1 глава
Сильный дождь, бушевавший всю ночь, утих с рассветом. Рифтан умылся дождевой водой из корыта и зажмурился. Прошлая ночь была кошмаром: хижина всю ночь скрипела и стонала от сильного ветра, который свистел, как летающий клинок.
Он взглянул на яркое небо, на котором не было следов свирепой бури прошлой ночи, и вытер воду, стекавшую с лица, своими оборванными рукавами.
Хотя его отчим с весны ремонтирует их дом, хижина все такая же ветхая; когда наступает сезон дождей, тряска неизбежна. Возможно, им придется снова отремонтировать ее руками до наступления следующего сезона.
Брови Рифтана нахмурились, когда он подумал о том, сколько денег он должен заработать, чтобы купить столько дерева, сколько нужно для ремонта. В этот момент позади него раздался обескураживающий голос.
- Есть много работы, чего ты стоишь там ?!
Он посмотрел на кузницу, когда громко раздался звук удара молота по стали. Через распахнутую дверь он увидел смуглое красное лицо. Если бы этот человек был на чуть меньшем расстоянии, тот бы подбежал ударить Рифтана по голове. Он поспешно поднял лежавший рядом мешок.
- …Я как раз собирался идти.
Рифтан кинул на плечи мешок, который весил примерно так же, как он сам, и зашагал вперед. Кузнец бросил на него ненавистный взгляд и пошел обратно. Он тихо последовал за ним, глядя на огромную крепость, возвышающуюся над густым лесом.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как он начал учиться в кузнице замка Круазо, но его разум никогда не был таким, каким он хотел. Вместо того, чтобы быть в кузнице, ему лучше было убирать навоз из конюшни, как раньше. Хотя он был постоянно занят работой в конюшне, объем работы, которую ему приходилось выполнять в кузнице, был невероятным.
На каждом рассвете ему приходилось колоть груды дров, сжигать древесный уголь в печи и молотить железную руду до тех пор, пока его плечи не раскалывались. После этого он должен постоянно следить за огнем в печи, чтобы пламя не погасало.
В течение первых нескольких недель он страдал от волдырей, которые появлялись на ладонях, и ожогов на большей части его тела, иногда он думал о том, чтобы избить своего отчима, который заставил его оказаться в таком ужасном месте. Однако после того, как он видел тупое лицо мужчины, возмущение, распространявшееся от макушки до кончиков пальцев, исчезало, как будто все его чувства были ложью.
Когда Рифтан вспомнил образ своего отчима, который наполнял свой желудок только холодным тушеным мясом, он резко сбросил мешок. Слова отчима в тот день, когда он затащил его сюда, звучали в его голове.
«Такой крестьянин-фермер, как я, всю жизнь живет в нищете, пока не умрет. По крайней мере, кузнец живет лучше».
Его отчим, произнесший эти слова, откопал ямку в земле на заднем дворе своей хижины и вытащил от туда черный гнилой кожаный мешочек. Внутри было приданое, которое он получил, когда женился на биологической матери Рифтана.
Четырнадцать дирхамов. Его отчим поднес шесть из них кузнецу, похожему на свинью, и умолял поклониться наставнику Рифтана. Вспомнив, как это было нелепо, Рифтан выплюнул ненормативную лексику изо рта.
Если бы у меня была такая сумма денег, я бы использовал их, чтобы построить новый дом… Зачем ему заботиться о чужом ублюдке, который не поделился с ним ни каплей крови.
- Привет! Рифтан принеси еще угля!
Рифтан очнулся от своих мыслей при звуке громкого крика. Он побежал с тачкой, наполненной измельченным древесным углем, и высыпал его в печь, затем толкнул мехи изо всех сил, заставив золотое пламя взлететь к потолку. С тех пор у него не было времени на размышления.
Он должен подчиняться инструкциям более тридцати человек, кричащих: «Сделай это, сделай то», и бегал по бесконечным поручениям вокруг большой кузницы, таская все виды груза.
Только шесть кузнецов были ветеранами, остальные были младшими учениками, которые пришли учиться, как он, но все они относились к нему как к слуге.
Рифтан заметил, что именно его заставляли выполнять всевозможные хлопоты, но он не мог протестовать. Кузнец, взявший его к себе, пренебрегал им, в то время как другие были недовольны тем фактом, что он - двурасовый мальчик. Таким образом, он не мог научиться правильно делать подкову.
Рифтан стиснул зубы. Он не мог уйти, несмотря на то, что его отец заплатил серебряными монетами, чтобы дать ему возможность учиться, несмотря на то, что его сердце было разбито, с ним обращаются как с рабом. Он проглотил свое горестное негодование и бил, пока его плечи не заболели.
Когда ему пора было идти домой, у него не оставалось ни унции энергии, чтобы вырвать какое-нибудь ругательство. В ручье он вымыл лицо и руки, которые стали угольно-черными, и потасканную одежду. Затем грубо надел мокрую одежду и повернулся в сторону своего дома. Но внезапно его взгляд приковало что-то искрящееся в воде.
Он наклонился и поднял его. На свету сиял белый камешек размером с его большой палец. Рифтан, который возился со своеобразным белым гладким камнем, вложил его в свой карман и зашагал вперед. Несмотря на истощение, прилив сил мгновенно откуда-то возник.
Он прошел через густой лес и направился во двор замка. Прошло не мало времени, прежде чем на фоне деревьев не возникло великолепное сооружение.
Его глаза искали, пока он собирал дрова со склада рядом с замком. Через некоторое время он заметил маленькую девочку, которая сидела на корточках и собирала что-то в углу сада пристройки. При виде нее ледяной комок в его сердце растаял.
Рифтан шел медленно, делая вид, что подбирает еще один кусок дров. Помимо него, было еще несколько слуг, которые пришли за дровами, и он присоединился к ней, так чтобы она, не подумала ничего странного в его приближении.
Однако черная гончая, преследовавшая девочку везде, проявила бдительность, и ее уши тут же оживились. Рифтан, который старался не приближаться ближе, чем это было необходимо, осторожно положил найденный камешек перед девушкой.
Затем он быстро ушел, как будто у него было другое дело. Мгновение спустя он оглянулся через плечо и увидел, что она подняла положенный им камешек и сунула его в свой красочный мешочек.
Рифтан шагнул к воротам города, подавляя смех, который, казалось, вырвался из его груди. Он не мог избавиться от мысли о том, что он вел себя как идиот. Почему, черт возьми, это было хорошо? Рифтан, уходивший от замка более легким темпом, горько засмеялся.
Он не мог понять себя. Каждый день я хожу к замку, чтобы увидеть эту девочку перед тем, как пойти домой... Я что, сумасшедший?
Она даже не была ребенком, с которым он мог играть. Она дочь герцога, и крестьянину, подобному ему, не разрешалось говорить с ней, если с ним не заговорят.
Если кто-то заметит, что он делает, его наверняка осмеют или отругают как наглеца. Внезапно чувство радости испарилось, и он с силой ударил ногой по земле.
Во всяком случае, она, должно быть, даже не заметила его существования. Она не должна знать, что он иногда бросает в сад перья или камешки странного цвета. Когда она дома, задается ли она вопросом, как необычно находить такие вещи в саду?
…Ты даже знаешь, какую корону она сделала из всего этого, и пусть даже она использовала то, что дал ты, что дает тебе смелость проявлять любопытство?
Увидев полуразрушенную хижину у подножия холма, Рифтан вернулся к реальности. Она не была девушкой, которая жила в соседском доме. Она дочь герцога, который правил этим огромным поместьем, и он самый низкий из всех подданных.
***
Вскоре после того, как он работал в конюшнях замка, он обратил на нее внимание. Когда он нес нагруженную тачку к сараю, он увидел ее сидящей на заднем дворе флигеля.
Он сразу заметил старшую дочь герцога Круазо и быстро попытался отмахнуться от этого, но его ноги почему-то не двигались.
Маленькая девочка, похожая на куклу, крепко обняла черную собаку своими короткими ручками и уткнулась лицом в ее бархатный мех. Видя, как она цепляется за собаку больше ее самой, его тело напряглось, а сердце по неизвестным причинам заболело.
Он заметил, что она хотела, чтобы ее кто-то обнял, и ее одиночество было таким же ярким, как и его. Он также обычно искал помощи в своем одиночестве, уткнувшись лицом в затылок жеребенка.
Почему девочка с сотнями слуг ищет утешения у собаки? Она так же одинока, как я? С такими мыслями в голове у него возникло желание самонадеянно утешить ее.
Это были мысли, над которыми будет смеяться проходящая мимо собака. Кто кого утешит? Он слуга, который убирал конскую грязь из конюшен, а она дочь герцога.
Возможно, она прожила настолько роскошную жизнь, что он представить не мог. Банкетный зал, украшенный мрамором, золотыми люстрами, мягкими тканями и роскошной едой, к которой он никогда не сможет прикоснуться при жизни...
Она спит на мягкой, похожей на облако кровати из перьев, и она может есть и пить столько, сколько хочет. Она никогда не будет испытывать боли от работы, пока кожа ее ладоней не сотрется - до того дня, пока она не умрет.
Он избавился от странных чувств, которые испытывал к ней, и поздравил себя с тем, что успешно убедил себя уйти. Однако после того дня он не мог не преследовать ее глазами каждый раз, когда проходил мимо флигеля.
Увидев ее опущенные плечи или затылок лохматой головы, ему становилось плохо, а от ее улыбки ему становилось легче. Он также забеспокоился, не заболела ли она, когда ее нет рядом. Неожиданно она стала тем, кто обеспечил ему исцеление в конце каждого дня.
Прошлой ночью, когда Рифтан складывал уголь из печи в мешок, он издевался над собой. Хотя он знал, что с одной стороны, он просто создавал зону комфорта, чтобы сбежать от суровой реальности.
Он просто защищает себя по своему желанию, и девушке может быть совсем не одиноко. Ее печальная фигура, должно быть, была всего лишь его иллюзией, и впереди ее ждут только веселые и радостные дни. Напрасно думать, что принося ей потрепанные подарки каждый день, он приносит ей радость.
Она может получить столько драгоценностей, сколько захочет, если пожелает. Всего через несколько лет, когда она подрастет еще чуть-чуть, она забудет тот факт, что раньше собирала камешки и всю эту ерунду.
Он плотно завязал мешок, наполненный черным углем, и попытался стереть рыжеволосую девушку, которая все время мерцала в его голове. Думать о ней - это как иллюзия, заставляющая думать его, будто он не один.
Рифтан доставал дрова из хранилища и складывал их в тачку, пока не набиралась гора из брёвен. А затем заполнял мешки древесным углём и клал сверху дабы все вмещалось. После он хватал за ручки и толкал весь груз вперед прилагая не малые усилия. Он повторял одну и ту же процедуру снова и снова, не останавливаясь, чтобы перевезти все до того, как солнце достигло середины неба. Рваными рукавами он вытирал пот и откачивал воду из колодца, чтобы утолить жажду.
Единственная удача в его проклятой жизни заключалась в том, что он был сильнее своих сверстников. Он не мог получать питание, в котором нуждалось его тело, поэтому его руки и ноги были тонкими, но он был высоким и достаточно большим, чтобы соответствовать росту мальчиков на два или три года старше него.
Несмотря на тяжелые роды матери, с восьми лет он никогда не страдал какими-либо серьезными заболеваниями. Были времена, когда сталкиваясь с тяжелой работой он надеялся, что заболел, но видя людей, умирающих по неизвестным причинам, эта мысль исчезала.
Если он заболеет, все кончено. Он не мог позволить себе пойти к целителю, не говоря уже о священнике, и не мог ожидать, что кто-то вылечит его, потому что выходной день ознаменовал бы его голодным днём.
Большинство бедняков просто оставляют больных без присмотра до самой смерти, даже своих родных. В любом случае у них нет другого выхода или выбора.
Купцы, ремесленники и архитекторы были в лучшем положении, но получаемым жильё в займы, таким как они, приходилось платить огромные суммы арендной платы каждый сезон.
Крестьянам было свойственно отказываться от своей свободы и становиться рабами крепостных, потому что они не могли позволить себе платить налоги. Несмотря на возможность платить их, положить пищу в желудок - еще одно тяжелое бремя.
Налоги и рента, введенные герцогом Круазо, были особенно дорогими. Не раз и не два он видел, как отчим торгуется с сборщиком налогов.
Всякий раз, когда его отец открывал рот, он жаловался на высокую арендную плату и переезжал на землю с более низкими налогами и рентой. Однако Рифтан прекрасно понимал, что они никак не смогут покинуть поместье Круазо.
За стенами были леса и земли, кишащие ужасными монстрами, и потребовалось бы не менее тридцати серебряных монет, чтобы нанять наемников для сопровождения и доставки их в безопасное место.
Даже если бы он всю жизнь работал и занимался сельским хозяйством, он никогда не смог бы сэкономить такую сумму денег. Единственный способ сбежать - это рискнуть собственной жизнью, но Рифтан знал, что у его отчима не хватит смелости сделать это.
Рифтан подтягиваясь, массировал пульсирующие плечи. Несмотря на всю ненормативную лексику, которую отчим выплевывал, жалуясь на высокие квартплаты и налоги, он каждый день выходил на рассвете с плугом в поля. У него не было другого выбора. Он будет просыпаться и выполнять одну и ту же работу снова и снова, пока не станет старым и больным, пока его тело не перестанет работать.
Нетрудно было представить себе отчима, лежащего на кровати, беспомощно ожидающего дня своей смерти. И скоро это будет он сам. Как и у большинства крестьян, его жизнь так и закончится.
Рифтан горько скривился, когда мыл грязные руки водой из фляжки. Но он родился сильным, он сможет выдержать невзгоды еще как минимум тридцать лет.
Если ему повезет, возможно, даже станет кузнецом, как и задумал его отчим. Однако при таких темпах для него это был полет на луну, чтобы он стал мастером своего дела.
В кузнице существовала четкая иерархия. Кузнецы высшего ранга изготавливают доспехи и оружие, кузнецы среднего ранга - котлы, горшки, дверные ручки и подсвечники; остальным приходилось целый день молотить подковы.
Он прекрасно понимал, что его лучший шанс - это стать кузнецом среднего звена. Несмотря на то, что он умел обращаться с инструментами, у него никогда не было возможности даже ударить по металлу высокого качества.
Напряжение и конкуренция между учениками очень жестка, и старшие кузнецы уже выбрали своих преемников, и пока ему это не посчастливилось. Возможно, он всю оставшуюся жизнь будет подрабатывать в кузнице.
Тем не менее, это лучше, чем быть крестьянином…
Рифтан умылся холодной водой, чтобы вдохнуть жизнь в свой разум, качая головой взад и вперед, думая, как сбежать из своей чертовой нищей жизни. Однако хорошего будущего для него просто нет.
Чтобы добавить к его списку несчастий? Он незаконнорожденный ребенок смешанной расы, рожденный от крови незнакомца. Даже если бы его семье удалось собрать капитал и начать бизнес, его легко было бы искоренить, имея католическое поместье, контролирующее торговлю. Кроме того, кто захочет у него что-либо купить?
Он потер шею, которая стала липкой от пота, и пошел в кузницу. Уже собрались кузнецы, готовые начать день и поджечь печи. Один из них посмотрел на него выпученными глазами.
- Какого черта ты стоишь?!
Мужчина указал на огромные мехи, сделанные из крыльев дракона, и приказал ему поработать ими. Рифтан вздохнул и начал раздвигать вверх и многократно опускать их. Вскоре просторная, загроможденная кузница запылала душным зноем.
Рифтан подумал, что это чудо, как его легкие еще не отказали. От звуков ударов молотков по железу мог бы уже и оглохнуть. Он горько улыбнулся.
О чем тебе нужно беспокоиться?
Было бы лучше, если бы это случилось, тогда ему не пришлось бы слышать, как его соседи сплетничают о его незаконнорождении и расе, когда он проходит мимо.
Челюсть Рифтана была жесткой, а зубы были крепко стиснуты, когда он изо всех сил двигал руками вверх и вниз. После долгого обдува печи из нее вытекала раскаленная, струя железа, которую затем помещали в форму для затвердевания, а после на наковальню, чтобы ее отбили молотком, для придачи ей формы.
Когда кованое железо изготовлено, кузнец направляет его на дальнейшую полировку и превращает его в подковы, шпоры и топоры. Этот процесс повторялся в течение дня.
- Эй! У нас кончился уголь! Разве я не говорил тебе запастись?!
Рифтан был в процессе работы с мехами, когда кто-то вытащил его за ухо сзади. Рифтан поднял голову, подавляя стон. Бородатый мужчина крепко сжал его лицо рукой и повернул голову в сторону кузницы.
- У нас осталась только половина мешка! Принеси еще и поторопись!
Рифтан стряхнул руку человека и яростно посмотрел на него. Лицо кузнеца сразу покраснело от гнева.
- Что с твоими глазами? Ты сейчас пытаешься бунтовать?
Как будто мужчина хвастался своими твердыми бицепсами, продуктом долгих тренировок, он потряс своим неуклюжим кулаком и взмахнул рукой. На днях Рифтана ударили по виску, отчего его рвало весь день. Поэтому он резко сделал шаг назад.
- Ты не собираешься идти?!
Рифтан вышел на улицу прежде, чем мужчина ударил его по затылку. Однако, пока тащил тачку на склад, кипящий гнев Рифтана не утихал. Здесь двадцать четыре ученика, почему, когда что-то заканчивается, всегда виноват он?
- Блять, придурки…
Он застонал и плюнул на землю, затем потащил грохочущую тачку через более короткую дорожку. Проходя через густой лес, он услышал откуда-то собачий лай. Он остановился и огляделся, но собаки не увидел. Нахмурившись, оставил тачку и направился в сторону звука.
Когда он перепрыгнул через пышные кусты и миновал три или четыре красивых дерева, он увидел черную гончую, которая агрессивно лаяла, ее поза полностью указывала на что-то, что заставило ее защищаться.
Если глаза не обманывали его, этот пес - верный сторожевой старшей дочери герцога.
- Что, черт возьми, ты делаешь в этом месте? Где твой хозяин?
Брови Рифтана нахмурились, а затем внезапно его глаза расширились от увиденного.
Собака лаяла на массивное, похожее на ящерицу существо длиной около 1 квета, его язык скользил.
Рифтан инстинктивно опустил свое тело на землю и наблюдал за появлением существа. Он впервые в жизни увидел подобное. Все его тело было покрыто колючей чешуей, а в его большом угрожающем рту были два длинных игольчатых клыка.
«Скрываются ли другие монстры поблизости?»
Пока мысли Рифтана мешались в кучу, собака побежала к ящерице. Затем ящерица ударила гончую своим длинным хвостом и укусила гончую за шею.
Пока он неподвижно и тупо смотрел на эту сцену, что-то выскочило из кустов. У Рифтана перехватило дыхание. Молодая девушка из семьи Круазо схватилась за длинную ветку и стала яростно бить тело ящерицы.
Рифтан, который никогда не видел такой ужасной сцены, молился небесам чтобы чудище не поглотило ее целиком. Он был так сбит с толку, что его тело не двигалось и напрягалось словно пружина.
Ящерица качнула головой, бросила собаку и побежала прямиком к девушке. Увидев, что должно произойти, Рифтан подобрал под собой камень и молниеносно бросился к ней.
Когда он ударил острым камнем по шее монстра, его тело, толще предплечья Рифтана, сильно содрогнулось. Он извергнул оглушительный крик, угрожая своим ядом.
Он бежал за тварью и изо всех сил бросал камни. Затем большой камень ударил существа в горло, заставив монстра сопротивляться и энергично извиваться его длинный хвост.
Рифтан поспешно поднял упавшие ветки и воткнул их в живот существа. Через некоторое время тело монстра обмякло. Он пнул еге и прерывисто задышал.
Его сердце громко стучало в груди, как подкова, которую забивают молотком, и холодный пот струился по спине, как водопад. Если бы он мог, он хотел бы уложить девушку лицом к себе на колени и ударить ее по ягодицам в качестве наказания.
Рифтан свирепо посмотрел на девушку. Но когда он увидел, что она слабо стоит на земле, весь его гнев смылся и сменился страхом.
Он поспешно сел перед ней, осматривая все ее тело. Кровь сочилась из ее предплечья. Ее укусило это безбожное существо. Не задумываясь, Рифтан ослабил пояс и плотно обвязал его чуть выше раны.
Затем девочка откинула голову назад, как будто хотела спать, и заплакала. Он сжал чуть ниже и выше раны, подметив что ее рука была меньше его кисти. Девушка плакала и колотила по его плечам и голове, второй здоровой рукой.
- Ааа, ой!
- Я должен выпустить яд. Оставайся на месте!
После того, как все это будет сделано, ему возможно, перережут горло, но пока свидетелей нет. Он крикнул ей, чтобы она замолчала, приложил рот к ране, высасывая зараженную ядом кровь и сплёвывал ее на землю.
Проделав этот процесс несколько раз, он обнял ее маленькое кукольное тело и незамедлительно понес к замку. Она плакала не прекращая, пока ее глаза не расслабились.
- Мммой щенок…
Он в ужасе оглянулся через плечо. Собака была безжизненной и не двигалась. Рифтан закусил губы и снова двинулся, но упрямая девушка потянула его за волосы.
- Ммой... щенок тоже... тты должен взять и мммоего щенка.
- Я приведу его к вам позже.
Он призвал свои ноги двигаться быстрее, поскольку дал обещание, которое не может сдержать. Девушка обняла его за шею своими тонкими ручонками и фыркнула.
- Ты д-должен!
Его сердце словно упало. Он крепко обнял ее за спину и без колебаний выбежал из леса. Он не мог сосчитать, сколько раз в спешке чуть не споткнулся о корни деревьев. Он с тревогой тер ладонями ее тело, которое с каждым мгновением становилось все холоднее и жестче. После долгого бега, поместье наконец появилось в поле зрения, и он закричал так громко, что ему показалось, что у него разорвется горло.
- Hа помощь! Девушку укусило чудовище!
Проходящая мимо горничная, несшая корзину с бельем, повернула голову и закричала. Она бросила корзину и быстро подбежала к ним.
- Сюда!
Слуги, услышавшие шум, подбегали, спрашивая, что происходит. Он кричал снова и снова, пока у него не перехватило дыхание.
- Это был монстр, похожий на ящерицу! Существо укусило ее за предплечье. Ее нужно быстро лечить! Возьмите ее прямо сейчас!
Пухлая горничная выхватила девочку из его рук и побежала к замку. Он заколебался, глядя на нее туманными глазами. Девушка, безвольная в руках служанки, вскоре исчезла в величественном здании. Бессознательно пытаясь преследовать их, солдат остановил Рифтана за плечи.
- Как думаешь, куда ты идешь?!
- Пожалуйста, а если с ней что-то не так? Дайте мне взглянуть хоть на мгновение, пожалуйста!