Пролог.
Закрыть дверь на ключ, занавесить шторы, проверить, точно ли в комнате никого нет: даже мелкие насекомые могут испортить задуманное, - включить защиту, подойти к картине. Отодвинуть её. Ввести код.
Щелчок.
Не скрывая волнения, темноволосый мужчина открывает дверцу. Взгляд замер. Выдох. Они здесь.
Аккуратно, будто касаясь хрусталя, он кладёт на тёмный стол сначала лук: легкий и изящный. На взгляд сложно определить, из чего он: похож на серебро, но это не металл. Дерево. Давно исчезнувшее, оно росло всего в одном мире - именно благодаря нему, лук и получил свойство управлять погодой. К сожалению, повторить подвиг великого мастера уже невозможно.
Затем трезубец. Тяжёлая штуковина... А вот он из золота! И как мастерски сделан! Будто тысячи ракушек слились воедино – одно плохо: издалека не разглядеть...
Копьё. Оно никогда не использовалось по назначению. Наконечник из зелёного материала – точно одинокий лист на ветке – самое загадочное оружие. Почти никто не знает всей его настоящей силы.
Посох. Тот день он не забудет никогда. Последний из Скал умер... Давно пора! Его смерть пришла ещё в день пожара – и как он тогда выжил? И после этого сердце не выдержало?! Ха! Жалкий старик... Зато уж в этом их вины не было. Но вот он - посох! Темный, массивный, кое-где точно звезды поблескивают драгоценные камни. Как долго он мечтал подержать эту вещь в своих руках? И сейчас его надо отложить. Что дальше?
Обруч? Слишком простой и невзрачный... Всего лишь замкнутая полоса в два пальца шириной, но... Так и тянуло надеть его на голову и узнать все тайны грядущего! Рано. Словно нехотя, мужчина отложил его в сторону.
Кольцо. Рубин ярко сверкнул в свете ламп. А вот этим можно воспользоваться, но велик риск, что кто-то узнает перстень главы Совета. Не сейчас... Всё будет и будет очень скоро.
В сейфе остался ещё один предмет, но он мало интересовал похитителя оружий. Всего лишь ножны великого меча – единственное, что он не может сломать. По легенде. Но без клинка, какой в них толк? А пока они ждут своего часа. Скорей бы он настал!
Дорогая коллекция – гарантия победы в этой войне... о которой пока никто не знал. А также билет на плаху. Ему всегда нравилось играть с огнём, но со временем это стало скучно, и он нашел противника поинтереснее... Смерть.
О, да! Это именно тот, кто нужен. Смысл жить, если все равно умрёшь? Поэтому, он будет вечным. Безумие? Ещё какое! Но оно стоит всего!.. И знаете что? Смерть проигрывала! Скоро. Совсем скоро он сделает это! Ещё чуть-чуть и...
- Что значит «подождать»?! – послышалось из-за двери. Мужчина нахмурился - голос был ему знаком. – Да ты знаешь кто я?!
Жалобный писк секретарши. Вскрик. Тишина... Секунда – дверь вздрогнула и вылетела из петель. В ушах зазвенело. Комнату заволок дым.
В помещение ворвалась разъярённая женщина, хотя в данный момент она напоминала гориллу. Руки-кулаки, растрёпанные волосы, бешеный взгляд, лицо, перекошенное злостью. Она быстро оглядела комнату, наткнулась на ошарашенного хозяина, а потом... Губы хищно изогнулись, стоило заметить гору оружия. От внезапного бешенства не осталось и следа – вмиг женщина преобразилась в милое создание, от которого и подвоха не ждёшь. Даже волосы белые к корням и отливающие голубизной на концах волнами спускались по спине.
Дверь сама поднялась, повисла в воздухе, словно раздумывая, куда ей деться... а потом аккуратно вернулась на петли и захлопнулась, отрезая их от внешнего мира.
- А я, погляжу, вам тут не скучно... - протянула ворвавшаяся.
- Ундина! – возмущено воскликнул хозяин кабинета, - Что вы себе позволяете?!
Женщина поморщилась – имя, подаренное врагом, прекрасно прижилось... А потом, проигнорировав вопрос, она направилась к столу и бесцеремонно уселась на стул, стоящий напротив. Элегантно сложив руки на коленях, она спросила:
- Так, когда же будет мой ритуал омоложения?
Он не ответил. Взгляд карих глаз впился в женщину, и он не сулил ничего хорошего.
- Как вы сюда вошли? - наконец, холодно спросил низковатый голос.
Звонкий смех разнесся по комнате.
- Я вас умоляю! Вы же в курсе, что я могла занять ваш пост? – совершенно не в тему, ответила она, - Ваше счастье, - короткий взмах руки, — это не в моих интересах...
- Тут была защита от магического вторжения!
- Тут была защита? – наигранно удивившись, ответила собеседница.
Мужчина побагровел, а она снова рассмеялась. О, этот праведный гнев! Злить своего «начальника» - что может быть забавнее? И самое приятно: за это тебе ничего не будет.
Но потом, словно сжалившись над этим бедным человеком, Ундина пояснила:
- Я одна из тех, кто её создавал. Приятно оставлять для себя лазейки. Вы же не думали, что здесь вы в полной безопасности?
По лицу видно: думал. Резко мужчина отодвинул всё находящееся на столе в одну сторону – бывший трепет перед священным оружием испарился. Глаза превратились в узкую линию:
- Хоть слово об этом...
- Неужели боитесь, что я кому-то расскажу про эти столь занимательные вещички? – игриво наклонив голову, спросила она. - Зря. К тому же, из наших, это почти всем известно, но молчат же...
Кровь отхлынула от лица, а потом ударила с двойной силой:
- Вы же знаете, что не стоит переходить мне дорогу?
Ундина фыркнула:
- Больно надо. – Неужели он пытается угрожать ей? - Мне это не выгодно. Пока вы занимаете этот пост – я спокойно делаю, что в голову взбредёт, а также получаю кое-какие плюшки от гильдии. – И с нажимом добавила, - Я ведь их заслужила?
Ундина вызывающе уставилась на Главу. Тот выдохнул. Она, действительно, многое сделала для них. Даже слишком.
- Ладно, - сдался мужчина, и с тяжёлым вздохом уселся напротив. – Что вы хотели?
- Я спрашивала, когда же пройдёт мой ритуал переселения души.
Он поморщился. И ради этого стоило выбивать дверь? Хозяин кабинета внимательно осмотрел сидящую напротив... Бледная кожа, водянистые глаза, раньше бывшие синими: в ней была красота, но отталкивающая. Из этой женщины будто выкачали краску – будь он на её месте, сам бы пытался всеми силами избавиться от этого тела, но...
- Зачем вам? Вы прекрасно выглядите! Больше сорока не дашь... Максимум сорок один.
Кажется, комплимент был воспринят неправильно. Глаза женщины полыхнули огнём – убьет – на секунду показалось мужчине, но уже через секунду губы Ундины снова расплылись в улыбке... Жуткой улыбке. Она расслаблено опустилась на спинку стула, и стало слегка непонятно: кто у кого сидит на приёме.
- Вы меня неверно поняли, - бархатным голосом, начала она, - я не хочу переселяться в чьё-то тело. Я хочу вернуться в своё. И переселившись в него, я не хочу стареть. Слышала, в этой области у вас ожидается прорыв...
На лбу Главы Гильдии появились мелкие складки:
— Это лишь слухи...
Брови взлетели вверх, тонюсеньким голоском, в котором так и чувствовалось лживое сочувствие, она спросила:
— Значит, не вышло?
В душе же Ундина ликовала. Да, хоть это и отдаляет её от цели... Но этот дурак всё равно не смог сделать что-то лучше! Лучше, чем она. Когда-то.
– Ну и что же пошло не так, - слегка скучающе, спросила она.
Капля пота скользнула из-под темных волос:
- Я не собираюсь обсуждать с вами...
Женщина фыркнула:
- Если не со мной, то с кем? У вас кто-то полностью поддерживающий ваши интересы? Который не предаст и будет готов дельный совет в случае неудачи? – она небрежно махнула рукой, - Давайте, не стесняйтесь.
Такой человек, «правая рука», был. Только вот пользы от него мало... Глава гильдии задумался: а стоит ли? Но решив, что терять нечего, начал:
- Вы же знаете, что, возможно, бессмертие уже открыто?
Женщина встрепенулась, словила взгляд Главы - в блеклых зрачках сверкнула искра:
- Кощей, - прошипела она.
О да, Ундина знала, что её вечной жизнью живет кто-то другой. И ладно это был бы почтенный старец, всю молодость потративший на раскрытие этого секрета... Но нет! Мальчишка – по сравнению с её-то годами – врывается в мир магии, почти в открытую заявляет, что найдет бессмертие, открывает его, а потом его чертова семейка вот уже с двухсот лет не хочет дохнуть. А должна!
- И как у этого бесёнка получилось? Всего полгода... - не смогла сдержаться она.
- У него была хорошая мотивация, - прокомментировал Глава. – К тому же, сам он говорит, что прошло куда больше времени...
В душе больно кольнуло. Замечание было неприятным, хотя спроси у неё причину – не ответила б. Женщина прищурилась:
- Вы защищаете его? – сквозь зубы прошипела она.
- Нет! – слишком громко возразил хозяин кабинета.
«Чувствую, это будет сложный разговор... И чего она так взъелась?» - устало подумал он, а потом, выдохнув, сказал:
- Мы отвлеклись. – И почувствовав, что Ундина снова готова слушать, продолжил, - Так вот, вы никогда не задумывались, почему же бессмертие открыл, скажем, юнец? Да, пусть он и сын главы Совета, но что у него было? Деньги? Время? Власть? Знания? Всё это есть и у нас! Так в чем загвоздка? Почему он до сих пор никому не поведал этот секрет?
- Знаете ли, - вставила Ундина, - если б я нашла способ жить вечно, то тоже б ни с кем не делилась, - и тут же перехватив строгий взгляд, поправилась, – нет, гильдии я бы сообщила, но больше... Так почему же?
Он словно ждал этого вопроса:
- Потому что всё это липа! – воскликнул мужчина.
- Что?! – Ундина вытаращила глаза от такой фразы.
- Ну вранье, надувательство... В общем, никакой он не бессмертный!
- А какой тогда? – недоверчиво спросила она, - С тех пор ни он, ни его семья совершенно не изменились. Смысл врать? Вспомни Фею, ей вот всё это не выгодно.
- Чтобы их боялись, конечно! Чтобы врагов было меньше...
- Кажется, они, наоборот, прибавились, - пробормотала Ундина, но её не слушали.
- Да много для чего можно использовать такие слухи! Дорогая, не заморачивайтесь!
- И что же это тогда? – она до сих пор не верила, - Если не бессмертие, то...
- Вечная молодость.
Глава ухмыльнулся, видя, как лицо собеседницы медленно вытягивается: она и подумать о таком не могла!
- Да-да, а мы, как какие-то безмозглые рыбы проглотили наживку и попались на удочку...
- Но, - Ундина не слушала, - если все так... Это же многое меняет! Есть доказательства? — резко спросила она.
Мужчина поник:
- Как раз этим мы и занимались... Но всё пошло наперекосяк.
- В каком смысле? Как вы пытались всё доказать?
- А как, по-вашему, доказывается бессмертный человек или нет? Послали убийц...
- Вы с ума сошли?! – от возмущения Ундина вскочила, чуть ли не набросившись на этого недалекого исследователя. Стул едва не повалился на пол, лишь чудом вернувшись назад.
Но женщина быстро успокоилась. Медленно присаживаясь, Ундина проговорила:
– Послали они... Мало того, что миссия изначально обречена на провал, так вы ещё и себя подставляете!
Злится она! А сама, где пропадает, когда так нужно мнение со стороны?
- И каким же иным образом это можно проверить? – уточнил Глава, а Ундина ответила:
- Да плевать мне бессмертный он или нет! Главное, что за все это время он совершенно не изменился! А если б вы и вправду убили его, в чем я очень сомневаюсь, тогда б секрет вечной молодости пропал вместе с ним! Вы хоть иногда думаете?!
И он задумался: а ведь она права. И пусть это не совсем то, что им нужно, но вечная молодость могла вывести их на нужный путь... Она права и от этого гадко.
- Все равно, - резко отчеканил Глава, - у нас ничего не вышло. Точнее лишь на половину – и словно это было откровением, добавил:
- Демон на свободе.
Губы Ундины расплылись в довольной улыбке:
- Наша армия набирает мощь... Так значит он и вправду все пять лет находился в зеркале у этого... А ведь никто не верил!
- Да. Ему каким-то образом удалось узнать имя Короля Демонов, а потом лишь дело техники. Но зато, он, сам того не зная, оказал нам большую услугу: иначе нам не удалось бы заполучить столь сильного союзника. Да и Демонолог стал теперь куда полезней...
— Это его вы послали? – догадалась она.
Глава кивнул:
- Именно ему больше всех нужна поддержка этого существа. Я послал его и Царя Змей... Правда, теперь он никакой не царь.
Бровь иронично изогнулась:
- Послать змею? Глава, я всё больше сомневаюсь: а на своём ли вы месте?
— Это сейчас он просто змея, - сквозь зубы прошипел тот – а раньше... Если б вы видели его раньше!
- Я видела, – отмахнулась женщина. – все равно - он не справился, - и, просидев несколько минут в молчании, снова заговорила:
- Так что же там случилось?
Хороший вопрос. Глава вновь нахмурился, и в этот раз долго не отвечал. Дорого же ему стоило признание:
- Они молчат.
Губы Ундины изогнулись в хищном оскале.
- Ну что же вы, Глава? Разве можно, чтобы подчиненные и что-то скрывали от начальника? Или это вы мне что-то недоговариваете?
И снова права! Если змея и демон могли молчать, то Демонолог... Жаль, знал он куда меньше, чем те двое. Только вот раскрывать свои карты хотелось все меньше...
- Там был кто-то ещё, - сухо произнес мужчина.
Женщина кивнула:
- И вы знаете, кто это.
Он молчал. Ундина взглянула прямо в глаза собеседнику:
- Не стесняйтесь, Глава, говорите. Вы же хотите, чтобы я знала правду...
Напряжение в комнате нарастало. Губы сжались в тонкую линию – нет! Он ни за что не расскажет ей - итак слишком много знает! Взгляд тонул в мутно-синих глазах... Таких блеклых, холодных, пустых... Твердых. Внутри всё сжалось. Не скажет! Губы женщины приподнялись вверх. Что-то изменилось. Этот взгляд...
Змея!
Эта женщина змея! Сейчас застыла, но через секунду набросится и... В глазах пусто. Совсем. У неё нет души. Губы расплылись ещё шире – не улыбка – оскал. Ещё секунда...
- Девчонка, - он сдался, - там была ещё какая-то девчонка. – И быстро добавил, - Но Демонолог о ней ничего не знает.
Врёт! Зачем? И почему он так долго ломался... Девчонка?
Ундина едва не прыснула.
- А вы не смейтесь! – раздраженно отозвался Глава. – Именно из-за неё Змей и стал жалким червяком...
Она хохотала. В открытую! Даже не пыталась скрыть неуважение. Смеялась над ним, над Главой гильдии! Да это же...
- Из-за какой-то девчонки? Чушь! Ничего лучше придумать не могли? Или фантазии не хватило? Почему сразу не дракон? Стоило просто признать, что Кощей сильнее вас...
- Но это правда! Там был кто-то ещё!
Ундина продолжала смеяться.
Этот разговор, изначально бывший нежелательным, начинал заходить слишком далеко, поэтому пора кончать. Мозг лихорадочно соображал: каким же образом задеть эту противную змею, и ответ пришел сам:
- А у вас, Ундина, как дела с проектом?
Смех оборвался. Женщина стрельнула глазами. Вот чего он вспомнил?!
- Я давно не выходила на связь с подчиненными, - нехотя начала она, - так что...
Глава победно усмехнулся: наконец-то и он сможет хоть в чем-то упрекнуть её. Хотя зачем же упрекать, ведь можно... Лицо посуровело:
— Это что за новости? Какая халатность! Мы на что деньги даём? На игры, развлечения? Сегодня же проверьте все! Досконально! Я жду результатов на этой неделе, иначе...
Иначе что? Он замялся, а Ундина вспыхнула: он отчитывает её! Этот... - слово не находилось – отчитывает ЕЁ! И за что? За мелочь! Ещё и условия ставит. Ну, он получит! Она резко осмотрела груду оружия на столе и заметила кое-что новое...
- Будет сделано, - она усмехнулась и, резко встав, покинула кабинет.
Знал бы этот молокосос, с кем разговаривает! Думает, получил высокую должность и теперь может попрекать ей? Ишь, задрал нос! А под ним ничего не видит! Нет, он дурак, причем полный! У него подделки! Две!
Ундина рассмеялась. Вот пусть и живет с этим, а она ему не скажет - обойдется! А проверить, что с проектом все же стоит...
Перемещение в свою комнату прошло за какие-то секунды. Женщина мигом огляделась вокруг в поисках предмета. И куда же пропал браслет? В шкатулке! Пять минут поисков, и он у неё. Давно же она этим не пользовалась... Теперь можно связаться с ученицей.
Коснуться рубинов на браслете и ждать. Минуту, две... Ответа нет. Что возомнила?! Не отвечать на вызов! Она же говорила ей никогда не снимать браслет! А сейчас?..
После пяти минут явного игнорирования, Ундина не вытерпела:
- Как ты смеешь, чертовка, не отвечать на мой призыв?! – вскричала она, едва появилась в комнате её ученицы.
Женщина, сидящая напротив зеркала, уловила отражение пришедшей. Мигом и так бледное лицо побелело ещё сильнее – она подскочила, разворачиваясь к собеседнице. Послышался грохот – стул упал.
- Я...
- Не смей оправдываться! – едва открыла рот, перебила её Ундина.
Взгляд прошелся по всколоченным волосам, скользнул по простому платью, проигнорировал расческу в руке и остановился на запястье.
- Где браслет? Где браслет, я тебя спрашиваю?! Сколько раз я говорила не снимать его!
- Но он сломался! - едва не плача, вскрикнула ученица.
Ундина побелела:
- Не нести чепухи, - сквозь зубы прошипела она, - моё творение не может сломаться.
- Но это так! - гнула своё ведьма.
Повисла тишина, а затем:
- Живо! - ученица вздрогнула от крика. - Живо принесла его мне!
Так резво она ещё никогда не двигалась. Подлететь к туалетному столику, схватить шкатулку, вывернуть её - выпало двойное дно, схватить змейку:
- В-вот он.
Браслет и в правду выглядел сломанным: золото потускнело, глаза-изумруды не сверкали, а сам он словно потерял форму. Она не врала. Ундина выхватила змейку из рук непутевой ученицы и впилась глазами в вещь. Та менялась на глазах, словно... оживала.
- Дело не в браслете... - глаза полыхнули огнём, - кто проклял тебя?!
Сердце на секунду замерло: как она догадалась? А потом:
- Девчонка! - с готовностью ответила ученица. - Это сделала...
- Молчать!
Ярость клокотала внутри: они сговорились? Моду завели: валить все несчастья на... А с чего она решила, будто речь идет об одном человеке? Хотя, в этом мире быть не может ни одной столь сильной ведьмы! Для проклятий нужна практика. Пра-кти-ка.
- И с чего бы ей тебя проклинать? - только та открыла рот, как Ундина продолжила:
- А, в общем-то, не важно, – она уже успела успокоиться, - Это же не сильно влияет на проект, так? И где же наш волшебный зверек? Сил ещё не набрался? Я хочу видеть его.
Ей не ответили. Более того, проклятая побелела ещё больше и стала напоминать фарфоровую куклу. Это совершенно не понравилось Ундине:
- В чем проблема?
Глаза потупились: женщина продолжала молчать. Синеволосая приблизилась:
- Что случилось? - точно змея, прошипела она.
Тишина.
- ГДЕ МОЙ МОНСТР?! - закричала так, что у купчихи, а это была именно она, заложило уши. Не выдержав напора, она сдалась:
- Он ушёл! Его освободили! Это все они! Это она!
- Кто? - взревела Ундина, - кто посмел испортить мой план?!
- Девчонка! – чуть ли не задыхаясь, та продолжала оправдываться, - Это она меня прокляла! Она и сама живет в проклятом доме, у неё ещё меч странный есть... - быстро затараторила ученица, но звонкий хлопок оборвал её. Она с ужасом коснулась полыхающей щеки.
- В первую очередь во всем виновата ТЫ, соломенная голова! - Ундина встряхнула руку, слегка побаливающую после пощечины. - И не семей больше перекладывать вину на других, - губы женщины едва двигались, но слова впечатывались в голову купчихе. Только это не помогло. Единственное, что она сейчас чувствовала: злость. Почему из-за кого-то она должна страдать?! Из-за кого-то слишком наглого, того, кто слишком много о себе возомнил... С улицы раздался смех. Знакомый!
- Это она! - купчиха подскочила к окну. - Это они! Это из-за них все провалилось
- Вон! - взревела Ундина. - Прочь из комнаты!
- Но... - ученица попыталась вставить, что вообще-то это её дом...
- Живо!
Кулаки ведьмы полыхнули синим пламенем, и купчихе пришлось подчинится. Она пулей вылетела за порог, не забыв громко хлопнуть дверью напоследок.
Огонь утих - ещё б чуть-чуть и от ученицы осталась лишь горстка пепла...
Но как она могла?! Испортить дело всей её жизни! Этот план был необычайно гениален, но самое главное: прост! Только требовал времени, а самой этим заниматься не хотелось. Вот и расплата за лень... Стоило раньше все проверить! И все же! С этим мог справиться и ребёнок! Не то, что взрослый, сознательный... Хотя в последнем Ундина уже сомневалась.
И что теперь говорить Главе? Это будет очень неприятно...
С улицы опять донёсся смех, который совершенно не в тему. Да что ж это! Женщина подошла, чтобы закрыть окно и остолбенела. Слишком странная компания... Шестеро подростков: трое мальчишек и три девчонки. Вроде бы все как обычно, но взгляд задержался на двоих. Волосы. Голубые. Невольно она коснулась своих - как у неё! Взгляд наткнулся на блеклые концы. Когда-то. Парень и девушка. Брат и сестра. Определённо точно её потомки. Больше в этом мире неоткуда взяться таким волосам и все из-за... Ундина передёрнула плечами: ну и что. Ей то, какое дело? Все это давно прошло, и она отомстила. Мстит. И будет мстить.
Вечно.
Компания разделилась. Мальчишки зашли в какую-то лавку, девчонки же остались их ждать. Смех не умолкал. С трудом взгляд оторвался от необычного цвета волос девушки и безразлично пришёлся по остальным... Верона говорила, что кто-то испортил её идеальный план и этот кто-то находился в этот момент на улице. Она осмотрелась по сторонам: люди спешили по своим делам, вряд ли кто-то из них был виновником. И она говорила... они? Эти дети что ли? Каким образом?
Взгляд изменился: так, что у нас тут? Красноволосую Ундина знала. Дочь охотника, когда-то она интересовалась её отцом, но тот... Пусть и дальше живёт в этой глуши! Он этого достоин... Дальше. Дорогой потомок и... крест. Крест явно виднелся магическим зрением даже сквозь шарф. А это интересно. Два года назад Ундина просматривалась ВСЕХ жителей деревушки на наличие в них магии, и ведьм тут не было. Вообще. Еле-еле удалось откопать более-менее подходящую кандидатуру, а теперь... Как она могла упустить синеволосую и ведьму? Никак! А это значит... Да, сила дареная. И кем же? Стоит подумать.
Дальше. Вроде обычная внешность, креста не видно, но что-то не то.
Что не то, стало ясно почти сразу. Пришлая. Не из этого мира, а это значит, что магией обладает. Только вот её не видно. Ундина ухмыльнулась. Знает она таких: поздняя инициация. Этих колдунов трудно узнать сразу: сила видна не с первого взгляда, что делает их слегка... ущербными. За своих не сразу примут, а пока до других дойдёт... Только позднюю инициацию проводить давно разучились, это могли сделать лишь несколько человек она и...
- Верона! - громко крикнула Ундина.
Разговоры на улице стихли. Три пары глаз удивлено уставились на женщину. Лучезарно улыбнувшись, та отошла от окна. Беседа возобновилась, только гораздо тише.
- Верона, - снова позвала Ундина свою нерадивую ученицу. Только слегка по-другому. Через секунду дверь открылась:
- Вызывали? - сквозь зубы прошипела купчиха.
- Как проживает Аметист? - без предисловий начала она, не обращая внимания на злое лицо собеседницы. - Неужели взяла себе ученика?
Верона нахмурилась:
- Аметист? Ученика? Нет.
Теперь настала очередь Ундины недоумевать, а ученица продолжала:
- После того, как её сожгли на костре, она больше не появлялась. Уж это бы я не пропустила.
- Её сожгли на костре?!
Долго же Ундины не было... Стоп. Но как это та допустила? Или, правильнее спросить, зачем? В голове что-то щелкнуло - женщина подскочила к окну:
- Нет-нет-нет, - глаза впились в синеволосую: вот же дар! Из ниоткуда! Тот самый, знакомый дар... Не весь. Пока не весь. - Она решилась... Ты говорила что-то про проклятый дом. Повтори ещё раз.
Верона хмурилась все сильнее, когда только она об этом говорила? Взгляд проследил за учительницей...
- Да! Это она живёт в проклятом доме! И она испортила... - купчиха вовремя остановилась, заметив резкую перемену в лице собеседницы.
А та недоумевала: Аметист отдала наследство в руки одного человека?! Но она ведь не дура, знает же, что тогда не засчитается...
- Синеволосая? - уточнила Ундина. - Синеволосая живёт в проклятом доме?
- Нет, - недоуменно ответили ей, не понимая, как можно было подумать такую чушь? - Рядом стоит...
- Красная?
- Да нет же! Третья! Обычная которая... Тьфу! Она не обычная, но по внешности...
- Да поняла я! - разозлилась ведьма, во всю уже разглядывающая странную девчонку. - То есть вот эта получила дом? И кто же она? Точно не потомок, - секундное молчание и Ундина припечатала:
- Ведьма.
Верона удивлено покосилась на учителя, затем посмотрела на девчонку и сказала:
- Да, она та ещё... ведьма, - и больше себе под нос:
- Прибить бы на месте...
Но её услышали:
- И что мешает? – с усмешкой спросила Ундина. - Молния прямо сейчас и никаких проблем. Хотя можно и не сейчас... А возле дверей святого храма, тогда на тебя и думать не будут.
Пару секунд молчания:
- Это она прокляла меня и полностью разрушила ваш план. – наконец, призналась купчиха.
Ой, зря она подняла эту тему - это стало ясно из взгляда учительницы...
- Ещё одно слово...
- Но это правда! – Верона решилась идти до конца, - Она каким-то образом нашла укрытие, затем освободилась из его пут... Я видела, как она разговаривала с ним! И он ей отвечал! Честно! А потом, когда я хотела остановить их, она вечно блокировала мои заклятья! Или попросту разрушала их мечом!
- Мечом? - удивлено переспросили её.
- Да, мечом! Он появляется в её руке из ниоткуда: просто раз! И он есть. А раньше не было!
- То есть оружие, сотканное из воздуха?
- Да! То есть, нет! Он настоящий, острый... Не из воздуха, точно.
Ундина нахмурилась: где-то о таком она уже слышала.
- А потом, - продолжала девушка, - она прокляла меня! После этого браслет перестал работать... И монстр сбежал.
- И это все одна девчонка? - недоверчиво спросила Ундина, косясь на компашку с улицы.
- Нет! Ещё эта красноволосая мне руку прострелила! Вот...
Чужая рука её совершенно не волновала: в городе появились две ведьмы! И обе наследницы Аметист.
- Неужели она хочет избавиться от меня? – вслух произнесла Ундина, а затем обернулась:
- Верона, что ты о них знаешь? Имена?
- В каком плане? Колдовском нет, а так...
- Ну?
- Синеволосая – Марина, у неё родители тоже купцы, хотя дела у них идут хуже, чем у нас... Дальше, кажется, Рита... - но словив строгий взгляд, продолжила, - вам это не интересно... А третья... С ней странно. Появилась ниоткуда, пропадает вечно: то в доме, то в лесу. Странно, что её ещё прилюдно ведьмой не обозвали, хотя ходит слушок...
- Дальше!
- Это Регина.
- И всё?
- Да... Хотя у нас её ещё Лесной называют.
Ундина дернулась.
- Лесной? Точно? А она как к этому относится? – и эхом повторила ответ ученицы, - Спокойно...
Такие клички просто так не привязываются...
- Говорила со зверем, значит? – несколько секунд раздумий, а потом она бросила:
- Я скоро.
- Но... - хотела возразить ученица, только Ундины и след простыл.
Итак, эта троица. Ведьма стояла в подворотне и раздумывала, как подойти к ним.
А девчонки начали нервничать. Больше веселья в компании не было, они лишь перебрасывались парочкой фраз, и вечно бросали взгляды на лавку. Вот-вот уйдут.
Что ж, используем давно проверенный метод...
Тело заскрежетало. Резко на плечи навалилась тяжесть – спина сгорбилась, ноги опухли – теперь в обуви было тесно. Женщина застонала. Морщины – их теперь не сосчитать. Ундина взглянула на трясущиеся руки – ногти, отросшие на несколько сантиметров, резко уменьшились до нормальных размеров. Этого она боялась всю жизнь, но сейчас старость необходима. Ничего, это же временно... И будет причина никогда такого не допускать. А сейчас... Старуха буквально из воздуха достала платок и накинула его на голову. Можно идти...
- А я говорю, пошли, - донесся отрывок разговора до Ундины, - мальчишки не глупые, разберутся, где нас искать...
Лесная одернула рукав кофты, а затем посмотрела на окно дома Вероны, но там было пусто.
- Регин, ну чего ты взвилась? Подождать сложно?
- Нет... - она снова посмотрела на окно. – Ладно... Почему они так долго?!
- Девочки, - раздался скрипучий голос за спиной – троица изумленно обернулась, - девочки, у вас не найдётся пара медяков на кусок хлеба бедной старухе?
Не ждали, ой, не ждали они такого поворота. Вон как глазами хлопают! Но молчат. Вдруг одна словно очнулась:
- Не найдется, все деньги забрали вредные мальчики и... знаете, что, — это она уже подругам, - я сейчас пойду туда и если они каким-то образом испарились, то не удивлюсь. Вот ни капли!
И она действительно направилась к лавке. Марина схватила её за руку:
- Регина, ну они же просили не заходить.
- Просили... – девушка освободила руку.
И куда же им нельзя? Ундина проследила за взглядами девчонок. Кондитерская лавка «Сладкое королевство», интересно... Но, черт, эти девчонки совершенно о ней забыли! Непорядок!
- Кхм-кхм, - попыталась она вернуть внимание, - три дня без обеда...
М-да, попрошайка из неё никакая...
- А я говорю, денег нет, – холодно глядя, ответила девушка. Взгляд выдавал – почувствовала подвох. Потому-то и стремится уйти отсюда как можно скорее.
Марина тоже уставилась, а вот Рита, похоже, не понимала волнения подруг. Губы расплылись в улыбке – нет денег, значит?
- А врать нехорошо, - Ундина резко оказалась рядом с окаменевшей троицей, - вижу по вам – работой не маетесь, ручоночки-то мя-я-ягонькие...
И словно в доказательство подхватила ладонь Регины, слегка обветренную, правда, но не до такой степени, что бывает у тех, кто ежедневно занимается грубой работой. Зачем ведьме утруждать себя? В глаза бросилось странное пятнышко на руке... Договор?! С кем? Девчонка нахмурилась и резко выдернула руку.
Холодные льдины и полыхающие изумруды - взгляды встретились. Казалось, ещё чуть-чуть и девушка испепелит старуху за то, что та увидела лишнего. Напряжение нарастало.
- Вот, - красноволосая девушка протянула пару монет, - этого должно хватить... На некоторое время...
Соперницы дернулись. Мгновенно внимание переключилось на нового собеседника.
- Спасибо, - через силу улыбнулась старуха, принимая подачку. Вот он – прекрасный шанс узнать их имена! – и как же зовут моих благодетелей?
- Рита, - не успели подруги открыть и рта, ответила за них подписавшая Договор, – её зовут Рита, а вторую Марина.
Снова влезла! Но раздражение пришлось скрыть.
- Ну а тебя как? – прищурившись, продолжала расспрос Ундина.
- А я не благодетель.
- И все же, – с нажимом, добавила та.
Короткий поединок – в "гляделки" ведьма всегда побеждала. Вот и сейчас - девушка сдалась.
- Регина.
На душе стало гадко. Имя даже не колдовское. Измененная форма. Вот же...
А с правилами магического мира она знакома, даже другим их не дает нарушать. И путешествует по мирам часто – иначе бы давно знак проявился... Что ж, много о себе возомнила, девчонка? Эту спесь легко смахнуть. Всего лишь нужно тебе напомнить кое о чем:
- Хорошо вам живётся, девочки, – ласково улыбаясь, начал Ундина. - У вас есть крыша над головой – то место, куда можно вернуться после долго дня. Дом. Настоящий. С теплым камином, кухней, откуда доносятся вкусные запахи, мягкой кроватью. Наверняка, там вы себя чувствуете в безопасности... Вам незачем каждый день отправляться в путь в поисках лучшего места. Вы его уже нашли. Ты ведь хозяйка проклятого дома, не так ли? – обращаясь только к Регине, спросила Ундина и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Повезло тебе. Не правда ли, с ним не скучно?
Волна эмоций прокатилась по лицу: удивление, страх, раздражение. И наигранное изумление для фразы:
- О чем вы?
Решила притвориться, будто не знаешь? Но есть кое-что, что выдаст тебя с потрохами, если ты и впрямь Лесная:
- Да, он такой... Не стоит отлучатся надолго – он скучает... Хотя, ты и так это знаешь, – короткая пауза для нужного эффекта. - Хочешь совет? У тебя есть дом? Так храни его! Не зачем искать счастье где-то там, вдали. Оно рядом. Здесь. Твоё место здесь, Регина.
- Кто вы? – на улице стало градусов на десять холоднее, но Ундина этого не замечала. Ответила! Губы расплылись в улыбке. Давно ей не отвечали, когда та говорила на забытом всеми языке...
- У тебя красивые волосы, - старуха резко обернулась к Марине. – Родилась с такими?
- Да-а, - на коже проступил румянец. – От отца достались...
От отца, значит? Да, вполне вероятно, что со временем магия могла выветриться из рода без подпитки извне, но сосуды же крепкие! Вот и использовала её Аметист... И она сможет.
- А знаешь легенду о том, как появились люди с таким цветом волос как у тебя?
- Пришли из-за моря и остались тут жить?
Ундина покачала головой, а потом широко улыбнулась и даже зажмурилась от нахлынувших воспоминаний:
- Я расскажу тебе её... - дверь соседней лавки открылась, выпуская оглушающий хохот на улицу – время вышло. - Как-нибудь потом.
О да, она с ними ещё встретится.
- Приятно было пообщаться, девушки.
И старуха пошла вперед. Ветер донес разговор:
- Что она тебе сказала? Я ни слова не поняла.
- Я, кстати, тоже...
- В смысле?! – а через секунду, - Парни, я вас убью! Что так долго?!
Усмешку снова удержать не удалось. Лесные всегда были отличными "языками". Что ж, она сама призналась в принадлежности к этой фамилии. Осталось узнать, что она здесь забыла? И этот договор... И, как ей кажется, кое-кто сможет дать ответы на все вопросы.
- Царь Змей. Что ж, посмотрим, насколько ты можешь быть полезен...
Завернуть за угол и сбросить заклятье. Наконец-то! Привычный вид! Длинные волосы волнами распались по плечам. Белые от корней и светло-голубые к концам. В прошлый раз, когда она проводила ритуал переселения душ, тела, подходящего по всем параметрам, не нашлось – пришлось довольствоваться тем, что было. Тогда она и дала себе обещание: либо, в следующий раз, возвращается в своё, либо... Можно подождать ещё немного. К тому же вот – подходящий кандидат, чего таить?
Хотя сейчас не до этого – столько интересного случилось буквально в один миг! Да и говорят все, что она прекрасно выглядит...
Муравейник зашевелился. У её гильдии есть легендарное оружие! Нет, правда, если провести ритуал сейчас, то придется остаться в стороне этих событий, а что-то подсказывает – без её помощи не справятся.
Вот так всегда! Столько дел, а времени на себя любимую не хватает! Как утомительно – придется сократить посещение массажа до двух часов в неделю. Хотя, это слишком. До трех. Зато на горизонте зреет нечто захватывающее.
И ей в этом отведена не последняя роль.