XII ГЛАВА
Иглолап шёл за Горчицей вверх по течению ручья, с каждым шагом удаляясь от большой реки. Прошел всего один день после бесславной охоты Иглолапа на белку.
Низкое серое небо хмурилось тучами, сквозь которые изредка пробивались солнечные лучи.
«Снова пойдет снег» - подумал Иглолап.
Горчица ни разу не остановилась, пока не дошла до того места, где речушка впадала в огромное и величественное озеро.
Весь лес без листьев выглядел пустым и неживым, а снег вообще создавал ощущение пустоты. Ветер сильно дул в морды котов и иногда забрасывал в них снег.
Дальше, за серебристой полосой ручья, который не замёрз из-за своего быстрого течения, холмилась пустошь.
- Сегодня я решила потренировать твой навык лазать по деревьям, у тебя это получается плохо, - это были первые слова, которые Иглолап услышал от Горчицы после того, как они вышли из лагеря.
- Хорошо, - с готовностью согласился он, твердо решив во что бы то ни стало овладеть всеми необходимыми навыками. - Что мне делать?
Горчица махнул хвостом в сторону рощицы.
- Хочу посмотреть, как ты прыгаешь с дерева на дерево. Это очень важный навык при ловле птиц и белок, не говоря уже о том, что так очень удобно прятаться от врагов и застигать их врасплох. Зимний лес - лучшее место для тренировки, здесь листва не будет закрывать тебе обзор.
«Не уверен, что это сильно облегчит мою задачу, - с сомнением подумал Иглолап, косясь на ближайшее дерево. - как бы эти ветки не подломились подо мной!»
Его замешательство не укрылось от Горчицы. Наставница решительно шагнула к Иглолапу и промурлыкала:
- Мне кажется или тебе страшно? Не бойся, страх подобен дичи и поступать с ним следует так же - как увидел, так сразу убил.
Иглолап выгнулся всем телом и впился когтями передних лап в толстую кору дерева. Старший оруженосец посмотрел наверх, где развивалось множество ветвей.
Иглолап сглотнул.
Подтянувшись, он оторвался от земли и вскарабкался на дерево. Добравшись до нижней ветки, Иглолап перелез на неё и с трудом встал, чувствуя, как ветка опасно прогибается под его тяжестью.
Пару мгновений Иглолап не трогался с места, пережидая порыв ветра, который безжалостно раскачивал хрупкую опору под его лапами.
Иглолап знал, что не силен в прыжках, к тому же он просто не представлял, какие ветки выдержат его вес, а какие сломаются, сбросив его вниз.
Сделав глубокий вдох, Иглолап оттолкнулся и прыгнул, стараясь не обращать внимания на треск ветки. Он неуклюже ухватился передними лапами за сук соседнего дерева и повис, другая задними лапами в воздухе. Отчаянно работая когтями, Иглолап подтянулся и кое-как угнездился в развилке между суком и стволом.
Иглолап свесил голову вниз и поискал глазами наставницу. Горчица стояла прямо под деревом, нетерпеливо помахивая хвостом.
- А зачем это вообще нужно? - поинтересовался Иглолап.
Горчица не удостоила его ответом и указала хвостом на соседнее дерево.
- Ну-ка, покажи мне свою ловкость! - подбодрила она палевого кота.
Иглолап встряхнулся и подошёл к краю ветки. Оттолкнувшись обеими задними лапами, Иглолап белкой запрыгал с дерева на дерево, стараясь не обращать внимания на липкий страх, расползающийся по всему телу.
«Ещё! И ещё... И вот так...»
Хрусть!
В тот самый миг, когда лапы Иглолапа коснулись очередной ветки, она с сухим треском отломилась от ствола. Не успев опомниться, Иглолап почувствовал, что летит вниз, даже не успев взмахнуть лапами.
Потом он тяжело рухнул на землю и взвыл от невыносимой боли в ушибленных лапах.
Горчица с ужасом подскочила к своему ученику и начала внимательно осматривать его с ног до головы.
- Всё в порядке, - отозвался Иглолап и тяжело поднялся.
- Пойдем скорее в лагерь, - захлопотала Горчица, и двое котов пошли в лагерь.
Когда наставница и ученик подошли к лагерю, навстречу им из леса выбежали охотники. Во главе отряда шла Голубоглазка, за ней бежали Молнегрив и Бузиница. Все трое несли только голубя и землеройку.
- Как тренировка? - поинтересовался пятнистый Молнегрив. - Иглолап, ты уже усвоил, как охотиться на деревьях?
- Отлично потренировались, - ответил он, попытавшись скрыть своё огорчение.
На следующий день...
Тусклый рассвет едва тронул верхушки деревьев, когда Иглолап вышел из палатки.
Снег неприятно обжигал лапы холодом.
Серые хвосты тумана стлались по земле, опутывая стволы деревьев, бледной паутиной висели на кустах.
Иглолап зевнул во весь рот, едва не вывихнув челюсть, и огляделся.
С неба сыпался снег.
Котята соревновались в скорости, только Листик был очень огорчён своей медленностью и младшим возрастом.
Светоглазка и Осень приятно общались, иногда косясь на котят.
Живот Берёзогривки уже совсем округлился. Он перекатывался и трясся при каждом движении кошки. Но до рождения котят нужно подождать ещё подольше.
Оруженосцы выходили из палаток и вместе с наставниками уходили на тренировки.
Воины выбегали на охоту, чтобы поскорее угостить племя новой едой.
Золотое Перо ковылял через весь лагерь в сторону целительской палатки.
Белозвездый с любовью смотрел на свое племя.
Иглолап потянулся, с наслаждением выгнув спину. После этого он начал умываться, подставляя свой бок последним солнечным лучам.
Когда шерсть снова стала гладкой и блестящей, Иглолап вместе с Горчицей вышел из лагеря. Холодный ветер обдал оруженосца с ног до головы, шелуша шерсть на загривке и хвосте.
Ледяной и пронизывающий ветер безжалостно дул на котов.
К Иглолапу подбежал Листик.
- Иглолап, иди играть с нами! - пропищал он, останавливаясь прямо перед его носом.
Иглолап широко зевнул ещё раз и с усилием поднялся.
- Угу, - пробормотал он. - И что я должен делать?
- Ой, Алмазик будет лисой, - затараторил Листик, вприпрыжку сбегая в центр оврага впереди него. - А мы должны убегать от него... То есть от неё... Пока она нас не сцапала!
«Что ж, неплохая игра для тренировки полезных навыков, - одобрительно подумал Иглолап. - Когда-нибудь эта игра может спасти им жизнь!»
Когда Иглолап и Листик пришли на игровое место, то сразу увидели Алмазика, который грозно расхаживал перед Пшёнкой и тоненько шипел, скаля зубки.
- Я страшная лиса, - вопил он во всю силу своих лёгких. - Сейчас я тебя съем!
- Не-еет! - завизжала Пшёнка.
Она ловко отпрыгнул а в сторону, увернувшись от броска брата, повалился на спину и замолотил лапками в воздухе.
Алмазик развернулся и бросился на Листик. Его сестра дождалась, когда он подбежит совсем близко, а потом с оглушительным писком кинулась в сторону, перекувырнулась через голову и покатилась по снегу, оставляя глубокий след.
Тогда Алмазик с рычанием ринулся к Иглолапу, воинственного размахивая коротеньким хвостиком.
- Берегись! Я самая злая лиса во всем лесу!
Иглолап оскалился и тоже зарычал на него:
- А я больше самой злой лисы!
Алмазик прижал ушки и изумлённо вытаращил глаза.
- Ой, боюсь! - пропищал он, давясь от смеха. Не выдержав, он тоненько взвизгнул, шмыгнул в сторону, шлёпнул Иглолапа лапой по уху и отбежал на безопасное расстояние.
- Молодец! - Иглолап вскочил и отряхнулся. - И тем более молодец, что не забыл убрать когти.
Он резко развернулся, чтобы броситься на Алмазика, но не успел сделать и двух шагов, как сверху прозвучал вой:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, подойдут к Каменному Карнизу для собрания Грозового племени!
Иглолап вытянулся и поискал глазами Зарянку. Его подруга радостно сидела возле Дымоушки, а услышав возглас Белозвездого, сразу побежала на середину поляны.
Иглолап сразу все понял.
«Её сегодня будут посвящать в воины! - догадался Иглолап. - Нужно скорее поздравить её!»
Подбежав к светлой кошке, Иглолап потерся носом о её щеку.
- Поздравляю, ты станешь лучшей воительницей! - уверял Зарянку оруженосец. - Я в этом уверен.
- Спасибо, - буркнула она и быстро повернулась к скале.
Иглолап окинул взглядом всех собравшихся.
Трое котят сидели рядом с Иглолапом, окружив его вплотную.
Старейшины стояли позади всех, некоторые воины, - Голубоглазка, Молнегрив и Мороз, - стояли возле них.
Дети Белозвездого сидели по середине поляны, готовые выходить к своему отцу.
Иглолап шкурой почувствовал взгляд Песчаногривки, смотревшей на него с края поляны.
Белозвездый молча ждал, когда установится полная тишина. Ждать пришлось недолго - все с нарастающим волнением ждали, что скажет их предводитель.
Когда же, наконец, настала мертвая тишина, Мятный легонько подтолкнул белого кота, давая знак, что наступила тишина.
- Зарянка, Каплелапка, Пушок и Ручеёк, подойдите ко мне, - попросил предводитель.
Его дети с замиранием сердца подошли к карнизу.
- Я, Белозвездый, предводитель Грозового племени, - откашлявшись, начал он, - призываю своих предков посмотреть на этих оруженосцев. Онт усердно трудились, постигая Воинский Закон, и теперь я представляю их вам. Зарянка, Каплелапка, Пушок и Ручеёк, обещаете ли вы чтить Воинский Закон и защищать свое племя, даже ценой собственной жизни?
- Обещаю! - хором сказали ученики.
- Тогда властью, данной мне звездами, я даю вам новые имена. Отныне и до того, как вы поменяете имя, вы будете зваться именами Заря, Каплеуска, Пышношёрстый и Ручей. Звёздное племя гордится вашими преданностью и независимостью и приветствует вас, как новых воителей Грозового племени!
Белозвездый по очереди положил свою голову на готовый новых воителей, а те лизали его в плечо.
— Заря! Каплеуска! Пышношёрстый! Ручей!
Все выкрикивали имена новых воителей, но громче всех кричал Иглолап имя бывшей Зарянки.
«Наконец-то она стала воительницей, - радостно думал старший оруженосец. - Я так за неё рад»