Две Судьбы
В Среднем мире, в покоях Императорского дворца Варклава, Эрдни спал беспокойным сном, измученный вчерашним откровением и битвой. Соларис, Хранитель Огня, стоял на пороге. В лучах восходящего солнца, пробивавшихся сквозь витраж, юный дракон с изумрудной чешуей казался хрупким.
-Спи, герой - прошептал Соларис, голос грубым от нежности. - Твои испытания только начинаются.
В Картографическом зале Император Аргус и Эльдора, командир гвардии и сестра Эрдни, не смыкали глаз. Их тени удлинялись на карте, утыканной флажками поражений.
-Доброе утро, Соларис - кивнул Аргус, его мудрое лицо изборождено тревогой. - Присоединяйся. Наши победы... тревожат.
Эльдора ткнула когтем в три отметки:
-Здесь, здесь и здесь. Войска Сколла отступают без серьезного боя. Как будто... позволяют себя бить.
-И вправду странно - согласился Соларис, подходя. - Сколл не из тех, кто разбрасывается легионами.
-Именно - Аргус провел лапой по лицу. - У него мощь чудовищная. Почему он сдерживается? Ждет чего-то?
-Возможно - Соларис почувствовал ледяную червоточину страха. - Ждет того, от чего не будет спасения.
Тишина повисла тяжело. Эльдора нарушила ее:
-Как Эрдни?
-Отдыхает. Вчерашнее... оно сломило бы многих.
-Спасибо - голос Эльдоры дрогнул. - За то, что бережете его. Для меня... это все.
Она замолчала, глядя на карту.
-Его родители... погибли, спасая нас обоих от Сколла в ту ночь. Настоящие воины. Они... гордились бы им.
Соларис склонил голову в молчаливом уважении и горечи.
-А другие Хранители? - спросил он, меняя тему. - Старая гвардия должна собраться.
-Фреонар возвращается с ледяных рубежей. Террион укрепляет руины Кельдрина на юге. Вольт... - Аргус указал на южную метку - ...держит оборону у Стальной Заставы под Варнором. Еле сдерживает натиск.
Дверь распахнулась. В зал вошел Фреонар, Хранитель Льда. Его чешуя, цвета полярного сияния и льда, казалась покрытой инеем. Голубые глаза светились усталой решимостью. Запах метели и дыма витал вокруг него.
-Доброе утро. Южные ветра принесли пепел, но не победу врага. Два легиона Сколла вморожены в вечный сон. - Его взгляд упал на Солариса, и строгие черты дрогнули в подобии улыбки. - Соларис! Пламя твое не угасло, а лицо не тронуто морщинами! Ха! Значит, не все в этом мире стареет?
-Взаимно, старый друг - Соларис с теплотой сжал его предплечье. - Лед времени и тебя не сломил. Осталось дождаться Вольта и Терриона...
Он замолчал, заметив, как взгляд Фреонара скользнул к дверям, будто ожидая увидеть кого-то еще.
-Избранный? - спросил Фреонар прямо. - Слухи летят быстрее драконьих крыл. Где он?
-Отдыхает - ответил Соларис. - Но скоро встанет. Ему предстоит путь тяжелее наших.
-Тогда я научу его языку льда и хрустального ветра - заявил Фреонар. - Когда проснется. Холод может быть щитом и мечом.
Эрдни вошел, потирая глаза.
-Доброе утро... Что случилось?
-Эрдни! - Эльдора бросилась к нему. - Как сон?
-Крепче, чем ожидал - он попытался улыбнуться, но тень вчерашнего лежала на нем. Его взгляд упал на карту. - Что-то не так?
Соларис положил ему лапу на плечо.
-Мы говорим о тактике Сколла. И о твоем обучении. Фреонар готов показать тебе силу льда.
Глаза Эрдни вспыхнули интересом.
-Льдом? Сильно! Но причем здесь Сколл?
Аргус подошел, его голос звучал как удар гонга:
-Один Избранный - щит. Два - меч и щит, не знающий слома. Без второго - ты уязвим. Его нужно найти. Он - в Нижнем Мире.
-Второй? Где? Как его найти? - Эрдни выпрямился.
-Через Забытый Портал. В Роще Плача, к северу от стен. Заброшен с начала войны - Аргус протянул Соларису черную руну, испещренную мерцающими серебряными линиями. - Эта руна откроет путь. Ненадолго.
Он посмотрел на Эрдни.
-Ты готов?
Фреонар шагнул вперед.
-Прежде чем шагнуть в бездну, юноша, познай холод. Он закалит душу.
Эрдни встретил его взгляд.
-Учите.
В Тренировочном Чертоге Фреонар был безжалостен и точен. Он учил Эрдни не просто вызывать холод, а чувствовать его – как нить жизни, как дыхание мира. Создавать не просто шипы, а хрупкие, смертоносные конструкции изо льда; ощущать влагу в воздухе и превращать ее в оружие; покрывать себя панцирем из инея. Эрдни осваивал всё не сразу. Порой часами не удавалось понять. Случайно Эрдни превратил угол зала в смертоносную ловушку точеных сосулек. Потом чуть не уронил на себя ледяную глыбу. Рывок и рывок, череда неудач, но Эрдни учился через пот и кровь, под присмотром мудрого наставника.
Эрдни сосредоточен, его дыхание клубится паром на холодном воздухе тренировочного чертога. Перед ним из ничего вырастает не просто сосулька, а хрупкая, но смертоносная решетка изо льда, переплетающаяся как паутина...
Фреонар наблюдал молча, его голубые глаза, обычно холодные как айсберги, смягчились на мгновение одобрением.
-Неплохо - его голос, низкий и резкий, как треск льда, прозвучал неожиданно. - Для первого раза... очень даже.
Он сделал шаг вперед, его мощная лапа с чешуей цвета полярной ночи легла на ближайшую колонну, покрытую инеем.
-Видишь этот шрам? - Фреонар указал когтем на глубокую, давно зажившую борозду, пересекавшую его грудь под левым плечом. След был старым, но четким, будто вырезанным алмазом. - Это память. Не от Сколла. От дракона Льда... такого же, как я. Только... падшего. Одержимого. Он думал, что холод – это лишь смерть и уничтожение. Что сила в жестокости. Он заморозил целую долину... со всеми, кто там жил.
Фреонар провел когтем по шраму, иней тут же покрыл след.
-Я остановил его. Ценой крови. И его жизни - в его голосе не было триумфа, только тяжелая, вечная усталость и горечь. - Тот день научил меня: Лед – это не только оружие. Это щит. Это хрупкая красота снежинки. Это терпение вечной мерзлоты, хранящей тайны веков. Им можно убить... но им же можно и спасти. Не дай своему огню, юнец, сжечь в тебе понимание этого. Сила без мудрости – путь в ту же бездну.
Эрдни смотрел на шрам, потом на лицо старого воина. Впервые он увидел не просто сурового учителя, а дракона, несущего тяжелое бремя прошлого и ответственности. Этот урок льда вдруг стал глубже техники.
-Понял - тихо сказал Эрдни, и в его голосе появилось новое уважение. - Щит... и меч. И ответственность.
Фреонар лишь кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
-Тогда продолжим. Покажи, как ты чувствуешь влагу в воздухе... там, где ее, казалось бы, нет.
Тренировка продолжалась. С каждым разом становилось всё лучше и лучше, и вот, в конце концов, получилось.
-Хорошо. Очень хорошо... - похвалил Фреонар. - Думаю, ты готов. Отправляйся и помни, что я тебе сказал.
Он проводил взглядом уходящего в двери к Соларису и императору Эрдни.
-Готов? Видно, что не всё далось тебе легко... Мы идем - заявил Соларис. - Пока врата открыты.
У Рощи Плача царила гнетущая тишина. Древние дубы, обвитые колючей лозой, скрывали полуразрушенный аркадный портал. Соларис приложил руну. Камни застонали, засияли синим светом. Внутри вихря открылся проход в безумный калейдоскоп цветов и теней. Соларис попытался шагнуть - и словно ударился о невидимую стену. Портал сжался, шипя.
-Он... не пропускает меня - пробормотал Соларис, потрясенный. - Границы миров... отвергают мою силу. Только ты, Эрдни. Только Избранный может пройти.
Эрдни отшатнулся.
-Один? В неизвестность?
-Твое предназначение ведет тебя - голос Солариса был тверд, но в глазах читалась тревога. - Я буду ждать здесь. Руна... она позволит тебе вернуться. Возвращайся с победой. И с надеждой.
Эрдни взглянул в пульсирующий вихрь. Страх сжал горло, но глубже - горела искра долга. Он шагнул вперед.
-Я вернусь!
Его фигура растворилась в хаосе света.
Нижний Мир обрушился на Эрдни какофонией ощущений. Фиолетовое небо, сотканное из ядовитых облаков, давило. Воздух пах озоном и гниющими цветами. Под ногами зыбилась почва, поросшая светящимися лианами и грибами-фонарями. Парящие острова, соединенные хрупкими мостами из черного стекла, плыли в вечных сумерках. Здесь царили Стихии Тени, Эфира, Яда и Ветра - чувствуемые кожей, слышимые в шепоте листьев. В тени скал мелькнули существа - духи Нижнего Мира, с большими, светящимися желтым глазами и длинными, острыми ушами. Они жались друг к другу, шипя.
Эрдни проводил их взглядом до необычных фиолетовых кустов. И тут раздался глухой в-жууух. Он посмотрел вверх, на парящий остров, усеянный скалами. Над ним виднелись силуэты странных существ. В лапах у них было что-то круглое. И вот, они сбросили свой груз вниз на ущелье. Прогремели несколько взрывов, озарив мир зелёным светом пламени.
Сердце Эрдни упало. Он рванул вперед. Ущелье встретило его гробовой тишиной. Деревья сломаны, земля изрыта. Дом на склоне - крепкая постройка из темного дерева - стоял с заколоченными окнами. Эрдни постучал - только эхо ответило. Внезапно - лязг оружия, хриплые крики! Из-за скал вывалился отряд Сколла - гибриды человека и волка в рваной броне, ведомые массивным командиром в шлеме из драконьего черепа.
-Нет! - Эрдни вскинул лапы. Ледяные шипы, острые как копья, взметнулись из земли, отсекая солдат от дома. Он бросился в атаку, ревя. Огонь и Лед танцевали в его атаках. Стены льда сковывали, огненные шары разрывали ряды. Командир, отшвырнув последнего солдата, оскалился:
-Ха! Неспроста ты здесь, щенок! Ты ищешь! Мы найдем! Найдем и сломаем! Ваше сопротивление - предсмертные судороги!
-Молчи! - Эрдни выдохнул сокрушительную струю льда, мгновенно сковавшую командира в глыбу. Огонь завершил дело - ледяная статуя взорвалась паром и осколками. Эрдни тяжело дышал, оборачиваясь к дому. Там, на поляне, стояла она.
Казалось, сам сумрак Нижнего Мира соткал ее облик. Чешуя глубокого индиго, как ночное небо перед грозой, мерцала внутренним светом, усеянная искорками, подобно далеким звездам. Она была сложена почти как Эрдни, но была грациознее, тоньше, изящнее. Легкое, хрупкое туловище и хвост. Вытянутая мордочка. На затылке росли пять белых рожек, создавая воротник. Полупрозрачные, дымчатые крылья, испещренные узорами, напоминающими вихри эфира, судорожно сжались, как опаленные тканью. Длинный, изящный хвост завился в тугую пружину. Но больше всего Эрдни поразили ее глаза - огромные, миндалевидные, светящиеся чистым, паническим изумрудом. В них читался первобытный ужас и сила, закованная в лед страхом.
-Я не враг... - начал Эрдни, опуская голову, пытаясь казаться меньше, безобиднее. Голос его, обычно твердый, предательски дрогнул. - Я пришел... найти тебя.
Она отпрянула, как ошпаренная, спина ударилась о скалу. Когти впились в камень.
-Держись дальше! - ее голос сорвался на визгливую ноту. - Кто ты?! Чего ты хочешь?!
-Эрдни. Я... как ты. Избранный - каждое слово давалось с усилием. - Сколл... его армии ищут нас. Чтобы стереть в прах. - он сделал шаг вперед, протянул лапу - жест мира. -Пожалуйста...
В ее глазах мелькнуло недоверие, смешанное с отчаянием.
-Враги везде! Даже в тех, кто говорит "пожалуйста"!
Она прижалась к скале, будто пыталась провалиться сквозь нее.
В небе с громовым хлопаньем, рвущим тишину Нижнего Мира, рухнули две тени. Отец - могучий, с чешуей цвета грозовой тучи, испещренной серебристыми шрамами теней, грубо отстранил Эрдни крылом, едва не сбив с ног. Мать - изящная, с крыльями, переливающимися всеми оттенками лилового и лавандового эфира, бросилась к дочери, закрывая ее своим телом. Их глаза - колючий лед синевы и лихорадочное пламя янтаря - метались между Киарой и Эрдни, полные не тревоги - ужаса.
-Киара! Цела?! - прорычал отец, его дыхание было тяжелым, как мехи кузнеца. Крыло-щит сомкнулось вокруг дочери плотнее.
-Отец! Кто он?! Что происходит?! - Киара вцепилась в его чешую, дрожа всем телом. - Он говорит... про Избранных... про Сколла...
Мать резко повернулась к отцу, ее голос шипел сквозь зубы:
-Ты сказал ей?! Сейчас?! Среди этого кошмара?!
-Не я! - отец кивнул в сторону Эрдни, взгляд его был обвинением. - Он нашел ее! Время кончилось, Лира! Скрывать больше нельзя!
-Что скрывать?! - вскричала Киара, отпрянув от обоих. Чувство глубочайшего предательства охватило ее. -Что вы от меня скрывали?!
Отец сжался, будто от удара. Его могучая стать внезапно выглядела сломанной.
-Дитя мое... Помнишь, как ветер пел тебе колыбельные? Как тени шептали секреты у твоего гнезда? Как ты лепила игрушки из эфира, когда другие дракончики только учились летать? - голос его надломился. - Это... не просто дар. Это знак. Ты... Избранная. Рожденная, чтобы сражаться с Тьмой, что пожирает миры. Мы... мы прятали тебя... обманывали... чтобы уберечь, пока... - он не смог договорить.
-Пока она не сломалась под правдой?! - горько бросила мать, ее крылья дрожали. Она повернулась к Киаре, глаза молили о прощении, которого не ждали: - Мир... он висит на волоске, доченька. Сколл не остановится. Он чует силу Избранных. Ты... и он... - едкий взгляд в сторону Эрдни - ваша связь - не выбор. Это цепь судьбы. Единственная надежда.
-Нет! - Киара отшатнулась, как от огня. - Я не воин! Я не готова! Я не хочу этой... цепи!
Слезы, горячие и соленые, застилали изумруд глаз.
-Вы солгали! Всю мою жизнь лгали!
Эрдни, забытый в тени этого семейного крушения, почувствовал себя чужим, виноватым. Он шагнул вперед, его золотистое свечение погасло от тяжести момента.
-Киара... - его голос был тихим, но натянутым, как струна. - Я... тоже не был готов. До сих пор не готов. Но... бежать некуда. Они найдут. Убьют. Тебя. Твоих родителей. Всех - он сглотнул ком в горле. - Дай... дай нам шанс. Попробуем научиться... вместе. Защищать. Хотя бы... тех, кто нам дорог.
Он смотрел прямо в ее заплаканные глаза, не скрывая собственного страха и неуверенности. В его взгляде не было ложного героизма - только голая, неприкрытая правда отчаяния.
Молчание повисло, густое, как смола. Отец бессильно опустил голову. Мать замерла, затаив дыхание. Киара смотрела то на родителей, чье предательство жгло душу, то на Эрдни, чья обреченность была зеркалом ее собственной. Гнев боролся с ужасом. Любовь к родителям - с горечью обмана. Желание бежать - с невыносимой тяжестью слова "долг".
Глубокий, сдавленный вдох. Потом - выдох, похожий на стон. Ее крылья, сжатые в комок страха, медленно, мучительно расправились. Не до конца. Дрожа.
-Ради них... - прошипела она, кивая на родителей. Голос был холодным, как лезвие. - Только ради них. Пока... попробую.
В ее глазах не было согласия - только капитуляция перед неизбежным.
-Но это не значит, что я прощаю.
Обратный путь к порталу был не маршем - похоронной процессией по краю бездны. Узкие мосты скрипели и качались над фиолетовыми пропастями, как челюсти чудовища. И снова - тени отделились от скал, бесшумные и смертоносные. Воины Сколла, пахнущие озоном и гнилью.
Киара вскрикнула, инстинктивно прижимаясь к матери. Но потом... что-то щелкнуло. Не страх. Ярость. Ярость на Сколла, на судьбу, на родителей, на Эрдни, на этот весь кошмарный мир! Она вырвалась из-под крыла матери, рыча. Ее дымчатые крылья взметнулись, и вихри эфира, что были лишь узорами, ОЖИЛИ. Воздух взревел. Камни с ближайших скал сорвало и понесло, как картечь, в первого теневика, сбив его в бездну с леденящим воплем.
Киара замерла, глядя на свои лапы, потом на пропасть, куда исчез враг. Ужас отразился в ее изумрудных глазах - ужас не перед врагом, а перед тем, что вырвалось из нее самой.
-Что я наделала?! - пронеслось в ее сознании.
Но тени уже окружали. И этот ужас, смешавшись с неконтролируемой яростью, стал топливом. Внутренний свет ее чешуи вспыхнул ослепительно-ядовитым изумрудом. Она еще не была воином. Но искра гнева, зажженная предательством и страхом, уже тлела в глубине ее сломленной души.
-Я не боюсь вас! - ее голос звенел, как разбитый хрусталь. Из ее пасти вырвался поток яда - не просто кислота, а сгусток живой, жалящей тьмы. Он обволок передних воинов, заставив их захрипеть и рухнуть. Эрдни, рубя пламенным когтем, ахнул от удивления и гордости.
-Так держать! - он выжег очередного гибрида. Киара, воодушевленная, сжала воздух перед собой. Тени сгустились, сплелись в сети, сковав группу врагов мертвой хваткой. Бой был коротким, жестоким, победным.
Портал сиял. Они прыгнули в вихрь. На другом конце, в Роще Плача, Соларис ждал, как каменное изваяние. Увидев их, его лицо озарилось.
-Не сомневался, юноша. Молодец - его взгляд оценивающе скользнул по Киаре. - И ты, дитя. Добро пожаловать в войну.
Они взмыли к Варклаву. У входа во дворец их встретил взволнованный фавн-паж:
-Император ждет! Срочно! Террион вернулся... с пленным!
В мрачном Подземелье Дворца, где влажный камень плакал соленой водой, а цепи звенели жуткой песней, висел сержант Сколла - волколак в изорванной броне. Эльдора стояла перед ним, ее лицо искажено гневом:
-Говори, тварь! Ваши легионы тают! Избранные живы! Вы обречены!
Пленник, несмотря на раны, оскалился в кровавой ухмылке:
-Ха! Слепые черви! Выиграли битву? Проиграете войну! Я лишь... отвлекал. Время... куплено. Скоро... Наш великий лидер снизойдет к вам. И тогда... начнется настоящая война. Ад, которого вы не видели!
Киара вышла вперед, ее изумрудные глаза горели холодным пламенем:
-Мы готовы к любой войне! Мы сразимся! За каждый мир!
Аргус изучал ее.
-Готова ли принять это бремя, дитя? Путь будет в крови.
-Да - ответила Киара без колебаний. - Прятаться - значит предать. Вместе с Эрдни, с вами... мы остановим его.
В Тронном зале карта Империи лежала как раненый зверь. Аргус ткнул когтем в юг:
-Стальная Застава. Ключ к Варнору. Сколл бросает туда основные силы. Вольт держится... пока.
-Мы идем - заявил Соларис. - Сейчас.
Через сорок минут армада выдвинулась: Соларис, Фреонар, Террион (земляной исполин с каменной чешуей), Эльдора, Эрдни, Киара и два полка фавнов - не мирных земледельцев, а закаленных в боях копейщиков и лучников в укрепленных кожаных доспехах. Их козлиные морды были суровы, глаза горели решимостью.
Варнор, когда-то жемчужина юга с белокаменными домами и звенящими кузницами, теперь был призраком. Золотые купола почернели от сажи, стены из прибрежного камня были изъедены следами магии и осадных орудий. На подступах к Стальной Заставе - форпосту перед городом - бушевал ад. Пыль, дым, крики. В эпицентре, окруженный волколаками, метал молнии Вольт. Его сине-белая чешуя, испещренная светящимися линиями, вспыхивала с каждым разрядом, но врагов было слишком много.
-ВОЛЬТ! - завопила Киара, ринувшись вниз. - ДЕРЖИМСЯ!
Они врезались в бойню. Фаны рассыпались строем, копья и стрелы нашли цели. Стихии Хранителей обрушились на врага: ледяные торосы Фреонара сковывали, каменные шипы Терриона вздымались из земли, огненные волны Солариса выжигали клинья. Вольт, увидев подмогу, рванул навстречу, его молнии слились с их атаками. Враги дрогнули.
И тогда... Он появился. Не из рядов - из самой тени. Сколл. Его фигура искажала пространство вокруг. Он встал на пути добивающей молнии Вольта, прикрыв павшего командира. Безмолвный. Абсолютный. Его лапы взметнулись. За спиной разверзся Портал Ада. Хлынули легионы - не гибриды, а истинные демоны Верхнего Мира, чудовища из кошмаров, и новые толпы ороченных волколаков. И среди них, как тень смерти, выпорхнула **Эмбра**. Серебристая чешуя тускло блестела, рассеченное крыло неестественно дергалось. Ее глаза - пустые, без искры разума - метали сгустки черного пламени и живой тьмы в Хранителей. Они сплели щит, но каждый удар отбрасывал их. Эмбра билась с механической яростью марионетки.
Пока Хранители сковывали Эмбру и сдерживали демонический натиск, Эрдни и Киара вели фавнов в яростную контратаку. Эрдни - огонь и лед, Киара - ядовитые туманы и хваткие тени. Они работали в страшной гармонии, интуитивно чувствуя движения друг друга. Но волна тьмы была нескончаема. Сколл, стоя на возвышении, лишь наблюдал, его воля направляла армию как совершенный дирижер.
Силы защитников таяли. Фавны гибли десятками. Вольт, получив удар тени в плечо, рухнул на колени. Соларис, опаленный черным пламенем Эмбры, ревел от боли и ярости.
-ОТСТУПАЕМ! - голос Эльдоры, прорезавший грохот битвы, был полон горького признания поражения. - К СТОЛИЦЕ! ВСЕ, КТО МОЖЕТ ИДТИ!
Отход был хаотичным, кровавым. Под прикрытием последней стенки льда Фреонара и земляного вала Терриона, уцелевшие отползали, унося раненых. Эрдни и Киара, прикрывая отход, видели, как Сколл наконец сдвинулся с места. Он шагнул вперед по выжженной земле, попирая тела павших - и своих, и чужих. Молчаливый. Неумолимый. Жаждущий. Его тень, удлиняясь в кровавом свете заката, накрыла отступающих, словно саван.
Столица ждала. Но надежда в этот вечер казалась таким же призраком, как и духи Нижнего Мира. Началась не битва. Началась война на уничтожение. И Сколл шел первым.