еще раз вбок, и тут рукой я почувствовал углубление в скале. Сверкнула молния, в ее свете я увидел черную дыру: пещера! Вход небольшой, его ширины едва хватало, чтобы залезть внутрь, но я не сомневался: внутри должно быть шире. Как только вспышке вторил гром, я нырнул в спасительную черноту.

Шумно вдыхая воздух, я пятился назад, подальше от входа. И, случайно наступив на мелкий камень, поскользнулся и свалился на свой... хм... на свое мягкое место, слегка простонав. Чуть глубже в пещере на мой стон ответил тихий детский смех. Я вздрогнул и теперь уже буря не казалась мне такой опасной, я медленно пододвинулся ближе к выходу из пещеры.

-Кто там? - тихо спросил я. В ответ шелест. С ужасом я начал вглядываться в темноту. «Лишь бы не карлики. Духи, призраки, звери... кто угодно, лишь бы не карлики.» Мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Всматриваясь все больше в темноту, я начал различать ближние ко мне камни, но пещера уходила дальше, и что там, в той кромешной тьме - я не мог разглядеть.

Мне нужно было взять себя в руки. Глубоко вдохнув пару раз, я отважился сделать шаг навстречу... Сейлур знает, что вообще там притаилось. И тем не менее, что еще я мог сделать? Выбежать из темной пещеры, в глубине которой может скрываться что угодно - от мерзких насекомых до не менее страшных и куда более опасных карликов, прямо в центр бури, и точно быть убитым непогодой? Нет, над таким бы они точно посмялись, эти отвратительные существа. Им только и надо, чтобы я сам, по своей воле, шагнул туда, куда сами они ни за что не пойдут, и только посмеются от безвременной кончины очередного глупого человека.

Шаг, и в лицо мне прилетело нечто, ударив прямо по носу. Я заорал. Теперь, уже сзади меня, вновь раздался детский смех, и затем плавно перешел в достаточно красивую симфонию звуков.

Я обернулся: то, что я увидел, не было карликом, нет. Напротив, на земле возле меня определенно была птица. Даже в таком освещении, ее маленькое тельце переливалось золотом, будто сотканном из давно утерянной магии проекций, ее перья переливались и это создавало ощущение, что передо мной не что иное, как призрак, взявший облик прелестной маленькой птички.

Из моей груди вырвался вздох облегчения, и я присел на ближайший камень, смотря то на птицу, то в глубину темноты пещеры: возможно, там была только птица, и больше никого... но я решил все же не рисковать.

-Ты меня изрядно напугала, птаха, - обратился я к птице, все равно собеседника на ближайшие несколько часов мне не найти. - Однако я должен поблагодарить тебя за то, что своим появлением ты спасла мне жизнь. Несомненно, без тебя, - мой голос дрогнул, а в щели, открывающей вид на каменный пейзаж, мелькнула молния, - я бы погиб. - монолог завершил гром.

Птаха же, очевидно, поняв мои слова, вспорхнула и приземлилась мне на голову.

-А ты умна, да? Что же, в таком случае, стоит, наверное, представиться. Мое имя Флорель. - в ответ она издала приятную слуху ноту, которую я воспринял как знак снисхождения; - Надеюсь, ты не против того, что я буду звать тебя просто Птаха? Мог бы, придумал что получше, но ты уж извини - я не силен в придумывании имен птицам.

Слегка клюнув меня и затем чирикнув что-то навроде: «Балбес ты, конечно, но ничего, мне понравилось», она окончательно легла мне на голову. Видимо, пусть и мокрая, но все же достаточно мягкая из-за охапки волос, моя верхушка была лучшей альтернативой холодным камням пещеры.

Сильнее укутавшись в плащ, сделанный из плотной шерсти горных овец - мое лучшее приобретение, такой даже через час ливня оставался сухим внутри и был способен согреть продрогшее тело, я стал ждать.