Хираэт

 Стулья в троном зале были расставлены широким полукругом. По правую руку от Королевы сидел Раведж. Он был как всегда хмур, а специфическое освещение в зале делало его лицо серым. По левую руку от правительницы восседал чернобородый мужчина, которого Кайри встретила во время последнего визита к Королеве. Пока все рассаживались по местам, Орвис шепнул ей, что это генерал Вержак – главнокомандующий армией Рипербаха по прозвищу Вихрь. Судя по его перебинтованной ноге, он недавно получил ранение.

Кайри стояла впереди, Фархам и Орвис слева и справа от нее напоминали телохранителей. Мрачный Гаарод держался чуть поодаль, скрестив руки на груди. Шеон и Илан вытянулись в струну, как подобает дисциплинированным воинам: в Солнечном Шпиле они были впервые.

Шера открыла заседание. Взгляд ее был привычно холоден и остр, глаза ее очертили тени, а крылья безвольно обнимали плечи, выдавая усталость.

– С возвращением в Аддон. От своего имени, а также от имени Совета Мудрых, я приветствую вас, – произнесла она, колючим взглядом скользнув по лицам гостей. – Мне отрадно видеть, что все вы вернулись с опасного задания живыми и невредимыми, а главное – нашли корабль.

Все притихли и смотрели на Королеву.

– Пока вас не было, между армией Рипербаха и вихернами произошел вооруженный конфликт.

Лица спутников Кайри побледнели. Нельзя сказать, что они не ожидали этих слов, но все же до последнего лелеяли надежду, что бой вообще не состоится.

– Мой брат, – обратился к Королеве Орвис. – Он жив?

– Да, Дерен в порядке, – кивнула Шера, и Кайри услышала его сдавленный вздох.

Она сделала широкий шаг вперед и наткнулась на возмущенные взгляды Совета Мудрых.

– Как это случилось?

Королева посмотрела на генерала. Поймав взгляд Шеры, он по-военному выпрямился, и его горбатый нос сделал его похожим на крупную хищную птицу.

– В двух днях пути от границ Рипербаха мы наткнулись на вражеские укрепления, – прочистив горло, низким грудным голосом сказал генерал Вержак. – Мы целый день простояли в пустыне, но вихерны отклонили наши требования и отказались отойти от наших границ. Когда мы подошли ближе, начался обстрел с огромного расстояния, так что мы не могли атаковать в ответ. За всю мою карьеру я не испытывал ничего более унизительного. Ни одного воина они не потеряли.

– А сколько потеряли вы? – с болью в голосе спросила Кайри.

– Подсчет потерь еще ведется, но счет идет на сотни. На открытой местности мы были практически беззащитны. Я принял решение уводить войска, чтобы не участвовать в бессмысленной бойне. Когда мы начали отступать, огонь прекратился.

– Они хотели продемонстрировать вам свои границы, – догадалась Кайри, и взгляды всех присутствующих переметнулись к ней. – Хотели показать, как они близко, и что будет, если вы попытаетесь отодвинуть их.

– Именно это он и сказал, когда предложил переговоры, – кивнул Вихрь.

– Кто?

Окружающие переводили взгляд с нее на генерала и ловили каждое слово.

– Лэдрэ Мааз. Он прекратил огонь и отпустил нас. Сказал, в деталях рассказать Ее Величеству обо всем, что произошло, и передать, что их предложение решить конфликт мирным путем больше не имеет силы. Сказал, что это повторится и будет повторяться до тех пор, пока у вихерны не получат все, что хотят.

Наступила тишина. Совет Мудрых молчал, а Кайри и ее спутники застыли в ужасе. Этот короткий рассказ обескуражил их. Они были счастливы, когда на крыльях летели домой, но и не подозревали, что их ждет такой шквал плохих новостей.

Кайри услышала, как за ее спиной Гаарод обронил какое-то ругательство. Шере не на кого было перекладывать ответственность за эту трагедию. Кайри хотелось кричать на Королеву и говорить, что она предупреждала ее, но вместо этого она выпрямила спину и уперлась взглядом в красные царственные глаза.

– Как я могу помочь?

В зале стало мертвенно тихо, и все взоры обратились к девушке. Кайри чувствовала, как они оценивают ее, примеряя к ней различные роли. Раведж саркастично улыбался, Вержак мрачно глядел из-под густых бровей, члены Совета Мудрых хмурились в сомнениях.

– Прости, но прежде чем ответить тебе на этот вопрос, я вынуждена задать свой. Ты нашла свои крылья и можешь улететь домой. Или ты можешь остаться и стать частью нашей армии. Это не твоя война, поэтому, каким бы ни был твой выбор, мы с ним смиримся, – спокойно сказала Королева. – Я спрошу тебя в первый и последний раз: что ты выберешь?

Кайри задавала себе этот вопрос много раз. Каждую ночь она видела свою планету на небе. В истории навигатора «Беркута» уже проложен маршрут. Сесть за штурвал, взлететь. Найти любой сигнал на орбите и попросить помощи. Довольно просто. Всего лишь сделать это и перестать быть пленницей Хираэт. С другой стороны, она попала сюда вовсе не случайно. Приказ уничтожить ее группу был отдан именно с Некриссы, из родного дома. Она не знала, чем обернется ее возвращение туда. Разразится ли скандал, который не переживет ни Харт, ни «Новел Рэйт» или ее просто по-тихому уберут, пока она не успела открыть рот? Мама погибла, отец далеко за пределами галактики и не знает о ее судьбе, а друзей некрисы не заводят.

Ее жизнью всегда был «Новел Рэйт». Она пришла туда в восемнадцать лет: лучшая ученица на курсе, влюбленная в своего ослепительно красивого босса. Идеальный вояджер: ни семьи, ни близких, а лишь стремление к поиску новых миров. Но Рутгер предал ее, разбил ее сердце на осколки и бросил умирать. Пальцы сами сжали рукав куртки в том месте, где находилась татуировка с октаэдром, парящим на орбите Некриссы. «Я оставлю свет включенным», – это было ложью. Кайри на Некриссе никто не ждал.

На Хираэт все было иначе. Этот мир был чужой и опасный, но он нуждался в ее помощи. Здесь ее приняли, здесь у нее появились друзья. Могла ли она их бросить после всего, что они сделали для нее?

Кайри расправила плечи и обернулась на своих спутников. Они выжидающе глядели на нее, но она ответила только на взгляд Орвиса. Он пришел к ней на помощь в самый страшный день в ее жизни. Он вытащил ее из ада и провел через другой, чтобы она была в безопасности, и всегда защищал ее. Когда у него был выбор, он выбрал не оставлять ее. И это путешествие к шаттлу, которое сблизило их, этот ночной разговор о его прошлом, когда он решился ей открыться. Как она могла оставить его сейчас, когда это произошло?

– Я остаюсь.

Королева не шелохнулась.

Орвис тоже, но Кайри чувствовала его взгляд.

– Я рада это слышать, – кивнула Шера. – Это смелый и благородный поступок. Что ж, если мы выяснили это, мы начнем действовать. Я назначаю тебя консультантам главнокомандования армии Рипербаха. И в этой роли у есть для тебя первое поручение, Кайри.

– К вашим услугам, Ваше Величество, – произнесла некриска. Динамичность происходящего не давала ей долго раздумывать о последствиях принятого решения, и это ее устраивало.

– Народу нужно твое слово, – заявила Шера.

В зале все загудело.

– Мое слово? – не поняла Кайри, но остальные знали, что имеет в виду Королева, потому что начали тревожно перешептываться, кивая в ее сторону.

– Именно. Это означает, что ты должна рассказать сара о войне.

– Но вы же объявили о войне, Ваше Величество.

– Да, но в действительности я ничего не знаю о врагах, а им нужна правда. Ты пришла из Известного предела, как и наши враги. Поэтому они должны услышать тебя.

Королева говорила так легко, словно речь шла о какой-то незначительной мелочи, но Кайри с головы до ног объял страх, когда она поняла, какую на нее взваливают ответственность.

– Вы уверены, что они действительно нуждаются в этом? – усомнилась Кайри, стараясь придать мягкость своему голосу.

– Да.

– Что вы хотите, чтобы они услышали от меня?

Кайри заметила, что настроения в Совете Мудрых поменялись: нервный ропот перешел в почти открытое возмущение, но Шера не обратила на это никакого внимания.

– Скажи им то, что говорила мне. Я знаю, что возлагаю на тебя ответственность, что рискую, но я уверена, что должна это сделать.

– Вы говорили, что мое присутствие вредно для Рипербаха, – нахмурившись, напомнила Кайри. – Что же изменилось?

– Ты нашла корабль, но осталась помочь. Это заставило меня тебя уважать, – пояснила Королева. – Народ воодушевился твоим возвращением, думаю, твое мнение много будет для него значить.

Кайри не отводила взгляда от глаз Королевы, решаясь задать опасный вопрос.

– И вы не боитесь, что после моих слов, сара потеряют надежду? Я не смогу убедить их, что у нас все будет хорошо – ведь это не так.

– Скажи, что считаешь нужным, и я прощу тебе это, – Шера говорила искренне, и Кайри чувствовала это. Она уважала смелое решение Королевы доверить ей это задание, потому что знала: правительница ненавидит мир за пределами Хираэт, а после бунта Орвиса и вовсе боится любых упоминаний о нем. Очевидно, что бойня в пустыне заставила ее пересмотреть взгляды.

– Тогда я готова, – отчеканила Кайри. Она осознавала, что с этой минуты стала для Королевы чем-то вроде мостика между ней и жителями Рипербаха. – Для меня это честь.

– Ваше Величество, я прошу слово, – слишком громко произнес Раведж. На его высохшей коже горели красные пятна, его взгляд небрежно скользнул по лицу Кайри.

Правительница только теперь обратила на него внимание и сдержанно кивнула. Раведж поднялся и выпрямился, будто собирая всю мощь своего влияния вокруг своей фигуры.

– Ваше Величество, я как никто здесь уважаю ваше королевское слово, но слушая ваши речи, я не могу не вмешаться, потому что я беспокоюсь за вас, – заговорил старик. – Сейчас вы можете принять решение, о котором потом очень пожалеете. Мой долг – предупредить вас.

– Я вся во внимании, уважаемый вергар, – спокойно сказал Королева, плохо скрывая в раздражение в голосе.

– Вы хотите нарушить закон, в создании которого лично участвовали при основании Рипербаха? – начал он издалека. – Келар-Дан гласит: «Сара-короли единственные держат слово перед своим народом. Изречение иных лиц о делах государственных считается вольнодумством и является преступлением». Лишь у вас, как у единоличной правительницы, есть право говорить с подданными, и вы хотите пренебречь этим законом.

– Я ценю твою верность Келар-Дану, Раведж, – спокойно сказала Королева, не обратив внимания на его возвышенный тон. – Но позволь напомнить, что Келар-Дан также говорит, что по законам военного времени, сара-короли единолично принимают важные государственные решения, воспринимая мнение Совета лишь как рекомендацию. Решение было принято и оно не оспаривается Советом. Кайри выступит на Главной площади.

– Но она же чужачка, не имеющая ни малейшего представления о нашем государстве, Ваше Величество! – горячо возразил Раведж. – Она пришла сюда неизвестно откуда, и никто не знает, чем для нас закончится столь тесное общение с ней. Откуда мы знаем, что у нее на уме? Вдруг она готовит восстание? Последствия могут быть необратимые!

– Кайри скажет то, что считает важным, – терпеливо возразила Шера. – Она не станет говорить то, что нанесет ущерб Рипербаху. Согласившись остаться здесь, она обязалась действовать в его интересах.

Чиновники притихли, с интересом наблюдая за перепалкой Королевы и вергара. Они уже дважды стали свидетелями их спора и не могли оставить это без внимания. Орвис, Фархам и Гаарод незаметно приблизились к Кайри.

– Вы в этом так уверены, Ваше Величество? А если завтра начнется бунт, если подданные захотят свергнуть вас? Они посадят на трон тех, кому дела нет до процветания Рипербаха! Они с легкостью отдадут наше королевство в руки врага.

– Я уверяю вас, сэр, ваши опасения напрасны... – попробовала возражать Кайри, но тут же замолкла, потому что наткнулась на ненавидящий взгляд вергара.

– Лучше не вмешивайся, чужачка, – сощурившись, как змея, прошипел Раведж. – Я вижу тебя насквозь. Не удивлюсь, если ты причастна к появлению этих тварей на Хираэт. Будь моя воля, я бы выгнал тебя из города, не задумываясь.

Враждебность Раведжа была столь открытой, что тело Кайри покрылось мурашками. Она всматривалась в глаза старика, задавая себе вопрос: хотел ли он ее задеть или действительно что-то знал?

– Не стоит так разговаривать с Кайри, и тем более, обвинять ее в чем-то!

Орвис сравнялся с Кайри, и девушка почувствовала знакомую ей темную энергию. Она посмотрела на него, но он даже не глядел на нее, направив всю свою ярость на Раведжа. Гаарод снова выругался. Они с Фархамом оставались за спиной у Кайри, охраняя ее. Раньше они оба не испытывали к ней симпатии, считая ее обузой, взваленной на них Дереном, но теперь некриска поняла, что заслужила их уважение.

– Вот видите, Ваше Величество! – взвизгнул Раведж, которого только обрадовала реакция Орвиса. – Видите эту банду? Вы позволите им влиять на вас?

– Хватит, – резко оборвала Королева. – Орвис, помолчи, тебе не давали слова.

Бывший изгой метнул полный презрения взгляд на Раведжа, тот ответил ему взаимностью.

– Уважаемый вергар, я доверяю Кайри. Как я уже сказала, мое решение не обсуждается. Вы можете не соглашаться со мной и, как видите, я только что выслушала ваше мнение по этому поводу. Но переходить на оскорбления в моем присутствии я вам не позволю. Если это повторится, я буду вынуждена принять меры. А теперь, уважаемый Совет Мудрых, если ни у кого нет больше никаких вопросов, я предлагаю отпустить наших гостей отдохнуть, а самим обсудить другие важные вопросы.

– Мне что-то нездоровится, Ваше Величество, – Раведж, вновь согнулся, выходя из роли властного вергара. – Разрешите мне откланяться?

Шаркающей походкой он двинулся мимо Совета Мудрых к выходу. Поравнявшись с Кайри, он едва поборол искушение задеть ее плечом и едва слышно прошипел:

– Ты пожалеешь, чужачка, – Кайри не успела ничего ответить, как полы его роскошного плаща уже прошелестели за ее спиной.

***

– Мерзкий старик! – негодовал Орвис, когда они спускались по винтовой лестнице. – Я удивляюсь, как Шера еще терпит его в Совете? Неужели она не видит, какой он лицемер?

– Она все видит и специально держит его на коротком поводке, – отозвался Фархам. – Пока он подчиняется ей, она следит за ним и не даст ему развернуться.

– Все так, – согласился Орвис. Распаленный разговором он даже позабыл, что враждует с соларемцем. – Раведж ярый ненавистник всего запредельного, как и Шера, но даже она начинает меняться. Теперь он может стать ее врагом. Они уже не очень ладят.

– Да, и не только они. В Совете Мудрых раскол, из-за новой политики Королевы. Многие из них были против поисков «Беркута» и не всем понравилась идея позволить Кайри говорить перед народом.

– Мне этот тоже не нравится, – хмуро проворчал Орвис, и Кайри вдруг стало не по себе.

– Вы тоже слышали, что он мне сказал? «Ты пожалеешь», – испуганно спросила она, они дружно кивнули.

– Может, он просто болтал? – предположил Орвис. – Он не решится на что-то радикальное, пока за твоей спиной стоит Королева.

– В крайнем случае, какие-нибудь подлости, – добавил Фархам.

Легкомысленность парней ее не успокоила и Кайри раздраженно фыркнула.

– Вам легко говорить. Не вам завтра выступать на Главной площади, ожидая козней этого вредного вергара.

– Не стоит волноваться, Кайри, – обнадежил Фархам. – Мы будем следить, чтобы завтра ничего не произошло, обещаю.

– А если Раведж будет рваться на сцену – не пустим. От его рожи дети плачут, – подмигнул Орвис.

Фархам ушел вперед, оставив Кайри и Орвиса вдвоем. Они шли мимо многочисленных портретов царственных особ, глядя на их лица. В лучах золотого осеннего солнца витала пыль. На знакомой картине юный принц улыбался Кайри: высокомерный мальчишка, мечтающий изменить мир. Уже взрослый Орвис остановил ее. Его пальцы скользнули по ее волосам, совсем как тогда, возле дверей ее комнаты в гостинице.

«Всегда смотри в глаза», – говорил ей отец. В миндалевидные черные глаза Орвиса хотелось смотреть постоянно.

– Тебе стоило улететь. Ты была бы в безопасности, далеко от всего этого, – с ноткой грусти заметил он. Кайри помнила, что он готов был идти с ней за «Беркутом» даже когда думал, что она улетит домой и не могла точно описать чувство, которые она испытывала к нему за этот поступок.

– Да, но выбор был очевиден, – ответила она, и глаза Орвиса вспыхнули, когда н узнал собственные слова.

– Спасибо, что осталась, – застенчиво, что было ему несвойственно, произнес он.

Его пальцы аккуратно перебирали ее волосы, затем он заправил непослушную прядь за ухо, легко скользнув пальцем по его покрасневшей кромке, и улыбнулся. Кайри почувствовала, что от его прикосновения ей стало очень жарко, хотя на лестнице было прохладно.