Замри

✶ 

«И не ходить на маковое поле, а то вас ни один поцелуй не разбудит!» - предупреждал голос нянечки в моей голове. Прежде чем закрыть глаза в последний раз, я услышала поступь копыт. Так приближается смерть - на большом, чёрном коне.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

За мной гонятся собаки, слюни стекают с их кровожадных пастей, клацанье зубов совсем близко, сердце колотится как бешеное, но как бы быстро я ни пыталась бежать, они догоняют меня. Большая чёрная собака делает прыжок, волоски на затылке встают дыбом от горячего дыхания. «Мамочки!» - проносится у меня в голове. И я врезаюсь в препятствие, съёжившись и крепко зажмурившись. Нежная рука гладит меня по голове, я ощущаю тёплые объятия.
«Всё хорошо, тебе нечего бояться», - рыжеволосая женщина сжимает мои руки. - «Скоро мы будем вместе, скоро все будет хорошо. Обещаю...»

✸✶─────────────────────────────────✶✸

В себя я пришла так же резко, как и в последний раз. Первый вопрос был тот же самый: «Где я?», но в отличие от последнего пробуждения, ответа на него не последовало. Голова болела, и мне с трудом удавалось вспомнить последние события. Мой побег из поместья Алесундов...
«И не ходить на маковое поле», - в голове всплыл заботливый голос нянечки и последняя картинка. Коварный цветок, сладкий, травянистый запах...

Оранжевый закат стелился тёплым ковром по небольшой комнатке с деревянной отделкой, лучи солнца подсвечивали блестящую в воздухе пыль. Я поднялась на локти и осмотрелась. Окна с крестовой рамой были распахнуты настежь, впуская в комнату прохладный летний ветер, что развевал белые шторы. Рядом с кроватью тумбочка, на ней - кастрюля с водой, что-то неприятно пахнущее, по аромату напоминающее антисептик. Куртка лежала на стуле рядом, вся остальная одежда оставалась на мне, что уже было хорошо. В горле пересохло, и я потянулась к кастрюле, как поняла, что в ней плавает тряпка, а такая же марля - на моём лбу. Правая рука была заботливо перевязана бинтом, но всё же саднила. Видимо, в приступе адреналина я не ощутила серьёзность пореза веткой.

Я поднялась с кровати и нащупала ступнями ботинки. Очевидно было одно: кто-то повторно за этот месяц спас мою жизнь. Оставалось выяснить - кто. На книжных полках лежал слой пыли, разбиваемый полосами в нескольких местах. Следы вели к книгам «Король-эпидемия» и «Принц-узурпатор».

Мы проходили эту тему на уроках истории. Около трёхсот лет страной правила невероятно сильная семья квентов, они имели сразу несколько способностей, хотя считается, что это вполне могло быть вымыслом для красного словца. У короля и королевы было двое сыновей. Старший - прирождённый король, повзрослев, отправился на север изучать военное ремесло. Младший - умный не по годам и отличный стратег. Можно было лишь воображать, какой сильной страной могла бы быть Калерон при союзе этих двух великих наследников, но судьба сложилась иначе. Король привёз из заморья в столицу хворь. Эпидемия распространялась быстро, и младший сын тяжело заболел. Королева приказала направить все силы лекарей на его спасение. Он поправился, но, к сожалению, король с королевой погибли. Старший, прознав о чуме, предпочёл отсидеться на Севере, а младший сел на трон и издал закон о карантине, наладил систему доставки продуктов и дистанционного обмена, а также создал первую скорую помощь - чем завоевал народную любовь. Когда угас последний очаг заражения, старший сын потребовал вернуть трон, хотя даже на похороны собственных родителей приезжать побоялся. Но принц отказал. Тогда в королевском суде было принято решение: разделить страну пополам и возвести огромную каменную стену. Южная часть получила то же имя, что и столица, - Родрихан, протерпевшая горе, а северная - Адруа - в честь законного короля. С тех пор ведутся войны. Порой они затихают, но через время разгораются вновь - как сейчас.

Голова устала от причёски, и, вытянув из шишек несколько шпилек, руки принялись расплетать длинные косы, превращая волосы в пушистое, волнистое облако.

На окно прыгнула кошка и протяжно мяукнула. Я осторожно поднесла руку к её носу, чтобы та обнюхала. Кошки мне нравились. Белая красавица спустилась и завилась вокруг моих ног. Глаза у неё были необычные: один голубой, второй зелёный. С улицы слышалось ржание коня.

- Резюмируя. Этот кто-то интересуется историей, ездит на коне и спасает спящих девушек. Принц, не иначе – озвучила я свои мысли полушёпотом.

- Зачем так лестно?

Я потёрла глаза костяшками рук. У входа в комнату стоял мужчина: ровный пробор чёрных волос длиной примерно по виски, золотистые в закатных лучах глаза, подведённые чёрным карандашом. Правая рука красноватая, в белых шрамах, мертвенно бледная кожа, что могла быть либо у аристократов, либо у северян.

- Здравствуйте. Спасибо, что позаботились обо мне.

- Надеюсь, в награду я услышу, почему девушка в бардовом платье ночью бежит от собак сквозь маковое поле.

Заметив, что я с опаской смотрю на браслет, обхватывающий его ногу, он поднял руки, раскрывая передо мной ладони.

- Не волнуйся, моя способность максимально безобидна - я блокирую воздействия других квентов. Не все, конечно, но тебе беспокоиться не о чем.
Вокруг него заискрился едва заметный синеватый шар.

- Что ж... - я села на деревянный стул. - Тогда вас ждёт странная история.

Мужчина представился Лораном, приготовил кофе и подал булочки и пирожки к моему позднему завтраку. Откровения с едва знакомыми людьми начинают входить в привычку.

- ...Имя своё я получила на том же пороге, где нас оставили, - в честь нянечки, нашедшей нас, - коротко я пересказала нашу жизнь в «Аутсайде» и уже более подробно события последних двух дней. - Звучит глупо, наверное, но я ощутила себя преданной, брошенной, ненужной. Наверное, в тот день, когда нас оставили, я чувствовала себя точно так же. И потому бежала. Да и место мне это не по нраву.

- Так выходит, ты сирота... Но во сне ты звала маму.

- Да, дурацкая привычка. Когда страшно - это происходит непроизвольно. А в последнее время мне часто страшно.

Лоран мешал в чае душистые травы и был внимательным слушателем, время от времени удивляясь, сочувственно кивая и задавая уточняющие вопросы. Я же меж рассказа успевала набивать щёки, а пустота в желудке требовала ещё и ещё.

- В этом доме у меня мороз по коже. Знаю, что кажусь чудачкой, но когда мы с сестрой были маленькие, к нам в группу попала девушка — милая, умная Аннушка, да и к тому же с даром молнии. Квенты в «Аутсайде» - редкость, и Джей к ней в подружки напросилась, а мне она сразу не понравилась. Я замечала, как менялось её выражение лица с овечьего на волчье, когда другие отворачивались. В тот же год объявили о стипендии для лучшего ученика полугодия. Нам нужны были эти деньги на тёплую одежду, поэтому мы вознамерились занять первое место. У Аннушки же был с собой вагон вещей, но она восприняла наше желание как вызов. Всё это время она выглядела как достойный, азартный соперник, но в день оглашения результатов... Она не смогла принять поражение. Джей потянулась к кубку, я увидела, как лицо Аннушки становится звериным, и едва успела оттянуть сестру, как в центре грянула молния. Это было так резко, так ярко... Вспышка ослепила меня на несколько секунд, а гром оглушил. Пожар быстро потушили, но деньги сгорели вместе с нашей возможностью гулять той зимой.

- Что с ней случилось после?

- Её перевели в другое место и, наверняка, удочерили. Но это лишь одна из множества историй. И объединяет их всех - предчувствие катастрофы. И сейчас я чувствую, что река моей жизни свернула к водопаду.

- Если ты веришь своим ощущениям, не значит ли это, что всё равно нельзя ни на что повлиять?

- Ну почему же? В конце концов, я спасла сестру от удара молнии и сбежала из поместья, пусть и не всё пошло гладко, - я погладила саднящую руку.

- Если быть честным, то ты не сбежала и всё ещё находишься на территории Алесундов.

- Что!? - я поперхнулась чаем и закашлялась.

- Этот дом – конюшня, а я местный конюх.

- Сделаю заметку, что стоит сначала расспросить про собеседника. Твоя внешность оказалась обманчива.

- Как ты поняла, что я не один из них?

- Слишком много шрамов для аристократа, слишком бледная кожа, для южанина.

- Ты поняла что с Оклоаны и даже не испугалась?

- Вряд ли ты выхаживал меня сутки для того, чтобы убить.

- Двое.

- Двое!? Какой кошмар. Тогда ясно, почему я такая голодная.

Солнце ползло к линии горизонта, и Лоран зажёг в комнате свечи, достал из печи ещё одну партию пирожков и поставил на стол.

- Я не хочу злоупотреблять твоим гостеприимством, но надеюсь, смогу остаться тут до утра.

- К сожалению, нет. Как поешь - отправимся обратно в поместье.

- Отдашь меня этим людоедам? Да мне там чуть голову не вскрыли!

- Николь, ты ко всем квентам так относишься. Но дай им шанс. Кай и Август - хорошие ребята. Они дважды навещали тебя и искренне обеспокоены твоим состоянием, я понимаю, что новая обстановка может пугать и ты привыкла быть начеку и защищаться и это заслуживает уважение, но возможно, тебе стоит дать им шанс.

Я нервно выдохнула и сжала кулаки.

- Я действительно с Севера. Моего отца... - голос Лорана стал ниже, - забрала война с Югом, три года назад. Тогда мне было пятнадцать.

Я удивлённо уставилась на парня, которого поначалу приняла за мужчину. Оказалось, что между нами всего год разницы в возрасте.

- За Стеной остались мама и смертельно больной младший брат. Его жизнь поддерживает сильнейший лечащий квент - на оплату его сил нужны огромные деньги. Их недостаточно чтобы исцелить брата полностью, но хватает на то чтобы поддерживать его состояние в течение месяца. Я не мог позволить себе отправиться на войну, если я пропаду, то пропадет и моя семья, мне нужно оплачивать этого врача, он единственный, кто может помочь кому-то при смерти. Мне тяжело доверять южанам, мы воюем. На Севере меня бы казнили, узнав, на кого я работаю. Но идти на фронт - слишком рискованно, да и дома много не заработаешь. То, что я здесь, одновременно и дар, и ноша. Мало кто решится взять на работу северянина. Плохие люди точно бы не стали.

Мои собственные тревоги внезапно показались глупыми и ничтожными. По улыбчивому лицу моего спасителя и не скажешь, что на его плечах такая ответственность. Я всё ещё могла бы попытаться бежать... но это означало бы подставить Лорана.

Когда я допила чай, снаружи уже смеркалось. Лоран заправлял большого чёрного коня.

- Подойди, не бойся. Блуд, знакомься - это Николь.

- Что за имя такое? – я засмеялась. - Выглядит сказочно. Под стать принцу.

Моя рука коснулась его длинной морды, и я почувствовала, как он прижался ко мне тёплым, бархатным лбом.

- Тогда получается, мы спасли принцессу, а она возьми - да и проснулась безо всяких лобызаний.

Я засмеялась. Лоран взобрался на коня и протянул мне руку. Я, неуклюже перекинув ногу, села сзади. Руки неловко легли ему на плечи.

- Этот конь принадлежит настоящему принцу, вероятно, будущему королю Каю. Держись крепче. Блуд любит скорость.

Я обхватила Лорана за грудь. Конь двинулся, мягко покачиваясь, и я в испуге выпустила когти.

- Ау! Если хочешь, можешь оставить руки здесь... Но можешь и держаться за седло.

Не поняв, что он имеет в виду, я потянулась к выступу переднего седла, прижалась щекой к его спине, но тут Блуд, устав от моего ёрзания, перешёл на галоп. Мои руки вновь вцепились в Лорана, ноги судорожно обхватили коня. Ветер трепал волосы, я визжала, чувствуя, что вот-вот вылечу из седла, а Лоран заразительно смеялся.

Когда мы подъехали к особняку, моё тело всё ещё подрагивало от страха. Лоран попытался слезть, но я всё ещё вцеплялась в него как клещ. Он спокойно подождал, пока я открою глаза и немного успокоюсь, затем спешился и протянул мне руку. Не знаю, что было страшнее - скакать верхом или теперь спрыгивать на землю...

- Не бойся. Я поймаю.

Зажмурившись, я подалась вперёд, вытянула руки. Он ловко подхватил меня под мышки, как маленькую девочку, и поставил на землю. Потирая ушибленную задницу, я смотрела на особняк, представляя, какая трёпка меня там ждёт... И тут заметила - в темноте светились голубые глаза. В них читалась злость? Ревность? Обида? Кай шёл прямо к нам.

Лоран положил руки мне на плечи, закрыл глаза и прошептал что-то одними губами. Вокруг закружились синие разводы.

- Ничего не бойся. Ближайшие пару дней на тебя никто не сможет воздействовать.

- Спасибо, - прошептала я.

Кай криво улыбнулся Лорану. Тот кивнул в ответ - не поклонился, не присел в реверансе, как вся прислуга. Для северянина, видимо, это слишком унизительно.

- Пришла в себя, беглянка? Вовремя, Лоран не пускал к тебе врачей, который год с нами, а все не доверяет.

Как отчитанная школьница, я смотрела на него исподлобья. Мой побег провалился так глупо... Теперь всё это казалось капризом ребёнка.

- Мои ссадины не опасны, помощь врачей не требуется.

Лоран забрался в седло. Я хотела было улыбнуться ему и помахать, но Кай перехватил мою руку и повлёк к дому.

На втором этаже мы остановились возле моей комнаты. Кай глубоко вздохнул, и радужка его глаз приобрела новый оттенок - в них бушевала буря.

- Мне хочется сжать твою голову до треска костей, Николь.

- Взаимно, Кай.

Я развернулась, зашла в комнату и хлопнула дверью. Его будто создали, чтобы бесить меня. Костяшки моих пальцев побелели. За стеной больше не было слышно шагов - он всё ещё стоял там.

Меня распирали стыд и злость. Всё выглядело по-детски. Но если бы не это дурацкое маковое поле... Эта сумасшедшая семейка меня бы больше не увидела. За спиной послышался глухой удар по древесине...

✸✶─────────────────────────────────✶✸

На удивление, мой побег предпочли не замечать - будто ничего и не было. И, если честно, мне это было даже на руку.

Агата решила, что отныне ужины будут проходить только по воскресеньям - сославшись на плохое самочувствие. Она действительно выглядела болезненно... но я уверена: всё решили события последней трапезы.

Осознав, что мне предстоит жить здесь ещё несколько месяцев, я взялась за перестановку в комнате. Перетаскала мебель в один угол. Составила список одежды - удобной, практичной, не выбивающейся из местного образа жизни. Заказала краску серовато-голубого оттенка, чтобы перекрасить стены. Набрала книг из библиотеки... Так прошла моя первая неделя в поместье. .

Я написала письмо Энни в «Аутсайд» о последних событиях, поместье, королевской семьей и собственных переживаниях и с нетерпением ждала ответа.

С окружающим меня миром было заключено негласное перемирие – я не трогаю его, а он не трогает меня. Мы с сестрой и Августом все же съездили до ближайшего казино, несмотря на бравады о безопасности у одного крупье-каммона все же был подбит глаз, как он поделился это сделал один из подвыпивших гостей. Я с осуждением кинула взгляд на сестру, затем на Августа, но что первый, что второй этого не увидели.

По дороге домой Август рассказал про сгоревший дом на холме, который привлек мое внимание еще в момент переезда.

Особняк этот принадлежал Лоуренсам – родителям Агаты, в нем же погибла королева мать. Каммоны восстанавливающие события обнаружили что причиной возгорания стала сила некого мощного квента, однако ни один из браслетов людей, использующих силу огня в нужный период активности, не выдал.

Каменные стены покрыты черными следами огня, выбитые стекла, обвалившаяся крыша, некогда белый частокол потемнел то ли от времени, то ли от сажи и сейчас напоминал крючковидные пальцы. Вид того что осталось от некогда величественного здания вызывал во мне интерес, где-то в слоях этой копоти таилась неразгаданная тайна. По мне прошла легкая зябь при мысли о том, что квент сжегший заживо двух людей сейчас где-то на свободе.

Август на мое удивление, хорошо помнил бабушку с дедушкой и даже описал черты их внешности, хотя на его лице во время рассказа и отражалась темная грусть, было видно, что говорить об этих людях Августу приятно. Впервые в мою голову пришли мысли о том какую боль приносит потеря близкого человека, ранее я не сталкивалась ни с чем подобным и надо сказать, и не думала, что столкнусь. Мы с Джей должны были жить долго и счастливо и умереть в один день. Но ее рука, украшенная кольцами, утешающе поглаживает колено слепого и между нами сквозил холод.

На общем ужине в конце недели обсуждался пятничная вечеринка-маскарад в честь двадцатилетия Кая. В разговоре я не принимала никакого участия, к счастью, этого и не требовалось. Судя по разговорам мероприятие обещает быть масштабным, только примерный список гостей насчитывает около двухсот человек. Разговор так же коснулся костюмов, куда без обсуждения одежды... У Августа будет маска снежного барса и белый костюм. Кай тоже недалеко ушел от представителей кошачьих, хотя и цвет противоположен – черная пантера. Наши костюмы еще не обсуждались и помимо прочих забот, Кай взял на себя и это. Нашему вкусу, очевидно, никто не доверял.

Альвара и Агаты в доме не будет, то ли чтобы не смущать сыновей и их друзей, то ли из-за самочувствия матери семейства. Сетка венок под ее блеклыми глазами становилась заметнее с каждым днем даже сквозь слои пудры.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Дни казались пустыми, я скучала по пустой болтовне с Энни и ребятами за завтраком, по четко распланированному дню, по Джей. Я несколько раз оббегала всю территорию поместья, прочитала пару книг по истории, провела пару молчаливых завтраков с Августом. На прошлые недели я собиралась навестить Лорана, но мне сообщили, что тот отправился на родину, чтобы передать деньги семье. Надеюсь, с ними все будет хорошо.

Неожиданно вечером ко мне пришло письмо от Энни. На лицевой стороне красовалась надпись: «НЕ ВСКРЫВАТЬ».

Я внимательно проверила сохранность конверта и с нетерпением вскрыла письмо от бывшей соседки по комнате. Несмотря на то что мы жили вместе всего 2 года, и я старалась не привязываться к ней самым неожиданным образом из-за всех этих перемен в окружении и с моей сестрой, она стала для меня чуть ли не самым близким человеком.

Внутри был пакетик с чаем из трав, что мы собирали в лесу и я попросила Айзека заварить мне его, дождавшись пока напиток будет готов я с наслаждением приступила к чтению.

«Привет, подружка! Я была так рада получить твое письмо, вся группа окружила меня и просила прочесть его в слух, но я разумеется отказала, ребята еще несколько дней ходили за мной по пятам в ожидании сплетен, так что мне пришлось сжечь твое письмо из опасения что кто-то может его выкрасть. В «Аутсайде» все как обычно, я скучаю по нашим пробежкам, но ко мне подселили двух новых соседок, мы не слишком ладим.

Инфантильность Джей, пожалуй, стала открытием только для тебя, тем не менее это ситуация сбросила камень с твоих плеч и теперь ты можешь их расправить. Впереди свобода, осталось лишь немного потерпеть наслаждаясь, всеми прелестями твоего положения. Я рада, что вы хорошо устроились и даже немного завидую, но не волнуйся, уверена, что мы скоро увидимся, нужно лишь дождаться моих восемнадцати.

И еще кое-что, я умоляю тебя никому об этом не рассказывать. Я хочу тебя предостеречь... Прости меня, я на самом деле знала, про Кая, но обещала не говорить тебе о нем. Он появлялся в «Аутсайде» и ранее и просил рассказывать о Вас с Джей в обмен на должность в их поместье. Я считала, что вы попадете в хорошее место и я делаю все ради нашего общего блага, но то, о чем ты пишешь, действительно навивает тревожные мысли, поэтому я решила рассказать тебе об этом. Еще раз прости и держи меня в курсе всех событий.

Вечно побеждающая в забегах, лучшая соседка в мире Энни»

✸✶─────────────────────────────────✶✸

С Каем мы обменивались лишь легкими кивками в присутствии окружающих и предпочитали полностью игнорировать друг друга наедине. После рассказа Энни он стал пугать меня еще больше. Равно такая же ситуация была и с Джей провели краткий урок манер и этикета и в понедельник семья Алесунд повезла нас в замок.

Их разговор в дороге то и дело пересекали странные слова: «Зелёный рассвет».

Как только мы приблизились к замку, я замерла от изумления - мои воспоминания старались вобрать в себя каждую деталь. Замок возвышался над зелёными холмами, утопая в цветах. Яркие клумбы поднимались по каменным стенам, словно живая рамка для старинной архитектуры. Розы цеплялись за арки окон, а мраморные статуи в аллее, ведущей к воротам, оберегали древний покой.

Переходя через широкий мост, я заметила, как вода под ним отражает золотые солнечные лучи, превращая реку в сверкающее зеркало. Издалека доносились песни птиц, переплетающиеся с гулом толпы. Здесь древность встречалась с живой природой так гармонично, что казалось, будто сам замок вырос из земли.

Нам оказали особое внимание: стража встретила нас у входа и медленно вела за собой. Мы прошли ко входу в замок, где нам пришлось разделиться. Приветливый мужчина в историческом костюме пригласил нас присоединиться к группе любознательных графинь.
На зелёной площади стояла группа мужчин и девушек в зелёных плащах, выделяясь среди прочих людей, бродящих вокруг замка. На их лицах читалась надменность, с которой они оглядывали редких туристов, проходящих по аллеям. Их осанка и общее выражение лиц делали их похожими на старинные гобелены: изысканно красивыми, но совершенно отстранёнными. К ним присоединились Кай и Август - на их спинах также появились зелёные плащи. Агата с мужем вошли в замок. Сегодня встречают гостей из Заморья.

Мы проследовали за группой, прогуливаясь по окрестностям и стараясь не задавать лишних вопросов. Мужчина с упоением рассказывал об истории замка, архитекторах и скульпторах, приложивших руку к украшению его величественных окрестностей. Его голос, точно мелодия, льющаяся без пауз, с особым чувством гордости сопровождал нас на каждом шагу, пока мы шли по дорожкам.

В центре сада стояло огромное древо. Его ветви, казалось, достигали кончиков башен, переплетаясь с небесами. Пол вокруг него был усеян хрустящими листьями золотистого и медного оттенков, придававшими этому месту вид осеннего сна.

Мы неспешно подошли к его мощному стволу. Кора была тёмно-серой, грубой, с глубокими трещинами, которые напоминали морщины на лице древнего старца. Я провела рукой по её поверхности, вдыхая лёгкий запах сырой древесины и опавших листьев.

Мужчина продолжал:

- Согласно поверьям, именно это древо дарует жителям континента особую силу. Каждый листик, что появляется на нём, означает рождение нового квента - обладателя исключительной способности.

Я слушала его почти отрешённо. Я уже читала об этом дереве, знала его легенду, и рассказы мужчины лишь повторяли то, что я давно узнала из книг.

Моя рука невольно задержалась на грубой поверхности коры. Мысленно я спросила: Почему на древе нет наших листков? Кто-то сорвал их? Или из-за ветра сломалась ветка?

Легенда, конечно, была лишь красивой историей, не имеющей под собой реальной основы. Но в тот момент во мне всколыхнулись мысли, которые я пыталась заглушить. Я вдруг отчётливо представила, как это древо горит. Пламя охватывает его ветви, листья сгорают, искры поднимаются ввысь, превращаясь в чёрный пепел, а треск древесины разрывает тишину. Мне захотелось навредить ему, как будто именно оно было виновато в том, что мы рождены слабыми.

Я отдёрнула руку и сделала шаг назад, надеясь, что никто из окружающих не заметил перемены в моём выражении лица.

Совершенно бесцеремонно нашу группу разбила высокая женщина с золотистой кожей и пухлыми губами - если бы графини не отпрянули в стороны, она прошлась бы прямо по их ногам. Зелёный плащ шуршал оранжевыми листьями, и экскурсовод поторопился извиниться. За ней бежала худенькая девчушка лет тринадцати и приговаривала:
- Извините, мисс, ваши шнурки развязались, позвольте мне...
- Мы опаздываем, - грубым голосом ответила женщина. Она прошлась глазами по нам, останавливая на мне колючий взгляд. Осознав, что я не склонилась, как остальные, я поторопилась исправиться и опустила голову. – Кто знал, что из-за этих чужаков нам запретят вход в замок... Немыслимо! Когда я стану королевой, то подчиню взбунтовавшийся север и следующей моей целью станут станы Заморья – возмущалась женщина и нервно дергала ногой, мешая девушке завязать ее шнурки.

Джей подошла ко мне со спины - я чувствовала запах её новых духов, к которым она без меры пристрастилась.

- Неужели ты и впрямь была готова отказаться от этого ради голодного будущего и подобного жалкого прислужничества?

- Жалкого? С каких пор ты потеряла уважение к людям, что честно трудятся? Чем ты заслужила свое положение?

- Некоторым людям просто везет – Джей кивнула на дерево, и я поняла, что она думала о том же о чем и я – И только полный неудачник откажется от этого.

Я смотрела вслед женщине, что присоединилась к группе и с довольной улыбкой приветствовала Кая и Августа. Зеленые плащи направились к арене, и гид поторопил нас проследовать за ними.

- Сегодня для нас представится удивительная возможность понаблюдать за сражением будущих правителей Родрихана.

Под синим куполом, похожий на тот что создавал Лоран началось сражение златовласая женщина, что была уверена, что займет трон громко огласила свое имя – Элира и поклонилась на публику, прежде чем начать битву, ее противником был мужчина, что представился как Лерс, его в нескольких метрах над землей держал вихрь ветра. Через несколько минут вся Арена превратилась в пыльное грязное пятно. Элира разверзла землю, создав разлом прямо посреди арены, ловко выбравшись с помощью порыва ветра Лерс направил вихрь на противницу. Так продолжалось несколько минут, за которые я несколько раз успела здорово испугаться, непривыкшая к тому, что летящий камень может остановить едва заметная сетка.

Когда пыль уселась победительницей объявили Элиру, а Левитеры принялись доставать мужчину из-под завалов.

На закате солнца мы встретились и отправились домой в полной тишине. Шатающаяся карета убаюкивала, и я видела, что уставшими в ней были абсолютно все.

✸✶─────────────────────────────────✶✸

Сегодня четверг, и я с самого утра помогала Айзеку украшать дом. Служанки надраивали полы в который раз, Август пробовал блюда, Кертис командовал грузчиками, что приносили в дом тонны живых цветов - приготовления к празднеству велись полным ходом.

В помощницы я, буквально, напросилась, минуя все протесты и отказы. Никогда не думала, что могу устать от чтения. Айзек, пожалуй, единственный человек, с которым я время от времени могла перекинуться парой фраз, даже сейчас, когда я украшала помпезными тканями огромное зеркало в холле.

Внезапно стремянка под моими ногами начинает дрожать, и, успев услышать только «Ой» от проходившей мимо служанки, я падаю вниз, но успеваю схватиться за ступеньку. Стремянка зависла в воздухе под неестественным углом, ломая все законы физики. Спрыгнув вниз, я приняла извинения и обернулась.

- Спасибо! - Кай смерил меня раздражённым взглядом. Я обернулась к Айзеку,
- Да что с ним?

- А ты не знаешь?

Я замотала головой.

- Не думай, что разговор о союзничестве - пустая болтовня. У слуг всюду уши, а ты теперь высоко сидишь и далеко видишь. Так что я всегда рад обменяться информацией. Двадцатилетие Кая - не просто день рождения...

- В двадцать квенты достигают пика силы... - полушёпотом проговорила я.

- На празднике будет много важных людей, знать, «Зелёный рассвет», то есть племянники короля, будущие наследники власти, а так же представители двора, ближайшие советники, их еще именуют тайным сообществом «Эго», о нем вроде как все знают, но никто не знает его состав - Айзек смерил меня осторожным взглядом. - Их считают серыми кардиналами власти. Оказаться им полезным - большая честь. Кай будет демонстрировать свои способности. В его случае паралич должен сработать на как можно большее количество людей и держаться настолько долго, насколько позволят его силы. Он уже неделю экономит энергию.

- Тогда мне даже стыдно за свою неуклюжесть...

- Не бери на себя ответственность за его решения.

Я пожала плечами и вновь полезла на стремянку, принимая от Айзека новую порцию тканей.

- Так, о чём это мы? Тайное общество, говоришь? То есть не зря готовится вечеринка-маскарад? Чтобы важные гости оставались анонимны?

- Вообще-то это традиция, но зерно логики в этом есть...

- Интересно, какое животное Кай подберёт мне? Наверняка какую-нибудь свинью. А у тебя какая маска будет?

- Никакой. Я ведь прислуга.

- Лучше так, чем быть свиньёй.

Айзек ущипнул меня за лодыжку, и я хихикнула.

- Нет. Для прислуги такие мероприятия могут стать смертным приговором.

- Такое случалось?

- С определённой периодичностью. Толпа пьяных, избалованных подростков может находить забавным издевательства над каммонами. «Зелёный рассвет» грешит такими выходками. Их будет легко найти по плащам характерного цвета. На всякий случай держись от них подальше. На мероприятии ты будешь выглядеть как знать. Подмечай детали, странности. Заметишь что-то необычное - сообщи мне. Будь моими глазами, а я буду твоими ушами.

- Есть, сэр! Да, сэр! - развеселившись, скандировала я, предчувствуя грандиозное мероприятие, которое наконец развеет мою скуку.

- В обмен я присоединюсь к твоему расследованию.

- Какому ещё расследованию?

- Ты ведь до сих пор не веришь в судьбу и случай... Что ответил Август на твой вопрос в холле?

- Откуда ты...

- У слуг везде есть уши. Так что он тебе сказал?

Я раздражённо закатила глаза и ткнула в золотую надпись под картиной. Когда мы вернулись с экскурсии, я решила вновь задать тот же вопрос, что и за ужином — о том, почему мы здесь. Уж не знаю, на что я рассчитывала, но Август выдал то же, что и тогда:
- Такова судьба.

- Он искренне в это верит... Но мне тоже кажется, что здесь не всё так чисто.

✸✶─────────────────────────────────✶✸
Подустав от суеты, я отправилась в комнату. Но перед дверью меня поджидала темно-синяя коробка = точно такая же стояла и у комнаты сестры. Внутри лежали маска мыши и серое платье.

МЫШЬ!? У него, значит, будет маска ПАНТЕРЫ, а я - МЫШЬ!? Интересно, какой костюм Кай подготовил для Джей? Пальцы уже потянулись к коробке сестры, но я себя отдернула.

От воспоминаний, как в Аутсайде я просыпалась под писк мышей около уха, бросило в дрожь. Может, это намёк, что приходить не стоит вовсе?

Маска на ощупь была бархатистой, несмотря на общую массивность лёгкой, ушки круглые, края слегка волнистые, чёрный нос гладкий и глянцевый.

Понимаю, роли крупных хищников мне не к лицу, но он мог бы сделать меня птичкой, ёжиком, пандой, котёнком, чёрт, да я не знаю, кем угодно! Либо это очередная насмешка, либо прямая ассоциация, и... я даже не знаю, что из этого хуже.

Пальцы нервно постучали по коробке. За последнее время я, признаться, к собственному удивлению, даже соскучилась по общению с людьми. Раньше это было что-то само собой разумеющееся и даже утомительным, а сейчас я чувствую себя в изоляции, а Джей молодец - нашла себе друга в лице Августа.

Я невольно вспомнила детскую сказку про то, как змея указывала слепому зайчику дорогу прямо в рот лисичке. За эти полторы недели гнев отпустил меня, но желание возобновить контакт с сестрой так и не возникло. Мне не хотелось быть её инструментом в достижении личных целей, громоотводом, препятствием, и, наверное, я ждала с её стороны сожаления, признания ошибки, извинений, но Джей молчала, и я упрямо следовала её примеру.

В день рождения Кая весь дом стоял вверх дном с момента моего пробуждения. Я слышала возню под окнами, за дверью, на третьем этаже, чувствовала вибрацию от музыки по полу и стенам. Идти ли сегодня на этот праздник жизни или побыть наблюдателем и посмотреть с окна?

С одной стороны, мне было интересно, как празднуют день рождения. В «Аутсайде», учитывая количество детей, почти каждый день был чей-то день рождения, возможно, даже не один; тогда старший воспитатель объявлял именинников, и все дружно хлопали и скандировали поздравления. Мы с Джей всегда считали эту традицию чем-то нелепым.

А тут... двадцатилетие, пик силы!!! Наверняка событие будет до кошмарного помпезное, да и Айзек упомянул, что там будут все сливки общества, и ему пригодится моё участие.

Возможно, я смогу завести полезное знакомство, как это делает Джей; теперь впору и мне у неё чему-то научиться.

Первая часть дня прошла как обычно, с тем исключением, что завтрак и обед нам принесли прямо в спальню. Я читала книгу - в кое-то веки с сюжетом и терзала себя дилеммой.

Я могла не идти. Реакция на мой побег была показательной. Мне ничего не будет, если я останусь в своей комнате и не стану примерять на себя образ мыши.

Но после трёх часов началось странное: сначала мне пришлось отбиваться от девушек с косметикой и расчёсками, затем от Айзека с навязчивой просьбой поговорить с кем-то в маске голубя, третьим стал Кёртис. Когда дворецкий увидел, что я всё ещё в спальной одежде, побледнел на несколько тонов, но я заверила его, что обязательно буду готова вовремя. Хотя всё ещё не была уверена, что вообще пойду.

Когда в дверь постучали в четвёртый раз, меня пробрало холодное раздражение: общением, пожалуй, я уже насытилась, но... на пороге стояла Джей, в роскошном оранжевом наряде и маске в форме лисы. Ну конечно!

- Затянешь мне корсет? - Сестра развернулась. Я взяла в руки две верёвки, змейкой проходящие в колечки на вырезе со спины.

- Эй! Да тихо ты! Все рёбра мне переломаешь!

Наконец завязав бантик, я развернулась к своим покоям.

- А ты не идёшь?

Мне бы хотелось верить, что за этим деланным высокомерным тоном скрывается надежда, но...

- Хорошо, могу же я хоть где-то побыть одной единственной. Сестрички-лисички, как банально... Да и зачем, когда там уже будет лучшая версия тебя, верно? – Джей усмехнулась.

За ней захлопнулась дверь, и вместе с замком внутри что-то щёлкнуло. Джей только что покусилась на святое - на детскую считалочку в догонялки... В голове зазвучали детские голоса:

«Были два лисёнка, кушали опят,
Были два ребёнка, кушали лисят,
Были два лисёнка, кушали ребят,
Раз, два, три -
Лисёнком будешь ты!»

Когда мы водили, ребята дразнили нас сестричками-лисичками из детской считалки. Похоже, она подумала, что Кай подготовил для нас одинаковые костюмы.

До праздника оставалось тридцать минут. Что ж, Джей, я приду, и ты меня даже не узнаешь! Слои тонального крема послушно скрывали веснушки, помада на несколько тонов потемнее удивительно хорошо сочеталась с моим цветом кожи.

Серое платье всё же было потрясающим: стразы украшали слегка пышную юбку в пол, вверх открывал зону декольте V-образным вырезом. Туфли на невысоком каблуке — вполне удобные.

Хотя столь откровенный вырез и смущал, и мне хотелось скрестить руки на груди, платье село отлично. Оно скрывало все несовершенства моей фигуры и подчёркивало достоинства.

Волосы я разделила на три части: верхние заплела в две шишки, имитируя уши, а нижние в длинную тонкую косу, под стать хвосту.

Перед дверью я надела маску и выпрямила спину.

- Сегодня мышь утрёт нос лисе.