VI ГЛАВА
С того разговора с Зарянкой прошла почти целая луна. Она продолжала уходить куда-то по ночам. О том, что Зарянка и Иглолап стали парой, знал весь лагерь. По крайней мере, Иглолап так думал.
Зарянка перестала общаться с ним, стала уставать из-за ночных вылазок. Она не соображала на тренировках и ночью опять пропадала.
« Куда она ходит постоянно? Может, проследить за ней? Или прямо спросить? »
Нет, лучше проследить.
Несколько рассветов назад был очередной Совет. Все племена рассказывали про обычное и ежедневное. Только вот коты племени Ветра были все вялые, ребра выпирали из груди, свалявшаяся шерсть свисала с костлявых боков, головы и хвосты поникли.
Скорее всего, это болезнь или недостаток пищи, но они справятся с этим, как справлялись и раньше.
Итак, Иглолап собирался не спать одну ночь, чтобы проследить за Зарянкой. Когда он ложился «спать», к нему подошла Лиселапка.
— Иглолап, поскорее бы мы стали воителями! — сказала сестра.
— Да, об этом мечтают все оруженосцы, но нам придется подождать ещё 3 месяца, — так же беспечно ответил Иглолап. — Говори, к чему ты клонишь.
— Я думаю, что Зарянка станет отличной матерью, а у её котят будет отличный отец! — смекнула Лиселапка и пошла на свое место в палатке.
Иглолап проследовал на свое гнездышко, устроился поудобнее и закрыл глаза, но не уснул. Он пытался стабилизировать дыхание, чтобы Зарянка считала его спящим.
Тогда он приоткрыл глаза и увидел её. Она лежала перед ним, ближе к выходу. Похоже, она спала и не собиралась куда-то уходить.
Ну что же, Иглолап готов и подождать.
Оруженосец то и дело что поглядывал на Зарянку. Он чувствовал, что сейчас она встанет и пойдет на поляну. Но пока этого не случалось.
« Может она знает, что я сплю? Или она случайно сама уснула? » — вдруг подумал Иглолап.
Во всяком случае, ему очень хотелось спать. Зевание не давало ему покоя, а веки сами собой закрывались, чтобы ученик провалился в сон.
Зарянка так и не шолохнулась с того момента, зато Иглолап поддался усталости и уснул.
На утро Зарянка ещё лежала на том месте. Похоже, она знала о плане Иглолапа и решила выспаться, или же это абсолютная случайность.
Когда молодой кот вышел из палатки, то увидел возле кучи с добычей сестриц, мирно беседовавших.
Большое солнце с приходом холодов уменьшилось почти вдвое. Трава серебрилась от инея. Деревья уже почти полностью потеряли свою разноцветную шкуру.
Сам Иглолап родился уже с уходом зимы, когда был слеп и беспомощен. Только когда он уже подрос, то наступила теплая весна. Поэтому эта весна будет ему первой в жизни, нужно будет подготовиться.
Сзади к нему подошла сонная Зарянка и зевнула во весь рот, и сонность пропала, уступив место бодрости.
Ученик обернулся к кошке. Вместо бывшей сонной, вялой и усталой кошки перед ним стояла окрепшая, здоровая и сильная Зарянка, которая всегда была с ним раньше.
Иглолап собрался открыть рот, чтобы начать с ней разговор. Первый разговор после такого напряжённого и долгого молчания между ними.
Однако, Зарянка подняла хвост, прося ничего не говорить. Вместо того, чтобы дать ему сказать, она начала первая.
— Иглолап, пойдем позавтракаем, — попросила она, шевеля ушами.
Иглолап кивнул и пошёл за ней к куче с дичью. В предвкушении еды его рот наполнился голодной слюной. От переживаний он вчера забыл съесть хоть крошку еды!
Оруженосец достал из ямки сытного дрозда и потащил его к кустам, куда указывала Зарянка.
Двое молодых котов дошли до угла лагеря и принялись откусывать от дичи плоть. Тепло наполнило тело ученика, когда он сделал глоток.
— Зарянка, нам нужно поговорить, — серьезно сказал Иглолап, поднимая голову и смотря кошке прямо в небесно-голубые глаза.
От этого пронизывающего взгляда ей сделалось не по себе и она опустила взгляд на лапки, рассматривая, будто впервые видела их.
— Зарянка, почему ты до сегодняшней ночи куда-то пропадала ночью и почему сегодня решила выспаться? — продолжил Иглолап.
— Я устала! Вот и решила вздремнуть! — резко ответила она, не отвечая на первый вопрос.
— Так что ты устала? Перестань носиться по ночам Звёздное племя знает куда!
Но нарастающую перепалку прекратил вдруг появившийся вой, который прорезал утреннюю тишину.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, подойдут к Каменному Карнизу для собрания Грозового племени!
Это был Белозвездый. Предводитель уверенно стоял на каменном карнизе, смотря вниз на лагерь и ожидая, когда все соберутся.
Иглолап смерил Зарянку суровым взглядом и подошел к центру поляны.
Старейшины не торопясь выходили из палатки и занимали места с краев лагеря.
Котята игриво выкатывались из детской кубарем и прыжками допрыгивали до середины поляны.
Королевы торопились за своими детьми.
Воины выходили сонные из воинской палатки, протирая лапой глаза.
Оруженосцы тоже спешили занять свои места.
Астра и Дубрава занимали место около карниза, а Мятный стоял ближе всех к Белозвездому.
Иглолап оглянулся на Зарянку, которая поспешно заняла место около него. Он подозрительно сузил глаза.
Когда все коты расселись по местам и перестали шуметь и общаться, Белозвездый вдохнул в грудь побольше воздуха, чтобы начать говорить.
— Сегодня очень важный день для всего Грозового племени. Наш оруженосец Углелап становится воителем.
Вся поляна расступилась, давая Углелапу пройти вперёд. Темно-пятнистый молодой кот распахнул ярко-оранжевые глаза и хлопал ими, смотря на предводителя и его наставника - Ворона. Тёмно-серый пятнистый воин смотрел на своего ученика гордыми зелеными глазами. Он тоже ждал этого момента очень долго.
Тем временем Белозвездый одобрительно кивнул Ворону и перевел взгляд на взволнованного Углелапа.
— Я, Белозвездый, предводитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно тренировался, постигая завещанный вами Воинский Закон, и теперь я представляю его вам, как полноправного воителя! Обещаешь ли ты чтить Воинский Закон и защищать свое племя, даже ценой своей собственной жизни?
— Да! — сдержанно пискнул Углелап.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя, — зычно пророкотал предводитель. — Углелап, с этого дня ты будешь известен под именем Углегрив. Звёздное племя гордится твоей отвагой и преданностью и приветствует тебя, как нового воителя Грозового племени!
Белозвездый подошёл к новому воителю и положил свой подбородок на его макушку. Тогда Углегрив быстро лизнул его в плечо.
Все племя взорвалось радостными воплями.
« Углегрив! Углегрив! »
Казалось, что воин сейчас взорвется, но вместо этого он пронзительно завизжал, не вытерпев этого счастья.
« Сегодня его ждёт ночное бдение в полном молчании » — думал Иглолап.
« Углегрив! Углегрив! »
— Это ещё не всё! — прокричал Белозвездый.
Поляна быстро успокоилась. Все переглядывались и перешептывались, гадая, что же ещё будет.
— Сегодня нашим Косточке и Колючке исполнилось шесть лун, и они становятся оруженосцами! — объяснил Белозвездый.
Толпа расступилась, освобождая место двум котятам, которые удивлённо хлопали своими глазками.
— Косточка, сегодня тебе и твоему брату исполнилось шесть лун, и ты станешь ученицей. Твоим наставником станет Пестрогрив.
« Умное решение, ему давно пора было взять оруженосца, а то он все время вертится вокруг Светоглазки » — подумал Иглолап, смотря на происходящее.
Разноцветный пёстрый воин с голубыми глазами подошёл к своей новой ученице и коснулся носом о ее нос.
— Колючка!
Серый котик вздрогнул и быстро подошёл к скале.
— Колючка, вот ты и достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! Твоим наставником будет Репейник.
« Он до сих пор винит себя в смерти своей сестры Крылатки » — подумал Иглолап.
Пока полосатый Репейник тёрся носом о нос Колючки, всё племя поздравляли новых оруженосцев.
« Косточка! Колючка! »
На следующий день Иглолап лежал около кучи с добычей рядом с Лиселапкой и Кунцелапкой. Он ел тощую полевку подставлял свою палевую спинку солнечным лучам, которые скоро станут холодными.
— Как думаете, какие имена дадут нам? — первая прервала тишину тихая Кунцелапка.
— Я думаю, ты будешь Кунцеловкой, — смеясь, сказала Лиселапка. — А ты, Иглолап, будешь Колючкой В Хвосте.
Иглолап сделал сердитое выражение лица и пригладил грудку языком.
— А ты будешь Лисьим Сердцем, — заспорил ученик.
Двое сестер вздрогнули и посмотрели на брата с отвращением, будто он заячий помёт.
— Это было грубо, — сухо сказала Лисолапка. — Идём, Кунцелапка.
Двое кошек ушли, а Иглолап пожалел о том, что сказал. Это было грубо и обидно, но со временем они помирятся. По крайней мере, Иглолап так думал.
И тут эту тишину прорезал какой-то писк, раздавшийся снизу. Иглолап посмотрел на свои лапы и увидел золотистый комочек шерсти. Это была Пшёнка. За ней мимо Иглолапа прокатился светлый Алмазик и остановился в хвосте от него.
— Привет, Иглолап! — пискнула Пшёнка.
Оруженосец отошёл от игривых котят.
— Что вы делаете? — удивлённо спросил он у малышей.
После посвящения в оруженосцы Косточки и Колючки они стали единственными котятами в племени, это очень тревожило Иглолапа.
— Мы поспорили, кто быстрее прокатится через всю поляну! — ответила Пшёнка и поспешила догонять брата кувырками.
— Вы так можете получить по носу от Золотого Пера, — сказал Иглолап, пряча улыбку.
Молодой кот прошел в другой конец лагеря, чтобы объявить победителя в этой гонке. Первым прибыл Алмазик.
— Нечестно! Я разговаривала с Иглолапом! — возмутилась Пшёнка.
— Я не знаю, чем ещё заняться! — парировал Алмазик.
— А давай Иглолап научит нас некоторым приёмчикам!
Иглолап посмотрел на котят, потом с готовностью сказал:
— Конечно научу!
Оруженосец встал в боевую стойку и выпустил когти.
— Сейчас я вам покажу приём, который используется противу барсуков!
Иглолап напружинил лапы, свесив весь вес на задние лапы, и оттолкнулся. Приземлившись на три хвоста от места прыжка, он обернулся и ударил когтями по воздуху. Все это он делал очень быстро. Когда воображаемый барсук был повержен, кот обернулся на притихших котят. Их глазки были вытаращены и смотрели на него с удивлением.
— Думаю, я легко повторю это, — первым прервал тишину Алмазик.
Котенок припал к земле, покачивая из стороны в сторону своим задом, потом подпрыгнул и плюхнулся мордой вниз.
Его сестрёнка начала громко смеяться и хохотать над ним, катаясь по земле.
— Больно вообще-то! — с заиканием всхлипнул Алмазик, будто сейчас сдерживается, чтобы не заплакать.
Иглолап подошёл к Пшёнке.
— Я думаю, если ты так громко смеёшься, то сможешь гораздо лучше, — уверенно протянул он.
Пшёнка сразу прекратила и взволнованно посмотрел на оруженосца снизу вверх.
— Нет, не смогу, — пристыжено прошептала она.
Иглолап одобрительно кивнул ей.
— Теперь вы можете потренировать это на друг друге.
— А покажи ещё раз, мы просто не запомнили! — попросил Алмазик.
Палевый Иглолап кивнул и встал в охотничью стойку, перевести весь вес на задние лапы. Выпустив когти, он прыгнул вперёд, перепрыгивая воображаемого барсука. Потом он обернулся и полоснул когтями по голодному животному.
— Ух ты! — воскликнула Пшёнка.
Котята как зачарованные смотрели, как ученик повторяет этот прием снова и снова.
Когда они насмотрелись и всё запомнили, Алмазик решил, что Пшёнка будет барсуком.
Котенок в упор смотрел на сестру в похожей на боевую стойку, прижался к земле и оттолкнулся задними лапами. Только он сразу же задел ее задними лапами и упал сверху. Бедная Пшёнка от такого натиска чуть не расплющилась.
Иглолап оставил их повторять этот прием, а сам развернулся и подошел к Лисолапке, стоявшей с поднятой лапой возле целительской палатки.
— Привет, Лисолапка, — робко подошел он к сестре.
Ученица обернулась.
— Иглолап? Чего тебе надо?
— Прости за тот случай утром, я не хотел, само вырвалось, — трусливо и пристыжено прошептал он.
— Хорошо, так и быть, прощу, но надо следить за своим языком, он у тебя такой длинный.
Иглолап кивнул.
— Кстати, зачем ты тут стоишь? — удивлённо спросил он, подходя на шаг ближе.
— У меня заноза в лапе, — ответила сестра. — Астра ушла за травами, а Дубрава занимается Золотым Пером, он плохо себя чувствует.
Иглолап кивнул и устало вздохнул.
Как там поживает Горчица? Она утром пошла в пограничный патруль, а вернулась уставшая. Значит, тренировок не будет. Зато можно сходить в вечерний патруль.
А вот и Мятный. Кот распределял котов на патрули. К нему подошли Лев, Травница, Дымоушка и Облако. Воины просились в пограничный патруль. Вздохнув, Мятный отказал им.
— У нас уже есть достаточное количество котов в патруль, они стоят возле выхода из лагеря, — буркнул глашатай, не смотря на них. — Но вы можете помочь укрепить стены палатки оруженосцев. Пушок жаловался, что на него капала вода, — добавил он, указав ушами на спящего оруженосца.
Четыре воина кивнули и ушли за нужными ветками и листьями. Зарянки не было. Скорее всего, она на тренировках или состоит в вечернем патруле.
Внезапно раздавшийся визг заставил Иглолапа подпрыгнуть на месте, а уши насторожились. Из туннеля на поляну вбежал рыжий Брусника. С широко раскрытыми глазами он оглядывался по сторонам, ища кого-то.
К нему подбежал Мятный, но вскоре все коты уже стояли вокруг Брусники.
— Брусника, что случилось? — спросил Белозвёздый, подходя к толпе.
Брусника сначала долго молчал, потом набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул:
— Дерево упало на Астру!
По поляне прошёлся холодок. Все начали перешептываться и ахать.
— Она ещё жива? — резко спросил предводитель.
— Д-да, наверно, но нам нужно ее спасти! — сбивчиво промямлил огненный воин.
— Тогда я посылаю Мятного, Льва и Мороза на освобождение Астры из под ствола.
Названные коты вышли из толпы и побежали за Брусникой.
Иглолапа распирало любопытство. Ему было интересно посмотреть, как они спасают целительницу. Выживет ли Астра? Что будет делать Дубрава, если она и вправду умрёт? Кто станет её учеником? Все эти вопросы мучали Иглолапа весь вечер.
Но вот в лагерь вошли Брусника, Мятный, Лев и Мороз, неся на спинах рыжее тело. Они шли грустно, волоча хвосты и опустив головы. Все коты в полном молчании следили за происходящим. Когда воины дошли до середины лагеря, то бережно уложили Астру на землю.
Помятую.
Сломанную.
Мертвую.
Её лапы были вывернуты неестественно прямо, а в спине была глубокая яма. Раскрошенные и раздавленные кости выпирали наружу через уши, рот и протыкали грудь и живот.
— Какой ужас! — прошептала Зарянка, прижимаясь к своей матери Дымоушке.
Племя скорбно окружило мертвую целительницу. Дубрава со слезами бросилась к наставнице, уткнулась носом в её шерсть и заревала. Её мать Выдра, сестра Берёзогривка и брат Брусника сделали так же. Остальные коты обступили Астру в скорбном молчании. Мятный был и её отцом, так что Астра была сводной сестрой Иглолапа. Но Мятный предпочел не бросаться к ней, а постоять с остальными.
Так длилось всю ночь. На утро Белозвёздый подошёл к своим детям Каплелапке, Зарянке, Ручейку и Пушку и отвёл в палатку оруженосцев, чтобы они отдохнули. Вернувшись, он опустил взгляд на целительницу.
— Она была прекрасной целительницей, — промолвил он. — И пусть в Звёздном племени её подстилка будет мягкой, а дичь сама будет запрыгивать в лапы.
Предводитель склонился над своей бывшей целительницей и через некоторое время снова поднял голову.
— Синеушка и Белка похоронят её тело, а Дубрава станет полноправной целительницей Грозового племени.
Солнце уже было на вершине неба, когда все успокоились и оправились после смерти Астры. Иглолап вспомнил, что через неделю будет следующий Совет.
— Иглолап, покажешь нам ещё один прием?
Иглолап подпрыгнул на месте от неожиданности и обернулся на котят.
— Как он сможет нас чему-то научить, если сам всего боится? — сказал Алмазик.
Иглолап вдруг резко вспомнил про Сумрачный Лес и про Кремозвезда. Как они там?
« Неужели после того случая с волками я им стал не нужен? — холодея, спросил себя Иглолап. — Но это даже и к лучшему »
От мыслей его отвлёк тоненький голосок снизу.
— Так что, Иглолап? — спросила Пшёнка. — Ты научишь нас ещё приёмчику?
— Конечно, но сначала покажите, как вы отработали прием против злых барсуков! Давайте, сначала барсуком будет Алмазик, потом Пшёнка.
— Мы даже добавили кое-что в этот прием! — пискнула Пшёнка.
— Да? Показывай.
Алмазик повернулся к сестре, скаля маленькие зубки. Пшёнка присела и перепрыгнула его, при этом в воздухе ударив барсука лапой по спине. Когда она изящно приземлилась на землю, то с размаху опрокинула брата на землю. Тогда она победно завизжала.
— Молодец, удар в полете это отлично! — похвалил её Иглолап. — Теперь покажи прием ты, Алмазик.
Котята поменялись местами, а Алмазик выполнил все так же хорошо, как и его золотистая, скромная сестрёнка.
— Молодцы! Всё просто замечательно!
Котята радостно подпрыгивали, ведь их похвалил старший оруженосец. Иглолап был счастлив за них. Они выглядели такими счастливыми.
— А теперь покажи нам новый приём, — попросил Алмазик.
Иглолап замурчал от удовольствия и начал перебирать в голове все изученные им приёмы.
— А как на счёт охоты? — предложил оруженосец.
Котята с готовностью закивали, и тогда Иглолап встал в охотничью стойку, подкрался к воображаемой мыши и прыгнул.
Алмазик и Пшёнка внимательно наблюдали, потом попробовали сами. Конечно, с первого раза у них не получилось, зато Пшёнка уже со второго раза владела искусством ловли мышей, а у Алмазика получилось с третьей попытки.
Их мать Светоглазка с улыбкой наблюдала за ними из детской. Подошёл Пёстрогрив и лизнул кошку в ушко. Королева замурчала. Видимо, они представляли, как их дети станут оруженосцами, потом воителями, потом лучшими охотниками в лесу...
Иглолап сам мечтал стать прекрасным воителем, а может, и предводителем.
« Жизнь предводителя трудна и полна сложных решений, — думал кот. — Не думаю, что справлюсь, но каждому своё время »