Глава 2. Катакомбы
Ночь, полная тревоги и усталости.
Каэл и Морвенна укрылись в заброшенной лесной часовне, пытаясь отдышаться после хаоса таверны и преследователей.
Каэл, опершись на стену, бросил на Морвенну взгляд, полный насмешки и злости:
- Ну и кто из нас втянул кого в неприятности, ведьма?
Она в ответ лишь фыркнула, развязывая плащ, мокрый от дождя.
- Если бы не твоя огромная, неповоротливая туша, нас бы даже не заметили.
- Огромная туша? - Каэл усмехнулся, но его взгляд цепко изучал её. - Говорит та, кто чуть не спалила всю таверну.
Морвенна не ответила. Она смотрела в сторону, будто пытаясь не видеть его. Слишком много всего произошло за один вечер. Охотник на ведьм, который должен был её схватить, теперь был рядом, сбежал вместе с ней.
- Почему ты не сдал меня? - неожиданно спросила она, не поворачиваясь.
Каэл вздохнул. Вопрос, на который он сам не мог дать однозначного ответа.
- Потому что ты - моя единственная зацепка, чтобы понять, что тут вообще творится.
Она медленно повернулась к нему.
- Это всё?
Он задумался. И добавил, уже тише:
- И потому что, как бы мне этого ни хотелось... я не смог.
Между ними повисла тишина, в которой скрывалось больше, чем слова могли передать.
Тишину прорезал далекий звук - лязг металла, топот.
Морвенна и Каэл переглянулись. Преследователи нашли их след.
- Ну вот, а я только начала верить, что у нас будет спокойная ночь, - ведьма закатила глаза и направилась к выходу.
- Ты серьёзно собралась драться? - Каэл схватил её за запястье.
- А у тебя есть другой вариант? - она бросила на него взгляд, полный вызова.
Они застыли на мгновение. Затем Каэл резко выпустил её руку и с ухмылкой потянулся к мечу.
- Тогда не отставай, ведьма.
В темноте дождливой ночи они выбежали из часовни навстречу судьбе.
Дождь хлестал по лицу, капли стекали по коже, смешиваясь с пылью и кровью. Морвенна и Каэл мчались по узким улочкам, лавируя между шаткими деревянными постройками. Позади раздавались крики стражников, звон оружия - их преследовали.
- Ты уверен, что у тебя есть план? - прошипела Морвенна, запрыгивая на поваленный балкон.
Каэл следом ухватился за деревянную балку и подтянулся.
- Конечно! Он называется «Беги быстрее!»
Она фыркнула, но продолжила путь. Их шаги отдавались гулким эхом по крышам, когда они перебирались с одной на другую. Внизу стражники неслись, размахивая факелами, освещая стены.
- Если мы выберемся из этого, - задыхаясь, пробормотала Морвенна, - я прирежу тебя первой.
Каэл усмехнулся.
- Держу тебя за слово, ведьма.
Каэл и Морвенна спрыгнули с крыши на узкую улочку, промокшую от дождя. Земля под ногами была скользкой, но времени на осторожность не оставалось. Где-то позади раздались крики:
- Они здесь! Загоняйте их в переулок!
Морвенна зарычала сквозь зубы:
- Загоняйте?! Меня?!
Её ладонь вспыхнула голубоватым огнём, но Каэл рывком опустил её руку вниз.
- Не сейчас! - прошипел он. - Если ты их спалишь, вся проклятая гвардия сбежится сюда!
Она сердито дёрнула рукой, но пламя исчезло.
- И что ты предлагаешь, охотник?
Каэл огляделся, его взгляд наткнулся на деревянный люк у стены одного из домов. Он резко дёрнул за кольцо, и крышка с глухим стуком откинулась.
- Вниз!
Морвенна скептически посмотрела в тёмную дыру.
- Ты хочешь, чтобы я полезла в вонючие катакомбы?
Каэл развернул её лицом к люку и легонько подтолкнул.
- Это или виселица. Выбирай.
Морвенна бросила на него убийственный взгляд, но прыгнула вниз. Спустя секунду Каэл последовал за ней, захлопнув крышку прямо перед тем, как в переулок ворвались преследователи.
Темнота сомкнулась вокруг них. Внизу пахло сыростью, землёй и гнилью.
- Если крысы меня укусят, я превращу тебя в жабу, - пробормотала Морвенна.
Каэл усмехнулся в ответ.
- Если нас найдут, превращай сразу обоих.
Внизу пахло гнилью и сыростью, где-то в темноте зашуршали крысы. Морвенна тихо выругалась, но, к её удивлению, Каэл лишь усмехнулся.
- Не боишься мутантов, колдуешь огнём, а крысы тебя пугают?
- Они мелкие, мерзкие и кусачие, - процедила она, скользя ладонью по влажной стене тоннеля.
- Как ведьмы, - хмыкнул он, но под её взглядом поспешил добавить: - Некоторые.
Морвенна фыркнула, но спорить не стала. В темноте она вытянула руку, и на кончиках её пальцев загорелся слабый свет. Тусклый, почти неразличимый - ровно такой, чтобы освещать путь, но не выдать их наверху.
- Умно, - одобрил Каэл.
- Не удивляйся, я ещё и думать умею.
Он хмыкнул, но промолчал. Сейчас не время для пикировки. Они двинулись вперёд по узкому туннелю, вдоль которого тянулись прогнившие деревянные балки. Где-то впереди журчала вода, а воздух становился всё затхлее.
- Ты вообще знаешь, куда мы идём? - шепнула Морвенна.
- Прямо. Главное - подальше от патруля.
- Гениальный план, - усмехнулась она, но не стала возражать.
Они шли дальше, пока туннель не разветвился. Каэл остановился, прислушиваясь. Где-то вдалеке раздались шаги. Чужие.
- Нам сюда, - прошептал он, потянув Морвенну за собой в боковой проход.
- Ты только что выбрал дорогу наугад, да?
- Да.
- Убила бы.
- Попробуй, сначала выберемся.
Но в этот момент тёмная вода внизу зашевелилась. Морвенна остановилась, сжав его руку.
- Ты слышал?
Каэл кивнул, осторожно кладя ладонь на рукоять меча.
- Да. И я очень надеюсь, что это просто крупная крыса...
Вода внизу вспенилась, вздымаясь пузырями, и оттуда раздалось глухое шипение. Морвенна резко шагнула назад, но Каэл успел схватить её за запястье.
- Беги? - негромко спросил он.
- Поздно, - прошептала она.
Из воды вынырнула мерзкая тварь: длинные склизкие конечности, безглазая морда с рядами мелких зубов, щупальца, облепленные слизью. Оно шипело, высунувшись из мутной жидкости, и водило мордой в их сторону, чуя тепло.
- Отлично, - выдохнул Каэл, выхватывая меч. - Нам мало патруля, теперь ещё и это.
- Я не уверена, что его можно убить мечом, - пробормотала Морвенна, медленно поднимая руку, на которой уже вспыхивал огонь.
- Зато уверен, что попробовать стоит.
Тварь с шипением рванулась вперёд, выбрасывая щупальца. Морвенна метнула в неё пылающий шар, осветив тоннель. Огонь вспыхнул, но, вместо того чтобы отбросить чудовище назад, лишь на мгновение ослабил его натиск.
- Оно не горит! - выругалась ведьма.
Каэл без слов метнулся вперёд, перехватывая меч обеими руками.
Лезвие глубоко вошло в плоть монстра, разрубая одно из скользких щупалец. Существо взревело, затряслось, но не отступило - напротив, с новой яростью рванулось вперёд, пытаясь схватить охотника за ноги.
- Думал, что если мечом его пырнуть, оно тут же умрёт? - саркастично бросила Морвенна, вновь собирая силу в ладонях.
- А ты надеялась, что всё можно решить огнём? - парировал Каэл, уворачиваясь от очередного удара и нанося ещё один разрез по мерзкой плоти.
Монстр снова взвыл, но теперь его рев сменился чем-то более жутким - высоким звуком, от которого на коже выступил холодный пот. Вода вокруг вспенилась, и из-под поверхности показались ещё щупальца.
- О, к чёрту! - выдохнул Каэл.
- Полностью поддерживаю, - пробормотала Морвенна.
Она резким движением вытянула руку вперёд, чертя в воздухе зигзагообразный символ, и воздух вокруг вспыхнул. Вспышка белого света заставила тварь отшатнуться, а вода под ней закипела, наполняя тоннель паром.
- Бежим, пока оно не пришло в себя! - крикнула ведьма.
Каэл не заставил себя уговаривать. Развернувшись, он схватил Морвенну за запястье и потянул за собой. Они бросились вперёд по скользкому каменному полу, перескакивая через обломки и мутные лужи. Позади раздавался рёв и плеск - монстр приходил в себя, а возможно, звал на помощь.
- Напомни мне не водить тебя в подземелья! - бросил Каэл, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.
- Я и сама бы не пошла, если бы знала, что здесь живёт эта дрянь!
- Ага, конечно!
Сзади раздался грохот - что-то массивное обрушилось в воду. Ещё чуть-чуть, и тоннель снова поглотит тьма, а вместе с ней и всё, что там притаилось.
Спереди забрезжил тусклый свет - выход!
Каэл сделал последний рывок, вытаскивая Морвенну за собой наружу. Они вывалились в ночную прохладу, прямо на жёсткую землю, переведя дыхание.
- Напомни мне, зачем я вообще с тобой связался, ведьма? - пробормотал он, лежа на спине и смотря в тёмное небо.
Морвенна медленно повернула голову к нему, тяжело дыша.
- Потому что теперь мы связаны, охотник. Хоть ты этого и не хотел.
Каэл закрыл глаза, пытаясь замедлить бешеный стук сердца. Всё его нутро кричало, что он должен был оставить ведьму ещё в той таверне, что стоило лишь протянуть руку и отвести её к палачам. Но нет... Он выбрал другой путь.
- Ну и дерьмо, - пробормотал он, прикрывая глаза рукой.
- С этим не поспоришь, - с трудом усмехнулась Морвенна, садясь и потирая ушибленный локоть.
Они сидели у входа в тоннель, тяжело дыша, пока гневное урчание монстра постепенно стихало где-то внизу. Влажный туман ещё висел в воздухе, а у ведьмы на виске блестела капля пота.
- Мы не можем оставаться здесь, - хрипло сказал Каэл, поднимаясь на ноги. - Этот гад снова полезет за нами.
- Согласна, - кивнула Морвенна, встряхивая пальцами, всё ещё потрескивающими от остаточного жара.
Каэл взглянул на неё и вдруг почувствовал, как что-то внутри него щёлкнуло. Он ведь охотник. Он должен был уничтожить её, а вместо этого... теперь они бежали вместе.
- Скажи мне, ведьма, - заговорил он, чуть сузив глаза, - как ты сама дошла до жизни такой?
Морвенна подняла взгляд, её губы тронула кривая усмешка.
- О, я могу рассказать, но вряд ли тебе понравится моя история.
Каэл фыркнул.
- Думаешь, меня ещё можно чем-то удивить?
- Тогда идём, охотник, - она встала, чуть склонив голову, её волосы взметнулись в ночном ветре. - У нас впереди долгий путь. И да... тебе стоит быть настороже. Вдруг я тебя прирежу, пока ты спишь?
- Попробуй, - усмехнулся он, подбирая меч. - Будет весело.
И они двинулись вперёд в темноту, не зная, что впереди их ждет ещё более опасная игра - игра на грани жизни и смерти, доверия и предательства.
Путь был долгим, воздух тяжёлым, пахнущим сыростью и пеплом. Каэл ощущал напряжённое молчание, повисшее между ними. Он скосил взгляд на ведьму.
- Ну так что, расскажешь мне свою трагическую историю? - негромко спросил он, нарушая тишину.
Морвенна хмыкнула.
- А тебе правда интересно, охотник? - её голос звучал сдержанно, но в глубине угадывался оттенок насмешки. - Или ты просто хочешь убедиться, что охотишься на настоящую злодейку?
- Я бы сказал, что уже убедился, - он ухмыльнулся, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.
Она чуть склонила голову, пристально изучая его, прежде чем заговорить:
- Давным-давно жила-была одна ведьма... - она усмехнулась, иронично. - Выросла в мире, где её боялись и ненавидели. Где её существование считали угрозой.
Каэл слушал молча, шаг за шагом продвигаясь вперёд.
- Она училась колдовству с детства, но, увы, не была особой поклонницей людских жертв и кровавых ритуалов. - В её голосе сквозило раздражение. - Однажды ей довелось сделать нечто немыслимое - попытаться спасти жизнь человека.
Она замолчала, глаза её сверкнули в полумраке.
- И что же случилось? - негромко спросил он.
Морвенна горько усмехнулась.
- Он умер.
Каэл удивлённо приподнял бровь.
- Хм.
- Вот именно. "Хм". - Она покачала головой. - Я пыталась излечить наследного принца. Возможно, у меня даже получилось бы, но кто-то... мне «помог». Немного испорченной магии - и в итоге меня объявили виновной.
- Интересно, кто же тебя так «подставил»? - спросил Каэл, пристально на неё глядя.
Она пожала плечами.
- Допустим, это был человек, которого я любила.
Он молча наблюдал за ней.
- Так вот почему ты не веришь людям? - наконец произнёс он.
Морвенна медленно кивнула.
- Теперь твоя очередь, охотник. Откуда такая ненависть к ведьмам?
Каэл задержал дыхание на мгновение, затем выдохнул и продолжил путь.
- Потому что одна из вас убила женщину, которую я любил.
Морвенна прищурилась.
- Как?
- Её использовали в ритуале. - Его голос был ровным, но губы сжались в тонкую линию. - Ведьма прокляла её, превратила в сосуд. И когда ритуал закончился, она... - Он резко замолчал.
Морвенна смотрела на него в полутьме.
- Понятно...
Несколько мгновений они просто шли, не говоря ни слова.
- И что теперь? - наконец спросила она.
Каэл сжал кулаки.
- Теперь... я сам не знаю.
Морвенна хмыкнула.
- Ну, зато мы оба разочаровались в любви. По крайней мере, у нас есть что-то общее.
Каэл взглянул на неё, в глазах блеснула насмешка.
- Думаешь, это сближает нас?
Она усмехнулась:
- Нет. Но, возможно, поможет не прирезать друг друга в ближайшие дни.
Их разговор прервал далёкий шум. Что-то впереди двигалось. Оба тут же замерли, напрягшись.
- Дальше будет веселее, - тихо сказал Каэл, перехватывая рукоять меча.
- Я бы даже сказала, интереснее, - шепнула Морвенна, огонь вновь вспыхнул на её пальцах.
Их путь только начинался.