Глава 24
Наше уединённое путешествие закончилось как только мы пересекли границу княжества Кашмир. Мы проезжали мимо поселений и городов, навевавших о восточных сказках с их яркими развлечениями, вкусными сладостями и конечно же отважными героями. Всё это было так захватывающе, что я в какой-то момент забыл о нашей настоящей цели приезда сюда. А ведь впереди меня ждало немало испытаний на выдержку, ведь встреча с обиженным любовником вряд ли сулила тихие и мирные посиделки за чашкой чая.
Впрочем, как и предполагала Ирэн, нас приняли со всеми почестями. Однако, кое-что сразу же бросилось мне в глаза, как только нас провели в гостевое крыло. Именно в этом крыле было самое большое количество людей-невольников, попавших во дворец по разным, но в сущности одинаково драматичным причинам. Князь Келен решил воздействовать на меня подобным образом, зная как я отнёсся к его «подарку» на приёме в честь нашей свадьбы с Ирэн. И всё же холодный расчёт должен производиться умом отстранённым от чувства ревности, которым он явно всё это время тлел. Ирэн явно не оценила подобный намёк и поспешила приободрить меня нежным поцелуем. Я знал, что во многом эта показательная нежность была нужна для того, чтобы раскачать нервы Келена, который так и не смог в своё время добиться желаемого. Той самой нежности, которую смог заполучить я.
Устроившись, Ирэн получила приглашение на официальный ужин-приём в честь нашего с ней приезда. По совету моей госпожи я надел белый костюм и подвеску, безупречно завершавшую этот образ. На официальном ужине должны были присутствовать наложницы князя и его наследники. Признаюсь честно, мне хотелось взглянуть на столь отважного ребёнка, который имел смелость идти против воли отца, восхищаясь его политическим соперником. Сложно представить, что чувствовал в такие моменты князь, слушая восторженные речи сына о Ирэн, своей первой и навсегда несбыточной любви, сумевшей обратиться в ненависть и враждебность.
Войдя в зал, я тут же ощутил лёгкое дуновение свежести, исходившей от фонтанов, идущих вдоль стены, сделанной из стекла цвета аквамарина. Экзотические, восточные украшения пестрили на каждом уголке, погружая сознание в атмосферу веселья и празднества. Князь Келен сидел в центре стола, в то время как наложницы, судя всего по старшинству детей сидели по левую руку. По правую же руку сидели две принцессы и принц. Я сразу обратил на него внимание; его зелёные глаза и чёрные, как вороное перо волосы выдавали, как это называли у вампиров, «слабость крови», но мне его явные отличия от отца показались даже симпатичны. Черты его лица были мягкими, но ровно до того момента, как наши взгляды не пересеклись. Я ощутил эту мимолётную детскую враждебность, в то время как взгляд на Ирэн моментально разглаживал все следы его раздражения на лице, оставляя смущённую полуулыбку. Все три женщины, облачённые в дорогие восточные наряды, отделанные различными драгоценными камнями и вышивкой золотыми нитями, также устремили свой взор на Ирэн, правительницу Висталии, женщину, перед которой их благословенный супруг когда-то преклонял колени, моля о любви. От князя же в этот момент исходила тяжёлая, скверная аура, стремившаяся подавить всех присутствующих. Ирэн села напротив него и попросила меня сесть по правую руку, ведь по традиции именно по правую руку сидели истинные члены семьи, в частности, законные супруги правителей. Белоснежные волосы Келена, сплетённые в небольшой хвост на затылке и его кроваво-красные глаза выдавали в нём наследника крови. Пожалуй, это всё, чем он мог гордиться.
Ужин начался.
- Надеюсь, вашим супругам понравились подарки, князь, – с особым удовольствием сказала Ирэн.
- Понравились. Я в этом уверен. Ведь вы славитесь своим изысканным вкусом...во всём. Однако я был огорчён, когда вы отвергли мой подарок, княгиня. Неужели он не пришёлся вам по вкусу? – это был открытый удар.
- Я предложила своему супругу распорядиться своим подарком. Не вижу в этом чего-то такого, что могло бы вас оскорбить. Формально ведь подарок я приняла. – Она резала его по живому.
- Верно. Принц Лиам, я слышал, что вы недавно посещали свою малую родину, империю Калабрия. Всё же вы довольно долго не видели родных.
Промокнув губы салфеткой, я ответил не без особого удовольствия.
- Верно, князь. Госпожа отправилась вместе со мной и это было похоже на самое настоящее романтическое путешествие.
- Мои послы рассказали мне, что между вами и наследным принцем возник какой-то конфликт не без участия княгини.
- Ох, это было небольшое недопонимание.
- Какого рода? – не унимался этот гад.
- С недавних пор наша личная жизнь с княгиней стала предметом особого интереса общественности. Ей было трудно свыкнуться с мыслью, что мы с госпожой полюбили друг друга. У настоящей любви так много завистников. И так, на этой почве начали распространяться неподобающие слухи, что будто бы мой брат потерял голову от княгини. Хотя если бы это было так, то я бы с пониманием отнёсся к подобному. Личности такого масштаба не могут не восхищать окружающих.
- Если бы не ваше объяснение, то я бы так и оставался в неведении. Я полагал, что наследный принц не упустит шанса, чтобы породниться с личностью такого масштаба, как княгиня Висталия. Но мостиком среди двух домов стали вы, третий принц. – Он специально сделал акцент на том факте, что я был третьим принцем. И ещё это сравнение...
- Видимо, именно принцу Лиаму было суждено стать моим супругом и истинным спутником. – Ирэн накрыла мою руку своей, продемонстрировав кольцо.
- Ваше кольцо... - одна из наложниц, по всей видимости мать принца, тихонько сказала это, сразу же замолчав, завидев, как лицо Келена исказилось в каком-то непонятном выражении, больше похожим на то, как если бы его пырнули ножом в грудь.
- Что-то не так, госпожа Элени? Вы побледнели... - Ирэн спросила на полном серьёзе.
- Матушке очень понравилось ваше обручальное кольцо, княгиня, – сказал принц, явно стараясь защитить мать.
- Эта людская игрушка никогда не воспринималась всерьёз у нас, вампиров. Так что нет никакой надобности акцентировать на ней внимание.
- Вы правы, князь, подобное трудно понять, если нет понимания любви. Мне тоже до определённого момента подобное было не понять. Но всё меняется, когда приходит настоящая любовь.
- Настоящая? Неужели?
Я чувствовал, что Келен готовился нанести ответный удар. Вся его сущность говорила об этом.
- Именно, князь. Только настоящая любовь способна исцелить душу и тело.
В этот момент Ирэн выпустила феромон, мягкий, как пушистое пёрышко, обволакивающий лёгкие. Приятное ощущение разливалось по телу, стоило лишь почувствовать этот аромат. Все присутствующие были крайне удивлены подобному, в особенности, Келен.
- Вы...излечились?.. – в совершенной растерянности выдавил он.
- Да. Во мне многое изменилось. Хотелось, чтобы мой старый друг тоже узнал об этом.
Келен встал, а за ним встали и его наложницы с детьми. Он молча покинул нас, ни сказав ни слова. Ирэн это обстоятельство ни капли не расстроило. Она безразлично смотрела ему вслед, как и подобало ей в такой ситуации. Келен сам затеял эту игру, в которой как бы он ни старался увернуться, все его удары вернуться к нему в двойном размере. Это была клетка, которая, будучи без замка, всё одно не выпускала наружу свою жертву. И название этой клетке было - прошлое.
***
На следующий день Ирэн отлучилась по делам, оставив меня с охраной в комнате. Я не знал куда она направилась, поэтому меня мучили странные предчувствия. Мало ли что могло ожидать её в этом дворце. Я слабо представлял себе, что мог сделать в подобной ситуации, к тому же Ирэн сказала мне не переживать и довериться ей. Чтобы не чувствовать себя покинутым я решил прогуляться по саду близ дворца, в котором было разрешено гулять гостям резиденции.
Найдя более-менее уютное местечко близ раскидистых экзотических деревьев, я сел в теньке и решил устроить небольшой отдых от посторонних мыслей. Отпустив охрану, я практически полностью освободился от посторонних раздражителей в радиусе десяти метров. Однако мой спокойный отдых продолжался недолго. Я ощутил чьи-то мягкие шаги. Не открывая глаз, я понял, что они приближаются ко мне.
- Вы... так и будете сидеть с закрытыми глазами? – неожиданно, но перед собой я увидел фигуру принца, который держал в руке планшет для рисования и несколько карандашей.
- Хотите запечатлеть меня, принц Делис? – с доброй усмешкой спросил я, ожидая, что после подобного непременно последует колкая реакция юного сердца.
- Нет. Я всегда прихожу сюда, чтобы порисовать, – отстранённо заметил он и плюхнулся рядом, отложив в сторону принадлежности.
- Как жаль. Я уж было понадеялся.
- Вы ни на что не надеялись, князь.
- Вы так открыто показываете свою враждебность по отношению ко мне. Могу ли я узнать причину? Хотя.. – я сделал уверенное выражение лица и замолчал.
- Не обрывайтесь на полуслове.
Попался.
- Вам просто нравится княгиня, моя супруга, потому вам так неуютно со мной. Это вполне возможно понять.
- Она не может мне не нравится. Но это не то, о чём вы подумали.
- А о чём я должен был подумать? – кажется, я пошатнул маятник его спокойствия.
- Вы понимаете, что я говорю о влюблённости, – в сторону проговорил он. Потом я услышал тяжкий вздох, и он молча взял в руки карандаш с планшетом. – Не переживайте. В отличие от своего отца я знаю своё место. Княгиня Висталия нравится мне как правитель, а не как женщина.
- Я не ожидал услышать подобные слова от вас, принц.
- Это правда, с которой нужно уметь мириться. Я не хочу жить в иллюзии, какой бы складной и красивой она ни была.
- Даже если после этого ваша жизнь в одночасье превратится в ад?
- Но это будет мой ад, а не чужой.
- Чужой?
- Знаете, я даже рад, что княгиня привезла с собой вас, чтобы показать отцу, как она счастлива. Наблюдать его лицо, искажённое болью от осознания собственного бессилия что-либо изменить...я ждал этого всю свою сознательную жизнь.
- Вы ненавидите отца?
Тут карандаш, которым он водил по листку надломился.
- Презрение мне ближе.
- Вот как.
- Я презираю тех, кто, требуя любви от других, сами не способны любить. Это достойно лишь презрения.
- Скорее жалости и сочувствия.
После этого разговора мы ещё около получаса просто просидели рядом ни сказав друг другу ни слова. Этот мальчик был не так прост, как кажется, но эта напускная отрешённость вполне возможно скрывала хрупкое, израненное сердце непринятого ребёнка. Келен слишком заигрался со своими воспоминаниями, не заметив, как при этом навредил окружающим. Это и правда не вызывало ничего, кроме чувства жалости. Но не к нему, нет. А к этому мальчику, которого вынудили повзрослеть незрелость и эгоизм отца. Я невольно провёл параллель с самим собой. В прошлой жизни я был ослеплён ненавистью по отношению к Ирэн, но никогда не задумывался, даже не допускал такой мысли, как излить боль на собственного ребёнка.
По возвращении во дворец я узнал о том, что Келен приглашает меня на личную встречу, без Ирэн. Это меня насторожило, но так или иначе эта встреча была весьма кстати.
Когда я зашёл в кабинет, то увидел его стоящим спиной ко мне. Эта гнетущая атмосфера могла бы вызвать дискомфорт, но для меня она была ожидаемой.
- Пришёл-таки. И не побоялся?
Ну вот мы перешли на фамильярности.
- Князь, вы ведь не забыли, что я всё ещё принадлежу императорской фамилии?
- Я знаю о тебе всё, незаконнорожденный ублюдок императорской семьи. Ты незаконнорожденный сын принцессы, сестры императора Калабрия.
Он хотел как можно сильнее ударить, вывести меня из колеи, но...это было бессмысленно. На моей стороне была сила, которая была способна разбить в пух и прах подобные слова. И это была Ирэн. Она была моей силой.
- И тем не менее, именно этот незаконнорожденный ублюдок занял место, до которого вы так и не дотянулись.
- А ты, считаешь, дотянулся? – с издёвкой в голосе сыронизировал он. – Тогда...почему на твоём теле нет метки? А знаешь почему её до сих пор нет? Потому что ты не истинный партнёр, а просто сука для удовлетворения её сексуальных потребностей. У Ирэн таких было немало. Думал, нацепишь на себя белую одежду и подвеску её отца и станешь таким же как он?
- Я признаю.
- Что? – не понимая о чём я говорю, Келен напрягся.
- Я принадлежу Ирэн. Весь. Полностью. Абсолютно. Я отдаю ей своё тело и свою душу в любое время дня и ночи.
- Зачем ты мне это говоришь? – заскрипев зубами, Келен сжал рукой локоть.
- Потому что я вижу, как вы хотели бы оказаться на моём месте. Разве не так?
- Наглый ублюдок.
- Князь, я безмерно благодарен вам за то, что вы ушли от Ирэн много лет назад. Вы дали мне шанс стать счастливым, – светясь счастьем сказал я.
- Счастье? Ох. Ты такой глупец. Неужели забыл, как в вашу первую брачную ночь она на твоих глазах поимела графа Холлворда.
- Право слово, князь, даже меня так не заботит тот нелепый случай, как он заботит вас. Вы словно рады тому, что Ирэн может мне изменять. Однако я не вижу здесь никакой выгоды для вас, кроме, пожалуй, того, что вы бы не были одиноки в своей боли. Я ведь знаю причину, по которой вы тогда сказали те слова, что в миг выстроили между вами с Ирэн непреодолимую стену.
- Ты...
- В тот день, когда вы ей признались в своих чувствах, она, оставив вас, ушла в клуб и провела там всю ночь. В то время как вы с нетерпением ждали её в покоях, надеясь на взаимность.
Князь внезапно замолчал и посмотрел на меня так, словно хотел порвать меня на куски.
- Не думай, что ты знаешь об Ирэн всё, глупый принц. Пусть сейчас ты и купаешься в этом болоте любви и нежности, но придёт день, когда ты будешь проклинать судьбу, которая свела тебя с ней. Эта восхваляемая тобой любовь однажды спалит тебя дотла!
- Вы...- я сделал шаг вперёд, не снимая с лица улыбку, - не знаете меня, князь. Всё, что я пережил не сравнится с вашими детскими обидами, которые отравляют жизнь не только вам, но и вашим близким. Зачем вы дали жизнь ребёнку, которого ни разу не приласкали своим взглядом? Неужели ваша обида стоит того, чтобы он чувствовал себя настолько несчастным? Вы можете не любить женщину, которая произвела на свет ваше дитя, но ребёнок другое дело.
- Он просто никчёмный наследник моей крови и всё! – не сдержавшись выкрикнул он.
- Именно эти слова когда-то произнесла прошлая княгиня в отношении Ирэн. Хах. Может быть, вы всё это...и заслужили, – тут я развернулся в сторону выхода и вышел вон. Более не было смысла продолжать этот разговор, к тому же я хотел как можно быстрее справиться о том, не вернулась ли Ирэн.