9 глава
- Прошу прощение за опоздание. Оказалось гораздо больше вещей, которые нужно упаковать, чем я думал.
Волшебник нагло улыбнулся, как будто заранее договорился с ним, чтобы присоединиться к его отъезду, а затем постучал рукой по сумке, которую нес, она была слишком громоздкой и тяжелой для его собственного телосложения.
- Я хотел купить лошадь, но скот здесь до смешного дорогой. Если мы пересекаем границу, мы еще должны сначала обезопасить лошадь, когда прибудем в южный регион - И продолжительно зевнув, он оперся о груду соломы - Ну, тогда я спать. Пожалуйста, разбуди меня, когда мы прибудем в пункт назначения.
Он холодно посмотрел на Рута и вскочил, чтобы схватить его за шиворот. Волшебник громко закричал - Ааай!
Рифтану было все равно и он продолжил пытаться выбросить его. Затем волшебник отчаянно вцепился в перила фургона и крикнул настойчивым голосом.
- П-подожди, подожди секунду! Поговорим об этом! У меня тоже есть причины уйти.
Рифтан продолжал холодно смотреть на него и небрежно ослабил хватку. Затем волшебник заполз обратно в фургон и крепко схватил свой багаж.
- Разве ты не слишком груб?! Не могу поверить, ты просто пытался выкинуть меня без единого намека на колебание! Как ты можешь быть таким безжалостным, когда мы вместе пережили изрядную долю испытаний!
Рифтан яростно зарычал, игнорируя протесты Рута - Найди другую повозку или найди лошадь в соседнем городе. Мне все равно, куда ты пойдешь, но даже не думай следовать за мной!
Волшебник вздрогнул от его слов - Ты собираешься сохранять это холодное отношение до конца?
Рифтану не стоило отвечать, поэтому он сел и повернулся к нему спиной. Звук колес телеги, катящихся по снежным полям, продолжался еще долго. Рут, который смотрел на Рифтана в неловкой тишине, вскоре начал говорить.
- Сэру Калипсу выгодней быть в сопровождении меня. Наличие волшебника принесет тебе больше комиссионных и это намного безопаснее, чем бродить в одиночестве.
- Что там безопаснее?
Глаза Рифтана распахнулись, бросив на волшебника пугающий взгляд. Рут только пожал плечами и откровенно признался.
- Я не хочу, чтобы меня оставили одного в таком месте! Мне не нравится, как здесь обращаются с волшебниками. Честно говоря, я боюсь, что меня в любой момент притащат к присяжным и я не думаю, что кто-то другой защитит меня.
Рифтан стиснул зубы - «Сколько раз мне нужно давать этому парню понять, что я не собираюсь его защищать?»
- Какое это отношение имеет ко мне?
Лицо Рута покраснело от его жестокого ответа.
- Если я попытаюсь перейти границу в одиночку, я точно не останусь живым. Меня ограбят воры, похитит торговец чтобы меня домогались извращенцы, или меня сожрет чудовище! Ты уверен, что тебя устроит, что я так закончу? Я пару раз спасал жизнь сэру Калипсу, но как ты можешь так поступать со своим спасителем и единственным другом?!
Рифтан с отвращением прикрыл уши. Волшебник, который щебечет высоким голосом, теперь начал скулить, цепляясь за край своих брюк.
- Я волшебник высшего уровня. Гениальный волшебник, признанный Мировой Башней Волшебников! Я собираюсь получить лишь твою защиту, так почему черт возьми, тебя это не устраивает? Что в этом плохого, что ты так жестоко отвергаешь меня?!
- Неужели… Ты не собираешься отпускать меня?
- Я не могу отпустить тебя, даже если придется умереть здесь! Честно говоря, я не могу доверять другим наемникам! Если бы я не хвастался, что ты присматриваешь за мной, они бы забрали все мои доходы. Я делаю сумасшедшие и невообразимые вещи, чтобы люди зарабатывали деньги, когда у меня есть время, но никто не платит мне столько, сколько ты!
Рифтан прижал ладонь к затылку и выругался себе под нос. Воистину, уловки и талант этого парня были полезны во многих отношениях, он проявлял похвальные рефлексы во время кризиса, особенно в целительной и защитной магии, благодаря своему опыту. Однако то раздражение, которое вызывал в нем шумный парень, было невыносимым. Рифтан безжалостно оборвал волшебника.
- Послушай, я много раз говорил тебе, что мне комфортно быть одному. Если тебе нужен кто-то, чтобы защищал тебя, найдите кого-нибудь другого. С твоими навыками не один и не два человека будут более чем готовы нанять тебя, так почему ты привязался ко мне? Любой лорд, который услышит, что ты волшебник высшего уровня, встретит тебя с распростертыми объятиями!
- Ты так говоришь, но это неправда! - Горько воскликнул волшебник, в отчаянии теребя свои густые волосы - Я... я... ах, все потому что я прячусь от Башни Волшебников. Ни один аристократ не посмеет держать меня рядом с собой, когда узнает что я восстал, а другие волшебники меня презирают.
Он слышал об этом впервые. Рифтан уже думал, что Рут оказался втянут в неопределенную и сложную ситуацию, но думать, о том что он повернулся спиной к Башне Волшебников… он даже не мог представить, что тот мог сделать.
Рифтан прижал большие пальцы к пульсирующим вискам. Волшебник казался чрезвычайно жалким и он был настойчивым, наверняка поползет за ним, несмотря ни на что, поэтому было бы трудно оторвать его, если он не собьет его с ног, но он не хотел заходить так далеко. В конце концов, Рифтан смиренно произнес свой ответ.
- Хорошо. Я позволю тебе присоединиться ко мне. Однако будет несколько условий.
- Условий?
Он кивнул - Не разговаривай со мной, если в этом нет крайней необходимости.
Нижняя губа Рута выступила вперед. Рифтан прищурился и заговорил твердо, слово за словом подчеркивая свою речь.
- Не задавай бесполезных вопросов. Не раздражай и если ты просто будешь тихонько следовать за мной, как будто тебя не существует...
Волшебник фыркнул - Почему бы тебе просто не закрыть мне рот?
Рифтан резко заговорил сквозь зубы - Если ты не можешь этого сделать, тогда слезай с гребаной повозки!
- …Кто сказал, что я не могу этого сделать? - Рут немедленно опустил зад - Отлично. Я буду так тих, что ты даже не заметишь, что я рядом с тобой!
Рифтан подозрительно взглянул на него и вздохнул. Когда атмосфера полностью изменилась, Рут тихо напевал и укутывал свое тело одеялом, чтобы избежать укусов холодного ветра. Было очевидно, что поездка будет до безумия раздражающей. Рифтан стиснул зубы и закрыл глаза.
***
Вопреки его ожиданиям, волшебник был не самым худшим товарищем, которого он мог иметь. Большую часть времени он лежал, закутанный в одеяло, беззаботно дремав. А когда он бодрствовал, он также усердно выполнял свою часть работы, например, разводил и разжигал костер или готовил еду.
Иногда он раздражал, когда ворчал про себя или беспокоил Рифтана, но когда он бросал на волшебника серьезный взгляд, тот сразу закрывал рот. В конце концов, это было то, что он мог терпеть.
Они ехали на конной повозке целый день и отдыхали в небольших деревнях. К счастью, они смогли присоединиться к торговцам, направлявшимся в южный регион. Сначала торговцы не хотели их нанимать, но большинство наемников уже отправились на север, готовясь к гражданской войне, поэтому у них не было выбора.
Рифтану заплатили шесть серебряных монет за сопровождение торговцев в Осирию. Это была смехотворно небольшая сумма, но он не стал торговаться, поскольку на самом деле его целью были не деньги, а способ передвижения. Более того, поиск торговца, который бы нанял такого смешанного человека, как он, в северном регионе был сравним с поиском иголки в стоге сена.
- Вот и плата - сказал Рифтан, протягивая Руту три серебряные монеты. Волшебник холодно отнесся к этому и разочарованно посмотрел на него.
- Неужели это единственный способ преодолеть тысячу миль?
- Если у тебя есть какие-либо жалобы, возвращайся к наемникам Черного Рога. Получение такой оплаты за работу, обычное дело, если нет посредника. (Посредники - это люди, которые находят клиентов/наемников для работы, например, Саймон)
Рифтан ответил прямо и погрузил свой багаж в седло. У него не было выбора, кроме как купить двух лошадей, чтобы они могли должным образом сопровождать фургоны. Рифтан посмотрел на свою лошадь, которая казалась ему слишком слабой, чтобы на ней ехать, затем осмотрел группу купцов, готовящихся к поездке.
Их группа состояла из двенадцати наемников и четырнадцати торговцев. Хотя торговцы похоже, имели хорошее телосложение, как и большинство северян, он не мог быть уверен, будут ли они полезны в случае, если они столкнутся с ордой монстров или воров.
Рифтан оценил навыки наемников пристальным взглядом и направился к середине процессии. Когда все приготовления к путешествию были завершены, они покинули деревню и двинулись на юг.
Их путешествие проходило более гладко, чем он ожидал. Хотя в середине пути на них обрушилась метель, в этом была и положительная нота, поскольку в плохой день шансы встретить воров или монстров были меньше. Они смогли без проблем добраться до маленького городка на юге через замерзшую землю. Там они отдохнули и выехали прямиком к границе.
Примерно через две недели путешествия Рифтан наконец смог увидеть луга. Равнины Осирии, отмечавшие сезон дождей, были покрыты свежим зеленым цветом и группа оленей неторопливо пила чистую воду из оживленного ручья. Они поставили повозки у воды и позволили лошадям пастись рядом.
- Думаю, мы доберемся до столицы примерно через неделю.
Купец, сидевший на сиденье кареты, посмотрел на карту, а затем повернулся к Рифтану, чтобы спросить - Что ты планируешь делать, когда мы доберемся до места назначения?
Рифтан посмотрел на него с растерянным лицом. Он был осторожен, когда люди разговаривали с ним, потому что он всегда обладал неприступной аурой. Жуя вяленое мясо, ответил кислым тоном.
- Я отдохну несколько дней, а затем поищу новый квест.
Лицо купца внезапно стало заметно светлее - Мы пробудем около 10 дней, купим кое-что, а потом вернемся в Балто. Вы по-прежнему будете моим эскортом? На обратном пути я заплачу тебе вдвое дороже.
Губы Рифтана приподнялись в углу. При переходе границы они дважды встречали стаю волков-оборотней. Он догадался, что купцу он понравился, ведь тот увидел его навыки, которые он продемонстрировал во время нападения. Рифтан засунул оставшуюся часть вяленого мяса себе в рот и вытер руки.
- Я ценю ваше предложение, но вынужден отказаться. Я планирую пока остаться в Осирии.
На лице купца промелькнуло слабое выражение разочарования - Возможно, ты планируешь участвовать в соревновании на мечах, проводимых церковью?
Рифтан нахмурился, услышав неожиданный вопрос - Соревнование на мечах?
- Разве ты не слышали об этом? Это грандиозное соревнование, в котором фехтовальщики демонстрируют свои навыки и соревнуются, в то время как дворяне и члены королевской семьи со всех стран наблюдают за ними. Это идеальное место для странствующего фехтовальщика вроде тебя, чтобы заявить о себе.
- Разве в этих соревнованиях обычно не принимают участие рыцари?
- Это не так, даже в рыцарских матчах может свободно участвовать любой желающий. Соревнование на мечах проводятся в великой церкви и плата за участие в соревновании составляет всего два динара.
Рифтан усмехнулся. Два динара - это сумма, которую простолюдины едва ли могли потрогать за всю свою жизнь. В великой церкви не было ничего, кроме кучки надутых идиотов, которые занимались бизнесом, чтобы подняться по фальшивой иерархической лестнице к статусу. Рифтан вытащил флягу, напился, чтобы утолить пересохшее горло и холодно ответил.
- Я не заинтересован в этом.
- С такими навыками как у тебя не думаешь ли ты, что наверняка попадешь на глаза знати?
- Я не могу контролировать себя, особенно когда дело касается дворян, они не сочтут это привлекательным.
- …Возможно.
Купец кротко согласился. Рут, который молча засовывал себе в рот хлеб на расстоянии слышимости, сразу же хихикнул, а после и расхохотался. Рифтан пристально посмотрел на него и встал со своего места.
- Выдвигаемся прямо сейчас. Нам нужно добраться до города пока не наступила ночь.
Они собрали своих пасущихся лошадей и двинулись по дороге на юг. После половины дня езды по широким полям перед их глазами возникла небольшая деревня. Там они остановились на день, а затем снова отправились в путь еще на два дня, после чего прибыли в столицу Осирии, Бальбон.
У Рфитана непроизвольно отвисла челюсть, когда он увидел высокие стены огромного города, который когда-то был столицей Империи Роэм. Когда они прошли через столь величественные ворота, через которые даже дракон смог бы спокойно войти, перед ними открылся широкий и чистый бульвар, на котором могло поместиться бок о бок, как минимум шесть повозок.
Его глаза непрерывно блуждали, сжимая поводья лошади. Он уже исследовал страны Уидон, Ливадон и Балто, но никогда не видел города столь же славного, величественного и красивого, как Бальбон.
Здания, которые стояли слева и справа от дороги, были из камня, постройки были настолько аккуратными и красивыми, что ему было трудно поверить, что они были построены простыми людьми. Ухоженный кустарник и клумбы обрамляли бульвар, одежда людей была опрятной, а в сточных канавах не было ни следа навоза, ни запаха.
Рифтан скептически посмотрел на чистую безупречную дорогу и фургоны, которые проезжали мимо в упорядоченном движении. Судя по его опыту, в больших городах, как правило, пахнет хуже всего. Он интересовался, как они поддерживают чистоту окружающей среды, несмотря на большое количество домашнего скота и людей, проживающих в этом районе. Он погрузился в свои бесполезные мысли, когда глава их группы, гнавший впереди фургон, указал на конец дороги и воскликнул.
- Это высший храм великой церкви. Мы заедем, прежде чем пойдем в гостиницу.
Рифтан почувствовал себя неуютно и поправился в седле. Их вагоны, наполненные товарами для торговли, прошли через огромную площадь и остановились перед готическим архитектурным сооружением. Купцы Балто поднялись по лестнице и выстроились в линию у арочного входа.
Пока все приносили свои подношения и молились в храме, Рифтан стоял рядом с повозками и пристально смотрел на фонтан, извергающий чистую воду. Ему всегда было неловко, когда он стоял перед церквями, ощущение что его не ждут никогда не покидало.
- Сэр Калипс, вы уверены, что не пойдете?
Рут, который дремал на сиденье фургона, внезапно повернулся, чтобы посмотреть на него через плечо и спросил. Рифтан только пожал плечами.
- Я бы стал нищим, если бы делал пожертвования в каждом храме.
- Я вижу, в подобных ситуациях сэр Калипс, обычный наемник - Рут покачал головой.
- Ты давно преследуешь меня, поэтому у меня сложилось впечатление, что ты набожный католик. Я веду себя грубо по отношению к тебе, лишь потому что ты раздражаешь, а не потому что ты волшебник.
Рут проворчал на его резкий ответ, в то время как Рифтан позволил его словам раствориться и приблизился к фонтану. Над подобной кристаллу текущей водой стояла статуя Уигру с двенадцатью рыцарями, императором Дарианом в короне и ангелами, которые окружали их, как будто они ниспослали благословения.
Рифтан глубоко натянул капюшон на голову, прикрыв глаза. Он задавался вопросом, настолько ли он привык к суровой и грязной обстановке, или у него было глубоко укоренившееся чувство неполноценности, что скульптуры рыцарей из легенды выглядели излишне ослепляющими.
- Пойдем, скоро пойдем отдыхать.
Через некоторое время торговцы, завершившие свой ритуал поклонения, вышли из храма. Рифтан снова взобрался на седло. Когда он сопровождал повозки к гостинице, его взгляд заметил шесть роскошных четырехколесных экипажей и десятки рыцарей, направляющихся к храму. Рифтан сузил глаза, когда флаг, который нес отряд, показался ему знакомым. Торговцы подняли шум, припарковав свои фургоны у обочины дороги.
- Эй, ты! Что ты делаешь, почему не слезаешь с лошади?
Наемник хлопнул его по ноге толстой ладонью, глядя на украшенные золотом экипажи и мерцающие доспехи. Рифтан недовольно нахмурился и нерешительно слез с седла. Затем торговец потянул его за край одежды, чтобы он склонился до пояса, шепотом упрекая его.
- Этот герб принадлежит герцогу Круазо. Половина земли в восточной части Уидона является собственностью их семьи. Он принадлежит к первой десятке благородных семей семи стран, так что тебе лучше сразу склонить голову, когда увидишь этот флаг.
Рифтан напрягся, словно его ударила молния. Действительно. Это был тот самый флаг, от которого он устал в детстве. Глядя на сложный узор, украшенный серебряной рыбкой, бордовым оленем и золотым переплетенным венком, он спросил у торговца.
- Зачем знать Уидона прибыла в Осирию?
- Я же говорил тебе, что скоро будет соревнование на мечах. Они здесь, чтобы наблюдать и общаться с другими влиятельными дворянами.
Рифтан внимательно выслушал объяснение купца, не сводя глаз с экипажа. По непонятным причинам в его горле пересохло, а сердце агрессивно колотилось о грудь. Он подумал, не пришла ли и девочка... уже девушка. Он серьезно смотрел на занавешенные окна с невыносимым любопытством.
Однако из-за плотных занавесок он видел лишь тени людей. Рифтана охватила нервозность, когда он вытянул шею, чтобы разглядеть. Сколько бы, ей было сейчас лет? 13? 14?
Ему очень хотелось увидеть, как выросла девочка из его воспоминаний. Больше всего он хотел знать, здорова ли она и жива ли вообще. В конце концов, он не смог сопротивляться своему рвению и попытался последовать за группой, но торговец внезапно остановил его, напугав.
- Куда? Ты там кого-нибудь знаешь?
Плечи Рифтана напряглись, а затем он покачал головой. После равнодушно посмотрел на него и указал в сторону гостиницы.
- Тогда пошли. Мы идем по главной дороге, так что держи голову низко и кланяйся, когда аристократы и члены королевской семьи проходят мимо нас.
Рифтан взглянул на флаг герцога, который уносился все дальше и дальше, следя за ним глазами. Но даже после того, как устроился в гостинице он был обеспокоен, а его разум был в раздумьях о возможности, что она тоже была в городе.
Он просто хотел увидеть ее хоть еще раз, пусть даже издалека. Он хотел увидеть ее собственными глазами, а не в своей фантазии, которая утешала его всякий раз, когда он уставал. Рифтан, который лежал на кровати, бездумно глядя в потолок, прыгнул к окну, когда услышал громкий звук труб. По бульвару шли королевские гвардейцы с флагами Уидона в карете, ведомой четырьмя лошадьми.
Он посмотрел на величественных рыцарей, плавно марширующих к храму, затем его глаза обратились на амфитеатр, расположенный к востоку от города. Прохладный ветерок развевал его волосы. Рифтан провел рукой по волосам, убрав прядки, которые лезли ему глаза и закрыл окна.
«Перестань думать так иррационально... У тебя нет причин быть таким одержимым!»
Рифтан мысленно повторял эти слова, чтобы убедить себя, но возможность того, что она находится в том же городе, что и он, не выходила из его головы. Рифтан резко потер лицо ладонями. Было очевидно, что она не вспомнит простого крестьянина, кровь которого смешалась с южными язычниками. Но какое это имело значение? Он же помнил ее и воспоминания о ней были единственным утешением, которое он когда-либо испытывал за всю его невыносимую жизнь.
Увидеть ее в реальной жизни, а не в своих фантазиях, вероятно добавило бы еще одно утешения в его пустую жизнь. Создание еще одного воспоминания, которое утешило бы его, когда ему вновь придется провести ночь в пещере или получить рану, нанесенную монстром, было бы не таким уж и бесполезным. В конце концов, у Рифтана накопилось достаточно соблазна чтобы навестить ее и он пошел прямо к торговцу.
- Что стряслось? - осторожно спросил его купец, который отдыхал в одиночестве в своей комнате. Его внезапный визит был странным и вызвал подозрения. Рифтан сделал шаг назад, чтобы показать, что он не хотел причинить вреда, когда почувствовал бдительный взгляд торговца и открыл рот, чтобы прямо спросить.
- Я пришел сюда, чтобы спросить вас о соревновании на мечах. Вы сказали, что простолюдины могут свободно участвовать, верно? Что мне делать, чтобы присоединиться к соревнованию?
Глаза торговца расширились от удивления, а затем он расхохотался - Ты передумал, увидев марш Королевских рыцарей?
Рифтан не удосужился ответить. Купец, выражение которого быстро сменилось недовольством из-за его недружелюбного отношения, ответил грубо.
- Чтобы принять участие в соревновании, ты должен отправиться в высший храм и заплатить взнос за участие. Уже поздно, сделай это завтра.
- Я понимаю. Прошу прощения за то, что помешал вам отдыхать.
Купец пожал плечами и снова закрыл дверь. На следующее утро Рифтан отправился в высший храм, как только рассвело. Храм был построен в самом сердце Бальбона в золотой век Империи Роэма и его размеры превосходили размеры любого королевского замка которого он видел. Каким бы большим он ни был, было несложно найти, куда ему нужно было подать заявку на участие в конкурсе.
Слева от фасада храма в длинную линию выстроились люди, похожие на странствующих мечников. Он шаркал ногой в конце и нетерпеливо ждал своей очереди. Процесс регистрации оказался неожиданно простым. Все, что ему нужно было сделать, это заплатить взнос и написать свое имя. Тем не менее, он должен был продемонстрировать свои навыки, сначала в предварительных раундах, для того чтобы выйти в финал. Из сотен мечников, заплативших две золотые монеты, только менее тридцати человек могли размахивать мечами перед дворянами.
«Какой удобный способ заработать деньги» - Рифтан горько подумал и нахмурился, протягивая две золотые монеты. Когда его имя было внесено в список, священник привел его в место, похожее на тренировочную площадку.
Он соревновался там с пятью мужчинами, а затем вышел в финал. Он был на мгновение ошеломлен тем, что не было серьезности в проведении отдельного раунда для квалификации, но это было также удобно, поскольку соревнование затягивалось не надолго. Он взял у священника билет с клеймом на вход и покинул великий храм.
Солнце садилось, когда он возвращался в гостиницу, а Рифтан отправился в таверну поесть. Рут, который ел в углу, вскочил на ноги.
- Сэр Калипс! Я слышал, что ты будешь участвовать в соревновании на мечах - Волшебник бежал к нему, держа в руках миску с супом - Я думал, тебе наплевать на это. Что заставило тебя передумать?
Рифтан избегал взгляда Рута. Почему-то ему было неловко участвовать в таком шумном мероприятии только для того, чтобы увидеть девушку. Он медленно повернулся к нему и заговорил.
- Деньги за победу в конкурсе лучше, чем я ожидал.
- Сколько? - Глаза волшебника загорелись, спрашивая и Рифтан резко взглянул на него, как будто он был раздражен.
- Ты забыл, что согласился не задавать бесполезные вопросы?
- Это не бесполезный вопрос! Это достаточно серьезный вопрос. В тавернах делают ставки на того, кто победит в соревновании на мечах! - Выражение лица Рута было серьезным - Как только я услышал, что сэр Калипс участвует в соревновании, я поставил на тебя огромную сумму денег. Ты обязательно будешь играть серьезно, верно?
Рифтан посмотрел на него с удивленным выражением лица, затем покачал головой и сел в углу таверны. Рут сел рядом с ним и продолжал приставать к нему - Если сэр Калипс задумается об этом, чемпионство будет нашим. Выигрыш превысит ставку более чем в двадцать раз!
- Что с тобой?
- Что со мной? Конечно ничего страшного, если я проиграю ставку и останусь с пустыми руками, верно? Я доверился сэру Калипсу и вложил в него все свои деньги. Если мы выиграем, я дам тебе долю. Итак, ты должен сделать все возможное, хорошо? Ты должен победить! Обязательно выиграй!
Голос Рута звенел в его барабанных перепонках, как будто рядом дятел отбивал клювом бревно, на протяжении всего ужина. Рифтану пришлось набраться терпения и не позволить себе бросить тарелку с супом ему в лицо.
Соревнование на мечах начались через неделю. Тем временем несколько дворян из Ливадона, Дристана и Араче пришли посмотреть на Бальбон. Улицы были заполнены людьми, которые наблюдали за маршем рыцарей и каждый день на площади звучали барабаны вместе с трубами.
По мере того, как бурная атмосфера продолжалась, интерес простолюдинов рос к соревнованиям на мечах. Когда наступил день соревнований, собралась такая густая толпа, что невозможно было пройти, если только не толкая людей.