Глава II - Игра судьбы
Аид появился в своем офисе в Невернайт, одном из его самых популярных клубов в Новых Афинах. Было около одиннадцати, и в полночь он бродил по гостиной наверху, выбирая смертных, которые жаждали выторговать свои самые заветные мечты и желания — здоровье, любовь и богатство. Это было как раз то, что он мог даровать. В него не входили такие просьбы, как создание жизни, возвращение жизни или дарование красоты — желания, которые он не стал бы исполнять.
– Ты опоздал.
Голос Минфы был подобен удару хлыста, прерывая его мысли. Он почувствовал ее в тот момент, когда вошел в комнату — смесь огня и льда — и предпочитал игнорировать ее, когда она была в таком состоянии.
Он сосредоточился на том, чтобы поправить галстук и запонки, испытывая молчаливое облегчение от того, что решил использовать магию тени, чтобы уничтожить телохранителей Сизифа, поэтому ему не пришлось слышать, как нимфа требует ответов. Восстановив свою внешность, он повернулся к нимфе с огненными волосами. Ее губы, на оттенок темнее, чем волосы, были надуты. Ей не нравилось, когда ее игнорировали.
– Как я могу опоздать, Минфа, если я не подчиняюсь ничьему расписанию, кроме своего собственного?
Минфа была его помощницей с незапамятных времён, и она прошла через этапы, когда пыталась взять над ним контроль, над его временем, его царством и его телом. Ее стремление к контролю не ускользнуло от него. Он распознал в ней эту черту, потому что сам обладал ею.
– Опоздание не привлекательно, Аид, даже для бога, - отрезала она.
На его губах появилась улыбка, но он оставался невозмутимым. Его веселье только разозлило бы ее еще больше.
– Пока ты развлекался, - Аид прищурился от укола, – Мне пришлось развлекать твоих гостей.
Брови Аид нахмурились, и страх пополз вверх по его горлу. – Кто меня ждет?
По выражению лица Минфы — по тому, как сузились ее глаза, как слегка изогнулись губы, — он понял, что ему не понравится ее ответ.
– Леди Афродита.
– Черт, - пробормотал Аид.
Минфа даже не пыталась скрыть свое веселье, ее губы изогнулись в широкой улыбке.
– Возможно, тебе стоит поторопиться, - сказала она. – Когда я настаивала, чтобы она подождала тебя здесь, она сказала, что внизу ей найдётся, чем развлечь себя.
Фантастика. Единственное, чем когда-либо развлекала себя Афродита - это война.
Он вздохнул. – Спасибо, Минфа.
Явно довольная выражением благодарности Аида, Минфа разжала руки, позволив им упасть по бокам.
– Принести вам что-нибудь выпить, милорд?
– Да. На самом деле, сегодня вечером у меня не будет пустого стакана.
Аид исчез и появился на танцполе своего клуба, где он ходил, молчаливый и невидимый. Как всегда, он был битком набит смертными и гуманоидами — нимфами, сатирами, химерами, кентаврами, ограми и циклопами. Одни использовали маскировку, другие - нет. Некоторые просто хотели испытать острые ощущения от посещения самого известного клуба в Новых Афинах, другие с тоской поглядывали в сторону гостиной наверху, надеясь, что кто-нибудь из сотрудников Аида назовет пароль на ночь.
Пароль не гарантировал игру с Богом мертвых, это был просто еще один шаг в процессе. Как только смертные проходили через двери гостиной, в них поселялся страх, и этот страх либо отталкивал их, либо приводил в отчаяние. Больше всего Аида интересовали отчаявшиеся — те, кто мог измениться, если бы им дали шанс.
Это был деликатный процесс, в котором участвовало много игроков. Аид потерял свою изрядную долю сделок, и он чувствовал это на своей коже, нескончаемый зуд и напоминание о неудаче, но если он мог спасти одну жизнь на пути к разрушению, он чувствовал, что это того стоило.
Аид уловил аромат магии Афродиты — морской соли и роз — и обнаружил ее сидящей на коленях у пожилого мужчины средних лет. У него были темные редеющие волосы. Его лоб был сальным, а лицо пухлым, переходящим в потную шею, вокруг которой были сплетены руки Афродиты, ее груди прижались к его груди. Аид заметил золотое кольцо на безымянном пальце левой руки мужчины. Ему не нужно было смотреть в душу смертного, чтобы понять, что он лживый ублюдок.
– Почему бы нам не пойти ко мне, детка? - спросил мужчина, пока его руки исследовали тело Афродиты, двигаясь по ее ребрам и бедрам. Аид съежился, наблюдая за этим взаимодействием.
– О, я правда ю хотела бы остаться еще немного, - говорила Афродита. – Разве ты не хочешь заключить сделку с Аидом?
Мужчина сжал ее, впиваясь пальцами в ее ягодицы. – Больше нет. Ты - все, что мне нужно.
– Правда? - задыхаясь, спросила Афродита и наклонилась ближе, ее розовые губы были в нескольких дюймах от его.
Аид должен был признать, что Богиня Любви была великой актрисой. Она скрыла свое отвращение к этому мужчине и отвлекла его своими руками, когда они скользнули вверх по его груди. Аид почувствовал, как ее магия поднимается, и понял, что она вынуждает мужчину сказать ей правду, когда она задаст свой следующий вопрос.
– Чего тебе не хватало раньше?
Аид знал ответ, потому что мог видеть его. Неуверенность смертного росла по мере того, как он старел, и она переплеталась с его нарциссизмом и потребностью чувствовать себя важным. Он держал обиду, как своего ребенка, близко к сердцу, и она отравила его кровь, подпитала его ложь и спровоцировала его измену. В чувстве вины, которое висело на его плечах, как злобная горгулья, у него осталось немного человечности. Чтобы заглушить боль, он пил, но за последние несколько лет его терпимость к выпивке возросла, а это означало, что ему нужно больше, чтобы уходить от того, во что превратилась его жизнь.
У этого человека была трещина в душе, и у Аида было чувство, что Афродита вот-вот разобьет ее вдребезги.
– Я неуверен в себе. Мне нужно знать, что меня все еще хотят другие женщины.
– И этого недостаточно, чтобы быть желанным для твоей жены?
Красивые губы Афродиты скривились в хмурой гримасе. Глаза мужчины расширились, его разум был в противоречии с тем, что выходило из его рта. Аид видел это раньше, когда использовал такую магию.
– Я люблю свою жену, - сказал он. – Я просто ищу секса.
– И это все?
Она захлопала ресницами, а затем заговорила многообещающим голосом, окутанным мраком. В таком случае, когда ты вернёшься к своей жене сегодня ночью, она больше не будет желать тебя. Она съежится от твоего прикосновения и отстранится, когда твои губы коснутся ее губ. Она откажет тебе, она оставит тебя, и ты никогда не придёшь в себя.
Глаза мужчины расширились, и он больше не держал Афродиту, его руки отдернулись от ее кожи, как будто она горела.
Это была Афродита в ее истинном обличье. Мир смертных верил, что она была не более чем сексуальным существом, что она искала развлечений и удовольствий как у богов, так и у смертных, но правда заключалась в том, что она могла быть мстительным богом, особенно по отношению к тем, кто предавал любовь.
Вероятно, пришло время Аиду появиться.
– Афродита, - поприветствовал он, сбрасывая чары.
Богиня повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом, и улыбнулась.
– Аид, - промурлыкала она чувственным голосом, и хотя она только что прокляла смертного, которого все еще использовала в качестве кресла, его глаза затуманились от желания при этом звуке.
– Я думаю, что у смертного было достаточно волнений за одну ночь. Почему бы тебе не позволить ему ускользнуть?
Лицо Афродиты изменилось при упоминании изменщика, и она повернулась, чтобы пристально посмотреть на него, прежде чем слезть с его колен.
– Ползи, змей.
Смертный повиновался и, ошеломленный, побрел в толпу.
– Что?
Афродита огрызнулась, когда снова посмотрела на Аида.
Его брови поднялись от удивления ее ядовитостью.
– Ничего. Хотя ты вряд ли поможешь самооценке этого человека, отняв у него единственную любовь, которую он когда-либо знал.
Она отряхнула руки. – Он предал любовь, поэтому у него никогда не будет ее снова.
– Я не думаю, что твое наказание несправедливо, - объяснил Аид. – Но оно может создать монстра.
Она ухмыльнулась, выражение ее лица было озорным.
– Тогда он весь твой. Монстры - по твоей части, Аид.
В этот момент подошла Минфа, балансируя подносом с напитками. Именно так нимфа проводила большую часть своих вечеров в Невернайт — принимая заказы и доставляя их, флиртуя как со смертными, так и с бессмертными, и собирая информацию у самых элитных клиентов Аида.
– Леди Афродита, - сказала Минфа, передавая богине бокал розового вина. – Лорд Аид.
Она протянула стакан виски, и когда она отошла, он повернулся к Афродите, которая подняла на него светлую бровь.
– Что? - спросил он в ответ на ее вопросительный взгляд.
– Эта нимфа хочет трахнуть тебя, - сказала она.
"Ошибка, которую я никогда больше не совершу", - подумал он.
Аид не отреагировал на ее комментарий и вместо этого сказал: – Ты не часто украшаешь мои залы своим присутствием, Афродита. Что я могу сделать для тебя?
Она сделала глоток вина, ее глаза цвета морской пены встретились с его глазами.
– Я надеялась, что тебя заинтересует наша собственная сделка.
– Я не играю с богами.
– Всего лишь одна игра, Аид, - невинно сказала она, а затем подзадорила: – Ты боишься?
– Игра, в которую играют под этой крышей, никогда не бывает всего лишь игрой.
"Даже для меня", - подумал он. Всегда существовала возможность проиграть, и он, как правило, терял столько же, сколько и смертные, которые заключали с ним сделки, но их просьбы он мог удовлетворить. Он не доверял тому, о чем просила Афродита. – Зачем тебе игра? Чего ты хочешь, богиня?
– Почему я должна чего-то хотеть? - спросила она. – Возможно, мне просто скучно и я нуждаюсь в развлечении.
– Нет ничего более опасного, чем скучающая Афродита, - размышлял Аид.
Она надулась. – Пожалуйста, Аид?
Он встретился с ней взглядом и отпил из своего стакана, прежде чем ответить.
– Нет, Афродита.
Ей нужно было нечто большее, чем просто развлечение. Он видел это по ее поведению, напряженная и непреклонная. Что-то привело ее сюда, и, если ему нужно было догадаться, это было связано с ее мужем.
– Хорошо.
Она вызывающе вздернула подбородок.
– Ты вынудил меня.
Он пристально посмотрел на нее, зная, что она собирается сказать дальше.
– У меня есть неиспользованная благосклонность от тебя, Аид. Я хочу ею воспользоваться.
Благосклонность, оказанная между богами, была подобна кровному договору. Однажды даровав, ее нельзя была забрать обратно.
– Ты потратишь милость на игру в карты? - спросил он. Он знал ответ — что бы ни привело сюда Афродиту, это стоило того, чтобы воспользоваться благосклонностью.
Ее глаза вспыхнули. – Это того стоит.
Он сделал глоток виски. Сдержавшись от того, чтобы сказать что-нибудь, о чем он мог бы пожалеть, прежде чем он выдавил:
– Одна игра, Афродита, не больше.
Она просияла, как будто он подарил ей звезды на небе. – Спасибо, Аид.
Аид щелкнул пальцами, и они вдвоем телепортировались в Рубиновый люкс наверху. Это была одна из нескольких комнат, которые Аид использовал, когда играл со смертными. Все они были названы в честь драгоценных камней. Он выбрал эту комнату намеренно, как своего рода укол в адрес Афродиты. Рубин был символом страсти — то, чего ей как раз не хватало. Стены были красными, а черная ткань была задрапирована от пола до потолка, обрамляя чувственные монохромные фотографии. В центре стола, освещенного приглушенным светом, лежала колода нераскрытых карт.
Когда Аид занял свое место, он предложил их Афродите. – Ты хотела бы заключить сделку?
– Нет.
Улыбка изогнула ее губы. – Я позволю тебе сохранить немного власти, Аидоней.
Он свирепо посмотрел на нее. Ему не нравилось это прозвище. Смертные использовали его из страха. Теперь она назвала его так, чтобы подразнить.
– Тогда в блэкджек.
– Пять карт, - сказала Афродита. – Тот, кто выиграет больше всего, устанавливает ставки.
Аид согласился и проиграл после первой раздачи. Его пальцы на бедре сжались в кулак.
– Что ты видишь, когда смотришь в мою душу, Аид? - небрежно спросила Афродита, поджав губы, когда он снова раздал карты.
В этом вопросе не было ничего удивительного. Он часто получал такой вопрос, но никогда от Афродиты.
– Почему ты спрашиваешь?
Когда она встретилась с ним взглядом, он увидел, что она серьезна и что она боится правды. Это было видно в ее глазах, тень, промелькнувшая на ее лице. Она недолго смотрела на него, прежде чем сосредоточиться на своих картах.
– Ещё одну карту, — сказала она, и Аид дал ей еще одну карту, прежде чем раскрыть свои карты — у Аида было два туза и двенадцать бубен, у Афродиты - перебор. Она нахмурилась из-за своего проигрыша, но продолжала говорить, пока Аид раздавал карты.
– Мне просто интересно, так ли я ужасна, как, кажется, думает Гефест.
Афродита не была ужасной, но ее союз с Гефестом ожесточил ее сердце и сломил дух. То, что осталось, - это злобная и циничная оболочка.
Аид тоже когда-то был озлоблен, но в отличие от Афродиты, которая справлялась со своим гневом и одиночеством, развлекаясь со смертными и богами, он изолировал себя ото всех, пока единственное, что люди могли делать, это сочинять истории и сказки о неуловимом Боге Подземного мира.
– Гефест не считает тебя ужасной, Афродита. Он просто боится полюбить тебя.
Она издевательски рассмеялась, поэтому Аид бросил вызов: – Ты когда-нибудь говорила ему, что любишь его?
– Какое это имеет отношение к моему вопросу?
Прямое, хотел сказать Аид.
– Ты была подарком Гефесту в то время, когда выставляла напоказ своих любовников. С его точки зрения, ты была невестой поневоле.
Не имело значения, что Аид знал правду. Афродита всегда была очарована Богом Огня. В древние времена, в тех редких случаях, когда Аид отправлялся на гору Олимп, он ловил ее на том, что она наблюдала за Гефестом, в основном хмурясь, потому что он не уделял ей внимания.
Но Аид также хорошо знал Гефеста. Бог был другим. Он не стремился быть в центре внимания, был не разговорчив. Он получал удовольствие от одиночества и инноваций, и в глубине души он чувствовал себя... недостойным, в основном из-за отношения к нему в древности. Как одноногий бог, он часто — и ошибочно — подвергался насмешкам. Со временем Гефест адаптировался, смастерил протезы и теперь ходил с одним из них, сделанным из золота.
– Я не удивлен, что Гефест не заинтересован в принуждении тебя к моногамии.
Афродита на мгновение замолчала, сосредоточившись на их игре, и когда они развернули свои карты, Аид прикусил язык — перебор. Он сдал себе слишком много карт.
Афродита лидировала.
Наконец, она призналась: – Я попросила Зевса о разводе. Он не одобрит этого.
Брови Аида приподнялись. – А Гефест знает?
– Я полагаю, что теперь он знает.
– Ты хочешь любви Гефеста, зачем просить развода?
– Я не буду тосковать по нему.
– Ты противоречишь сама себе, Афродита. Ты хочешь любви Гефеста, но просишь развода. Ты хотя бы пыталась поговорить с ним?
– А ты? - огрызнулась она, свирепо глядя на Аида. – С таким же успехом он мог бы быть немым!
Аид поморщился. У него было такое чувство, что Гефест молчал, потому что у нее был вспыльчивый характер.
– Ты не ответил на мой вопрос, Аид.
Бог мгновение наблюдал за ней. Ему не особенно нравилось отвечать на вопросы о душе. Часто и боги, и смертные были не готовы услышать то, что он хотел сказать. Афродита не была исключением. Части ее души были садом, полным роз, лилий и солнечного света, мечтательным и тихим. Другие были штормом, бушующим над бурлящим морем — яростным и разрушительным. Она была сломлена, расколота надвое, как треснувшее пополам зеркало. Однажды она выберет какую-нибудь сторону.
– У тебя прекрасная душа, Афродита. Страстная. Волевая. Романтичная. Но ты отчаянно хочешь, чтобы тебя любили, и чувствуешь себя нелюбимой.
Он заговорил, когда они разыгрывали свою последнюю партию, и когда Афродита развернула свои карты, на ее лице появилась широкая улыбка. Что бы она ни чувствовала по поводу комментариев Аида, это утонуло в ее волнении.
– Пришло время для условий, Аид.
Он нахмурился и откинулся на спинку стула, свирепо глядя на неё. Афродита со смехом откинула голову назад.
– Кто-то не любит проигрывать.
Ее слова были как кочерга в его боку. Аид на самом деле не возражал против проигрыша. Он все время проигрывал, когда играл со смертными, но он не хотел проигрывать Афродите.
Богиня прижала палец к подбородку и тихо промурлыкала, как будто не знала, о чем его попросить. Она зря тратила его время. Она знала, чего хотела, но как раз в тот момент, когда он собирался рявкнуть на нее, она заговорила.
– Влюбись, Аид. А еще лучше, найди девушку, которая влюбится в тебя.
Затем Афродита захлопала в ладоши и воскликнула: – Вот и все! Заставь кого-нибудь влюбиться в тебя!
Челюсть Аида сжалась, и Афродита посмотрела на него в ответ, как будто хотела, в свою очередь, заглянуть в его душу. Ее условия были оскорбительными. Если бы влюбиться было так легко, он бы сейчас не был одинок.
– Это твое представление о шутке? - спросил он тихим и спокойным голосом, несмотря на гнев, скручивающий его внутренности. Ему придется кого-то пытать, просто чтобы снять напряжение в своем теле.
– Это не шутка, - сказала она, подняв тонкую светлую бровь. – Ты предложил совет по любви. Вот и следуй ему.
Тогда это была не шутка, а возмездие. Она была недовольна тем, что он высказал свое мнение о ее браке.
– А если я не смогу выполнить эти условия?
На ее лице появилась злобная улыбка.
– Тогда ты освободишь Бэзила из Подземного мира.
– Твоего любовника?
Аид не смог скрыть отвращения в своем голосе. Они только что провели последние несколько минут, обсуждая ее любовь к Гефесту, и вот она просит мужчину — своего героя, если быть точным. Бэзил сражался и умер за нее в Великой войне.
– Зачем? Разве ты не хочешь, чтобы Гефест признал, что любит тебя?
Она свирепо посмотрела на него.
– Гефест - безнадёжен.
– Ты даже не пыталась!
– Бэзил, Аид. Он тот, кто мне нужен.
– Потому что ты воображаешь, что влюблена в него?
– Что ты знаешь о любви? Ты никогда в жизни не любил.
Эти слова не столько причинили ему боль, сколько смутили его. Он наклонился к богине.
– Бэзил любит тебя, это правда, но если ты не любишь его в ответ, это бессмысленно"
– Лучше быть любимым, чем совсем не быть любимым, - возразила она.
"Ты дура", - хотел сказать Аид. Вместо этого он спросил: – Ты уверена, что это то, чего ты хочешь? Ты уже подала прошение Зевсу о разводе, теперь ты попросила меня воскресить твоего любовника в случае, если я не смогу выполнить условия твоей сделки. Гефест узнает.
Афродита молчала, и он распознал ее неуверенность в том, как она играла губами.
Наконец, она ответила.
– Да. Это то, чего я хочу.
Затем она глубоко вздохнула и выдавила из себя улыбку. – Шесть месяцев, Аид. Этого времени должно быть достаточно. Спасибо за развлечение. Это было... бодрящим.
С этими словами Богиня Любви исчезла.