Глава 1
Ледяная пустошь встретила Верховного Магистра Вильгельма Эрхарта песней ветров и непроницаемым спокойствием. Ледяные Пустоши славятся необычными белыми скалами, загнутыми наподобие рога и пронзительным холодом. Путешествие через эти земли может быть очень опасным, ведь возможность погибнуть от низкой температуры так же велика, как и от когтей монстров.
Привыкший к холоду мужчина не испытывал дискомфорта от здешнего холода. Он стоял на краю пустоши и вглядывался в ее непорочную белизну. Где-то вдалеке он видел темный силуэт человека, он почти скрылся за одним из исполинских, белоснежных «рогов». Вильгельм улыбнулся, неотрывно наблюдая за ним.
Пошел снег, крупные хлопья падали редко, но вскоре могла начаться вьюга. Силуэт впереди исчез, и мужчина поджал губы. Он столько времени преследовал свою жертву и здравствуйте-пожалуйста — этот идиот забрался сюда.
Вильгельм сам был виноват в том, что дошло до этого. Он вошел в азарт и позволил жертве двигаться вперед, вместо того, чтобы прикончить его еще в Рахане. В том, как человек бежит от неминуемой смерти, было нечто завораживающее, восхитительное. Эрхарт так видел, так чувствовал.
Ну, что же, никакой магии, которая спасла бы от пронзающего холода, у жертвы нет. Вряд ли кто-то способен вернуться живым из этих мест, если же вернется, Вильгельм узнает первым. Он повернулся, чтобы пойти к лошади, которая ждала его неподалеку. И тут увидел огонь в том месте, где только что находился силуэт. Желто-оранжевое пламя приняло форму исполинского копья и полетело в сторону Магистра. Хмыкнув, Вильгельм успел отойти прежде, чем огненное копье толщиной с дерево, попало туда, где он стоял. Поступки людей нередко поражали его, почему преследуемый раньше не использовал магию против преследователя?
Однако, размер копья поражал не меньше. Такой сильной магии огня он никогда не видел прежде. Возможно, жертва скрывает свою способность, но сейчас прибегнуть к ней вынудило крайнее отчаяние. Эрхарт вернулся к лошади, сел в седло и поехал прочь отсюда. Похоже, заказчик, приговоривший к смерти того несчастного, что остался позади, обманул Магистра.
Массивный, белокаменный форт, в который вернулся Верховный Магистр Эрхарт, представлял собой классический четырехугольник с башнями и центральной цитаделью. Расположен он между Эванхандом и Раханой. Внутри множество помещений и стратегических ходов. Форт отлично защищен от нападений врагов. К нему идет один путь, который превосходно простреливается с башен и стен.
Крепость окружают овраги, холмы, которые сильно затрудняют массовую атаку. Форт предоставляет разные услуги - торговцы, кузнецы, различные мастера.
Еще недавно этот безымянный форт был заброшен и находился в запустении. Эрхарт с командой единомышленников, в которую входили члены Ордена «Час Расплаты», привели форт в жилое состояние. В нем стали функционировать торговые лавки, кузницы, мастерские. В центральной цитадели расположена резиденция Верховного магистра Ордена.
Орден «Час расплаты» — закрытая, тайная организация, ее члены занимаются тайным, физическим устранением, ликвидацией лиц, которые уличены в преступной, подрывной деятельности, нарушают спокойное и мирное существование всех рас Эриона. Реализуется устранение путем создания условий для несчастного случая с летальным исходом. Девиз Организации: «Справедливость и Милосердие».
Эрхарт стоял на пороге цитадели и наблюдал за происходящим на площади. Воины, торговцы, приезжие занимались делами или бездельничали — форт жил своей привычной жизнью. Картина, которую Эрхарт видел изо дня в день.
Магистр закрыл дверь и поднялся в свой кабинет. Его плащ порядком припорошило снегом, который уже начал таять. Эрхарт позвал прислугу, велел заняться чисткой плаща и приготовить обед. В кабинете горел огонь в камине, и мужчина постоял перед ним, наслаждаясь теплом. Вильгельм был статный, высокий и широкоплечий. Темный шатен с волосами средней длины, темноглазый. Его взгляд тяжелый, пронизывающий, охватывал любую деталь.
Образ гигантского огненного копья преследовал его сейчас и не давал покоя.
Ему вспомнились случаи, о которых ходило много разговоров и которые обрастали народным сочинительством. Огромные огненные сферы, гигантские волны, молнии, уничтожающие за мгновения целые поселения. Создатели этих явлений оставались неизвестными, если же их ловили, то они уносили свои тайны на остров смерти.
Вильгельм подошел к столу и перечитал досье на жителя Раханы, присланное заказчиком.
Известно, что проживающие в том поселении умели обращаться с магией огня. Возможно, такие фокусы с гигантскими огненными копьями были для них привычным делом, но об этом умалчивали. Трудно скрыть горящую лампу в мешке, среди эрионийцев, которые сплетни считают такими же жизненно важными, как сон и обед.
Лорат, так звали жертву, сейчас или замерз в пустоши, или нашел теплое местечко, где отсидеться. Второе с большей долей вероятности. Попробуй, замерзни, имея при себе большой, переносной костер. У Лората была жена, а у жены служанка, у служанки много детей, которых надо было кормить и отдавать в учение.
Следовательно, сделать служанку своей союзницей и заставить следить за происходящим в доме Лората, было делом времени. Заказчик, оставаясь инкогнито, требовал поспешить, но при этом не договаривал главного. Могло статься так, что он ничего и не знал о способностях Лората. С огненными магами шутки плохи, умерщвлять их нужно осторожно и без лихачеств.
Эрхарт набросал несколько строк человеку, который займется служанкой семьи Лората.
Спустя несколько часов, в кабинет магистра вошел Нефтид. Он состоял во Дворе Ордена и был приближенным Магистра, его фаворитом. Привлекательный блондин с голубыми глазами и острыми чертами лица.
Также Нефтид был знатоком ядов и всех вредных зелий, которые за считанные секунды могли свести в могилу кого угодно. Они не оставляли ни следа, ни запаха и от чего умер человек догадаться было сложно.
Практически невозможно было узнать кто виновник смертельного исхода. Нефтид был учеником некроманта Марсия, известного своими ядами, и хотя маг не встречался с ним, но в письмах обучил многому.
Эрхарт поднял глаза и увидел в дверях Нефтида. Он вошел в кабинет, как всегда эффектный и непроницаемый, словно лунареанские вершины. За это он симпатизировал фавориту, за его умение отлично утаивать все, что необходимо.
Он проделывал свою работу с точностью ювелира, несмотря на то, что его «несчастные случаи» можно было истолковывать и как убийства. Грань была очень тонка, и все, кто пытался понять причины смерти, которые произошли по воле Нефтида, стоял на этой грани и не смел шагнуть ни в одну из сторон.