Мое проклятие. Черная Кровь

Только через четверть часа я решилась выглянуть из своего убежища. Едва ли отец вдруг задумал затаиться где-то в темноте, но все-таки лучше было подождать. Совсем немного. А потом еще немного. И еще. Я подождала бы еще чуть-чуть, но дождь разошелся не на шутку.
Держась ближе к забору, я обхватила плечи и двинулась куда глаза глядят.

Больше всего это напоминало ржавый кол, воткнутый в сердце. Когда от боли и обиды темнеет в глазах. Плечи беззвучно вздрагивали в такт моим всхлипываниям.

За что?

Хоть здравый смысл и твердил, что я ни в чем не виновата, в груди болезненно саднило. Ведь можно было просто поговорить, что-то придумать. Всегда можно найти выход. Всегда! Теперь возвращаться домой страшно, а идти больше некуда. Всё произошло слишком быстро. Как обычно такое бывает, сначала делаешь глупости, а потом сожалеешь. Но сожалела ли я? Нет... Возможно, я просто дура, а, возможно, осознание всего ещё не до конца просочилось в мой мозг. Но я была уверена, что поступила правильно.

 В темноте ночи моросил дождь, но я его не видела, лишь чувствовала, как мелкая дробь стучит по плечам и насквозь промокшему платью. Искать временное укрытие не было смысла, я уже промокла до нитки. Старенькое платье, которое мне еще год назад мама заботливо перешила из своего, стало неожиданно тяжелым. В сандалиях хлюпала грязь, а обычно послушные темные кудри лезли в лицо грубыми патлами. Где-то через четверть часа осознание того, в насколько плачевной ситуации я нахожусь, тонкой струйкой начало заполнять мой переутомленный мозг. Нужно найти место для сна. С крышей. И еды. Я так отчетливо представила остатки хлеба на столе и лепешки с просом, что живот непременно откликнулся недовольным урчанием. Внутри мои собственные желания боролись с вольной настоящего ужаса. Может, не стоит упрямиться? Вернуться в избу мясника, доить коров и прислуживать ему до конца своих дней... А это не так уж долго, если подумать, что лет так через пять я от работы превращусь в искалеченную старуху!

 Я крепче обхватила плечи, прошла один переулок, второй, свернула в третий. Деревянные срубы и ветхие избы сменялись красивыми кирпичными домами, а то и вовсе роскошными особняками. Яркие огни теперь пылали на каждом углу, и я больше не спотыкалась на изрытом колдобинами тротуаре — дорога в центре Лэста была выложена камнем. Торговые лавки уступали место магазинам с искрящимися витринами из северного хрусталя. Они переливались и тихо звенели под дробью дождя, словно тысячи маленьких бубенчиков. Лэст был красивым городом. Один из тех, где жизнь кипит круглыми сутками. Он, по сути, представлял собой экосистему, живущую отдельно от Агатового Королевства. Торговый центр, куда свозились товары со всей страны и соседних государств. Здесь бок о бок уживались все расы магов и обычных людей, разные народы и сословия. 

Знать предпочитала селиться ближе к центру, и вход простым смертным туда был заказан. Дальше в высоких бетонных коробках жили купцы и обычный люд. Такие коробки занимали большую часть жилых районов и выглядели совершенно одинаково, как лабиринт, в котором не составит труда заблудиться. Бедные районы города: трущобы и окраина даже не входили в Лэст. Точнее, официально близ лежащие деревни присоединили ещё десять лет назад. Только коренные жители Лэста нас почти не принимали. Сейчас я не понимала, где точно нахожусь, но это явно была не окраина. Вокруг царила пустота. Правда, иногда я все же вздрагивала и отходила в сторону, уступая дорогу пьяным мужикам или распутным женщинам. Пару раз даже проезжали телеги, доверху напичканные шумными людьми, заставляя меня укрываться в тени. Раньше я никогда не заходила так далеко в город. С заходом солнца воздух здесь наполнялся каким-то загадочным ароматом опасности. Таким волнующим. 

Я шла очень долго. Может, час или два. Сама не заметила, как остановилась у каменного особняка, горделиво возвышающегося над остальными, и абсолютно безразличным взглядом стала разглядывать узоры на больших двустворчатых дверях. И вдруг поняла, что завитки складываются в рисунок. Огромный паук с корявыми лапами, которых почему-то было всего пять. В груди возникло зудящее чувство, как когда видишь в толпе человека и он кажется смутно знакомым. Ты из-за всех сил пытаешься вспомнить, где его видел, но не можешь. Я точно не видела раньше этот дом, но вот хозяева... Я не знала, кто здесь живет, но почему-то подумала, что маги. Окинула особняк печальным взглядом и шагнула к дверям.

 Резкий стук прозвучал неожиданно громко в монотонном шелесте дождя. Я вздрогнула всем телом и удивленно обнаружила, что источником стука являюсь я, а точнее, дверной молоток в форме головы гарпии, который я почему-то сжимала в руке. Тэра подери! Чем я думала, когда стучала в эту дверь? Надо сваливать. Сбежать, пока меня не застукали... Внезапное «апчхи» заставило отпрыгнуть и потерянно оглядеться по сторонам. Только вот вокруг было пусто. Звук повторился, а через секунду со стороны закрытой двери донеслось хриплое: «Чего тебе?»

Я опустила взгляд на дверной молоток и нервно сглотнула, заметив нездоровый блеск в глазах гарпии. Гарпия снова чихнула, так, что из гранитного носа посыпалась пыль, и воззрилась на меня провалами глазниц:

— Ууу, девонька, ты, никак, шибко худая! Кто ж из ваших в здравом уме к шаманам суётся?

Я было рванула прочь, но вдруг застыла. Обернулась на дверь и сощурилась:
— Из каких «наших»?

— А знамо из каких! Маг мага видит с полушага! Не слыхала?

— Не слыхала, — насупилась, махнув рукой, — извините, я домом ошиблась.

— Не, ты постой! — завизжал вдруг молоток, издав неопределенный звук, нечто среднее между хрюканьем и лаем. — Оставайся, авось не прогонят!

— Нельзя мне, тороплюсь!

— Куда?!

Не успела и рта открыть, как дверь медленно и с явной неохотой начала открываться.

† † †

В доме было светло. 

Виктория, ухоженная молодая женщина, суетилась на кухне, готовя ночной гостье еду. Мне моментально выдали чистое сухое платье и в окружении детей хозяев усадили возле камина с кружкой ароматного шоколада. Отец семейства, Сергей, высокий мужчина с такими же светлыми волосами, как у жены, пристально разглядывал меня, сложив руки на груди, а в глазах его читалось недоверие или, скорее, неверие? 

— Надя, — маленький мальчик поднял ко мне миловидную мордашку, — а ты шаманка или ведьма? 

— Терна-а-ая! — протянул самый младший из мальчиков. 

— Эм... Вовсе нет. 

Я потеряно потупилась, выдавив улыбку. Судя по всему, она получилась слишком натянутой и больше походила на оскал сумасшедшего. Ибо мальчик осторожно отполз под бок своей старшей сестры. 

— Дети, идите в комнату, вам спать давно пора. 

— Па-ап, — подала голосок старшая девочка, кажется, Анна, но наткнулась на суровый взгляд отца, вздохнула и поплелась на второй этаж. Сестра и два брата отправились следом. 

— Откуда ты? — на этот раз обращение было адресовано мне. 

— С окраины, — ответила я, удивившись, как тонко звучит мой голос. 

Сергей улыбнулся, но улыбка у него получилась совсем невеселая. Он смерил меня странным взглядом от макушки до носков. Я ощутила легкое покалывание, словно голубые глаза мужчины просвечивали насквозь. Не самое приятное чувство, надо сказать. Никогда не любила все эти шаманские штучки. Ах да, забыла упомянуть, он был шаманом. От него буквально разило светлой магией, словно он светился изнутри мягким желтоватым светом. Значит, так выглядит аура? Интересно.

 Сергей как-то странно улыбнулся, отчего стал похож на сытого кота. И я невольно съежилась. 

— И кто же твои родители, ночная гостья? 

Он вынул откуда-то из-за пазухи тонкую фарфоровую трубку, чиркнул над ней белесыми пальцами, и трубка задымилась. Самодовольно усмехнулся, затянулся и выпустил в воздух несколько белых колец дыма. Я замялась, уже было собираясь рассказать, что отец у меня обычный рабочий, а мать — простая женщина, но в горле встал ком, и слова не смогли просочиться сквозь него. Обида нахлынула новой волной.

— Я сирота, — выдавила сухо, опустив глаза, а шаман поджал губы.

— Сожалею, — он отвернулся, завёл руки за спину и, не глядя на меня, проговорил: — Оставайся. Я вздрогнула. Сердце сделало кульбит, и под рёбрами разлилась странная тоска.

— Но как же... 

— Оставайся, — повторил шаман чуть твёрже. — Судя по всему, идти тебе некуда, а у нас на днях уволилась служанка. Ты по дому работать умеешь? 

— Умею, — кивнула обречённо. 

— Чудно, — протянул маг отстраненно. — Просто невероятно.

 Я снова кивнула, хоть и усомнилась в том, что речь всё ещё идёт обо мне.

— Вы разве не боитесь пускать в дом незнакомого человека? 

— А чего мне бояться? Воровства? Здесь на каждой вещи стоит защита, которую я сам разрабатывал.

Я промолчала. Отхлебнула шоколад, который уже начал остывать, и подумала, что, кажется, прежняя моя жизнь исчерпала себя окончательно.

Виктория вскоре позвала нас к ужину в небольшую кухоньку с круглым столом, укрытым белой хлопковой скатертью. В этом доме вообще было слишком много белого: занавески, ковры, мебель, белые лилии в белых вазах. Я в своем сером платье смотрелась на этом фоне как случайная клякса, досадное недоразумение, с которым давно смирились. В воздухе витал аромат густого вкусного супа, переплетаясь с запахом жареного мяса. Ноющий желудок немедленно напомнил о том, что я с утра ничего не ела.

Старалась соблюдать этикет и при этом не упасть в обморок от пьянящих запахов. И отвечала на вопросы. Много вопросов. На гарнир к жареному мясу была разваристая жёлтая крупа с подливом, а из напитков — странный бордовый чай. Но в один момент что-то изменилось. Должно быть, когда большой белый кот, кошка и четверо котят важно зашли в кухню и, запрыгнув на стол, принялись расхаживать прямо под носом у хозяев, а те отчаянно делали вид, что их не замечают.

— Чудные у вас питомцы, — натянуто улыбнулась я, когда самый маленький котенок засунул лапку в мою тарелку с супом.

— П-питомцы? — женщина покосилась на котов и посмотрела на меня так, словно видела впервые.

Сергей откашлялся, пряча довольную ухмылку, поблагодарил за ужин и вышел. С этой минуты словно какое-то напряжение разлилось в воздухе. Хозяйка делала привычные дела, но выглядела она какой-то странно напряженно-радостной. Сергей закрылся в своем кабинете и с кем-то громко беседовал по кристалу-вестнику.

Виктория постелила мне кровать в пустующей комнате, соседней с детской, и ушла. Я осталась в кромешной тьме. В углу, правда, парил маленький серый светильник-огневик. Такие себе могли позволить только маги, ведь зажигать их умели лишь они. Говорят, чем сильнее маг, который его зажжет, тем ярче будет гореть светильник. Интересно, это правда?

Я встала на кровать, протянула руку к парящему под потолком шарику и слегка коснулась пальцами. По светильнику, словно по мыльному пузырю, прошла рябь. В центре его вспыхнула маленькая синяя искра, которая вдруг полыхнула темным пламенем. Светильник вспучился и с громким треском лопнул прямо мне в лицо! Иссиня-золотая вспышка на миг ослепила, и я шлёпнулась на кровать.

Мать Луна, что это было?!

Потерла воспаленные веки и быстро-быстро заморгала, пытаясь загнать слезы.

— Да что происходит, демон побери?!

 Я откашлялась, всё ещё потирая веки. 

Завалилась ночью в дом к чужим людям, напугала детей, разбила лампу. Отличное начало карьеры служанки. Так держать! Наверное, он просто старый. Магия со временем истлевает и вскоре просто исчезает. Да... Наверное. Что-то было не так. И я это понимала, но отмахивалась, как от назойливой мухи. А тем временем в груди словно что-то перестраивалось. Неуловимое, холодное...

Я забралась в одеяло и, закутавшись с головой, закрыла глаза. Прохладная постель пахла лемонграссом, и на секунду я ощутила себя словно в коконе. Жаль, что рано или поздно придётся заканчивать с тактикой черепахи. От всех проблем в домике не спрячешься. Прокручивая в памяти события этого дня, я всё пыталась понять, что за нелепые совпадения или происки судьбы занесли меня в этот дом. Но на ум не приходило ничего путного, голова болела, мысли путались. Утихшие, казалось бы, слезы накатили новой, ещё более сильной волной, и я до боли закусила губу, чтоб не закричать. Я не хотела плакать. Только теплые капли беззвучно скользнули по переносице на подушку. Нужно всё стереть из памяти. Забыть. Просто смириться. Сми-ри-ться и оставить свою семью где-то позади. Сколько дней и ночей уйдет на это? Сжала одеяло в кулак и тихо заскулила.

 Прошло ещё очень много времени, прежде чем вязкий туман завладел моим сознанием, и я провалилась в беспокойную дремоту. Но из темноты вдруг донёсся тихий скрип открывающейся двери. Проклятие. Совсем забыла ее запереть! Стянув одеяло, я подняла голову и вгляделась в темноту... На мгновение показалось, что это пришла хозяйка дома. Но это была не она. 

Анна замерла на пороге, держа свечу в изящном костяном подсвечнике, горящую спокойным желтым пламенем. 

— Вот. Это тебе, — сказала она неловко и поставила свечку на стол. Но не ушла. Помялась у порога, потом присела на краешек кровати и робко начала: 

— Ты ведь не знаешь, да? 

— Не знаю чего? — Я с любопытством разглядывала девочку.

 На вид ей было лет десять. Золотистые кудряшки и светлые, как небо в разгар лета, глаза. Она напоминала принцессу из сказок, которые мама рассказывала мне в детстве. Но сейчас свеча выхватила из темноты ее лицо, и я с ужасом обнаружила, что она выглядит гораздо старше, чем секунду назад. Привычного румянца больше не было, лицо стало бледным и сосредоточенным. 

— Твоя аура, — голос ее приобрел хрипотцу и стал похож на материнский, — она совсем как у мага... черного. 

— Что? — Я заглянула ей в лицо, но она пропустила вопрос мимо ушей. 

— Ты видела котов? 

Я кивнула. 

— У нас никогда не было животных. У отца аллергия на шерсть. Это духи-помощники шаманов. 

Я сглотнула. По позвоночнику скользким ужом прополз страх и свернулся тугим жгутом где-то в животе. Девочка между тем еле слышно продолжила: 

— Ты не понимаешь, наверное, потому, что сама недавно узнала, а я шаманка с рождения и... твоя аура, ты видишь духов. 

Речь Анны стала сбивчивой, а сама девочка начала раскачиваться, словно в трансе. 

— Надя, ты тоже маг. Черный маг. Но все черные — злые, а ты... И мама с папой знают. Они не отпустят. Люди Веры, они не позволят, понимаешь? А ты... неплохая. 

Я сидела в ступоре, не зная, что делать. Было похоже, что она вот-вот расплачется. Я протянула руку, чтоб коснуться ее плеча. 

— Эй, Ань? 

Но девочка дернулась и, вскочив, отшатнулась. Я сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нарастающей тревогой. 

— Птичка, успокойся. Это просто я. Просто обычный человек. Не маг: ни черный, ни даже белый. 

Анна упрямо замотала головой. 

— Маг. У тебя черная аура, такая же, как кровь. Сильная аура. 

— Но... 

— Извини! — Девочка шмыгнула за дверь. — Я не должна была приходить. Спокойной ночи. 

Секунда — и она растворилась в темноте коридора. Я притянула колени, обхватила их руками и стала раскачиваться, как совсем недавно Анна.Что это было? Клянусь Верхними Землями, мне это не нравится! Она, должно быть, что-то путает. Наш род Хэмптон никогда не имел никого отношения к магии. Но я ведь видела духов. Я не спятила. А что за Люди веры? Мать луна! Что за чушь несусветная?!

Меня мелко трясло. За один только намек на причастность к Черным мне светил костер инквизиции. При том ярко так светил, внушительно.
Со мной и правда что-то происходило. И я не знала, к кому обратиться за помощью.

Я представила, как меня в тисках ведут на Центральную площадь у замка перед ликующей толпой. Привязывают запястья к деревянному кресту. Чиркает спичка. А потом треск соломы и радостные крики толпы, заглушающие мой собственный. И жар такой, что даже кости расплавятся. Затем жирный дворцовый стражник с тупой физиономией-бубном сыплет оставшийся от меня пепел в конверт и отправит с Северным ветром моим родителям. Они, наверное, расстроятся. Или... Или нет?

Потрясла головой:
— Да что это я? Будто всерьез безумный рассказ ребенка приняла.

А ведь приняла... И если не поверила, то очень хорошо задумалась. Я все обдумаю. Обязательно обдумаю. Только утром.
Чувствуя себя жутко измотанной, я завалилась на кровать и уткнулась носом в подушку. Но не успела и глаз закрыть, как дверь за спиной снова скрипнула. А я следом скрипнула зубами от досады:
— Анна, ты что-то забыла?

Мне не ответили, но я отчетливо слышала шаги.

— Эй, Ань?

Повернула голову, и тут же в лицо мне ткнулась вонючая мокрая тряпка.

Проклятье!

Я отстранилась, но чья-то рука мертвой хваткой сжала плечо, а тряпку сильней прижали ко рту. Попыталась вдохнуть, но вместо воздуха в легкие просочилась густая горячая вонь.

Помогите...

Голова закружилась. Как в тумане, я слабыми пальцами заскребла по сжимающей тряпку руке.

— Готова, — донесся до меня смутно знакомый голос, словно из глухого колодца. И в глазах окончательно потемнело.