Конец Света.

Тишина, которая царила в складе, была изуродована только шумом шагов. Свет фонарей метался по запылённым стеллажам и коробкам, отбрасывая длинные, искривлённые тени, напоминающие призраков. Я держал в руках АК-47, каждый сантиметр оружия ощущался через моё тело, как верный друг, способный помочь в беде.

Я шагнул вперёд, скользя взглядом по Мэнди. Она стояла чуть в стороне, её взгляд всё больше становился мрачным, и я знал — она что-то скрывает. Я не мог понять, что именно, но ощущал, как её глаза скользят по новоприбывшей девушке с каким-то странным выражением. Не страх, не опасение, а скорее, глубокое знание. Она её знала. Это было очевидно.

Когда я увидел ту девушку, всё остальное просто растворилось. Она стояла там, в полумраке, как будто бы ни зомби-апокалипсис, ни смерть вокруг неё, ничего из этого её не касалось. Просто девушка. Совсем не та, которую я ожидал встретить среди остатков мира.

На ней не было ничего, что намекало бы на тяжесть этого события. Даже её одежда выглядела замызганной, но не небрежной — в складках и ровных линиях голубого платья читалась привычка к аккуратности, словно даже грязь не могла стереть из неё это качество. И её взгляд. Хищный, уверенный, оценочный, но в нём не было безумия или страха. А ещё — не было ничего, что могло бы мне сказать: «Она такая же, как все». Это меня настораживало.

Она не двинулась с места, когда я вошел в комнату, не сделала ни одного жеста, который бы показывал, что она готовится к нападению. Она не боялась меня. Ни одного из нас. И это насторожило меня ещё больше.

— Я так и знала, что он найдёт нас, Мэнди, — её голос был мягким, почти бархатным, но в нём звучало что-то неуловимо натянутое. Меня тревожило это странное сочетание.

Я перевёл взгляд на Мэнди. Она не двинулась. Я ждал. Между ней и этим человеком было что-то... слишком знакомое. Мэнди не могла быть такой спокойной, если бы просто встретила чужую. Моя рука, все ещё сжимающая приклад оружия, сжалась сильнее.

— Ты её знаешь, да? — в моём голосе прозвучала непроизвольная резкость. Меня тревожило не то, что она молчала, а то, как спокойно она стояла перед ней.

Мэнди ничего не ответила. Просто кивнула, но я мог почувствовать, как напряжение растёт между нами. Она спрятала своё беспокойство, но я знал её слишком хорошо. Я не мог понять, почему она скрывает правду. Почему не говорит мне, что эта девушка — не просто потерявшаяся, не просто случайный человек, оказавшийся здесь.

Незнакомка спокойно шагнула ближе, её шаги звучали так, будто она всё ещё не верила, что мы можем быть опасны. Она не воспринимала нас как угрозу — просто шла медленно, будто разглядывая нас, изучая. В её взгляде читалась не просто насмешка, а какая-то скрытая ирония. Не похоже, что она шла за нами с добрыми намерениями. Да и кто вообще в этом мире стал бы приближаться с добрыми намерениями?

— Я Пайпер. Просто Пайпер, — сказала она, словно оправдываясь. Словно это могло всё объяснить.

— Просто? — я ухмыльнулся. Моё дыхание стало рванным, словно каждый её звук был тем ножом, который медленно, но верно вонзается в меня. Каждое слово было острее предыдущего, как бы издеваясь. Я был готов развернуться и выйти, но не мог. Я ждал. Я не мог уйти, пока не выясню, кто она на самом деле.

Пайпер улыбнулась, её глаза не отрывались от меня, словно она пыталась заглянуть прямо в самую душу. В её взгляде была какая-то мягкая уверенность, почти ненормальная, как будто она точно знала, что всё под контролем.

Она говорила спокойно, но каждый её шаг, каждое движение было как дополнительное давление, на которое я не мог не реагировать. Я не знал, что именно она пытается сделать, но ощущение того, что она может меня удивить, держало меня в напряжении. Я был готов ко всему. Или, по крайней мере, пытался быть готовым.

Я не спускал ружье, будто оно может помочь понять, как себя вести дальше. В этот момент мне захотелось сказать что-то большее. Хотелось не просто показать, кто здесь главный, но и понять, что она вообще делает здесь.

— Ты одна? — спросил я, но слова вырвались с таким напряжением, что у меня даже в горле пересохло.

Она внимательно меня выслушала, не спеша отвечать. В её долгом молчании был скрыт целый ответ, и, возможно, даже больше.

— Теперь да, — наконец она произнесла эти слова с такой лёгкостью, будто этот мир был её личной игрушкой.

«Теперь?» Я скривил губы. Это «теперь» звучало так, будто она намеренно строила недосказанность. Пайпер явно играла на нервах, понимая, что я не могу уйти без ответа.

— Ты потеряла своих людей? — спросил я, стараясь понять, какой ответ она мне даст.

Она не выглядела расстроенной. Совсем. Я бы понял, если бы её слова звучали с болью или с каким-то сожалением. Но нет. У неё было странное спокойствие. Это не подходило для апокалипсиса. Не подходило для того, кто потерял своих людей.

— Да, потеряла, — её голос звучал почти безэмоционально, как если бы она говорила о вещах, которые больше не имеют значения. О потерях, которые она пережила без труда, как будто уже давно научилась не обращать внимания. Как о детских игрушках, которые оставила где-то далеко, на другом конце света. — А ты? Ты не потерял своих людей?

Она посмотрела на меня с каким-то заигрывающим взглядом, и мне стало немного не по себе. Мэнди стояла всё так же, почти не двигаясь. Я мог почувствовать, как её взгляд сверлит мне спину.

Мои пальцы крепче сжались на прикладе, и я шагнул вперёд, не отпуская оружие.

— Ты это серьёзно? Ты просто так пришла сюда? Без оружия, без планов? Почему ты даже не боишься? — я произнёс это с такой злостью, словно готов был выстрелить в её лоб.

В её глазах мелькнуло что-то странное — быстрое, почти неуловимое, как будто она что-то проверяла, что-то испытывала. Она не отступила. Она не поменяла выражение лица.

— Ты хочешь, чтобы я боялась? — её ответ был не резким, а скорее даже вызывающим.

Мэнди взглянула на меня, но не сказала ни слова. Я чувствовал, как её взгляд скользит по моему лицу, и тогда что-то во мне сжалось. Её молчание ничего не давало. Я не знал, что делать. Не знал, на кого мне ориентироваться. На Мэнди? Или на Пайпер, которая могла быть опасной?

Пайпер сделала шаг ко мне. Я инстинктивно напряг руки, чувствуя, как они начинают становиться тяжёлыми от веса автомата. Проклятие. Я не знал, чем она меня удивит.

— Я не враг, если ты вдруг волнуешься, — она улыбнулась, и что-то в её интонации меня напугало.

Волнуюсь? Я почувствовал, как нарастает холодная волна раздражения, как комок тяжёлых эмоций подкатывает к горлу. Мои сомнения по поводу Пайпер только увеличивались с каждым её словом. Она была слишком уверена в себе. Не было в её поведении ни страха, ни хоть какой-то тревоги, как у других выживших. Она не была такой, как все.

Все мы, бывшие школьники, когда-то в какой-то момент поддавались страху. Мы чувствовали, как этот мир рушится, как живые превращаются в чудовищ. Но не она. Она стояла перед нами, как будто вся эта катастрофа — лишь небольшая неприятность на её пути. Как если бы она ждала, что всё вернётся на круги своя. Это в ней меня и пугало. Она не боялась.

Я никогда не умел разбираться в людях, но сейчас всё было слишком очевидно. Пайпер не была обычным выжившим. В её взгляде не было ни горечи, ни боли, ни того странного чувства утраты, которое я видел в глазах других, когда они теряли кого-то. Она не пережила апокалипсис так, как мы все. Для неё этот мир не был концом.

***

Мы двигались по складу, и Пайпер шла впереди нас. Её уверенность была невыносимой, и я не спускал с неё глаз, крепче сжимая оружие. Несмотря на всю внутреннюю тревогу, я не собирался показывать, что волнуюсь. Я был готов ко всему, если она решит нас предать.

Мы проходили мимо стеллажей и полок, в которых оставалось не так много припасов. Свет от наших фонариков пробивался через трещины в стенах и падал на тёмные углы, создавая пугающую атмосферу, как будто вся эта обстановка могла в любой момент превратиться в кошмар.

Я знал, что в этом мире не бывает просто хороших людей, и не верил в случайности. Всё, что происходило, было частью какого-то замысла, как бы скрытого, но не случайного. Если Пайпер оказалась с нами, значит, у неё был свой план. Просто я ещё не знал, какой.

Мэнди шла рядом, её взгляд метался между мной и Пайпер. Она не говорила ни слова, не выдавала ни эмоций, но я чувствовал, как её тело напряжено, как натянутая струна, готовая сорваться. Она ждала чего-то, и это не предвещало ничего хорошего. Мы оба были насторожены, но Мэнди, как всегда, хранила свои мысли при себе. Я ненавидел это молчание — оно создавало пространство для слишком многих догадок, и каждая из них только усиливала мой дискомфорт.

— Они у костра, — сказал я, переводя взгляд на Мэнди. — Время познакомить её с остальными.

Она просто кивнула, но её взгляд был холодным и пустым, как если бы она не видела нас вовсе. Пайпер не останавливалась, продолжала двигаться вперёд, будто ничего не происходило. Мы подошли к выходу, ведущему на подпольный уровень склада, где вокруг костра сидели остальные ребята.

Гас, Джесси, Эдгар и Фэнг сразу же обратили внимание на нас. Их взгляды мгновенно переключились на Пайпер. Биби сидела рядом, ковыряя стену, сосредоточенная на своём деле, но даже она не смогла скрыть любопытства, когда заметила нашу компанию.

Я не спустил взгляд с её спины, продолжая идти, будто оружие в руках дало мне хоть какое-то ощущение контроля. Ребята начали перешёптываться, а Пайпер как будто не замечала их настороженности. Она подошла к костру с таким видом, как если бы пришла в какое-то знакомое место, где её точно примут. Я же знал, что все наши действия под вопросом, и мне не хватало времени на игры. Я приглядывался к каждому её движению.

— Это Пайпер, — произнесла Мэнди, не поднимая глаз. Я почувствовал её тревогу, но она всё равно не сказала ничего лишнего.

Пайпер вдруг села рядом с Эдгаром. Её уверенность была пугающей — она действовала так, словно не было никакой угрозы. Эдгар, напротив, не отводил от неё взгляда и, не раздумывая, поднял пистолет, направив его на неё. Его рука была твёрдой, и его пальцы дрожали лишь чуть-чуть, но это было заметно.

Все остальные ребята следили за этим моментом с настороженностью, их глаза не сводились с Пайпер, и в воздухе повисло молчаливое напряжение. Гас сжимал кулаки, Джесси обводила её взглядом, словно выискивая слабые места.

Я чувствовал, как готовность к действию пронизывает всё пространство. Мы все осознавали одно: Пайпер не просто новая знакомая, она — вопрос, на который ещё не было ответа. И каждый из нас следил за ней, как будто ждал, что она вот-вот сделает что-то, что покажет её истинные намерения.

Костёр потрескивал, и воздух был наполнен жаром, но мне было холодно. Мой взгляд постоянно возвращается к ней, как если бы она могла в любой момент развернуться и скрыться в темноте.

***

Эдгар не убирал пистолет, его взгляд был острым, как кончик ножа Мэнди.

— Как ты вообще оказалась здесь? Почему шла за нами?

Пайпер спокойно взглянула на него, не проявляя ни малейшего беспокойства. Её голос был ровным, словно она просто отвечала на обычный вопрос.

— Я следила за вами с самого начала, — сказала она, как если бы это было не более чем обыденной информацией. — Не переживайте, я не собиралась вас подставлять. Я просто не хотела оставаться одна в этом хаосе.

Фэнг явно выражал недовольство.

— Следила? Думаешь, мы тебе поверим? Ты тут, как рыба в воде, а мы должны тебе верить? Уж больно ты спокойна для выжившего.

Её взгляд не изменился, и голос оставался таким же уверенным.

— Я вижу, что происходит, и понимаю, как это всё работает, — говорила она не спеша — Мне не нужна ваша вера, но здесь никому не помешает помощник, это очевидно.

Гас, сидящий с задумчивым выражением лица, аккуратно взглянул на неё.

— Ты говоришь, что потеряла своих людей, но почему? Как тебе удалось выжить?

Пайпер спокойно встретила его взгляд и ответила, как будто повторяла эти слова уже не первый раз.

— Потеряла их, потому что они не справились. Я научилась быть сильной, если хотела выжить, — её слова были краткими и ясными, без следов сожаления о прошлом. — И да, я одна, потому что знаю, как это делать.

Джесси, сидящая чуть дальше, пристально, оценивающе посмотрела на неё.

— Ты говоришь, что не враг, но мы не дураки. Что ты на самом деле хочешь от нас?

Пайпер спокойно взглянула на неё, затем ответила с лёгким сарказмом в голосе:

— Что я хочу? — она усмехнулась. — Возможно, я вам и не нужна, но вот вы мне точно не помешаете. Мир изменился, и союзники — это не роскошь, а необходимость, если хочется жить.

Мэнди молча стояла в стороне. Она держала в руках консерву с мясом, которую протянула Пайпер.

— Возьми, — сказала она, не глядя на неё. — Консерва. Если ты не враг, тебе стоит подкрепиться.

Пайпер взглянула на неё с лёгким удивлением, но кивнула, принимая подарок.

— Спасибо. Я не привыкла, чтобы люди так относились, — сказала она, не раскрывая до конца своих мыслей.

Я наблюдал за знакомством издалека, поднимая оставленную в коридоре монтировку. Вопросы, вопросы, только вопросы. Но что-то в её поведении заставляло сомневаться в её искренности.

— Что ты вообще хочешь от нас? — я задал заключительный вопрос, закрепив монтировку за спиной с помощью какого-то жгута.

Пайпер не торопилась с ответом. Она открыла консерву, затем посмотрела на содержимое. Дома она, наверняка, ела какую-нибудь яичницу с беконом, а тут утрамбованная говядина. Я тоже в первое время не мог привыкнуть.

— Я уже говорила: не ищу проблем. Я хочу просто выжить, как и все, — её слова не пронзали, но в них была какая-то непоколебимость, не дающая расслабиться.

Гас тихо хмыкнул, вручая блондинке пластмассовую вилку.

— Ладно. Но если ты будешь скрывать что-то важное, забудь, что мы твои друзья.

— А вы слишком серьёзно воспринимаете всё, что происходит. Это просто мир, который я научилась читать. Не переживайте, я не собираюсь предавать вас, — она взяла вилку и отправила в рот кусочек мяса.

Молчание тянулось, но вскоре, несмотря на настороженность, все начали продолжать есть.

***

Пайпер положила вилку в опустевшую банку, как будто размышляя, и нарушила молчание:

— А что не так с тем, кто там сидит? — она кивнула в сторону Биби, но её взгляд был направлен на всех. — И где тот, кто был с вами, — парень с красными волосами?

Все замерли, а я почувствовал слабую боль в груди. Мы не обсуждали Драко и Биби с тех пор, как...

— Он мёртв. Мы похоронили его пару дней назад. — с жесткостью ответил Фэнг.

Пайпер, не проявив особого удивления, кивнула, как будто заранее предсказала этот ответ. Затем её взгляд переместился на Биби, которая сидела в углу, продолжая нервно теребить ткань на своём рукаве.

— А она? Почему она такая... странная?

Джесси тяжело вздохнула, как в те времена, когда мы сдавали экзамен:

— Она начала сходить с ума после того, что случилось с Драко. Трудно сказать, что с ней будет дальше.

Пайпер внимательно изучала Биби, но молчала, лишь немного нахмурив брови.

Я почувствовал, как мне нужно поговорить с Мэнди. Чувства, которые я не мог игнорировать, накапливались внутри меня, и ситуация с Пайпер заставляла меня действовать. Я подошёл к ней, стараясь не показывать всей тревоги, что мне не давала покоя.

— Мэнди, давай поговорим...