« Клинок,проклятие и любовь »

Когда они наконец выбрались из пещеры, солнечный свет ослепил их, и они застыли, привыкая к резкой перемене. Воздух здесь был прохладным, пахло хвоей и дымом, а впереди раскинулась небольшая деревня: деревянные дома с высокими крышами, скот во дворах, несколько людей, работающих у колодца.

- Где это мы? - пробормотала Яра, оглядываясь.

Каэл шагнул вперёд, оглядывая постройки.

- Северная деревня... - он нахмурился. - Мы прошли дальше, чем думали.

- Ну хоть не в пасть очередному монстру, - проворчал Торрен, потирая плечо.

Но стоило им сделать несколько шагов к деревне, как с ближайшего крыльца раздался резкий голос:

- Стойте!

Женщина лет сорока, с суровым взглядом и охотничьим луком в руках, направилась к ним. За ней следовали ещё несколько мужчин - кто с топорами, кто с вилами.

- Кто вы такие и зачем пришли сюда? - спросила она, прищурившись.

- Путники, - спокойно ответил Каэл, спрятав руки за спину, чтобы случайно не потянуться к мечу. - Нам нужно укрытие и немного провизии.

- У нас нет еды для чужаков, - ответил один из мужчин, сжимая вилы.

- И тем более для таких, как она, - женщина указала на Морвенну.

Ведьма устало выдохнула, тяжело опираясь на Торрена.

- Да, конечно... снова та же песня.

Каэл напрягся.

- Вы ведь даже не знаете, кто она.

- Мы знаем достаточно, - женщина скрестила руки. - Эта магия на ней - проклятье.

Морвенна усмехнулась.

- Разумеется. Всегда проще назвать ведьму проклятой, чем признать, что мы тоже люди.

Яра качнула головой.

- Послушайте, она была ранена. Это след мегии от мутантов. Мы не причиним вам вреда. Нам всего лишь нужно укрытие на одну ночь.

Женщина долго смотрела на них, потом вздохнула.

- Хорошо. Но никаких фокусов.

Она махнула рукой, и деревенские неохотно разошлись, пропуская путников.

- Ладно, заходите. Но если будет хоть что-то подозрительное...

Каэл кивнул.

- Мы поняли.

Группа двинулась вперёд, понимая, что эта ночь в деревне будет ещё одним испытанием.

Торрен:

Голова раскалывалась. Проклятое пойло. Торрен с трудом разлепил веки, пытаясь разобраться, где он. Тёплая постель. Запах трав и... чего-то ещё, сладковато-пряного.

Он приподнялся на локтях, чувствуя, как одеяло сползает с его нагого торса, и тут же замер. Рядом на подушке, тихо посапывая, лежала женщина. Волосы спутаны, на губах блаженная улыбка. Торрен поморщился, гадая, какого дьявола тут происходит.

"Только не это..."

Попытался вспомнить события ночи, но в памяти был лишь туман, проблески веселья, звон бокалов, смех. И её глаза - карие, лукавые. Он что, снова наломал дров?

Торрен тихо сполз с кровати, натягивая штаны. Трактирщица что-то пробормотала во сне, но не проснулась. Ещё лучше. Он сунул ноги в сапоги, нашарил рубашку и поспешил к выходу.

"Хватит. Нужно прекращать вот так пить."

Но, судя по головной боли, это решение снова отложится на потом.

Каэл:

Они решили с Морвенной обойти жителей и попроситься у кого-то остаться на ночь,но дорогу им преградил человек. Человек из прошлого...

- Этого не может быть... - выдохнул он, глядя на женщину перед собой.

Она стояла у колодца, с двумя ведрами, закутанная в шерстяной плащ. Её лицо... Оно было знакомым. До боли.

Морвенна, заметив его странное выражение, нахмурилась:

- Что такое?

Но Каэл уже шагнул вперёд, в упор глядя на женщину. Та, словно почувствовав что-то, тоже замерла. Их взгляды встретились.

- Имирэ... - вырвалось у него.

Женщина вздрогнула, ведро с водой упало на землю.

- Как ты меня назвал? - её голос сорвался.

Каэл сжал кулаки. В груди вспыхнула боль - как призрак чего-то утраченного, забытого.

- Ты... моя мать?! Это невозможно. Ты... умерла при моём рождении.

Имирэ покачала головой, глаза её наполнились слезами.

- Нет, Каэл..... Тебе солгали.

Каэл застыл, не в силах отвести взгляд от женщины, которую он знал только по рассказам. Его мать... Живая. Здесь. Сейчас.

Имирэ шагнула вперёд, но тут же остановилась, сжав пальцы на плаще. Глаза её дрожали, голос срывался.

- Я... не думала, что когда-нибудь увижу тебя...- она прикрыла рот ладонью, словно боялась разрыдаться. - А теперь ты стоишь передо мной.

Каэл стиснул зубы. Гнев и потрясение боролись внутри него. Его мать - жива. А всю жизнь он верил в ложь. Кто и зачем солгал?

- Почему? - его голос был холоден. - Почему мне врали? Где ты была все эти годы?

Имирэ сглотнула, её плечи поникли.

- Это... долгая история, - тихо сказала она. - Но если ты хочешь знать правду... пойдём ко мне. Я расскажу всё.

Морвенна и остальные стояли рядом, молча наблюдая. Торрен даже трезвел быстрее от происходящего, а Яра нервно покусывала губу.

Каэл медленно кивнул. Он был слишком оглушён, чтобы спорить.

- Хорошо. Расскажи мне всё.

Имирэ провела их в свой дом - небольшой, но опрятный, с запахом трав и воска. Она дрожащими руками разожгла очаг, налила в деревянные чаши горячий отвар и тяжело опустилась на стул. Её взгляд всё ещё не мог оторваться от Каэла - словно она пыталась убедиться, что он реален.

- Начинай, - голос Каэла был напряжённым. Он стоял, скрестив руки на груди, явно не собираясь расслабляться.

Имирэ провела рукой по лицу, словно собираясь с духом.

- Всё, что тебе говорили... - она замялась. - Это ложь. Я не умерла при родах. Я выжила. Но мне не позволили остаться с тобой.

Каэл сжал кулаки, но промолчал.

- Когда я забеременела, - продолжила она, - твой отец был в ярости. Я служила во дворце, я не должна была иметь детей. Он знал, что ребёнок будет... - она тяжело вздохнула. - Слишком сильным.

Каэл нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

Имирэ нервно сжала чашу.

- В тебе есть магия, Каэл.

В комнате повисла тишина. Морвенна едва заметно напряглась, Торрен изумлённо уставился на Каэла, а Яра даже перестала дышать.

Каэл медленно покачал головой.

- Это невозможно. Я охотник на ведьм. Я всю жизнь...

- Всю жизнь жил во лжи, - мягко сказала Имирэ. - Они не могли позволить тебе вырасти и узнать правду. Поэтому меня убрали. Подстроили мою смерть. А тебя передали тем, кто заставил тебя ненавидеть свою же природу.

Каэл почувствовал, как его сердце гулко ударилось о рёбра. В голове шумело. Всё, во что он верил, всё, кем он был... - ложь?

- Нет... - он отступил на шаг. - Это... этого не может быть.

Имирэ горько улыбнулась.

- Но ты ведь чувствуешь это, правда? Эти сны, странные ощущения в бою, то, как ты всегда чуешь магию ведьм... Ты не просто охотник, Каэл. Ты - один из тех, на кого охотишься.

Имирэ уже собиралась сказать что-то ещё, но вдруг её взгляд упал на пушистую тень у ног Морвенны. Нокс, который до этого вальяжно потягивался, резко напрягся и сощурил жёлтые глаза, явно почувствовав перемену в её настроении.

- Этот зверь... - тихо выдохнула она, резко поднимаясь. - Невозможно.

Морвенна приподняла бровь.

- Что-то не так?

Имирэ медленно подошла ближе, вглядываясь в знакомые черты огромного кота.

- Это фамильяр Арсели, - произнесла она с нотками тревоги.

Морвенна нахмурилась.

- Ты знала её?

Имирэ медленно кивнула, её губы сжались в тонкую линию.

- Не просто знала. Мы были... подругами. Когда-то давно.

Каэл заметил, как Морвенна напряглась. Ведьмы редко называли кого-то подругами, тем более охотно признавали это.

- Что случилось с Арсели? - спросила Морвенна осторожно.

Имирэ провела рукой по лицу, словно собираясь с мыслями.

- Её убили.

В комнате повисла тишина.

- Это произошло лет десять назад. Арсели обладала особыми знаниями... слишком опасными. Она знала, что Кровавый Круг собирается провести ритуал, который мог изменить баланс магии в королевстве. И она попыталась их остановить.

- Но не смогла, - тихо сказала Морвенна.

Имирэ покачала головой.

- Круг оказался сильнее. Они схватили её. Говорят, они использовали её кровь для завершения ритуала. И после этого Арсели исчезла.

Нокс тихо зарычал, его шерсть встала дыбом.

- Если её фамильяр до сих пор жив, - продолжила Имирэ, - значит, что-то пошло не так. Фамильяры редко переживают своих хозяев.

Морвенна крепче прижала руку к мягкой шерсти кота.

- Значит, ритуал был не завершён. Или Арсели...

Имирэ покачала головой.

- Если бы она была жива, она бы нашла тебя, девочка.

Каэл заметил, как Морвенна крепко сжала губы, её взгляд потемнел.

- Что именно пыталась остановить Арсели? - спросил он.

Имирэ посмотрела на него.

- Круг хотел заполучить Камень Жизни. Арсели говорила, что если он попадёт в их руки, мир изменится. И не в лучшую сторону.

Каэл обменялся взглядом с Морвенной. Теперь у них был ещё один повод двигаться дальше. Если Круг действительно обладает Камнем Жизни, то их планы куда более опасны, чем они могли себе представить.

Время в деревне шло своим чередом, но друзья не спешили уходить - слишком многое ещё оставалось неизвестным. Жители, сперва встретившие их настороженно, теперь охотно рассказывали о жизни в суровых северных землях. Они говорили о ритуалах, которые проводили для защиты от нечисти, о таинственных исчезновениях, что участились в последнее время, и о страхе, с которым приходилось жить.

Морвенна проводила всё больше времени с Имирэ. Ведьма охотно делилась своими знаниями, обучая её новым заклинаниям, которые могли бы пригодиться в предстоящих боях. Вместе они готовили зелья, экспериментировали с составами, пробовали заклинания, о которых Морвенна раньше лишь слышала.

Имирэ стала для неё чем-то большим, чем просто наставница. В ней чувствовалась забота, та теплая, ненавязчивая поддержка, которой Морвенне всегда не хватало. Она напоминала ей мать, хоть ведьма и старалась не думать об этом слишком часто.

- Ты слишком зажатая, девочка, - усмехнулась Имирэ однажды вечером, разливая тёмное зелье по склянкам. - Иногда мне кажется, что ты боишься привязаться.

- Я не боюсь, - отозвалась Морвенна, завинчивая пробку. - Просто... привязанности делают слабее.

Имирэ хмыкнула.

- Или, наоборот, сильнее.

Некоторое время они работали молча, пока вдруг Имирэ не нарушила тишину, голосом, полным лукавства:

- Кстати, о привязанностях.

Морвенна подняла бровь, но продолжила мешать зелье.

- Что опять?

- Я наблюдаю за вашим охотником.

Морвенна замерла, потом продолжила работать, стараясь не подать виду.

- И?

- Он смотрит на тебя иначе.

Ведьма тихо вздохнула.

- Опять эти глупости?

- Ты слепая, девочка, - засмеялась Имирэ. - Или притворяешься?

- Каэл ненавидит ведьм. Это его работа, его цель.

- А ты - ведьма, - кивнула Имирэ. - И всё же он тебя не убил. Более того, я вижу, как он тебя защищает. Как смотрит.

Морвенна отмахнулась:

- Это нечто вроде... вынужденного партнёрства.

Имирэ скептически фыркнула.

- О, конечно. Назови это как хочешь. Но я видела, как он смотрел на тебя у костра прошлой ночью.

Морвенна закатила глаза.

- Возможно, просто думал, как бы меня прикончить и сжечь, чтобы сэкономить на погребении.

Имирэ рассмеялась:

- Конечно, конечно. Только вот не уверена, что с таким выражением лица думают о сожжении.

Морвенна закусила губу, но ничего не ответила. Внутри было странное, щекочущее чувство. Что-то, что она не хотела признавать.

Имирэ с хитрой улыбкой наблюдала за тем, как Морвенна пытается сделать вид, что разговор не задел её вовсе. Но ведьме было трудно скрывать эмоции от другой ведьмы, особенно такой опытной, как Имирэ.

- Ладно, не буду больше мучить тебя расспросами, - с легкой усмешкой сказала она, облокотившись на стол. - Но раз уж зашла речь... Позволь дать тебе совет.

Морвенна прищурилась.

- Что ещё за совет?

- Любовный, конечно.

Морвенна подавилась воздухом, но быстро взяла себя в руки, недовольно буркнув:

- Я не нуждаюсь в таких советах.

- Ох, девочка, как же ты упряма, - Имирэ хмыкнула. - Но послушай, что скажу. Каэл - упрямец не меньший. И он, как и ты, привык скрывать чувства за бравадой, сарказмом и грубостью.

- Какая неожиданность, - фыркнула Морвенна.

- Но сердце не спрячешь, - Имирэ продолжала, не обращая внимания на сарказм. - Он борется с тем, что чувствует, потому что боится снова потерять кого-то важного. А ты боишься довериться, потому что привыкла видеть в людях предательство.

Морвенна опустила взгляд, пристально рассматривая зелье в стеклянном флаконе, словно надеялась найти в нём спасение от этого разговора.

- Я не думаю, что всё так просто.

- Конечно, не просто. Любовь никогда не бывает простой, - мягко сказала Имирэ. - Но иногда нужно просто позволить себе чувствовать. Иначе однажды окажешься в пустоте, окружённая своими страхами и одиночеством.

Морвенна сжала пальцы.

- Любовь делает слабым.

- Это ложь, в которую ты заставила себя поверить. Любовь делает сильнее. Если только ты сама позволишь себе это понять.

Имирэ встала, устало потянувшись.

- Подумай об этом, девочка. Пока не стало поздно.

Она ушла, оставив Морвенну наедине с её мыслями.

Морвенна зажала виски пальцами.

Имирэ не понимает. Никто не понимает. Какая, к черту, любовь? У неё нет времени на это. Нет права. Она ведьма. Проклятая, гонимая, ненавидимая. Каэл - охотник. Её враг. Её...

Она стиснула зубы.

Почему тогда её сердце начинало биться быстрее, когда он смотрел на неё так, как никто прежде? Почему в его насмешливых замечаниях ей чудилось что-то большее, чем просто злая шутка? Почему каждый раз, когда он был рядом, в груди возникало это проклятое тепло?

Морвенна взяла флакон с зельем, крутанула его в пальцах.

- Глупости, - прошептала она.

Но в глубине души знала, что это не так.