LIE OR DIE

Она шла по тротуару, не сводя взгляда с двухэтажного дома впереди. Рука поднялась, будто по чужой воле, и тихо постучала в дверь. Она вздрогнула и стучит ещё раз — громче. Тело напряглось в тот момент, когда раздался голос мальчика, спускающегося по лестнице внутри дома. Сердце колотится. Почему она боится? Что вызывает в ней этот странный ужас?

Щелчок.

Дверь медленно открылась, и всё вокруг будто застыло. Мгновение спустя — будто стекло треснуло прямо перед глазами, и весь мир рассыпался.

⸻

Лиса резко проснулась и вскочила с кровати, словно её подбросили с горы.
— Солнце взошло, засияло вдали... — вдруг весело запела Кейси, усаживаясь рядом и с силой стягивая одеяло с Лисы.

— Тени развеяло, сны ожили,
Но в лесной тишине, где темно до сих пор...— продолжила она, хихикая, когда подруга простонала от недовольства.

— Ну же, ты ведь знаешь последнюю строчку! Подпевай! — засмеялась Кейси и плюхнулась к ней в кровать, прижав Лису своим весом. Та начала смеяться, забыв о кошмаре, что снился ей каждую ночь.

— Просыпается ночь — зловещий позор... — одновременно проговорили они, и замерли, улыбаясь в потолок.

— Ужасные строки, как по мне. Нагоняют тоску, — пробормотала Лиса, садясь на кровати и лениво протирая глаза.

— А мне нравится! — Кейси, словно молния, сорвалась с места, распахнула занавески, и солнечный свет хлынул в комнату.

Лиса зажмурилась.
— Что, снова страшный сон? Проснулась не как солнышко, — хмыкнула Кейси, опускаясь на стул и изучающе глядя на подругу.

Лиса вздохнула. Ей было трудно вспомнить детали сна, но одно она чувствовала точно: её место не здесь.

Школа для сирот. Место, где тебе выдают ложную мечту — будто ты учишься, поступишь в университет и проживёшь счастливую жизнь.
Лиса давно смирилась со своей ролью в этом театре. Неудачница? Может быть. Но не жалуется.

Кейси и Лису частенько сравнивали с чем-то странным: то с парой потертых ботинок, то с поломанной вилкой и ложкой, а иногда даже с «подозрительно близкими подругами».
Но им было всё равно. У них был свой мир — где не было места посторонним.

— Помнишь Оуэна, того старшеклассника? Он бросил Оливию и теперь с Кэтрин, — сказала Кейси, держа Лису под руку, пока они шли по коридору.

— Они же встречались всего две недели... — удивилась Лиса.

— А со мной будет два года. Гарантирую, — фыркнула Кейси.

— Он даже в твою сторону не смотрит, — рассмеялась Лиса.

Смех эхом разнесся по лестнице, по которой они спускались в сторону кабинета.

И тут перед ними появился охранник — мужчина средних лет, с парой морщинок и добрыми, но усталыми глазами.
— Вам письмо, юные леди, — проговорил он, протягивая им конверт.

Обе остановились как вкопанные. Лиса подозрительно прищурилась, аккуратно взяв письмо. Конверт был запечатан ярко-красной печатью с надписью:

«Школа магических искусств имени Толстыка Толстыкано».

— Откуда у вас... — начала было Кейси, но охранник, словно не услышав, уже повернулся и ушёл.

Девочки обменялись взглядами и тут же разорвали конверт, наперегонки вырывая письмо друг у друга. Лиса держала его в руках, когда буквы на нём вдруг вспыхнули светом и сложились в единый текст. Из письма вырвался луч — и прямо перед ними возникла говорящая голова Толстого.

— Здравствуйте, мои милые абитуриенты! — воскликнул весёлый голос.
Кейси и Лиса в панике вскрикнули и выронили письмо на пол.

— Это же... Толстый?! — одновременно выпалили они.

Голова медведя в письме не обратила внимания.
— Я счастлив объявить: вы стали частью моей школы! Знаю, вы мечтали об этом каждую ночь, так что покажите мне, что вы можете, в лучшей эссар-школе!
С любовью — ваш герой, Толстый.

Он подмигнул и, на удивление для жирного медведя, начал есть письмо — жуя бумагу кусок за куском, пока всё не исчезло в пыльце.

— Школа Толстого?! Нас приняли! В школу эссар! — взвизгнула Кейси, подпрыгивая от радости и тянув за собой руку Лисы.

— Это... сон? Это же... Ура! — Лиса растерянно улыбалась.

Обе обнялись и запрыгали от счастья, игнорируя странные взгляды прохожих.

Они собирались в спешке, но с торжественным азартом. Чемоданы были почти пустыми — вещи можно было пересчитать по пальцам, но настроение было как будто они собираются на бал королевской академии.

Кейси, бросив на плечо свой мешок, с вызовом оглядела приют.
— Ну что, Лисёнок. Настал день освобождения.

Выходя через старые деревянные двери, они начали отпускать дерзкие прощания:

— Прощайте, мисс Кэрол! Надеюсь, ваш храпящий муж наконец съедет со своей кроватью! — выкрикнула Лиса, показывая язык.

Кейси не осталась в долгу:
— А вы, мистер Джо, всё так же не чистите зубы? Не забывайте, вас же дети видят!

— Ах вы бесстыжие! — завопила старшая воспитательница.
— Вы ещё пожалеете!
— На улице жить будете!
— Что не так с моими зубами?.. — пробурчал мистер Джо уже себе под нос.

Лиса и Кейси смеялись во весь голос, шагая с походкой победителей, таща свои чемоданы словно сокровища.

⸻

Путь в Дизарин был долгим и утомительным. Девочки сидели у окна, наблюдая, как меняются города, деревни и пейзажи. В небе кружились облака, а в сердцах — волнение.

Они прибыли в Фатленд — город, где легенды о героях были живы почти на каждом углу. Над крышами домов возвышалась огромная башня, в окнах которой играли алые отблески заходящего солнца.

Это и была школа эссар, их новый дом.

Они замерли у ворот.
— Это... правда она? — прошептала Лиса.
— Она. И мы — в ней, — ответила Кейси и сделала шаг вперёд.

⸻

В саду перед входом кипела жизнь. Студенты смеялись, демонстрировали свои силы: кто-то поджигал воздух, кто-то метал молнии, кто-то принимал облик монстра. Это был хаос, полный магии.

Уверенность, с которой девочки покинули приют, растаяла на глазах. Кейси нервно поправила волосы, а Лиса почти на цыпочках подошла ко входу.

В приёмной их встретила удивительная картина. За стойкой сидели... три Медвар:
— Большой жёлтый медведь с усиками,
— Панда в строгих очках,
— И маленький розовый зайчик с дрожащим носиком.

— Приветствуем, — заговорила Панда с мягкой интонацией. — Меня зовут Эссен. Чем можем помочь?

Кейси уже хотела что-то сказать, но её перебил жёлтый медведь:
— Я — Мишка. Все вопросы ко мне. Я тут главный.

— Ты? С каких это пор? — хмуро нахмурился Эссен.
— Ясно же, что они ко мне обратились первым!
— Да у тебя даже лапа дрожит, как у старика!

— Пяяпяя, не ссорьтесь... — хныкал зайчик, зажмурив глаза.

Кейси и Лиса переглянулись и, не выдержав, резко воскликнули:
— Нам бы только ключ от комнаты!

— Вот! Держите! — хором выкрикнули все трое и протянули по связке.

Девочки вырвали первую попавшуюся и поспешно скрылись от бурной семейной сцены.

⸻

Комната 11. Второй этаж.
Уютная, просторная: два шкафа, две кровати и большое окно с видом на сад. Всё было идеально. Кейси запрыгнула на кровать и распахнула руки:
— Лисёнок! Две кровати! Это сон?

— А если и сон — не буди меня, — тихо ответила Лиса, вглядываясь в окно с лёгкой улыбкой. Спустя час девочки решили познакомиться с соседями.

— Пойдём, — Лиса приободрилась. — Вдруг тут есть кто-то нормальный.
— Кроме нас? Сомневаюсь, — хихикнула Кейси, уже шагая к двери напротив.

Они подошли к комнате №14, постучали.

Через несколько секунд дверь открыла высокая, красивая девушка с кошачьими глазами и идеально уложенными волосами. Она скользнула по ним оценивающим взглядом, словно отсканировала от головы до пят.

— Мы пиццу не заказывали, — сухо произнесла она и уже начала закрывать дверь.

Кейси рефлекторно выставила руку, и дверь со щелчком прижала её пальцы.
— Ай! — вскрикнула она, отдёргивая руку.

— Кейси! — воскликнула Лиса, отшатнувшись. — Всё в порядке?

— Мы не из пиццерии. Мы... ваши новые соседи! — с нажимом произнесла Лиса, пытаясь сохранить вежливость, хоть в голосе уже звучал вызов.

Кошачья незнакомка закатила глаза и распахнула дверь шире. В комнате за её спиной виднелись две другие девушки, не менее гламурные. Все были одеты так, как воплощения Афродиты - затмевающие всё и всех вокруг.

— С каких пор Толстый принимает... таких, как вы? — язвительно бросила незнакомка. — Папе об этом стоит узнать.

— Мы не дети! — выпалила Лиса.
— И не «такие»! — добавила Кейси, скрестив руки на груди.

В этот момент в разговор вмешалась вторая девушка, та, что выглядела словно сошла с рекламного плаката: кожа золотисто-смуглая, волосы как расплавленное золото, глаза — ледяные.

Она оперлась локтем о плечо первой и сказала с холодной улыбкой:
— Похоже, вы перепутали школу с... мусорным приютом?

Повисла тишина. Но не надолго.

— Оу, вы, должно быть, часто бываете в мусорных приютах, раз так хорошо знаете, как они выглядят? — с невинной улыбкой бросила Лиса.

Кейси взорвалась от смеха и продолжила:
— А ваши наряды... ммм, просто шедевр. Это что, коллекция Кармус весна-лето «Пугаю с порога»?

Засмеялись даже девушки в комнате за спинами их «соперниц».
— Кам... — начала одна из них, но её взгляд сразу остудила Камила — золотая леди с холодным выражением лица.

— Вы... ещё пожалеете об этом, — процедила она сквозь зубы, и с силой захлопнула дверь перед их носом.

Кейси и Лиса, довольно переглянувшись, медленно пошли обратно.

— Мы только что открыли военную тропу, да?
— Ага. Но ты видела её лицо? Бесценно.

На следующее утро Лиса шла по внутреннему двору школы, мечтая только об одном: дойти до столовой и получить свою любимую сладость — химикер с клубничным сиропом.

Она была слишком поглощена мыслями и не заметила, как из-за поворота на огромной скорости вылетел раннер — сверкающий металлический мотоцикл без колёс, зависающий над землёй.

Резкий визг, треск.

Удар.

Лиса не успела даже вскрикнуть — раннер задел её боком, сбив с ног. Она с глухим стоном упала на спину, ударившись так, что даже не сразу поняла, где находится.

Байк замер. Парень на раннере резко обернулся. Сквозь затемнённый визор шлема видно не было почти ничего — только пронизывающий взгляд.

— Смотри, куда прёшь, отродье, — буркнул он, развернувшись и снова вдавив педали. Гул мотора затих вдалеке.

Лиса с трудом села, сжав губы от боли. Её спина горела.

— Вот тебе и доброе утро, — пробормотала она, поднимаясь и отряхивая юбку.

⸻

Через некоторое время она шла по коридору обратно, когда заметила Кейси, смеющуюся и болтающую с карими волосами парнем. Он был симпатичен, с дерзкой улыбкой, а его глаза задержались на Кейси дольше, чем на Лисе. Обменявшись парой слов, он ушёл к своей компании.

— Кто это был? — Лиса приподняла бровь, подходя ближе.

— Алекс, старшеклассник, — проговорила Кейси с лёгкой улыбкой. — Вроде как самый популярный. Ну, или самовлюблённый. Пока не решила.

Лиса уже хотела усмехнуться, но замерла. За спиной Алекса стоял другой парень. Высокий, с кожаной курткой и чёрными растрёпанными волосами. Он облокотился на колонну и что-то лениво жевал, излучая безразличие и силу.

— Это он... — прошептала Лиса, указывая подбородком.

— Кто? — насторожилась Кейси.

— Тот, кто сбил меня раннером утром.

Кейси резко выпрямилась, её весёлое лицо вытянулось.

— Ты уверена? Он?

Лиса кивнула. Кейси сжала кулаки.

— Ну всё. Он сейчас у меня получит! Никто не смеет трогать моего лисёнка!

Она шагнула вперёд, но в этот момент прозвенел звонок на первый урок.

— Везёт ему, — злобно пробурчала Кейси. — В следующий раз я ему врежу чем-то потяжелее, чем дневник.

⸻

Первый урок проходил в большой круглой аудитории, где студенты сидели по группам. Кейси и Лиса устроились за столом ближе к окну. Преподавательница — милая, круглая панда по имени Котеника — поднялась на подиум и мягко проговорила:

— Всем пивет, детки. Сегодня мы начнём с теории эссар-животных...

Голос её был как мягкий мёд, но Кейси уже зевала. Лиса, наоборот, слушала внимательно, конспектируя каждое слово.

— Ты реально пишешь это? — прошептала Кейси, заглянув в тетрадь подруги.
— Конечно. Я хочу понять, как использовать эссар-связь, — тихо ответила Лиса, даже не отрываясь.

— Ох... — Кейси закатила глаза и принялась рисовать в тетради профиль Алекса. Получилось неожиданно хорошо.

Тем временем за соседним столом двое парней шептались. Один — Брайн, волосы цвета черного дерева , мечтатель с вечно блестящими глазами. Другой — Том, собранный и молчаливый.

— А ты кого позовёшь на бал? — шепнул Брайн. — Дженни ,одна из трех сестер Джакна?
— Не знаю. А ты? Или снова пойдёшь один?

Кейси сразу напряглась, услышав слово "бал".

— Бал?! — воскликнула она и в ту же секунду вскинула голову. — Когда? Где?

Оба парня вздрогнули.

— Эм... завтра, в семь, — тихо пробормотал Брайн.

— Отлично! — Кейси повернулась к Лисе и тыкнула её локтем в бок. — Ты слышала? Бал! Завтра! Мы должны пойти!

Лиса не возражала. Хотя бал казался ей чем-то чужим, после всех событий она тоже хотела встряхнуться.
И доказать кое-кому, что она не просто отродье.

Девочки с трудом, но с азартом трудились над своими платьями. Никто в этой школе не знал, но ещё в детдоме они сами научились шить — иголка и нитка были для них не просто инструментами, а способом мечтать. И хотя у них не было дорогих тканей и узоров, было нечто куда важнее — желание блистать.

Каждый стежок был словно надежда, что кто-то, пусть один, увидит их — по-настоящему.

Один.
Два.
Три.

Часы текли, будто секунды, и к позднему вечеру обе измотанные, но довольные рухнули на кровати. Работа была окончена.

Кейси приподнялась, зевнув, и полюбовалась двумя платьями, аккуратно развешанными на спинках стульев: глубокий синий — для неё, и строгий чёрный с серебристым поясом — для Лисы. Они сияли в тусклом свете комнаты, будто ждали своего часа.

— Мы проделали хорошую работу, лисёнок, — с гордостью прошептала Кейси. — Даже несмотря на то, что нас никто и не пригласил на бал...

Они обе тихо засмеялись. Смех был немного уставшим, но искренним.
Лиса, улыбаясь, погладила край своего платья и прошептала:

— Я уверена... кто-то нас обязательно заметит.