Быстрее ветра/Ветролом

Прошло около двух дней после их поездки на озеро. Жизнь в Ветроломе будто вернулась в привычное русло: занятия, тренировки, разговоры на переменах. Но, как и всегда, спокойствие было лишь иллюзией.

Класс гудел негромкими голосами. Кто-то вполголоса пересказывал недавнюю битву второгодников, кто-то обсуждал новую технику, кто-то дремал, уткнувшись в сложенные руки. В этот момент Сакура подошёл к Соу с выражением, полным раздражения.

— Ну конечно, у кого ещё просить, как не у нас, — фыркнул он.

— Что случилось? — поднял взгляд Соу, оставаясь спокойным, как всегда.

— Второгодники влепили нам задание: найти кошку, которая сбежала из здания администрации. Пропала где-то в старом жилом районе. Не котёнок, а чертов ниндзя — исчезла три дня назад. До сих пор не вернулась.

— Интересно, — отозвался Соу, потянувшись. — Будет чем заняться после занятий.

Позже, когда класс начал расходиться, Соу незаметно написал сообщение Эл.

**Соу**: «Мы тут собираемся играть в спасателей. Кошка сбежала. Не хочешь с нами позабавиться?»

**Эл**: «Кошка? Ты серьёзно? Мне даже тут не дают покоя.»

**Соу**: «Будем гулять. Свежий воздух, бродячие звери, шумные мальчики. Всё, что ты любишь.»

**Эл**: «Ты забыл "мягкие лапки" и "возможность испачкать обувь".»

**Соу**: «Зато компания будет приятной.»

**Эл**: «Это ты про себя?»

**Соу**: «Ну, я скромный. Просто зову девушку в заброшенный район. Романтично же.»

**Эл**: «Ты пугаешь меня, Соу. Ладно. Если испачкуюсь — считай, что на твоей совести.»

Через десять минут Эл уже стояла в дверях их класса, чем вызвала откровенное удивление всех присутствующих. В Ветроломе не учились девушки — особенно не такие, как она. Но Эл была равнодушна к взглядам. Она просто шла вперёд.

— Потеряли хвостатую? — спросила она, встав рядом с Соу.

— Ага. Рад, что ты пришла, — коротко кивнул он, не скрывая лёгкой улыбки.

Поиски завели их в старый район к югу от академии. Крыши там уже были облезлыми, окна — запылёнными. Пахло сыростью, будто это место давно забыло, как выглядят гости. Эл шла впереди, не оглядываясь. Туда, где всё начинало исчезать: люди, звуки, движение. Заброшенные здания — молчаливые стражи чьих-то забытых ошибок. Кошка, по слухам, была замечена здесь. Почему? Никто не знал. Но Соу был уверен — это не просто случайность.

Во время движения Эл и Соу немного отстали от остальных.

— Ты правда хочешь помочь? — тихо спросил он.

— Да, — ответила Эл, глядя в сторону. — Я устала сидеть в стороне. Хочу понять, почему эта кошка исчезла... и почему мне это важно.

— Ты меня удивляешь, — улыбнулся Соу. — Иногда тебе кажется, что ты словно другая, совсем не та, что я знал.

— Может, — Эл слегка улыбнулась. — Но не скажу, что мне это не нравится.

Они посмотрели друг на друга, в воздухе повисло молчание, наполненное недосказанностью.

— Ты вообще кошек любишь? —прервав тишину спросил Соу, сравнивая с ней шаг.

— Уважаю. Самостоятельные. Не бегут по команде. В отличие от вас.

—А это отличное место для свиданий, — фыркнула Эл, глядя на вывеску "Ремонт часов". — Тик-так, и ты в гробу.

— Спасибо, что добавила романтики, — бросил Соу, осматриваясь.

— А ведь я могла бы сейчас лежать дома и пить чай. Но нет  охочусь за кошкой-призраком с вами.

— Ты очаровательна, когда злая, — сказал он спокойно.

— И смертельно опасна, если злить дольше. У тебя уже минута.

Соу, наблюдая за Эл, понимал, что всё же за её спокойствием скрывается больше, чем кажется. И хотя никто не подозревал, что Эл умеет гораздо больше, чем просто улыбаться и шутить, именно её выдержка вдохновляла всех.

— Что, боитесь тёмных углов? — усмехалась она, оглядываясь на Нирея.
— Нет-нет, — старался не показывать страх Нирей. — Просто не люблю темноту.

Соу, Эл, Нирей и Сакура  стояли у старой телефонной будки. Там был след — клочок шерсти, зацепившийся за ржавый металл.

— Ну что, след продолжается? — Соу наклонился, всматриваясь.

— Или кто-то решил просто запутать нас и сделал из кошки легенду, — буркнула Эл.— А вы повелись. Сказка про пушистого демона, который заманивает идиотов в руины.

— Хм. А ты как будто не в первых рядах сюда побежала, — заметил Соу, глядя на неё вбок.

— Я просто была уверена, что без меня вы точно потеряетесь, — усмехнулась она. — А ещё... кто-то ведь должен вас вытаскивать, когда вы полезете в подвал с надписью "НЕ ВХОДИ".

— О, ты уже предсказываешь наши действия? — усмехнулся Соу.

— Тебя легко читать. Ты как комикс с вырванными страницами — вроде герой, но половина логики отсутствует.

Он чуть прищурился.

— Тебя как раз и не хватает на страницах. Как будто ты туда попала случайно, но потом стала главной.

Её лицо чуть смягчилось. Едва уловимо. Но ответ всё равно был колючим:

— Будь осторожен, Соу. Ты начинаешь звучать по-настоящему заинтересованно. А это опасно. Особенно в таких местах. — с усмешкой и некой интригой сказа Эл.

Они шли дальше. Глубже в район. Ветер усиливался. Старая вывеска качнулась над ними — "МАГАЗИН №7".

Кошка снова мелькнула. Быстро, на долю секунды — в окне второго этажа дома. Затем исчезла.

— Вы видели?! — Нирей замер, вцепившись в рюкзак.

— Второй этаж, правое окно, — подтвердил Соу.

— Или ловушка, — сказала Эл спокойно. — Потому что это окно — без стекла. И туда явно давно никто не заглядывал. Включая кошек.

— Но ты всё равно туда пойдёшь, верно? — Соу посмотрел на неё.

Она пожала плечами.

— Конечно. У меня отпуск, но от глупых решений вы меня не освобождаете.

Он усмехнулся.

— Тогда я первый.

— Как герой, или как тот, кто надеется, что я тебя спасу, если что?

Он уже поднимался по лестнице. Повернул голову и с лёгкой улыбкой бросил:

— И то, и другое.

Пыльный запах сырости ударил в нос. Проломленный пол, битые стекла, граффити на стенах — и среди этого хаоса... она. Кошка. Сидела и смотрела на них, будто ждала.

Нирей хотел подойти, но кошка метнулась.

— Это уже не нормальная кошка, — пробормотал он.

— Может, это и не кошка вовсе, — прошептала Эл.

Они пошли за ней. Стены, покрытые странными знаками. Пропахшие дымом комнаты. И... тишина. Слишком полная.

Кошка сидела у окна. За ней — чердак, едва освещённый заходящим солнцем.

И вот тогда... что-то скрипнуло.

—Интересно, что же там ? — спросил Соу, с улыбкой,но при этом  готовясь к любому развитию событий.

— Похоже, мы не одни здесь, — спокойно заметила Эл.

Соу решился подняться на чердак и посмотреть, оставив Сакуру приглядывать за Эл и Ниреем.

— И долго ты там? —чуть громко произнесла она — Или хочешь, чтобы мы тут состарились в ожидании тебя?)

Вернувшись с чердака, он улыбнулся —лишь одним уголком губ.

— Я просто хочу убедиться, что ты не поранишься. Всё остальное — вторично.

— А вот это было близко к флирту, — сказала она, приподнимая бровь, — будь осторожен. Я могу начать отвечать.

Эл сделала шаг ближе к окну. Кошка посмотрела на неё — и вдруг... спокойно подошла сама. Потёрлась об её ногу.

— Ага. Удивительно. Нашли. Надеюсь, это не чей-то проклятый фамильяр.

— Я думал, ты не веришь в проклятия, — сказал Нирей, собираясь её поднять.

— Я просто считаю, что любое чёртово животное, заставившее меня идти по мусору и старым лестницам, должно быть зловещим по умолчанию.

Когда они выходили из здания с кошкой, уже темнело. А за их спинами — кто-то всё ещё стоял в той тени, откуда раздался скрип. Он не вышел. Не позвал. Просто наблюдал.

Соу на мгновение обернулся — и ничего не увидел. Но лёгкое беспокойство осталось.

— Думаешь, это конец? — спросила Эл, когда они шли обратно.

— С чего бы это? — ответил Соу. — Мы только начали.

Она усмехнулась.

— Вот и я так думаю. Только в следующий раз... пусть это будет не кошка. Пусть это будет что-то с хвостом покороче. Например, ты.