***
Рыжеволосая девочка озорно смеялась, наблюдая за маленькими волшебными феями, что летали вокруг первых весенних цветов. Они танцевали совсем как люди, быстро взмахивая крылышками. Ребенок восхищенно приоткрыл рот, глядя на это чудо. Хотелось прикоснуться, проверить, настоящие ли они, но она знала, что если сделает это, магия исчезнет. Знала, что всё лишь иллюзия, сотворенная ее новым другом, ведь на землях людей не было фей.
— Научи меня создавать что-то такое же красивое, — тихо попросила она стоявшего рядом высокого мужчину. – Пожалуйста.
— Все просто, — ласково улыбнулся волшебник. – Протяни ладошку и представь то, что хочешь создать. Единственное условие: создать можно лишь то, что хотя бы раз видел.
— Так это правда? Феи существуют?
— В Светлой империи есть не только феи, — серьезно сказал спаситель девочки. – Там, откуда я родом, существуют гномы, тролли и даже драконы.
— А люди?
— Людей почти нет, — тихо ответил светлый эльф, — когда-то давно нас создали оберегать вас, но мы захотели большего... — Лариисиэль вдруг запнулся, что не укрылось от маленькой девочки. — Богам пришлось разделить наши материки, чтобы эльфы с людьми никогда не соприкасались, но со временем была налажена торговля. – При последних словах его взгляд скользнул по медальону в виде лошадки, висящему на шее Ронни.
Девочка ничего не ответила, азартно вытянула маленькую ручку и прикрыла глаза, пытаясь выполнить то, что говорил Лариисиэль. Порою ей было сложно выговорить длинное имя своего спасителя, и тогда она звала его просто Ри. Он в свою очередь тоже стал по-другому звать девочку, нисколько не обижаясь на такое сокращение. Эльф одарил ребенка именем Найри, что значило в переводе с его родного языка «Светлая».
За время, проведенное со своим новым другом, девочка стала забывать собственное имя, более того, «Найри» нравилось ей куда больше, чем «Ронни». Единственное, что не давало ребенку покоя и ночами заставляло отчаянно звать маму с папой и плакать, – воспоминания о последних минутах в родной деревне. Как ни пытался Лариисиэль отвлекать девочку, видел: она прекрасно понимала, что именно случилось. Найри не задавала вопросов и ни разу не упоминала родителей или произошедшее в тот день, но этого и не требовалось. Все было написано в ее оливкового цвета глазах. Боль и страх прятались в душе маленькой девочки, в то время как на губах была улыбка, за которой она пыталась скрыть настоящие чувства. Эльф не настаивал и не заводил разговор на эту тему, давая возможность Найри самой смириться и принять случившееся. Однако по ночам Ри часто садился рядом, клал прохладную ладонь на взмокший лоб ребенка и тихо шептал на древне-эльфийском успокаивающие заговоры. Девочка тут же утихала, и лишь две дорожки слез на щеках, пробивающиеся сквозь прикрытые веки, выдавали всю её боль.
Вот и сейчас, пробуя воссоздать иллюзию наподобие магии эльфа, Найри тем самым сбегала от собственных мыслей и ужасной реальности войны. Конечно, у девочки ничего не выходило, ведь в ней до сих пор ещё не проснулась магия.
Лариисиэль старался держать путь через места, которые меньше других пострадали от войны, но она затронула почти всё. Временами ему было трудно скрывать от девочки тот ужас, что творился вокруг, но по взгляду девятилетнего ребенка было отчетливо видно, что она все понимает. Однажды так и сказала ему: «Я не маленькая, не нужно меня оберегать!» Ри тогда ничего не ответил, мысленно обратился к силе, чтобы хоть немного скрыть жуткий смрад гари и крови очередного разрушенного города, через который они шли. Это его задача – охранять хозяина артефакта. Так было сказано и предначертано: в момент великой опасности для носителя кулона, хранитель освободится после долгих лет сна, чтобы защитить истинного.
Выходит, эта девочка не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Но как столь древний амулет великого рода Льяриенори эль Сариэсильнара попал к людям? Лариисиэль не знал ответ на этот вопрос. История старинного артефакта — вся его жизнь. Будучи проклятым родными, он был заключен в камень и наделен способностями хранителя. Теперь когда-то бывший наследник светлых земель — лишь тень своего прошлого, и никогда не сможет освободиться от артефакта. Владыка посчитал это лучшим наказанием за грехи сына, нежели отдавать душу своего ребенка Темному богу в Подземное царство Запретных островов. Возможно, он были правы...
Ри криво улыбнулся, наблюдая за малышкой, так усердно старающейся создать иллюзию. Это невозможно без магии, но она искренне верила всем его словам.
— У меня не выходит! – разочарованно выдохнула Найри. – Вот у Кори бы вышло.
— Кто такая Кори? – полюбопытствовал эльф, присаживаясь на корточки перед рыжеволосой девочкой.
— Моя сестра! – с гордостью сказала она, и в ее взгляде тут же вспыхнули радостные огоньки. – Она учится в академии и, наверное... — тут Найри запнулась, а глаза подозрительно заблестели, девочка зажмурилась, словно пытаясь скрыть свои эмоции, и сипло прошептала: — жива!
Эльф не стал ничего говорить, просто молча приобнял малышку и крепко прижал к себе, лишь через время тихо заверив:
— Мы обязательно найдем ее!