Пролог.
Мы всегда были правящим видом, которого опасались даже Охотники. На то повлияли и ход эволюции и наше баснословное богатство. Мы неуязвимы. Нас не берет ни серебро, ни распятие, а солнечный свет оставляет на наших безупречных телах лишь легкий загар. Мы – порождения ночи; на нас клеймо неприкосновенности. Нас прозвали Стриксами, вампирами-демонами, что не владеют собственной физической оболочкой. Мы крадем раненных и высасываем из них жизнь, а после вселяемся в их тела. Завладевшие телами стриксы рвут и поглощают тела жертв. Другие, более спокойные питаются как вампиры, кровью. Есть верный способ распознать нас - когда свет падает на наши глаза, они отсвечивают желтым. Лидером стриксов же пару столетий идет род Линкольн. А значит, Линкольны фактически правят всем потусторонним обществом.
Наши, менее влиятельные соседи – Эмпусы, главные соблазнители мужчин. Их завидная способность – перевоплощаться в других людей. Они с рождения имеют собственную физическую оболочку и питаются исключительно кровью животных и людей. Чем чаще эмпусы используют свою способность, тем быстрее стареют и умирают.
Третьи из нас, от кого пошли все легенды о вампирах – Хладные. Демоны, завладевшие телом уже умершего человека и существующие лишь ради жажды людской крови. Эта жажда губит их, но они вновь возвращаются в мир живых. Хладные являются основной целью Охотников. Их проще всего вычислить – ледяная кожа, красные глаза и бледные лица. Они обладают той поразительной жестокостью, что даже стриксы не желают с ними связываться.
И наконец те, от кого всегда бегут все три вида вампиров-демонов – Охотники. На половину люди, на половину демоны, попытавшись выпить кровь которых, ты мгновенно погибнешь. Кто-то говорит, что Охотники рождаются людьми, но по ходу жизни превращаются в демонов. Другие говорят, что Охотникам вводят заговоренный раствор с примесью демонской крови. Нам неизвестно сколько точно живут эти создания, неизвестно насколько они сильны. Но никто из нас не желает хоть раз в жизни встретиться с ними. Самый знаменитый охотник – Альберт Грозный, живший в восемнадцатом веке, убил целый клан стриксов. Это прославило его на весь мир.
Среди всего этого круговорота, Охотники пару раз заключали сделки с Хладными, ради пролития крови стриксов и эмпусов. А всё из-за нездоровой ненависти вторых ко всем вампирам-демонам.
Соития видов были редки, чаще всего наказывались жестоко. Но были и случаи, когда «неправильное» дитя прятали от всех, не раскрывая его истинную сущность. Впрочем, такие дети всё равно редко доживали до совершеннолетия. Их охватывала страшная болезнь, которую мы называем «красной лихорадкой». В результате «неправильные» погибали.
И всё же, среди потустороннего общества ходят легенды о выжившем «неправильном» дите – Покорившей Смерть.
________________________________________________________________________________
- Что!? – выпалила я, стукнув ладонями по дубовому столу.
Я ошарашенно глядела на мужчину, ожидая, что тот переведет всё в шутку. Но он смотрел на меня твердо, сложив руки на груди. Просторный кабинет вдруг показался невыносимо душным.
«Из нашей тюрьмы сбежали пятеро хладных. Правительство заключили сделку с охотниками для их поимки. Выполни приказ вместе с одним охотником...» - пронеслись в голове снова слова отца.
Да как им на ум только могло прийти такое? Сотрудничество с теми, кто истребляет нас веками! Омерзительно, унизительно, невероятно. Даже для меня.
- Каролина, это очень важно, - опять начал он. – Ты хоть представляешь, какие убытки понесем все мы, если сбежавших не поймать!
Я истерично рассмеялась и прошла к панорамным окнам офиса. Прежде, вид Чикаго с высоты птичьего полета всегда будоражил меня, но сейчас я чувствовала лишь глухую ярость.
- Да я и в одиночку справлюсь, отец! – всплеснула руками я, вновь поворачиваясь к мужчине. – Но работать вместе с охотником? Вы сбрендили? Черт!
Карие глаза отца отлили желтоватым оттенком, что ознаменовывало конец его терпения. Он не привык слышать отказы. На то сказались и его темперамент и громкая фамилия - Линкольн.
- Ты будешь работать с ним, - решительно сказал мужчина, пронзив меня тяжелым взглядом. – После поимки беглецов, Аргос заберет их к охотникам. Пусть сами расправляются. Я всё сказал. Машина ждет тебя внизу.
От злости я заскрежетала зубами.
Аргос Церинг – лучший из лучших охотников. Говорят, он имеет несносный характер. Сама я ни разу его даже не видела. И не удивительно. Обычно встречи вампиров-демонов с охотниками всегда заканчиваются гибелью либо первого либо второго.
Но надо же было выделиться и работать бок о бок с одним из них!
Я понимала почему правительство выделили именно меня. Я единственная из потустороннего мира работала наёмницей. Меня нанимали и люди и вампиры-демоны. Но ни разу охотники.
Я вышла из небоскреба и осмотрелась по сторонам. У здания действительно была припаркована машина. О её капот упирался высокий массивный мужчина. Видимо, Церинг. Он расслабленно смотрел куда-то ввысь, сложив руки на груди. Расстегнутый чёрный бомбер развивался от ветра, а футболка, того же цвета, плотно облегала мышцы пресса. Выглядел охотник как легкомысленный тинэйджер, единственной целью которого было зацепить какую-нибудь девчонку.
Тяжко вздохнув, я пошла к нему. Заметив меня, мужчина отстранился от капота и сел в салон автомобиля. Сапфировые глаза избегали встречи со мной, словно видеть меня было ниже его достоинства.
- Надеюсь, ты едешь не в этом, - сказал он, когда я плюхнулась на пассажирское сиденье.
Я была не подготовлена. Легкое голубое шифоновое платье на тонких бретельках и белые босоножки. Но если бы пришлось, я бы смогла отметелить кого-нибудь и в этом наряде! Например, Аргоса. Потому что он выглядел уж чересчур недовольным.
- Почему нет? – вскинула бровь я, ослепительно улыбнувшись. – Это платье хорошо подчеркивает мои длинные стройные ноги.
В ответ меня лишь наградили презрительным взглядом.
Церинг отвез меня в мой номер отеля, где я остановилась. Там я быстро нацепила майку и простую кожаную куртку. На ногах красовались удобные берцы, в которые я заправила джоггеры. И всё непременно было черным. Мой цвет на заданиях. Затем собрала свой рабочий рюкзак и полностью подготовленная вышла обратно к охотнику.
Он нахмурено изучал карту, будто даже не замечая моего прибытия.
- Итак, - выдохнул он, оторвавшись от своего занятия через несколько минут.
Аргос придвинулся ближе ко мне вместе с картой и принялся информировать о маршруте.
- В последний раз тварей видели в Западной Вирджинии, - сказал он. – Путь до туда у нас займет около двадцати семи часов с остановками на изучение местности. Мы остановимся в Лафайетте, заглянем там в один придорожный бар, куда часто заходят хладные. Затем заглянем в Роклан, в Гринсберге переночуем. Если ни в одном из этих мест не будет зацепок, то дальше мы уже окажемся в Чарлстоне. Там и решим, что делать далее.
Что ж, охотник и вправду был неплох. В Лафайетте действительно скорее всего мы сможем узнать что-нибудь о беглецах, в Гринсберге переночуем, потому что это примерно половина всего пути, а конечным пунктом был Чарлстон потому, что это центр Западной Вирджинии. Вот только, непонятно – зачем нам в Роклан? Это совсем маленький город, который оттолкнет нас от прямого маршрута.
- Что в Роклане?
- Мой дом, - нехотя ответил Аргос. – Меня вызвали на задание внезапно. С собой не взял даже оружие.
- Я полагала, что вы с ним даже спите в обнимку, - хмыкнула я, устраиваясь поудобнее.
- А я думал, что у тварей чувство юмора куда лучше, - парировал он, выезжая на проезжую часть.
- Для меня честь – быть твоим первым разочарованием, - широко улыбнулась я, проигнорировав оскорбление.
- Боюсь, ты запоздала. Я разочаровался в вас, как только родился.
Ох, это будут самые невыносимые двадцать семь часов в моей жизни...
Аргос включил тяжелый рок, заставив меня тем самым удивленно выпучить глаза, и оскалил зубы в подобии улыбки.
Украдкой я начала изучать охотника. На вид ему было около двадцати пяти человеческих лет, хотя на деле его возраст превышал тридцатник. Волосы тёмно-каштановые у корней и янтарные на кончиках от выгорания на солнце. Вообще, выглядел мужчина весьма неплохо. Особенно его глаза – глубокого сапфирового оттенка. И небольшой шрам над правой бровью. Мне всегда нравились шрамы, ведь они украшают мужчин.
У меня и у самой их было навалом. На левом ребре рубец от схватки с хладным, на плече шрам от пулевого ранения, а на правом бедре от злого пса. И это лишь их малая часть!
Когда мы покинули Чикаго, я решила подремать, пока есть время. Собрав копну чёрных волос в нетугой хвост и соорудив что-то наподобие подушки из рюкзака, я провалилась в сон. Даже тяжелый рок не помешал. Видимо, все мои силы были потрачены на бессмысленный спор с отцом.
Мне даже снилась мама. Она как всегда нежно улыбалась и глядела на меня своими небесно-голубыми глазами. На её щеках выступали ямочки, а белокурые длинные локоны трепались на ветру.
Я всю жизнь восхищалась ею. Она отличалась от других хладных добротой и спокойствием. Часто говорила мне о том, что истинная ценность жизни – воздержаться от искушений, а не быть подвластной им. И всегда придерживалась этого правила. Не убивала людей, не высасывала насильно из них кровь, не была жестокой.
А еще мне нравилась её внешность! Нежная, изысканная. Я же вся целиком пошла в отца. И характером и лицом. Черноволосая, кареглазая, с острыми скулами и такими же шуточками. От матери досталось, пожалуй, лишь телосложение. Довольно хрупкая на вид, но с завидными округлостями там, где положено.
- Просыпайся, тварь, - раздался голос Аргоса где-то над ухом.
Я разлепила глаза и зевнула. Недовольно зыркнула на охотника.
Он называл нас тварями без злости в голосе. Скорее, как простую констатацию факта. А вот меня это злило! Может я и владела огромными клыками и острыми когтями, но вовсе не являлась тварью. Я была просто другой и всё.
- Эй, нам вообще-то предстоит вместе работать. Хватит меня так называть, - гаркнула я, нахмурившись.
Аргос и бровью не повел, лишь выразительно глянул на меня.
- Я очень даже красивая и умная, - вскинула подбородок я, продолжив.
- Хорошо, - вздохнул он. – Ты очень даже красивая и умная. Тварь.
Я возмущенно раскрыла рот, желая высказать охотнику всё, что я о них думаю. Но мужчина мгновенно прикрыл мне его.
- Я знаю, ты без ума от меня и всё такое, но не говори об этом вслух, - с нескрываемой усмешкой заявил он.
Ох, вы посмотрите! У мистера «злобное-недовольно-хмурое-лицо» поднялось настроение!
Не дожидаясь моих комментариев, Аргос вышел из машины и размял затекшую шею. Вокруг царила приятная летняя жара, на горизонте всё еще маячило солнце. Я последовала примеру охотника, только сейчас осознав, что мы на месте. В Лафайетте. Пока громадным зеркальным небоскребам, привет кирпичным четырехэтажным зданиям и мороженому «Борден».
Ну и конечно, привет первым зацепкам!