Глава 10. Закованный огнём.
Небо становилось всё темнее, и с одной стороны небосклона оно уже превратилось в черную бездну, в которой, как светлячки, сияли звёзды. Нордфод лежал на вершине отвесного утёса, нависающего над берегом океана. Он заворожено наблюдал, как тёмно-красное солнце медленно и величественно закатывается за линию горизонта, утаскивая за собой оставшиеся лучи света. Нейта, лежавшая рядом, тоже не могла оторвать взгляда от этого зрелища. Только когда солнце окончательно провалилось за горизонт, они снова заговорили.
- Норд, а ты когда-нибудь думал о том, чтобы... ну... - Нейта запнулась, будто боялась сказать что-то. - Ладно, забудь.
- О чём? - переспросил её Нордфод.
- Нет, просто забудь, - Нейта отвернулась.
- Да ладно тебе. Говори уже. Про что ты хотела спросить?
- Ну, хорошо... Ты когда-нибудь думал о том, чтобы вернуться в свой клан?
- Вернуться в клан? - удивился Норд. - Для чего? Если честно, я до сих пор зол на них, особенно на Альфорта. Думаю, это не самая удачная идея.
- Неужели за десять лет ничего не изменилось? Может, они уже забыли твой проступок?
- Забыли проступок? Тот, в котором я не виновен? Забыли? Я даже не уверен, что они помнят о моём существовании... - с отвращением выговорил Норд.
- Но ведь прошло столько лет... Ты не скучаешь? Разве тебе не одиноко?
- Теперь нет. Да и за годы изгнания я уже привык к одиночеству. Хотя... может быть, ты и права, может, стоит хоть раз вернуться на родные земли...
- Норд, нет, не... - Нейта снова запнулась. - Ладно, забудь. Прости меня.
- Что? За что? - удивился Нордфод.
- Мне точно уже пора лететь, - она поднялась в воздух. - Может, увидимся потом.
Норд хотел спросить её ещё раз, но Нейта уже скрылась в ночном небе.
"И что с ней сегодня творится? Сама не своя. Ладно, может, завтра всё прояснится". - Подумал Нордфод.
* * *
На следующий день Норд специально проснулся пораньше и, выйдя на улицу, сразу же окинул взглядом прилегающий к деревне лес, в котором его обычно ждала Нейта. В чаще никого не было. Нордфод почти весь день ждал, когда она придёт, но ближе к вечеру он уже потерял надежду.
Норд с досады откинул лапой маленький камушек, лежащий на земле. Камень ударился об крышу хижины и с плеском упал в бочку с водой.
"Неужели она не придёт сегодня?" - рассердился Норд. - "И что, интересно, с ней вчера произошло?"
Тут Нордфод вспомнил о вчерашнем разговоре с Нейтой. Сходить к Красным Пещерам? А почему бы и нет? До заката еще оставалась немного времени. Тем более надо было бороться со скукой. Норд расправил крылья и поднялся в воздух. Дороги он не помнил, но драконье чутьё подсказывало, куда лететь.
Прилетев на место, Норд окончательно убедился, что ошибся со временем. Когда он приземлился у Красных Пещер, солнце уже село, и на улице не было ни одного дракона. Вокруг стояла мёртвая тишина.
Нордфод решил сначала осмотреться. Стараясь не издавать ни звука, он прошёлся вдоль скал и остановился рядом с лесом.
Вдруг послышался звук драконьих крыльев, разрезающих воздух. Норд хотел отпрыгнуть в сторону, но не успел, и через пару мгновений его уже крепко держали три дракона. Он попытался вырваться, но ничего не вышло. В одной из пещер появился чей-то тёмный силуэт.
"Кажется, это вожак..." - подумал Нордфод. - "Теперь я точно нарвался".
- Вернулся, наконец-то... - раздался знакомый голос.
- Альфорт?! - удивился Норд.
- Ответь мне на один вопрос, Норд. Почему именно сейчас? Что, раньше тебе духа на это не хватало?
- Ты о чём?
- Только не нужно притворяться. Ты же пришёл меня убить. Мне интересно, почему ты решился на это только сейчас, - холодно ответил Ал.
- Убить?! Ты издеваешься? С чего ты вообще взял, что я прилетел для этого? - Норд попытался вырваться, но его схватили ещё крепче.
- Впрочем, тебя можно понять... - спокойно продолжал Альфорт. - Сколько лет ты провёл в изгнании? Восемь? Неважно... И все эти годы в тебе кипела ненависть. И теперь ты решил отомстить, хотя я не виновен в твоём изгнании. Ведь так?
- Конечно, нет! Не собирался я тебе мстить.
- Хочешь сказать, что я должен тебе просто поверить? Чтобы ты потом вернулся и убил меня, когда я не буду готов? Ну уж нет. Мне придётся первому сделать это, - Ал быстро направился к Нордфоду.
- Стой, Альфорт!
В момент, когда Ал поднял лапу, чтобы нанести удар, несколько огненных вспышек рассекли темноту и обрушились на всё вокруг.
- Это бойцы из Острых Скал! - воскликнул один из драконов, державших Нордфода. Услышав звуки залпов, фурии вылетели из пещер, и в небе началась настоящая схватка кланов. Фурии, которые раньше держали Нордфода, тут же отпустили его и бросились в бой с врагами. Альфорт отпрыгнул назад, подальше от Норда, и приготовился к битве.
- Почему ты решил, что я собираюсь убить тебя? - оскалился Норд. - Может быть, ты даже заслуживаешь этого, но ты же знаешь, я никогда бы не пошёл на такое!
- Мне пришлось поверить в это...
- Кому? Кто сказал тебе такую чушь?
- Фурия, изгнанная из клана Острых Скал. Она сказала, что ты хочешь отомстить мне. Она не назвала своего имени. У неё...
- Красная отметина на плече? - перебил его Нордфод.
- Да, а откуда ты...
- Нейта... - злобно прорычал Норд, опять не давая Альфорту договорить.
Нордфод окинул взглядом поле боя. Всё небо сияло фиолетовыми вспышками залпов фурий. Драконы падали на землю, поднимались и снова бросались в бой. Никогда ещё он не видел такой жестокой битвы...
Вдруг он заметил её. Фурию с красной отметиной на правом плече: Нейта стояла на камнях возле самого края поля боя. То ли она сомневалась, сражаться ей, или нет, то ли пыталась что-то разглядеть в ночном небе, освещённом огненными вспышками.
- С дороги! - громко прорычал Нордфод, делая мощный прыжок в сторону стоящего на пути Альфорта. Но тот не успел отреагировать, поэтому Норд со всей силы толкнул его плечом в плечо, чтобы освободить себе путь. Ал от удара упал на землю, а Нордфод сделал еще пару молниеносных прыжков, и через мгновение он уже придавил Нейту к скалам, зажав ей горло лапой.
- Ты! Ты предала меня! Всё это было нужно лишь для того, чтобы использовать меня?! - Норд почувствовал, что начинает терять контроль, но остановиться был не в силах. - Я должен был помочь вам перебить клан Красных Пещер после того, как Альфорт чуть не убил меня? Такой был план, да?! Отвечай!
- Прости, Норд. Я не хотела делать этого, они заставили меня...
- И почему я должен тебе верить? - Нордфод сдавил ей горло ещё сильнее.
- Нет, Норд, не надо... мне правда не нравилась эта идея, но я ничего не могла поделать, - прохрипела Нейта.
- Звучит неубедительно! - почти безумно зарычал Нордфод, не замечая, что его лапа всё сильнее сдавливает горло Нейты.
- Отвали от неё! - вдруг раздался крик откуда-то сверху.
Норд поднял голову. И тут же на него с высоты спикировал Хронт. Он вцепился в Нордфода и повалил его на землю.
- Улетай, я отвлеку его! - крикнул Хронт своей сестре.
Она с трудом взлетела.
- Стой! - прокричал ей вслед Норд. - А ну вернись!
Но она уже была так далеко, что не могла его слышать.
- Готовься к смерти, - оскалился Хронт. - Теперь тебе точно конец.
- Я бы не рассчитывал! - Нордфод выпустил в него кроваво-красный огненный залп и тут же бросился в ближний бой.
Хронт успел увернуться от вспышки, но сразу же пропустил несколько ударов лапами. Он отскочил назад, но и тут Норд смог достать его: очередной сгусток пламени ударил Хронту в спину. Хронт не ожидал от своего противника такой скорости. Он не успевал даже замечать его удары, не то, что блокировать их. Не осталось ничего, как отступать.
Нордфод окончательно вышел из себя. Теперь его огненные сгустки цвета крови разлетались по всему полю боя. Он наносил удары, с трудом различая драконов из разных кланов. В пасти будто появился привкус крови.
Вдруг откуда-то из неба раздалось громкое рычание - сигнал к отступлению. Драконы клана Острых Скал один за другим исчезли во тьму ночного неба, будто их и не было.
Норд остановился посреди поля боя. В груди была жуткая боль, и было трудно дышать. Перед глазами плыли красные пятна. Постепенно Нордфод пришёл в себя, и только тогда заметил, что вокруг него собрался почти весь клан Красных Пещер. Все смотрели на него со страхом и удивлением. Альфорт, кажется, удивился сильнее всех. Норд понял, что тот слышал весь разговор с Нейтой.
- Может быть, ты объяснишь, что тут вообще происходит? - спросил его Ал.
- Нет, - злобно отрезал Норд.
Не медля ни секунды, он прыгнул в заросли и тут же исчез в чаще леса.
***
Нордфод бесшумно, но быстро продвигался через лес, так, чтобы его нельзя было выследить с воздуха: теперь он не знал, что можно ожидать от обоих кланов.
Голова болела, а на душе было просто отвратительное ощущение.
"Поверить не могу... Я же доверял ей, а она... Использовала меня... Ненавижу", - Норд был настолько поглощён своими мыслями, что не сразу заметил быстро приближающийся свет факела.
Когда до источника света осталось меньше одного прыжка, Нордфод опомнился и резко затормозил. В общем, ему удалось успеть вовремя: он чуть не столкнулся с Мартой.
"Что она тут делает?" - удивился Норд.
Из-за неожиданного появления дракона Марта немного испугалась, но, увидев, что это Нордфод, она сразу успокоилась и даже обрадовалась. Она подбежала к дракону и обняла его за шею.
- Где ты пропадал? Я уже беспокоиться начала. Ты никогда так надолго не улетал.
Нордфод умилённо посмотрел на неё. Он даже не подозревал, что Марта, не найдя его в деревне ближе к вечеру, отправится искать его в лесу. На душе стало не так противно, но всё равно было больно вспоминать события этого вечера.
Норд расправил крылья и предложил ей залезть себе на спину. Взлетев прямо из лесной чащи, он направился к поселению викингов.
Полёт до деревни занял совсем немного времени. Приземлившись между деревянных домов, Нордфод дал Марте спуститься на землю и отправился в свой сарай. Дойдя до своего жилища, он почти ударом открыл дверь, залез внутрь и забился в дальнем углу сарая. Настроение было хуже некуда, неприятные воспоминания смешивались с новыми, ещё менее приятными, впечатлениями. В памяти то возникал кратер вулкана, то появлялось кровавое пламя из ночных кошмаров.
Вдруг дверь открылась, и вошла Марта. Она села на пол напротив Нордфода и заглянула ему в глаза.
- Норд, что-то случилось? Ты таким несчастным выглядишь.
Нордфод вздохнул. Если бы он только мог рассказать ей... Но она ведь всё равно не поймёт...
Марта знала, что дракон ей не ответит. Но ей и так было ясно, что с ним совсем недавно произошло что-то очень неприятное. Вдруг Марта вспомнила про свою деревянную флейту и достала её из-под куртки.
Норд, заметив флейту, немного обрадовался. Музыка поможет ему отвлечься от боли и злости. К тому же он так любил слушать, когда Марта играла на флейте. Как хорошо, что она его и без слов понимает...
Один за другим возникали высокие и низкие звуки, складывающиеся в какую-то печальную мелодию. Норд закрыл глаза. В сознании ничего не было, только бесконечная темнота. Вдруг в этой темноте появилась маленькая, яркая звезда. Прозвучала следующая нота, и рядом зажглась ещё одна яркая точка. Вскоре всё небо было усеяно яркими белыми звёздами. Потом на тёмной, почти невидимой земле, стали появляться белые цветы. Казалось, каждый лепесток, каждый лист состояли только из света, из ослепительно сияющих иголочек. Нордфоду нравился этот сон. Когда поле из мерцающих цветов достигло горизонта, среди них вдруг возникло какое-то движение. Это было странное существо, немного смахивающее на дракона. Большие, светящиеся глаза, короткие лапы с маленькими коготками, длинный хвост с необычными выростами на конце, тонкие, полупрозрачные крылья - весь дракон будто целиком состоял из тонких лучиков белого света.
Светящееся существо печально посмотрело в ночное небо. Пытаясь дотянуться до звёзд, дракон взмахнул крыльями, но ничего не вышло: его крылья были слишком короткими, и как он ни старался, взлететь не получалось. Его глаза загорелись ярким светом, и мерцающие иголочки на земле зашевелились, собираясь вместе. Они закручивались в немыслимую конструкцию, ведущую прямо в небо, по которой дракон стал медленно подниматься. Выше, ещё выше... Светящаяся лестница продолжала расти, а дракон упорно лез вверх, смотря на звёзды.
Вдруг Нордфоду показалось, что что-то не так. Стихла музыка. Норд всеми силами попытался удержать в воображении этот небольшой мирок, но тонкие лучи начали рассыпаться. Внезапно один цветок на сияющем поле вспыхнул красным пламенем. "Нет, только не это!" - испугался Нордфод. Но остановить кошмар он уже не мог. Кровавый огонь разошёлся по всему полю, обращая лучи света в языки пламени, оставляя за собой тёмную пустоту. Начали гореть даже звёзды, но светящийся дракон продолжал лезть в небо по лестнице, хотя её основание уж загорелось, и пламя рвалось наверх. Остатки конструкции рухнули под лапами дракона, и он полетел в пылающую бездну. Ни сожаления, ни досады в его глазах. Приняв свою участь, он рассыпался в тысячи тонких лучей, которые тут же поглотило пламя.
Прекрасный сон превратился в кошмар, который мучил Нордфода долгие годы. Ещё никогда он не испытывал такой боли в груди, и казалось, что не хватает воздуха. Раздался жуткий скрипящий звук, словно скрутивший сознание. Норд открыл глаза, и тут же из его пасти вырвалась огненная вспышка.
В этот момент Марта как раз собиралась выйти из сарая. Огненный сгусток настиг её прямо в дверном проёме. Одним краем он задел её плечо, а другим чиркнул по балке дверной рамы, которая тут же вспыхнула.
Норд быстро вскочил и, в один прыжок достигнув двери, резким ударом лапы загасил пламя, уже начавшее разгораться. Потом он помог Марте подняться. Она, стиснув зубы от боли, простонала что-то и оперлась на стену. Через дыру, прожжённую в одежде, было видно жуткий ожог.
Яркий свет, доносившийся откуда-то со стороны, заставил Нордфода обернуться. И он замер на месте от страха. Деревянное строение, в котором жители хранили общие припасы, было поглощено языками красного огня и походило со стороны на огромный факел. Викинги пытались затушить пламя, но ничего не помогало, оно устремлялось всё выше к небу. Только когда здание сгорело дотла, жители оставили попытки его спасти.
Вскоре рядом с руинами столпилось всё поселение. Ни у кого не возникало сомнений в том, кто виноват в пожаре. Почти все со злостью смотрели на Нордфода, но подойти к нему боялись. В толпе начались споры, которые быстро переросли в крик.
- Проваливай из деревни! - крикнул кто-то Нордфоду из толпы.
Толпа грозным шумом поддержала смельчака. Норд, испугавшись, попятился назад.
- Подождите, он же не виноват! - попыталась заступиться за него Марта. - Он не собирался этого делать, и вообще... он спас меня!
- А теперь погубит всех нас! - ответил один из викингов, и толпа снова зашумела.
Одна только Марта понимала, что с Нордфодом творится что-то странное, и ей действительно было жалко дракона. Поэтому, несмотря на ожог, она хотела защитить его. Пытаясь найти поддержку, Марта умоляюще посмотрела на своего отца, но Хродгар взглядом дал ей понять, что даже он бессилен против разъярённой толпы. Новая волна шума прошла по толпе. Когда Марта оглянулась, дракон уже куда-то исчез.
***
Нордфод медленно брёл по каменной осыпи. В лапах и крыльях была какая-то больная слабость, мешающая двигаться быстрее. Сердце и разум словно разрывались от боли и отчаяния. В таком состоянии он больше не мог сдерживать красное пламя, и оно небольшими языками вырывалось из его пасти даже во время выдоха. Боль в груди заставляла его кашлять, оставляя за собой на камнях огненный след. Впереди маячило зарево вулкана. Только во время последнего кошмара Норд понял, какую тайну хранит огненная воронка. Лучше бы он не знал ответ.
Дракон с трудом залез по каменной осыпи к вершине вулкана и остановился на краю. Именно тут, в этом кратере, всё безвозвратно изменилось. Навсегда. Норд посмотрел на левую лапу, где была бледно-красная повязка, которую Марта уже давно вернула ему. Вся его жизнь, будто записанная на этом маленьком кусочке ткани, проносилась перед глазами. Нордфод поднял глаза на звёздное небо. В памяти возник дракон из тонких сияющих лучей, падающий в огненную бездну. Принявший свою участь. В голове метались почти не связанные мысли.
"Почему так... Все, почти все отвернулись от меня, даже Альфорт, который вместо меня должен был оказаться в вулкане. А те, кто остались со мной... каждый миг рискуют умереть... по моей вине".
Жизнь рваными кусками проносилась перед глазами. Сзади послышались быстрые, лёгкие человеческие шаги. Нордфод знал, кто это. Только один человек мог пойти за ним, несмотря ни на что. Он обернулся. На краю вулкана, перед ним стояла Марта. Конечно, дракон никогда не будет говорить на языке людей, а человек не произнесёт ни звука на языке драконов, но здесь, на краю пылающего кратера, человек и дракон смогли найти общий язык. Для этого им достаточно было просто посмотреть друг другу в глаза.
- Опять уходишь...
- Да. Прости. Ты меня больше никогда не увидишь...
- Но зачем... почему?
- Мне не место среди вас. Мне теперь нигде места нет... Я никому не нужен.
- Ты мне нужен!
- Знаю. Но я не хочу причинять тебе боль. В следующий раз я могу попасть точнее. Если ты погибнешь по моей вине, я не вынесу этого. Каждую секунду рядом со мной ты рискуешь расстаться с жизнью...
- Мне всё равно!
- Зато мне - нет. Впервые за десять лет для меня появилось то, что важнее жизни. Слушай... есть только один способ избавиться от этого проклятья. И избавить от него всех. И я сделаю это.
Норд почувствовал, как что-то подбирается к его сознанию. Голос внутри кричал неразборчивые хрипящие фразы и обрывки слов.
- В пламя... Огненные оковы... Каменные звенья... Глупец... Ты умрёшь. Ты слышишь? Остановись... Слышишь?! Ты пожалеешь об этом, дракон!
Нордфод из всех сил старался заглушить хрипящие звуки в своём сознании. Голос перешёл в крик, будто распиливающий разум. Норд, уже близкий к тому, чтобы потерять сознание, стащил с зубами красную повязку со своей лапы и протянул её Марте, а потом сделал шаг назад, по направлению к кратеру.
- Нет, стой! - только и успела крикнуть она.
Норд из всех оставшихся сил оттолкнулся от края вулкана и, закрыв глаза, спиной вниз свалился в лаву.
Марта замерла на месте. Не хотелось ни о чём думать, но мысли сами лезли в голову. К глазам подступали слёзы. Зловещая тишина время от времени прерывалась шипением огненной воронки.
***
Марта посмотрела вглубь кратера в надежде на чудо. Но лава всё так же медленно крутилась в водовороте, иногда ударяя по каменным стенкам.
Вдруг раздался мощный толчок, будто вся земля разом сотряслась. Марта еле смогла удержаться на краю вулкана. Затем последовал второй, ещё более сильный толчок. Марта стала быстро спускаться по склону вулкана, еле успевая уходить от падающих сверху камней. К шуму подземных ударов присоединился грохот разрушающихся скал. Когда Марта спустилась к подножию, перед ней предстало завораживающее зрелище: весь боковой склон вулкана обрушился, и из гигантской трещины широким потоком текла лава.
Среди огненной реки показалось какое-то движение. Марта не могла поверить своим глазам: из лавы с трудом выполз дракон. Норд отряхнулся от огненных капель и, шатаясь, побрёл в её сторону. Марта подбежала к дракону и обняла его.
Нордфод так и не понял, что произошло, но теперь он чувствовал себя свободным. Норд выдохнул в воздух немного огня. Тёмно-синие языки пламени, крутясь, взлетели вверх.
"Неужели... всё закончилось? Он исчез... Наконец-то", - метались в голове радостные мысли.
Норд снова дыхнул огнём, любуясь языками пламени. Своего пламени.
Странный звук заставил Нордфода обернуться. Воронка начала тихо гудеть и шелестеть, будто она ожила и теперь что-то шепчет. Норд со страхом узнал давно знакомый хрипящий шёпот.
В остатках кратера начал медленно подниматься бесформенный столб кровавого пламени. Огонь быстро закручивался и поднимался вверх, пока не ушёл за чёрные тучи. В бешено крутящемся пламени появились большие просветы, похожие на глаза и пасть неизвестного существа. Вдруг столб пошатнулся, дрогнул и двинулся к краю вулкана. Огонь стремительно пополз по скалам, расплавляя камни своим широким основанием.
Марта с ужасом смотрела на происходящее, не в силах ни сказать что-то, ни двинуться с места.
- Марта! Быстро сюда! - вдруг раздался голос сзади.
Она оглянулась. Там за огромными камнями притаились Хродгар, старейшина, и несколько воинов из деревни. Марта подбежала к ним.
- Вы тоже его видите? Что это такое?
- Я не знаю, - ответил вождь. - Но тебе лучше спрятаться и не входить из укрытия.
- Мы же должны помочь Нордфоду!
- Сейчас дракону уже никто не в силах помочь, - вдруг сказала старейшина. - Вся надежда только на него самого...
Огонь тем временем спустился к подножию вулкана и остановился перед Нордфодом. Хрипящий голос снова разрезал сознание:
- Как удачно. Давно я не ощущал такой силы. Я же предупреждал, что ты пожалеешь об этом. Но ты не послушал! И ты поплатишься за это. А потом я доберусь до твоих друзей - викингов.
- Попробуй сделать это, огненное отродье! - злобно огрызнулся Норд.
Огненный столб двинулся в сторону дракона. Нордфод отскочил назад и выстрелил в его основание. Огонь, извиваясь, от взрыва отлетел обратно к вулкану и остановился.
- Это не поможет. Меня не уничтожить! - раздался хохот.
Столб из пламени рванулся к камням, за которыми сидели викинги. Норд взлетел и мощным взмахом крыльев отбросил его назад.
"Чтоб тебя... Это правда не помогает."
Нордфод отлично понимал, что рано или поздно он выдохнется. Он очень давно не дышал своим собственным огнём и теперь чувствовал, что не может сделать больше пяти выстрелов. Сил на полёт тоже почти не осталось, и каждое движение причиняло боль. Вдобавок ко всему, Норд совершенно не представлял себе, что нужно делать.
- Варга, что это такое? - обеспокоено спросил Хродгар.
- У меня с самого начала были подозрения, но до последнего момента я надеялась, что ошиблась. Этот дракон десять лет носил в себе огненного духа. Рано или поздно дух должен был взять верх. Даже удивительно, что Нордфод продержался так долго.
- Огненный дух? Он же не справится. Мы должны помочь. Наша деревня тоже под угрозой, - сказал вождь.
- Нет, Хродгар. Сейчас речь идёт не о медведях или разбойниках с северной части полуострова, и даже не о драконах. Эта битва не для людей. У викингов против него нет шансов.
- Но должно же быть у него какое-то слабое место. Должен быть способ. Откуда он вообще взялся?
- Я сама долго пыталась понять это. Ответ нашёлся в древних легендах драконов.
- У драконов разве есть легенды? - удивилась Марта.
- Да. Конечно, они нигде не записаны, но они есть. Моей прабабушке удалось узнать почти сотню драконьих легенд. Согласно некоторым, эти существа, духи, появились на Земле ещё до драконов и викингов. Всё, что они могут, это нести разрушение. Задолго до того, как появилось наше поселение, кланы драконов объединялись, чтобы противостоять им. Много драконов полегло в тех битвах. Два десятка драконов с трудом могли противостоять одному духу. Духа уничтожали или запечатывали, не давая выбраться на волю. Особенно в этом преуспели скриллы и ночные фурии. Только когда духов почти не осталось на воле, крупные кланы снова начали распадаться. Так и появились кланы фурий на нашем полуострове: клан Красных Пещер и клан Острых Скал.
- А дракон... Он собирался...
- Нет, - старейшина сразу угадала вопрос, который хотел задать Хродгар. - Дракон никогда не обрывает свою жизнь по собственному желанию. Дракон жертвует жизнью ради других. Каким-то образом ему удалось узнать один из способов уничтожить огненного духа. Дух должен исчезнуть вместе со смертью дракона, если дракон сумеет удержать его внутри себя. Но вулкан развалился, и Норд выпустил его наружу.
Марта выглянула из-за камня. Норд всё еще отбивал атаки ожившего пламени. Огненный столб колыхался из стороны в сторону, шипя и потрескивая. Всё вокруг стало размываться и сливаться в одну яркую картину, состоящую из языков пламени. Оно будто звало к себе.
- Марта, Марта! Очнись, - потряс её за плечо отец.
Она словно проснулась и отвела глаза от огня.
- Не смотри на него подолгу, - сказала Варга. - Если тебя затянет, будет трудно вернуться назад.
* * *
В голове Нордфода начал созревать план. Он взлетел повыше над огненным столбом и выстрелил по нему пару раз. Огонь стал извиваться, пытаясь задеть дракона. Норд, прорываясь сквозь огненные потоки, резко спикировал к основанию огня и со всех сил прижал его лапами к камням. Огненный столб дрогнул и тут же развалился на маленькие язычки пламени, погасшие в воздухе. Но огонь сразу же начал под напором вырываться из-под лап дракона, растекаясь во все стороны.
"И дальше что?" - подумал Норд.
Лапы дракона, сдерживающие духа, напряглись и начали дрожать. От яркого света зрачки сузились настолько, что казалось, будто их вообще нет. В голове метались беспорядочные мысли.
"Кажется, другого выбора нет..."
Нордфод как можно сильнее сжал пламя лапами и медленно стал поднимать его к заплатке на груди.
- Нет, не надо! - крикнула ему Марта.
Норд не послушал. Печально глянув на неё, дракон вдавил пламя в свою грудь. От этого Нордфода немного откинуло назад, и он упал на землю. Марта хотела подбежать к нему, но дракон тут же поднялся на лапы и, отпрыгнув от неё подальше, предупреждающе зарычал. Марта в недоумении остановилась, а потом сделала ещё шаг в сторону Нордфода. Тот снова отпрыгнул назад и зарычал.
- Не подходи к нему! - крикнула старейшина. - Он лучше тебя знает!
Дракон сначала напряжённо стоял, медленно и глубоко дыша. Вдруг его лапы снова начали дрожать. Потом он весь затрясся, а глаза приобрели красноватый оттенок. Из его пасти начал вырываться красный огонь.
- Зря ты это сделал, дракон! - прохрипел голос в голове Нордфода. - Теперь ты сам поубиваешь всех своих друзей, ведь так? Ты не будешь сопротивляться. Теперь тебе это не под силу! Сейчас ты пожалеешь о том, что принял мою помощь тогда, в вулкане!
- Я... десять... лет... жалел... об этом... - медленно, но твёрдо выговорил Норд. - Теперь... твоя... очередь...
Нордфод собрал все свои силы воедино. В груди было ощущение, будто через сердце протаскивают канат, увешанный рыболовными крючками. Когти сжались так, что под ними начали крошиться камни. В голове теперь была только одна мысль: чтобы только хватило сил удержать пламя. Но силы быстро кончались. Норд, теряя надежду, взглянул на Марту. Никогда он не видел в её глазах столько страха и жалости. Вдруг его захлестнула неистовая волна злости. Нет, не для этого он десять лет мучился, чтобы сейчас проиграть битву. Он. Должен. Выстоять.
Уже почти не соображая, Норд в бешенстве прорычал что-то и с силой погасил пламя в своей пасти. Боль в груди прервалась странным ощущением, будто что-то взорвалось и, разлетевшись на мелкие куски, рассыпалось. Вскоре и это чувство пропало. Нордфод, еле державшийся на ногах, выстрелил в воздух огнём. Пламя всё ещё было красным, но теперь оно подчинялось дракону. Но самое главное - ощущение свободы. Оно появилось сначала в сердце Нордфода, а потом растеклось по всему телу. Дракон, силы которого были на исходе, еле заметно улыбнулся, закрыл глаза и рухнул на камни.
Марта подбежала к нему.
- Что с тобой, Норд?
Нордфод приоткрыл один глаз и довольно прорычал что-то: с ним всё в порядке.
Дракон взглянул на звёздное небо. Звёзды начали расплываться, и Норд понял, что сейчас либо уснёт, либо потеряет сознание.
Голос Варги быстро заставил его очнуться. Глядя ему в глаза, она серьёзно сказала:
- Слушай меня внимательно, дракон. Сейчас ты победил, но это ещё не конец. Если хочешь жить, ты не должен засыпать до рассвета. Как только ты уйдёшь в сон, дух может снова одолеть тебя. Я постараюсь это исправить. Но помни: ни в коем случае не спать. Идём в деревню.
- Ему нужна помощь. Я прослежу, чтобы он не заснул, - предложила Марта.
- Хорошо, - ответила старейшина. - Помогите Нордфоду подняться. Нам лучше поскорее вернуться в деревню.
В глазах у Нордфода всё расплывалось, но он понял, что сказала старейшина, и сейчас изо всех сил пытался не уснуть. От усталости кружилась голова, и подкашивались лапы, но дракон продолжал брести за светом факела в сторону поселения викингов. Он не очень отчётливо помнил, что было дальше. Вождь что-то рассказывал другим жителям поселения, Варга отправилась в мастерскую Хряща. Норд лёг у входа в своё жилище и уставился на яркую полную луну, которая не давала ему заснуть. Марта сидела рядом с ним и говорила о чём-то, но дракон устал настолько, что даже не мог понять её. Звуки ночи и звон, доносившийся из кузницы, сливались в одну странную, но приятную мелодию...
***
Когда красное солнце уже показалось над горизонтом, к Нордфоду подошла старейшина.
- Идём. Уже пора.
Марта, старейшина и Норд пошли к главной площади поселения, где уже столпились все жители. Варга остановилась прямо напротив толпы, Нордфод встал рядом.
- Слушайте, жители поселения! - громко произнесла старейшина.
Толпа замолкла.
- Этот дракон, Нордфод, изгнанный из клана Красных Пещер, сделал то, что до сих пор не удавалось ни одному дракону. Рискуя своей жизнью, он одержал победу над огненным духом и подчинил его, защитив нашу деревню. Поэтому он достоин высшей чести - стать хранителем огня.
Варга достала из складок плаща маленький плоский предмет и подняла его вверх, показывая толпе. Норд присмотрелся повнимательнее. Это был небольшой медальон в форме ровного шестиугольника. Он был изготовлен из чего-то чёрного, Нордфод не мог понять, из чего. В центре медальона было выбито изображение огненного духа. По краям он был окаймлён неширокой стальной рамкой, на которой красовалось изображение трёх драконов, летящих по кругу. В каждом из шести углов металлической рамки было вделано маленькое железное кольцо.
- Этот медальон, - продолжала старейшина, - Должен защитить от огненного духа и мир людей, и мир драконов.
Старейшина протянула медальон Хрящу. Тот подошел к Нордфоду и с помощью стальных колец прикрепил его к заплатке на груди дракона, так, что он почти полностью закрывал дыру, прожжённую в заплатке, и шрам, видневшийся через неё.
Потом старейшина обратилась к Нордфоду:
- Он сделан из графита. Не каждое пламя сможет разрушить этот камень, так что медальон будет сдерживать духа и не позволит ему одолеть тебя, даже во сне. Береги его.
Как только медальон оказался прикреплённым к заплатке, Нордфоду стало немного легче. Будто даже дышать стало свободнее. Марта, стоявшая рядом, протянула ему красную повязку, которую дракон отдал ей на краю вулкана, и он надел её обратно на лапу.
Нордфод больше не мог сопротивляться усталости, да ему и не нужно было. Поэтому он лёг на землю прямо на том же месте и заснул крепким сном.
***
Норд проснулся от громкого драконьего рычания. От неожиданности он вскочил и приготовился защищаться.
Перед ним стоял Альфорт. Викинги, увидевшие ещё одного дракона, тоже на всякий случай приготовились к битве.
- Зачем пришёл? - немного злобно спросил его Нордфод.
- Норд, у нас мало времени. Нужна твоя помощь.
- Помощь? Уже передумал меня убивать?
- Норд... я правда не знал, что ты не собираешься мстить. Я боялся тебя. Но теперь всё намного хуже. Клан Острых Скал снова напал на нас, и теперь их больше. Мы не сможем сдержать их. Если ты не поможешь, то клан Красных Пещер останется только в легендах. Я не знаю, сможешь ли ты простить меня за то, что я натворил, но прошу тебя, помоги нам.
- Нет, я не прощу тебя. Но... помочь мне придётся, - вздохнул Норд.
Два дракона быстро взлетели и направились к территориям клана.
- Снижаемся, - сказал Норд, увидев, что до пещер осталось совсем немного. Побежим по земле, через лес, это даст нам шанс нанести неожиданный удар.
Нордфод и Альфорт приземлились и тут же понеслись через лесные заросли в сторону поля боя.
Вдруг Норд заметил какие-то два тёмных пятна, мелькающие вдалеке среди деревьев.
- Ал, смотри, - Норд мотнул головой в ту сторону, где заметил движение.
- Они тоже из Острых скал. Надо бы с ними разобраться.
- Справишься один? Я пойду на помощь остальным.
- Хорошо.
Альфорт направился к фуриям, пробирающимся через лес, а Норд побежал дальше, вперёд.
Вдруг странный шум, доносящийся сверху, заставил его остановиться. И тут же из кроны ближайшего дерева выпрыгнули несколько фурий и придавили Нордфода к земле. Двое схватили его за крылья, ещё один дракон зажал ему пасть, чтобы он не мог стрельнуть огнём.
С дерева спрыгнул Хронт. Он подошёл к Нордфоду и остановился перед ним со злобной ухмылкой на морде.
- И где же я это видел? Ах, да... Совсем недавно, когда Альфорт собирался убить тебя. И почему ты не перешёл на нашу сторону? Если б не мы, ты бы уже давно сдох. Но теперь поздно. Я же говорил, что прикончу тебя. И я сделаю это, в отличие от твоего друга.
Норд оглянулся, пытаясь отыскать в чаще Альфорта. Но тот остался далеко позади, и теперь не мог прийти на помощь. Хронт зарычал и замахнулся передней лапой. Вдруг Нордфоду показалось, что свет от солнца мелькает, становясь то сильнее, то слабее. Что-то невероятно знакомое...
- Нейта? - удивился Норд.
Нейта молниеносно спикировала вниз и сбила своего брата с ног. Драконы, держащие Нордфода, всего на миг отвлеклись, но этого хватило, чтобы освободиться. Норд рванул вперёд, откинув фурий в стороны. Драконы ринулись за ним, но тут же получили несколько огненных залпов и ударов лапами.
Хронт в это время поднялся с земли и уставился на сестру.
- Нейта, ты чего творишь? - зарычал он.
- Что нужно, - злобно ответила она и бросилась в бой.
Её брат не стал долго думать и выстрелил в неё огнём. В этот момент Нордфод, уже успевший разобраться с остальными драконами, со всех сил толкнул Хронта и нанёс ему несколько ударов. Тот, увидев, что его помощники уже сбежали, тоже бросился наутёк.
Нейта встала на лапы, пытаясь прийти в себя после удара, нанесённого братом.
- Ну что, теперь ты мне веришь? - тихо спросила она Нордфода.
- Да. Спасибо, что спасла. Но почему ты всё-таки решила это сделать? Я же чуть не убил тебя тогда, у Красных Пещер.
- Я же говорю, эта идея - использовать тебя, чтобы избавиться от врагов, никогда мне особо не нравилась, особенно после того, как я узнала тебя получше. Я не хотела говорить с тобой о возвращении в клан, но вожак... он заставил меня сделать это. До сих пор жалею об этом.
- Да уж, теперь тебя точно выгонят из Острых Скал...
- Ну и пусть прогоняют! Я и без них обойдусь. Да чтоб эти кланы все провалились куда-нибудь, одни только проблемы от них. И вообще, мы с тобой можем свой клан создать! Клан... или даже семью...
Норд удивлённо посмотрел на неё, но ничего не ответил.
В небе размытым пятном промелькнули чёрные крылья дракона. Должно быть, Альфорт уже победил в схватке, и теперь он направлялся на поле боя, которое снова развернулось у пещер клана.
- Идём, - сказал он Нейте.
- Куда?
- Испортим кое-кому все планы...
Нордфод рванул через лес к пещерам, Нейта побежала за ним. Оказалось, положение фурий из Красных Пещер было даже хуже, чем рассказывал Альфорт. Врагов действительно было намного больше, даже в воздухе от них нельзя было скрыться. Зрелище было ещё более устрашающим, чем в прошлый раз.
Норд бросился в бой. Молниеносно нанося мощные удары каждому врагу, который попадался на пути, окутывая всё вокруг облаками кровавого пламени, он ринулся через поле боя. Он двигался почти вдвое быстрей любого дракона и успевал уходить от каждого удара противника, так же, как и в прежних битвах. Но, несмотря на это, ему без труда удавалось сохранять контроль над собой. Фурии из Острых скал, увидев, что они не в состоянии не только ранить его, но и хотя бы просто задеть, начали отступать, не дождавшись сигнала к бегству. Вскоре даже самые яростные враги скрылись за горизонтом.
Норд остановился и отдышался. Кажется, медальон действительно помогает. Он дотронулся лапой до чёрного камня и почувствовал, что медальон почему-то нагрелся.
К Нордфоду подошёл вожак Красных пещер, за ним подлетели другие фурии.
- Что ж, вижу, ты научился сдерживать свою силу, - произнёс вожак. - Можешь вернуться в клан.
- Вернуться в клан? Какая честь! - недовольно ответил Норд. - Ну уж нет. Вы меня теперь нескоро увидите. Я пойду туда, где мне действительно рады.
Он взмахнул крыльями и взлетел, направившись в сторону поселения викингов. Нейта переглянулась с вожаком, немного ухмыльнулась, и полетела за Нордфодом...