Ключ ПОРОКа.

На скромной кухне Фрая Элора пробовала свои силы — в прямом смысле. Девушка огляделась, выискивая хоть что-то съедобное, и взгляд наткнулся на ящик с овощами. Кукуруза, картошка, томаты, зелёный сладкий перец, капуста, морковь... Всё выглядело свежим и ярким. В голове сразу всплыла идея — а почему бы не приготовить рагу?

Не теряя времени, она взяла чистые овощи и начала резать. Лезвие ножа легко скользило по поверхности — будто само знало, что делать. Элора работала ловко и быстро, будто где-то глубоко внутри у неё уже был опыт. Может, она и правда когда-то была поваром? Кто знает. В этом месте она и не такое начала в себе замечать.

Пока она нарезала овощи, за её спиной с интересом наблюдали ребята. Ньют стоял чуть поодаль, скрестив руки и изредка поглядывая в её сторону, а Фрай, хоть и был занят подготовкой к обеду, то и дело бросал взгляд на девушку. Видно было — ему интересно, что из этого выйдет.

Нарезку Элора закончила быстро. Она нашла подходящую кастрюлю, засыпала в неё овощи, добавила немного специй — ничего сложного, но запахи уже начали просачиваться в воздух. Воду добавлять не стала — сок из овощей сделает своё дело. Элора на секунду удивилась: с чего это вдруг она так хорошо разбирается в готовке? Накрыв крышкой, она отступила на шаг и села на ближайший стул, выдыхая.

— Осталось подождать минут пятнадцать, — сказала она, обращаясь к Ньюту с лёгкой улыбкой.

— Я польщён, Лора.Только надеюсь, после твоего «шедевра» мне не придется искать Клинта и Джеффа. — хмыкнул блондин, но, заметив её серьёзный взгляд, чуть смутился.

Элора уловила его тон, и на её губах мелькнула тень улыбки.

⸻

Минут пятнадцать пролетели незаметно. Когда Элора открыла крышку кастрюли, из неё вырвался густой, ароматный пар. Запах рагу моментально наполнил кухню — пряный, домашний, такой, от которого внутри потеплело.

Девушка взяла тарелку, аккуратно положила туда порцию — кукуруза придавала блюду яркий цвет, всё выглядело аппетитно. Она протянула тарелку Ньюту вместе с вилкой.

Тот взглянул сначала на еду, потом — на неё. Элора ждала его реакции, как будто от этого зависело всё на свете.

Ньют, не спеша, взял вилку, попробовал. Пожевал, нахмурился. Девушка затаила дыхание.

— Ну... вроде есть можно, — сказал он с нейтральным выражением лица.

Элора недовольно прищурилась.

— Шучу шучу, правда вкусно, — добавил блондин с ироничной улыбкой.

Она тут же влепила ему подзатыльник, отчего он чуть не поперхнулся от смеха. В этот момент к еде подключился Фрай. Судя по его одобрительному кивку, он остался доволен.

— Может, будешь мне помогать на кухне, — усмехнулся он. — А то одной готовкой ты уже парней заинтересовала.

Элора выдохнула с облегчением. Хоть какая то польза будет. А теперь — в хижину. Надо привести себя в порядок.

На улице стояла невыносимая жара. Несколько ребят работали без верхней одежды, а солнце палило с самого утра. Элора, дойдя до хижины, зашла внутрь, сбросила верхнюю одежду и осталась в тонкой кофте с длинными рукавами. В ней было хоть немного легче.

Спустя несколько минут она вышла наружу и направилась к лесу. Хотелось просто побыть одной — среди деревьев, где воздух чище, где можно хоть немного отвлечься от вечной суматохи Глэйда.

Речка оказалась совсем рядом. Элора присела на берегу, уставилась в воду. Тонкий шелест ручья, лёгкий ветер — всё казалось по-настоящему спокойным. Редкое ощущение.

Интересно, что это за сон? А кулон... почему он со мной? Это что-то значит?
Мысли крутились в голове, одна за другой, не давая покоя.

Что, если выхода и правда нет?
От этой мысли по коже пробежали мурашки.

И вдруг...сзади раздался шорох. Элора резко обернулась. Сначала — только листья. Потом — снова звук. Словно кто-то сломал ветку.

Из-за кустов показался Ньют.

Странно. Он же должен быть на плантациях? —удивилась девушка. Она расслабила плечи и снова повернулась к воде.

— Лора, ты чего тут сидишь? Уже почти обед, — спросил он, спокойно подходя ближе.

Единственное, что раздражало в нём — он был слишком правильным. До зубного скрежета.

— Решила прогуляться. А ты чего не пошел кушать?— отозвалась она, не особо желая говорить.

— Тебя нигде не было. Вот и пошёл искать, — сказал Ньют и сел рядом, скрестив ноги.

Элора лишь обняла колени и уставилась в воду. Молчание зависло между ними, и только звуки природы разбавляли тишину.

— Как думаешь, скоро найдут выход из этого чёртова места? — наконец произнесла она, не отводя взгляда от воды.

— Не знаю... Но я не меньше тебя хочу выбраться. Это место — сплошной ужас. — отозвался он, и на секунду в его голосе мелькнула тень надежды.

Элора с усталым взглядом оглядела лес, стараясь отогнать тяжёлые мысли. Но вера внутри оставалась. В голове резко пронеслась хорошая идея.

— У вас есть лук и стрелы? — вдруг спросила она, повернув голову к нему.

— Есть. А зачем тебе? — удивился Ньют.

— Тупее вопроса я не слышала, — отозвалась она с каменным выражением лица.

— Ладно-ладно. Принесу, — фыркнул он и поднялся.

Через какое-то время они добрались до небольшой поляны на краю леса. Там стояли грубые мишени из дерева — явно сделанные вручную, но сгодятся. Элора держала лук, на спине у неё висел колчан со стрелами.

Молча подойдя к одной из мишеней, она встала примерно в пяти футах от цели — близко, но достаточно, чтобы проверить точность. Сделав пару шагов назад, она остановилась. А Ньют отошёл ещё дальше, наблюдая за ней, подперев подбородок рукой.

Элора вытащила стрелу, взяла лук, натянула тетиву.
Вдох.
Выдох.
Её движения были уверенными, как будто тело помнило то, чего она сама не помнила.

Она отпустила тетиву. Стрела с тихим свистом рассекла воздух — и воткнулась точно в центр мишени.

Элора хмыкнула и повернулась к блондину — её глаза светились от радости.

— Умеешь ты удивлять, Лора. Прям снайпер, — сказал Ньют с лёгкой усмешкой, явно впечатлённый.

Девушка хмыкнула, довольная попаданием. Почувствовала, как внутри вспыхнуло тёплое чувство — что-то вроде гордости, которой ей давно не доводилось ощущать. Пускай мелочь. Но в этом месте и такие победы чего-то стоят.

⸻

К вечеру Элора чувствовала усталость, но есть совсем не хотелось. Внутри всё было тяжёлым, как будто еда бы только мешала. Вместо этого она ушла на лужайку возле дерева — туда, где было чуть тише, чуть спокойнее.

Она села в тень, откинулась на спину и закрыла глаза. Легкий ветер шевелил волосы, доносился тихий гомон с кухни, но здесь, под деревом, всё было иначе. Спокойнее. Почти как будто это не Глэйд, а просто летний день где-то за городом.

Неожиданно рядом с ней кто-то присел. Элора открыла глаза — и увидела мальчишку, лет двенадцати.Полненьким телосложением, с кудрявыми светло-темными волосами и наивной, тёплой улыбкой.

— Привет. Я Чак, — сказал он, глядя на неё снизу вверх.

Кто, чёрт возьми, мог отправить сюда ребёнка? — пронеслось у Элоры в голове, и от этой мысли внутри сжалось что-то болезненное.

— Привеет! Элора, — отозвалась она, мягко потрепав его по волосам. Чак улыбнулся ещё шире.

— А ты чего не ешь? — спросила она.

— Аппетита нет... — грустно признался он, чуть отворачиваясь. Элора не стала расспрашивать,но поддержать разговор хотелось.

— Ты давно здесь?

— Уже месяц, — ответил он, стараясь улыбнуться. Видно было — мальчику не хватает общения. Он даже молчал как то напряжённо, будто боялся сказать лишнего.
Элора это сразу заметила.

— Давай будем друзьями? — неожиданно спросила она.

Не успела договорить, как Чак расплылся в широченной улыбке и тут же бросился к ней с объятиями.

— Конечно! Конечно! — воскликнул он, прижимаясь к ней с какой-то детской искренностью. Элора слегка растерялась, но обняла его в ответ, чуть сжав ладонью его волосы.

Он вернулся на своё место, и между ними повисла тихая, но уже тёплая пауза.

Небо постепенно темнело. Элора, глядя на первые звёзды, повернулась к Чаку:

— Так, Чаки. Иди спать. Тебе нужны силы на завтра, — сказала она с такой мягкостью, будто действительно была его старшей сестрой.
Он кивнул,помахал ей и направился к гамакам.

Она проводила его взглядом, а потом снова посмотрела на небо. День был долгим, но в нём впервые за всё время появилось что-то... настоящее. Тепло. Пусть даже и немного.