20.
Может, и хорошо, что Ларс не слышал моей последней фразы. Потом поблагодарю его прилично, как положено леди. Мне не удалось сдержать эмоции - впервые рецепт сладостей из «Лоэлли» попал мне в руки. Надо же, секрет не в ингредиентах, а в технологии! Не терпелось проверить, получится ли у меня так же. Однако с этим придется подождать, здесь никто не пустит меня на кухню.
Нелли вернулась с бала счастливая и воздушная, а когда увидела мою сияющую физиономию, и вовсе расцвела и пристала с расспросами. Хороший повод рассказать о Ларсе. Я дождалась, когда Мари поможет сестре раздеться, потом мы вместе поужинали. Нелли делилась впечатлениями, и я ей тихо завидовала. Вот таким должен быть бал для леди! Знакомства, танцы, легкий флирт, мороженое и сок, смех, радость, удовольствие. Впрочем, я не жалела, что у меня все сложилось иначе. А смысл? Прошлое нельзя изменить.
Нелли имела успех. Еще бы! Она же красавица - белокурая, нежная, изящная. От поклонников отбоя не было. Удачно получилось, в таком настроении она точно не будет страдать из-за того, что я заполучила принца.
Когда мы остались одни - с Лаки, разумеется, которая давно лежала у меня под боком, - Нелли услышала историю знакомства с Ларсом. Конечно, урезанную версию, без участия Дэниса. Мне уже казалось, что так оно и было, а все остальное - дурной сон, не достойный упоминаний.
Как я и ожидала, Нелли потряс мой рассказ, но, к счастью, новость ее обрадовала: тискала меня, прыгала по комнате, закатывала глаза, описывая, какая будет свадьба. А мне было приятно, что хоть кто-то искренне рад нашей с Ларсом помолвке. Нелли не умела притворяться, если бы она завидовала и мечтала оказаться на моем месте, я почувствовала бы это. Да и Лаки веселилась, глядя на нас из-под одеяла.
«Сестра тебя любит. Ты счастливая», - выдала она. И этого было вполне достаточно.
В ближайшие дни ничего особенного не происходило. Я познакомилась с человеком, который вел расследование. Он представился мистером Брауном, но Ларс потом просветил, что это глава Серого Ордена империи Альтерри. Серый Орден занимался делами государственной важности, обеспечивал безопасность императорской семьи, контролировал внешнюю политику. В общем, важнее мистера Брауна в Альтерри только император.
Хорошо, что я об этом не знала во время беседы! Мы мило поговорили: мистер Браун спрашивал, я отвечала. К счастью, он не касался ни моего предстоящего замужества, ни найденного яйца дракона-тэй, и мне не пришлось врать. Зато я в подробностях рассказала о том, что случилось на стене. И... все. Мистер Браун поблагодарил меня, и мы расстались.
Я старалась не встречаться ни с кем из тех девушек, что были со мной на стене. Как-то тяжело общаться, подозревая их в преступлении. Магде и Иридис я доверяла, но они сами держались в стороне. То ли потому что Нелли вернулась, то ли из-за обиды. У меня не получалось поговорить с ними по душам, они меня избегали.
Велось ли расследование? Или только сделали видимость? Я ничего необычного не замечала: ни слежки, ни наблюдения. Все, как обычно - леди Кэтрин во главе, девушки стайками, ежедневные приемы у принцев. Ларс жаловался, что эти ежедневные часы хуже пытки. Он как будто подчеркивал, если бы не я, то и он мог бы выбирать, как и Дэн. Хотя, возможно, я к нему несправедлива. В остальном его поведение стало безупречным настолько, насколько это вообще возможно в его случае. То есть шпильки и подколки никуда не делись, но они перестали обижать, я с удовольствием включалась в любую перепалку. И, в целом, мы неплохо проводили время вместе.
Когда я окрепла, Ларс водил меня гулять в парк или в оранжерею, но теперь всегда согласовывал время с леди Кэтрин, чтобы не встречаться там с другими девушками. Иногда он приглашал меня в библиотеку, показывал интересные книги о драконах, и мы даже читали их вместе. Водил в императорский музей - картины, скульптуры, артефакты. Мы побывали и на самом верху башни-донжона, и там, через специальное устройство, наблюдали за звездами. Я пищала от восторга, как маленькая - это так красиво и необычно!
Именно Ларс отвез меня в посольство к тэйссинам, когда пришла пора представить им Лаки. Я нервничала, он надо мной посмеивался, Лаки притихла. Нас зарегистрировали - сделали запись в книге. Потом тэйссин Ва Ла Ли осмотрел Лаки и вынес приговор - крылья не разовьются, летать она не сможет. Я злилась, что он объявил это сразу, без подготовки. Я чувствовала, как расстроилась Лаки, но могла помочь ей только лаской. А этот... Ла Ли... он еще и сделал так, что моя малышка стала бесплодной!
- Бракованный дракон не может иметь потомство, - холодно заявил он.
Бракованный! И это он о прекрасной Лаки!
Я с трудом сдерживала гнев, и то только потому, что Ларс неожиданно взял меня за руку и крепко ее сжимал, пока Ва Ла Ли читал мне лекцию о содержании дракона-тэй. И я молчала, поглаживая свою малышку, хотя внутри все кипело от злости.
Ничего особенно интересного я не узнала, как обещал когда-то Ларс. Что-то сама поняла, из разговоров с Лаки, что-то прочла в книгах. Пожалуй, неожиданным стало то, что Лаки не может меня покинуть - у нее что-то вроде магического поводка, завязанного на меня. Это показалось мне неприятной новостью.
Обратно я ехала в расстроенных чувствах. Плакала, уставившись в окно экипажа. Ларс, может, и злился из-за слез, но вел себя терпеливо. Я даже заметила, что он поглаживает мою руку, которую зажал в своих ладонях.
- Прости, - прошептала я, крепче прижимая к себе Лаки. - Это очень жестоко.
- Ничего, я понимаю, - ответил Ларс.
Лучше бы обругал! Я разозлилась бы сильнее и перестала плакать, а тут, наоборот, как плотину прорвало. Вскоре я обнаружила, что рыдаю в его объятиях, а Лаки поскуливает и лижет мои щеки.
Довела малышку! Она же эмпат. А Ларс выглядел растерянным.
- Девочки, может, по конфетке? - неуверенно спросил он.
Экипаж остановился напротив кондитерской «Лоэлли». В любое другое время я побежала бы туда, не раздумывая, но не сейчас.
- Лаки, хочешь конфетку?
«А она поможет мне отрастить крылья?» - горько поинтересовалась она.
- Мы не хотим, - ответила я Ларсу. - В другой раз.
Он кивнул и отдал распоряжение ехать во дворец.
- Есть магия, которая поможет Лаки?
Я не умела долго страдать. Действовать - вот мой девиз.
- Магия тэйссинов, - сказал Ларс.
- Они не станут помогать.
- Верно.
- А еще? Может, какой-нибудь артефакт? Ларс, ты должен знать!
- Нет... У нас - нет. Это точно, Милли.
- Где-то еще?
Он помолчал, потом вздохнул и почесал Лаки за ушком.
- У драконов, возможно. Но с ними трудно связаться. Практически нереально.
- Почему? Я слышала, оборотни живут в Альтерри, под людской личиной.
- Потому что тебе нужны не оборотни, а золотые драконы. Их мало, они не общаются с людьми.
- Но оборотень может передать просьбу!
- Милли, как ты найдешь оборотня? Будешь подходить к каждому и спрашивать? Или дашь объявление?
- Разве ты не знаешь? Кого-нибудь?
- Смеешься?! Конечно, нет.
- А... а твой отец?
- Если он знает, то не скажет. Он связан словом.
- Значит, сама найду!
- Это невозможно.
- Я знаю способ.
- Милли... - В голосе Ларса послышались угрожающие нотки. - Давай без глупостей. Я попробую что-нибудь узнать.
- Хорошо, спасибо.
Лаки немного повеселела. Видно, почувствовала мое огромное желание помочь ей. Я дала ей надежду. И ведь способ есть! Конечно, если Ларс отпустит меня учиться в академию. Если я получу диплом, то смогу участвовать в турнире мастеров. Он проходит один раз в три года, а победитель получает право на исполнение одного желания. Все, что в пределах возможностей императора Альтерри. А Терриан наверняка знает, кто тут оборотень-дракон!
Честно говоря, ради этого я и хотела учиться в академии. Готовить сладости я могла и без диплома, дома, для себя и близких мне людей. Но желание, которое может исполнить император, перевешивало все. Я хотела найти родных со стороны матери, это - моя мечта. И теперь я готова отказаться от нее, ради Лаки.
Ничего этого я Ларсу не сказала. Пусть узнает об оборотнях, что может. Если он рецепт от «Лоэлли» раздобыл, то и здесь постарается.
Странно, но Ларс вспомнил то же самое.
- Кстати, - сказал он, - а зачем тебе тот рецепт, что я доставал? Чтоб было?
- Нет, конечно. Хочу попробовать сделать сама. Там очень интересная технология. Но ведь негде пока.
- Во дворце есть кухня.
- О, я помню. Кто меня туда пустит?
- Я договорюсь. Хочешь?
- Хочу.
Почему бы нет? Хороший способ провести время с пользой. Я соскучилась по любимому занятию. И отвлекусь заодно.
«Лаки, солнышко, я помогу тебе, - пообещала я. - Придется ждать, долго. Но я помогу».
«Ты хорошая», - коротко отозвалась Лаки.
- Сегодня на городском катке бал-маскарад. Хочешь пойти? Ты катаешься на коньках?
Ларс виртуозно умел менять тему разговора. Вот уж точно, не соскучишься.
- А? А, да. Умею. А нас не узнают?
- Так маскарад же. Будем в масках.
- Ларс, давай возьмем с собой Нелли?
- М-м-м... Давай. И Криса, я полагаю, тоже позовем?
- А можно?
- Да отчего ж нельзя... - Он задумался, потом махнул рукой. - Я сам его приглашу. Сестру зови, если она умеет кататься.
- А Лаки как же...
- О, если ты возьмешь ее, то маска тебе не нужна. Лаки может провести вечер с Карли, тетушка за ними присмотрит.
«Милли, иди. Если ты с Ларсом, то я спокойна».
- Эм... Это я беспокоюсь. Не хочу оставлять тебя сейчас.
«Я не о том. И я в порядке. Иди, повеселишься».
- А о чем? - недоумевала я.
- Милли, тебе напомнить, что любопытство - не добродетель леди? - ехидно поинтересовался Ларс.
Лучше бы он молчал!
- Что вы от меня скрываете? - взвилась я.
Лаки выглядела виноватой, словно случайно открыла какой-то секрет. Да и ощущалась так же. Ради ее спокойствия я решила отступиться и не настаивать на своем, но Ларс снисходительно объяснил:
- Лаки может уловить внушение, когда она рядом. И указать на источник. И я могу. Я же говорил, что ты под защитой, Милли.
- А-а-а... - Я невольно поежилась, вспомнив свое падение. - Спасибо.
Несмотря на уверения Лаки, я чувствовала, что предаю ее, оставляя одну этим вечером. Пусть не одну, но не со мной. И получила за это отповедь. От Карли.
Когда он зашел за Лаки, я вдруг услышала и его.
«Ей не нужна жалость».
«Я помогу ей», - ответила я.
«Возможно. Но сейчас я помогу лучше. Лаки страдает от твоего настроения. Иди и веселись, ей будет приятно. А я буду веселить Лаки».
«Спасибо. Конфету хочешь?»
«Две».
Карли смешно наклонил голову. Я выдала драконам по две конфеты - Лаки уже ела сладкое - и присоединилась к Нелли, которая уже подбирала одежду для бала-маскарада на катке.