Глава 2
— Ну, как ты? — Уже раз в третий спрашивал Берг.
Мы стояли на балконе, разглядывая пребывающие кареты. Мандраж сковывал меня с самого утра, как только я увидела бальное платье, что услужливо принесла одна из служанок. Сейчас же, видя все это, он лишь усилился, заставляя ладони дрожать, но я старалась не подавать вида, сейчас главное спокойствие.
— Как в день принятия поста хранительницы. Как я выгляжу? — Я прокрутилась вокруг, позволяя получше разглядеть себя.
Черное пышное платье волнами спадало вниз, корсет с черными камнями был уж слишком туго затянут, отчего становилось тяжело дышать, лиф платья так же был украшен множеством маленьких черных камней, открытые плечи и длинные черные кружевные перчатки. Алые волосы были собраны в косу и украшены диадемой. Все это очень уж напоминало мне приемы у Сатаны.
Демон подошел ближе, оглядев меня с ног до головы и обратно. Его руки скользнули по волосам, и он стал что-то магичить с диадемой, имея при этом вид настоящего знатока бальной моды.
— Вот теперь превосходно, — изрек он, закончив свои старания.
Спросить, что он там сделал, у меня не вышло. Открылась дверь, и на балконе показался Леви, поклонившись, он внимательно посмотрел на меня, показывая два пальца вверх, как бы оценивая, но тут же осекаясь, словив недобрый взгляд Берга.
— Все готово, ваш выход, принцесса. Из ваших знакомых лишь ректор и старый король, — отчитался демон, придерживая двери и ожидая, когда я последую за ним.
— Все в порядке, они тебя не узнают, если ты себя не выдашь, — большая теплая ладонь Берга сжала мою, придавая мне сил и уверенности.
Он прав, мой ход. Пора прекращать трястись из-за ерунды, сложное еще ждет меня впереди, а это пустяки по сравнению с будущим. Я подняла на демона глаза, полные безразличия и скуки. Гордо вздернутый подбородок и высокомерие, читающиеся на лице. Бедный Каин даже отшатнулся, едва удержавшись на ногах, хотя тут скорее виноват его драгоценный виски.
— В такие моменты мне становится страшно находиться рядом, — хохотнул он, подавая мне локоть, — ты хорошо играешь.
— Стараюсь, — я вцепилась в его локоть, словно утопающий в протянутую ему ветку.
— Ты все помнишь?
Мы шли медленно, чему я была благодарна. Уже отсюда я слышала музыку, играющую внизу, и гул голосов. Демон тормознул в дверях, ведь ему там появляться было нельзя, вот кто поистине был за кулисами. Кто бы знал, как я хотела оказаться на его месте.
— Да, я справлюсь. Что ж, да прибудет со мной тьма, — с этими словами я переступила порог спальни. Обратной дороги уже нет.
Леви довел меня почти до самой винтовой лестницы вниз, оставив ждать момента, когда меня позовут. Я нашла весьма неплохое для себя укрытие от чужих глаз — небольшая арка подле лестницы и балкона. Отсюда хорошо было видно происходящее внизу, но, главное, в ней совершенно не было видно меня. Сейчас в центре всеобщего внимания стоял Милтон. Он выглядел просто превосходно в своем белом фраке и вещал во всеуслышание свою заранее приготовленную речь о том, как же все-таки хорошо вернуться домой. Ребята выдумали ему легенду о том, как он попал в плен в Шестом измерении и с трудом не без усилий выбрался оттуда. Публика проглатывала эту историю с восхищенными глазами, особенно женский пол. Им, похоже, вообще было все равно, о чем он говорит, лишь бы он продолжал. Я невольно усмехнулась, в который раз поражаясь талантам демона. Мне удалось разглядеть в толпе месье Крона, он выглядел скучающим и весьма незаинтересованным в происходящем, что, в принципе, было предсказуемо, учитывая его отношения ко всей этой дворцовой теме. Рядом с ним весь такой гордый и важный стоял пожилой мужчина, без малейших сомнений, это и был король. Он потягивал вино из бокала и слушал речь в пол уха, что привело меня к мысли — «Яблоко от яблони не далеко падает».
— А сейчас, — словно в вакууме до меня донесся голос Милтона, — я хочу представить вам вторую причину нашего с вами вечера, мою непревзойденную милую сестру. Миллиана, милая, подойди.
«Вот и все», — промелькнуло в моей голове, — «Так, вдох-выдох, все хорошо».
Спускалась я медленно и грациозно, как и подобает графине. В зале царила полнейшая тишина. Все взгляды были обращены на меня, а я... А что я? Я считала овечек, стараясь держать невозмутимый высокомерный вид. Ступень, еще одна. Я все ближе и ближе подходила к Милтону. По счету шла уже пятнадцатая овечка. Он стоял на предпоследних ступенях и лучезарно улыбался. Вдох, еще один, страшно, но я шла дальше, гордо держа подбородок выше.
— Прошу любить и жаловать, моя любимая младшая сестра — графиня Миллиана Райс, — проговорил демон, когда я оказалась подле него, взяв меня за руку.
— Премного рада со всеми познакомиться, — присев в низком реверансе, склонила голову в знак почтения, после чего выпрямилась и оглядела всех присутствующих.
По залу прошел гул перешептывания. Все, откровенно говоря, пялились на меня, не зная, как лучше им отреагировать. Кто-то с задних рядов неожиданно захлопал в ладоши, и толпа, повинуясь стадному чувству, стала аплодировать, то и дело, бросая в мою сторону заинтересованные взгляды. Выглядело жутко и наигранно, хотя, чему удивляться? Весь этот бал — одна сплошная игра.
— Пройдем, — Милтон повел меня в толпу, взяв под руку, — месье Крон, — одно упоминание ректора заставило меня внутренне сжаться и ожидать продолжения, — вы просто обязаны станцевать с Миллианой, как с одной из ваших будущих учениц!
Энтузиазма и радости демону было хоть отбавляй. Я надеялась, что он так же, как и я, лишь играет. Иначе мне становилось понятно, почему Каину не по себе рядом со мной, когда я вхожу в роль. Выглядит действительно жутковато. Ректор стоял и удивленно моргал глазами, не в силах понять, что происходит. Заметив это, Милтон встрепенулся и затараторил:
— Совсем забыл. Об этом, хм. Месье Крон, нам обязательно нужно будет поговорить с вами чуть позже с глазу на глаз, если вы, конечно же, не против.
— Как пожелаете, граф, — проговорил ректор, все не сводя с меня взгляда.
— Вот и чудненько, а пока, — демон захлопал в ладоши, и в зале зазвучала медленная музыка.
Повинуясь то ли указаниям Райса, то ли собственному желанию, ректор поклонился, протягивая руку вперед, и буркнул что-то неразборчивое, но больше походящее на «разрешите вас пригласить». Да, к такому меня жизнь явно не готовила. Чертов Милтон. Первым желанием было — развернуться и броситься оттуда наутек. Страх быть раскрытой преувеличивал все в моих глазах. Но, все же, предложение пришлось принять. Присев в реверансе, я взяла ректора за руку, следуя за ним к центру. Музыка заиграла громче, и месье Крон закружил меня в танце. Стоило отдать ему должное, танцевал он на высшем уровне. Хотя, меньшего и не ожидалось. Возле нас кружили в танце еще несколько пар, в основном же все предпочли остаться молчаливыми наблюдателями, потягивавшими вино у столов с напитками или же ведя исключительно «светские» беседы, собравшись в небольшие компании.
— Раньше я вас не видел, — начал ректор, стоило нам отдалиться от толпы.
— Мы не так давно вернулись, как вам уже известно, — хотя я сомневалась, что он запомнил хоть слово из того, что говорил Милтон.
— Так вы тоже были в Пустоши? — Его глаза удивленно округляются, накатывая на меня ностальгию по прежним временам.
— Да.
— Как же вы там сумели выжить? Такая хрупкая, — и в этот момент я вновь возблагодарила тьму. Музыка стихла, и пары стали расходиться.
— Хрупкие не всегда слабые, а теперь, прошу меня извинить, — вновь реверанс, и, пока он не успел что-либо ответить, я поспешила его покинуть.
Да и сказать он вряд ли что-либо успел. Стоило мне отойти, как его тут же перехватил Милтон, буквально выволакивая под руки из залы для их «сверхважного» разговора тет-а-тет. Возле напитков два пьяных дебошира устроили драку, и я, пользуясь моментом, ушла с сие сомнительного мероприятия, так сказать: «по-тихому под шумок».
Наверху было тихо и прохладно, я скрылась за дверьми своих покоев, стягивая надоевшие каблуки и усаживаясь на кровать. Как же я отвыкла от всех этих балов и шума. Голова раскалывалась от перенапряжения, и я просто повалилась на спину, разглядывая балдахин. Скрипнули двери, но мне даже не пришлось поднимать глаза на вошедшего, чтобы узнать, кто же изъявил наглость сюда заявиться. Аромат дикой вишни выдал нарушителя с потрохами. Матрац прогнулся от тяжести тела демона, и вот, мы вдвоем лежали на кровати и разглядывали этот чертов балдахин.
— Ты быстро ушла.
— Я показалась, этого достаточно, — тяжелый вздох слетел с моих губ, — я так отвыкла от подобного рода мероприятий.
— Придется потерпеть, сейчас их будет больше, чем достаточно, — он взял мою руку в свою и сжал. Это было своеобразным жестом поддержки с его стороны.
— Я ведь справилась, Каин?
— Ты хорошо постаралась. Завтра ты отправляешься в академию, но..., — он запнулся, будто решая, стоит ли вообще говорить или нет.
— Но что?
— Это может разбить твое сердце, но ты должна узнать прежде, чем отправишься туда, — его взгляд метался из стороны в сторону, сам он опасался почему-то посмотреть мне в глаза, — это про Николаса... Вот, взгляни.
В моих руках оказался сверток, распространяющий новости среди королевств. Двенадцать слов... Ровно столько нужно, чтобы внутри человека образовалась пустота.
«Кронпринц Николас Вульф Льюис и принцесса Жизель Ламье Фираль объявили о помолвке», — гласили все заголовки, пестро бросаясь в мои, начавшие слезиться, глаза.