XVI ГЛАВА
Когда Серохвост с котятами удалился, Мятный и Белка подняли тело Золотого Пера.
Медленно, в скорбном молчании они понесли тело вверх по туннелю на поверхность. Иглолап проводил их взглядом, а потом вместе со всеми потянулся следом.
Когда они вышли наверх, Иглолап заметил Пушка и Лисолапку, бегущих к Мятному и Белке.
- Мы вам поможем, - вызвалась Лисолапка, едва успев поравняться с процессией.
- Так, все быстро выстроились цепью, - тут же принялась командовать сестра. - Не толпитесь, вы не на прогулке! Окажите уважение умершему!
Иглолап заметил, как все коты ошеломлённо взглянули на непрошенную распорядительницу, но все были слишком потрясены и опечалены, чтобы спорить. Впрочем, Иглолап сам скривил пасть от наглости этой кошки.
- Спасибо, - сдерживаясь, процедил Мятный.
Они отнесли тело Золотого Пера в тихое местечко под скалой и стали ждать, когда Лисолапка и Пушок разбросают землю и мелкие камешки.
К толпе котов быстро пришли пыхтевшие от натуги Белозвёздый и его брат Мороз. Они несли на плечах болтающую Синеушку. Пятнистое тело было положено вместе с золотым телом в готовую ямку.
«Как долго они мучались Зелёным Кашлем... Никто не заслуживает такой ужасной смерти!»
Белка все ещё лежала над телами старых друзей.
- Оставь, Белка, - тихо попросила Светоглазка, подходя к убитой горем старой кошке. - Не тревожь их.
Белка гневно вскинула на неё свои зелёные глаза, но краткая вспышка её ярости тут же сменилась тихой печалью. С трудом отойдя от ямы, она встала в стороне и невидящим глазами уставилась на котов, которые начали быстро заваливать землёй тело старейшин.
Когда тело Золотого Пера и Синеушки навсегда скрылось под землёй, Белка резко отвернулась и побрела обратно в лагерь. Иглолап почувствовал, как его сердце обливается кровью от сострадания к её горю.
Остальные скорбно потянулись следом. Иглолап вошёл в лагерь последним.
Неожиданно он увидел Серохвоста, идущего на встречу предводителю. Его серая шерсть стояла дыбом, салатовые глаза испуганно моргали.
- Белозвездый! - задыхаясь, промяукал Серохвост. - Я не могу найти Листика!
- Что значит - не можешь найти? Тебе поручили приглядывать за котятами!
Серохвост виновато втянул голову в плечи.
- Я учил их бесшумно красться, дал всем задания. Я помогал Алмазику и Пшёнке, когда вдруг понял, что Листик куда-то пропал. Мы искал его, но он будто сквозь землю провалился.
Белозвездый глубоко впился когтями в землю под снегом, чтобы не упасть.
- Это не оправдание! Ты должен был следить за ними!
«Где же малыш?», - подумал Иглолап.
Окинув взглядом овраг, оруженосец увидел двух оставшихся котят, они стояли в двух хвостах от карниза и испуганно таращили глаза. Листика нигде не было видно.
- В палатках смотрел? - спросил предводитель старейшину.
Тот кивнул.
- Его там нет.
Осень подошла к Белозвёздому, её глаза и голос были слишком спокойны, но когти безостановочно расшвыривали снег.
- Не вини себя, - чужим и бесцветным голосом сказала она Серохвосту. - Котята есть котята.
Белозвездый поманил хвостом двух оставшихся котят.
- Вы что-нибудь знаете? - спросил он.
Пшёнка отрицательно помотала головой, но Алмазик потупился.
- Алмазик! - резко окликнула сына Светоглазка. - Если ты что-то знаешь, то немедленно скажи нам!
- Листик сказал, что пойдет охотиться на зайца, - нехотя пропищал котенок.
- На зайца? - ахнула Светоглазка, вскидывая глаза на Белозвездого. - Да он сам размером в мышонка!
- В лесу бродят собаки, - добавил мимо проходящий Углегрив.
- Почему ты не рассказал Серохвосту о том, что задумал Листик? - набросился Белозвёздый на Алмазика.
- Потому что я не думала, что он всерьез решил убежать! - завыл он. - Я думал, он просто хвастается! Откуда мне было знать, что он настолько сумасшедший?
Белозвездый стиснул зубы.
Иглолап знал, что Листик обладает навыками хорошего охотника, но он был слишком мал, чтобы в одиночку справиться с дичью, не говоря уже о том, чтобы одному бродить по зимнему лесу!
- Нужно его разыскать, - воскликнул предводитель.
Взмахнув хвостом, Белозвёздый подозвал к себе котов.
- Осень и Лисолапка, вы останетесь здесь и будете стеречь котят, - приказал он, сделав вид, сделав вид, что не замечает искаженного болью взгляда Серохвоста.
«Я больше никогда не доверю тебе следить за котятами!»
- Дымоушка, ты пойдешь со мной. Мятный, ты возглавишь второй поисковый отряд.
Пока коты разделялись на группы, Белозвёздый подошёл к Белке.
- Белка, у нас беда, - сказал ей предводитель. - Листик убежал в лес, мы идём его искать. Ты пойдешь со мной? - не дождавшись ответа, он твёрдо добавил - Я знаю, ты оплачиваешь Золотое Перо и Синеушку, но поверь, сейчас ты нужна мне.
Белка встала и отряхнула шерсть, словно хотела избавиться от приставших колючек. Потом с усилием подняла голову и взглянула на Белозвездого.
Слабая искра зажглась в её потухших глазах.
- Мои старые друзья погибли и преданы земле, - проскрежетала рыжая кошка. - Я не переживу ещё одной смерти. Да, Белозвёздый, я иду с тобой. Откуда начнем поиски?