ГЛАВА 4: ВЛАДЫКА ТЕНЕЙ
Лес встретил их мраком. После испытания магия Аи будто изменилась - стала глубже, горячее, но подчинялась ей только тогда, когда она действовала сердцем, а не разумом. Несколько дней назад она даже не знала, как призвать элементарное пламя, а теперь ощущала, как энергия течёт под кожей, сквозь каждую чешуйку, сквозь кости и кровь. Лес слышал её, воздух отзывался на её гнев, огонь танцевал в её ладонях.
И всё же... страх не уходил.
Риан замер.
- Он здесь, - прошептал он, и даже птицы смолкли.
Из тени выступил он. Высокий, будто сотканный из самого сумрака, с аурой, от которой деревья поникали, а тьма сгущалась. Его багровые глаза, полные древней силы, впились в неё, как кинжалы.
- Вот ты, - сказал он, почти ласково. - Та, что сдвинула равновесие. Новая душа... с сердцем огня.
Ая не отступила. Магия вспыхнула под её ногами, и земля отозвалась дрожью. Она не знала его имени, но знала - это испытание. Гораздо страшнее, чем видение собственной смерти.
- Я - Диабло, Владыка Теней. Этот мир строился веками... и ты угрожаешь его основам.
- Я просто... жива, - прошептала Ая, и голос её дрогнул, но не от страха. - И если этого достаточно, чтобы тебя напугать... ты слабее, чем кажешься.
И он атаковал.
Мир разлетелся. Лес исчез в клубах тумана, из-под земли вырвались щупальца тени, а небо почернело. Ая взмыла вверх, в её груди разгорелось пламя - и вырвалось из пасти в виде раскалённого вихря. Она услышала, как магия говорит с ней - как будто внутри кто-то прошептал: направь, не сдерживай.
Заклинание огня, которое она учила в ту первую ночь после пробуждения, теперь вспыхнуло в сотню раз сильнее. Её когти, окружённые пламенем, разрубали теневых призраков. Но сам Диабло - двигался, как тень. Он был везде и нигде. Его атаки несли холод смерти, и каждое его слово будто разъедало душу:
- Ты не принадлежишь этому миру... Ты просто ошибка. Иллюзия.
Ая рухнула на землю, грудь горела от боли, кровь кипела. И вдруг - видение. Лицо матери. Слёзы. Последний звонок. Девочка, которая хотела поступить в университет. Я - это всё ещё она... и больше.
Она вскрикнула. Магия вспыхнула - не просто пламя, а вихрь, огненная спираль, взметнувшаяся в небо. Лес охватило светом, и даже тьма отшатнулась. Она рванулась вперёд, пробила щит Диабло - и в этот момент он замер.
Его плащ обуглился по краям, одна перчатка обуглилась, правая рука дрожала.
- Ты... - он прошептал. - Ты управляешь древним пламенем...
Он опустился на колено, сдерживая тяжёлое дыхание. Его гордость не позволила ему упасть полностью, но он признал - проиграл.
Ая стояла, задыхаясь, дрожа от усталости и жара в венах. Она не чувствовала пальцев. Магия требовала слишком многого.
- Почему... ты не добиваешь? - прохрипел он, поднимая голову.
Она молча подошла, села на колени напротив него. Её глаза были ясными, и в них - не ярость, а сила, рожденная болью.
- Потому что в этом мире я... не монстр. А ты - не враг. Мы просто... ищем, кто мы теперь.
Диабло долго молчал. А потом, медленно, с уважением, склонил голову:
- Тогда позволь мне... служить тебе. Не как раб, но как наблюдатель, советник, страж. Ты разожгла в этом мире пламя, которое даже я... хочу понять.
И лес вздохнул.
Риан, наблюдавший в стороне, впервые позволил себе удивление. Ая... изменилась. И с ней изменился сам воздух.
Владыка Теней стал её первым союзником. И теперь они втроём - шли дальше, вглубь мира, который звал её стать его частью... или разрушить его до основания.