Глава 15
Кабина, в которую погрузили мятежников из Зауна, легонько покачивалась из стороны в сторону, пока проходила спуск по канатной тропе к Стиллуотеру. Иша завозилась и теснее прижалась к Коралл, сидевшей с безучастным видом и отстраненным взглядом. На щеке девушки расцветал внушительный фиолетовый синяк.
Вздрогнув, Коралл перевела на нее отрешенный взгляд, затем, словно опомнившись, приподняла полу своего плаща и накрыла ею девочку, прижимая ее к себе. Несколько любопытных взглядов скользнули по ним, но измотанные, голодные зауниты быстро потеряли интерес к необычным пассажирам.
- Будет лучше, если ты не будешь привлекать внимание, - прошептала Коралл назидательно. - Спрячься.
Иша кивнула и натянула полу ее плаща до самого лба так, что из-под него выглядывали только ее настороженные глаза. Когда их накрыли миротворцы, они оказались разделены от Севики толпой, и в страшной давке Коралл стиснула ее в своих объятиях до хруста ребер, чтобы не потерять, за что Иша была ей искренне благодарна.
Присутствие Коралл немного успокаивало девочку, потому что она была уверена, что девушка сделает все, чтобы защитить ее, но вместе с тем она была на грани того, чтобы расплакаться из-за того, что подвела всех, и они с биохимиком оказались в подобной ситуации. Иша храбрилась изо всех сил, чтобы Коралл не пришлось переживать из-за нее, но усталость и страх перед неизвестным постепенно пожирали ее изнутри, и она уже не выглядела такой же уверенной в том, что ситуация завершится благополучно, как ранее.
Девочка окинула бесцветным взглядом людей с несчастными, понурыми лицами, привалившихся к трясущимся стенам кабины, затем подняла голову и обомлела. На нее внимательно смотрел жутким немигающим водянисто-мутным глазом худощавый мужчина, половина лица которого была скрыта под широким воротом. Тусклая лампа под потолком качнулась, осветив покрытую шрамами от ожогов кожу на его лице и пустую изуродованную глазницу. Рот Иши приоткрылся от удивления и брезгливого любопытства, которое иногда овладевало ею, когда она наблюдала за медицинскими манипуляциями Коралл. Не смея отвести взгляд от странного попутчика, который слегка сощурил свой здоровый глаз, будто попытался улыбнуться ей под своей маской, Иша совершенно невежливо вытаращилась на него, забыв, что это неприлично.
- Не волнуйся, малышка. Отчего-то у меня такое ощущение, что мы не пробудем здесь долго, - произнес мужчина негромко, высвободив одну из рук из-под своей робы и протянув ей на узкой бледной ладони с по-паучьему длинными пальцами леденец в прозрачной обертке.
Иша испуганно юркнула обратно под полу плаща Коралл, прервав зрительный контакт и взмолилась, чтобы Джинкс поскорее вытащила их отсюда.
🌸🌸🌸
Длинная вереница арестованных мятежников тянулась вдоль платформы. Команда миротворцев распределяла людей по фуникулерам, которые направлялись на нижние уровни Стиллуотера.
- Черт, не вижу их! Они даже не опасные преступники, - выругалась Джинкс, с силой прикусив распухшую нижнюю губу, которую она, не отдавая себе отчета, терзала все это время, пока они с Севикой составляли план проникновения в тюремный корпус. - Зачем отправлять их на нижние ярусы?
- Им все равно. Они считают всех нас выродками, забыла? - резко прошипела Севика, выдернув из рук девушки зрительную трубу и оценив обстановку. - Погрузка заканчивается, действуем согласно плану. Соберись.
- Хватит мне указывать! - взвилась Джинкс, обхватив себя руками и вонзив зубы поглубже в мякоть разодранной нижней губы. Слизнув выступившую кровь, она глубоко вдохнула пыльный затхлый воздух на платформе и представила себе, как быстро и методично расправляется со всеми миротворцами, которые встали у нее на пути. Севика сразу отбраковала этот безумный план и строго заявила, что они обойдутся малой кровью, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Джинкс, которая была на взводе и жаждала крови, недовольно буравила ее взглядом, пока женщина описывала схему проникновения в Стиллуотер, обрисовывая на засаленной карте огрызком графита их маршрут. В отличие от Джинкс, Севика не теряла головы и сохраняла хладнокровие, хотя ее сердце тоже обливалось кровью, стоило ей представить Ишу одну среди уличного сброда.
Джинкс принялась жевать кончик своей косы, задумчиво поглядывая на то, как миротворцы, закончив с погрузкой, рассредотачиваются по платформе. В их сторону, поправляя головной убор, направилась коренастая крепкая женщина в униформе.
- Ну что, левша, готова к веселью? - издевательски прощебетала девушка, толкнув острым локтем Севику в бок и обратив ее внимание на приближающуюся к участку миротворицу. - Она идет сюда. Я отвлеку ее, а ты вырубишь.
Миротворица, прокручивая в руке автомат и насвистывая какую-то незатейливую песню, встала к ним спиной и принялась постукивать носком сапога в такт мелодии.
- По какому принципу их вообще берут на работу? - возмутилась Джинкс, заглянув в зрительную трубу и увидев, как остальные миротворцы принялись заниматься собственными делами: кто-то ковырялся в зубах (при виде этого Джинкс скорчила гримасу отвращения), кто-то подкидывал в воздух мячик, вероятно, конфискованный у какого-нибудь робкого ребенка, кто-то выщипывал волосы в носу или смолил сигареты одну за другой.
- Иди уже! - не выдержав, проворчала Севика, вытолкнув девушку из узкого прохода между двумя бетонными блоками, в который они едва помещались вдвоем. - Время!
Джинкс раздраженно фыркнула, но послушно направилась к миротворице, чей силуэт иногда подсвечивался блуждающим светом прожектора. Женщина лениво патрулировала участок, иногда закидывая в рот горсть мармелада, когда внезапно за ее спиной раздался хриплый дерзкий голос.
- Вы меня не ждали, но я все равно пришла, - бодро заявила Джинкс. - Мне приглашение не требуется. Впрочем, вы так долго не могли меня поймать, что я решила немного сжалиться над вами. А то как-то нечестно получается...
Миротворица резко развернулась к ней, быстрым и выверенным движением сняла с предохранителя автомат и, не колеблясь ни секунды, направила его на Джинкс.
- Ого, полегче-полегче, - подняв руки в мирном жесте, пробормотала Джинкс. - Разве так встречают долгожданных гостей?
Миротворица окинула ее слегка настороженным взглядом, продолжая держать на прицеле, но не ответила. Ничто в ее лице не выдавало проблеска узнавания и азарта от предстоящей поимки самой разыскиваемой преступницы Зауна, что слегка смутило Джинкс. Девушка уперла руки в бедра и нетерпеливо протараторила:
- Ну? Это же я, ваша любимая злодейка - причина ваших ночных кошмаров, ужас на крыльях ночи, опасная террористка и все такое...
- Ты вообще кто? - бесцеремонно перебив ее, поинтересовалась женщина, слегка опустив автомат и раздраженно фыркнув.
Едва не задохнувшись от возмущения, Джинкс разочарованно приподняла одну из своих кос и неспешно перекинула ее на грудь, словно намекая на то, что роскошные волосы - это ее визитная карточка. Однако женщина лишь иронично приподняла бровь и неспешно опустила автомат. Все люди из Нижнего города, попавшие под стражу за последнее время, имели синие волосы и утверждали, что они являются Джинкс, поэтому она не удивилась очередной провокации, брошенной в ее сторону. Гортанно рассмеявшись, миротворица махнула на девушку рукой и перебросила ремень автомата через плечо.
- Подождите, подождите, это что, все? - недоверчиво удивилась Джинкс, широко распахнув глаза. - И Вы не арестуете меня, как всех остальных?
- У меня обеденный перерыв через пятнадцать минут, так что тебе повезло, - хмыкнула женщина, отворачиваясь от нее. - Знаешь, сколько тут таких, как ты? Все словно с ума посходили. В Нижнем городе столько фриков с синими волосами, которые клятвенно уверяют нас, что они и есть Джинкс, что в эту чепуху уже никто не верит. Попытка хорошая, но шла бы ты лучше домой. Может, этой самой Джинкс и не существует вовсе, а заунские ублюдки просто дурят нам голову.
Джинкс бросило в краску от гнева. Едва сдерживая себя, чтобы не наброситься на женщину и не сорвать весь план к чертям, она стиснула зубы и заставила себя остыть. Севика следила за ними из своего укрытия, выжидая удобного момента, чтобы вырубить миротворицу.
- Может, и так, но уверена, ни у кого из них не было этого, - вытащив из поясной сумки гладко поблескивающий голубой хекстековый шар, елейным голосом ответила девушка, подкинув ядро на ладони.
Миротворица закатила глаза, приняв это за очередную имитацию атрибутов знаменитой террористки, и заливисто рассмеялась.
- Думаешь, я поверю, что такая известная преступница, как Джинкс, носит такие штаны? - с усмешкой поинтересовалась она, покачав головой. - Конечно, нет. Не трать мое время на всякие глупости.
- А что не так с моими штанами? - непонимающе буркнула Джинкс, вытянув ногу и проведя пальцами по пёстрой ткани, потускневшей от частых стирок и времени.
- Ты издеваешься? Они похожи на жёваную палатку, - бросила ей женщина, разразившись очередным потоком смеха. В этот момент Севика как раз бесшумно подкралась к ней сзади и нанесла ей оглушающий удар по затылку. Смех булькнул в глотке миротворицы, и женщина рухнула без сознания на пол.
В наступившей тишине было слышно только тяжелое злобное пыхтение девушки, задетой за живое. Джинкс всегда считала, что одевается стильно, поэтому принимала малейшее сомнение в ее безупречном вкусе слишком близко к сердцу.
- Сама ты жёваная палатка! - воскликнула она сердито и, подойдя поближе, пнула женщину по безвольно распластанной руке.
Девушка кое-как стащила с нее форму на три размера больше и переоделась за углом, пока Севика была занята тем, что оттаскивала миротворицу подальше от места преступления. Подогнув брючины и заправив китель в брюки, в которых она едва не утонула, Джинкс натянула ботинки и скрыла лицо под маской. Чувствуя себя максимально некомфортно в вещах, пропитанных чужим едким потом, девушка защелкнула на шее Севики железный обруч, подававший электрические импульсы в случае неповиновения, чтобы их появление перед начальником тюрьмы выглядело правдоподобно. Она самолично расковыряла начинку добытого ошейника и взломала механизм, отвечающий за подачу тока.
Вдвоем с Севикой они прошли к канатной дороге, стараясь выглядеть непринужденно. Некоторые миротворцы приветственно махали им рукой, кто-то присвистнул и крикнул: "Крупный улов, а?". Пройдя к канатной дороге, они вошли в кабину фуникулера и запустили механизм. Джинкс мрачно бухнулась на пол рядом с Севикой и, подняв голову, с удивлением заметила еще одного миротворца, сидящего напротив. Кажется, он отлынивал от дежурства, потому что вид у него был заспанный. Нахлобучив упавшую фуражку на голову, он окинул фигуру Джинкс оценивающим взглядом.
- Жеваная палатка... - в прострации пробормотала Джинкс, не в силах забыть нанесенное ей оскорбление.
- Сосредоточься, - прошипела, услышав, Севика, бросив на нее мимолетный сердитый взгляд.
Кабину слегка покачивало, пока она спускалась по тросу на нижние уровни Стиллуотера. Джинкс сцепила пальцы перед собой и подняла взгляд на миротворца, который с сальной ухмылкой послал ей воздушный поцелуй. Она представила, как размазывает его мозги по стенке кабины, и ей стало очень хорошо. Девушка слегка приподняла руку и шаловливо оттопырила средний палец в направлении мужчины, гаденько улыбнувшись ему под маской. С его лица испарилось похабное выражение, и он, нахмурившись, подобрался, придавая себе приличествующий вид. На этом их молчаливый обмен любезностями был закончен.
Когда Джинкс подвела Севику к начальнику Стиллуотера, он пораженно распахнул свои свинячьи глазки и, привстав, с высоты своего внушительного роста окинул пленницу довольным взглядом. Выражение лица Севики было демонстративно презрительным.
- Кого я вижу, - расплывшись в улыбке, произнес он. - Большая мама! Вот уж не ждали. Как ты поймала ее? - посмотрев на Джинкс, поинтересовался мужчина с уважением в голосе.
- Предоставила ей выбор: прийти сюда или плавать в заливе, - мило ответила Джинкс. К счастью, маска искажала ее настоящий голос, делая его почти неузнаваемым.
- Так держать, офицер! Достойно премии, - похвалил девушку начальник тюрьмы и, поставив печать, на документ, передал его Джинкс. - Пропуск на уровень "С".
- Спасибо, сэр, - Джинкс шутливо отдала честь и грубо толкнула Севику перед собой. - Ступай!
Когда дверь в лифт за ними закрылась, Джинкс с силой надавила на края обруча и он, раскрывшись, спал с шеи Севики. Вставив хекстековый самоцвет в пистолет, она перезарядила его с громким щелчком и выставила перед собой. Севика потянулась и, разминая шею, захрустела шейными позвонками. Спектакль был окончен.
Они успели как раз к смене караула. На ярусе "С" охранники менялись каждые два часа, по данным Севики. Пара миротворцев сидела за круглым столом и играла в карты. Джинкс молниеносно оглушила первого прикладом, со вторым разобралась Севика. Отяжелевшие головы мужчин рухнули на стол. Джинкс, наконец, избавилась от пропахшей потом униформы миротворца и вытерла испарину со лба. Ее глаза были широко распахнуты и слабо отражали свет тюремных ламп.
Севика уже стояла у рычагов управления и пыталась понять, какой из них нужно использовать, чтобы открыть камеры в блоке. Джинкс подошла к ней, покачивая бедрами, пробежалась взглядом по консоли управления и, найдя то, что искала, потянула красный рычаг вниз. С громким скрежетом и лязгом двери тюремных камер в блоке отъехали в сторону. Из-за них показались головы удивлённых людей, которые настороженно оценивали обстановку.
Когда весь блок был разгерметизирован, Джинкс шагнула в тускло освещенный коридор и, положив ладони на бедра, приветственно произнесла:
- А вот и я, ваш неисправимый герой!
При этих словах из камер хлынула толпа пестро разодетых молодых заунитов с синими волосами, которые с любопытством уставились на нее. Джинкс издала растерянный возглас и обвела взглядом благоговейно притихших перед ней людей.
- Черт, Коралл была права, вы и вправду секта, - пробормотала она, шокированно глядя на выкрашенные в синий пряди, татуировки гильз, ярко-синие ногти, фиолетовые помады на губах, пестрые нарукавники из полосатой ткани, массивные ботинки. - Ну, приятно вроде как быть вашим кумиром, но это как-то уже слишком, не находите?
Девушка, стоявшая к ней ближе всех, сделала шаг вперед и протянула руку к ее плечу. Джинкс рефлекторно съежилась, пытаясь уйти от нежелательного прикосновения, но осталась на месте, готовая дать отпор. Однако девушка лишь положила прохладную ладонь на ее плечо и кивнула ей в знак признательности, и этот жест показался ей скорее располагающим, чем враждебным.
Джинкс подняла на нее растерянный взгляд и увидела, что из-за спины девушки выглядывали и остальные мятежники, сгрудившиеся вокруг нее, и все они смотрели на нее с уважением и благодарностью во взглядах. Она редко позволяла прикасаться к себе, но сейчас все эти ободряющие шлепки ладоней о ее плечо, твердые рукопожатия, легкие поглаживания предплечий кончиками пальцев ощущались воодушевляюще-приятными, словно она наконец-то сделала что-то хорошее, и люди увидели в ней нечто большее, чем безумную проблемную девчонку, разрушающую все вокруг себя.
Наконец, когда поток улыбающихся и кивающих ей молодых людей рассеялся, и маленькая мадам Бабетта нежно похлопала ее по запястью на прощание, Джинкс заметила робко застывшую в конце коридора Коралл, которая настойчиво удерживала за руку Ишу, желающую поскорее броситься на шею к своей любимице. Джинкс накрыло волной облегчения, когда малышка, получив разрешение Коралл, побежала ей навстречу со слезами на глазах. Подхватив ее на руки, девушка зарылась лицом в пушистые голубые волосы девочки.
- С боевым крещением, - хмыкнула Севика, отметив синяк на лице приблизившегося к ним биохимика. - Теперь мне даже трудно тебя ненавидеть, когда ты, наконец, получила по своему самоуверенному лицу.
- Так мило с твоей стороны, - безэмоционально ответила Коралл, скрестив руки на груди. - Ты знаешь, я терпеть не могу детей. От них столько проблем. Хотя... - она взглянула на ластившуюся к Джинкс Ишу. - Эта картина почти умилительна.
- Дети - занозы в заднице, - согласилась Севика. - Но поверь, эта малышка еще ничего. Джинкс была в разы невыносимей в ее возрасте.
- И почему меня это не удивляет? - закатив глаза, пробормотала Коралл.
Джинкс, наконец, удалось оторвать от себя вцепившегося в нее ребенка и утереть дорожки слез с его щек.
- Ты отлично держалась, малявка, - сказала ей Джинкс одобряюще. - Теперь я здесь, с тобой, поэтому все будет хорошо.
Девочка кивнула, и уголки ее губ чуть приподнялись в слабой улыбке. Джинкс потрепала Ишу по мягким волосам и поднялась с колен, чтобы подойти к Коралл. Заметив фиолетовый синяк на скуле биохимика, она вдруг почувствовала, как ее охватывает злость.
- Кто это сделал? - резковато поинтересовалась Джинкс, вытянув руку и коснувшись кончиком пальца свежего кровоподтека.
- Не помню, там была ужасная давка, - поморщилась при воспоминании о толпе Коралл. - Ты в порядке? - спросила она, наблюдая за тем, как на щеках Джинкс проступает румянец.
- А ты? - поинтересовалась в ответ девушка, лихорадочно раздумывая, можно ли обнять Коралл или это будет выглядеть слишком странно.
- Теперь - да, - ответила ей биохимик с мягкой улыбкой. Пурпурные глаза Джинкс вспыхнули от удовольствия.
Они какое-то время смотрели друг на друга, не решаясь сократить расстояние между ними и обнять друг друга, пока в неловкое молчание не вклинилась Севика.
- Вы двое ведете себя странно, - пробурчала она, сканируя их взглядом исподлобья.
- Не понимаю, о чем ты, - спокойно ответила Коралл, смерив ее холодным взглядом.
- У тебя забыли спросить, - парировала Джинкс в унисон с биохимиком.
Внезапно лампы в коридоре начали прерывисто мигать. Створки лифта разъехались в стороны, и из-за них показался отряд вооруженных миротворцев в полном обмундировании со щитами наперевес. Коралл схватила Джинкс за руку и толкнула ее за спину, однако миротворцы не обратили на внезапно оказавшихся на свободе заключенных и опустевшие камеры никакого внимания. Вскоре стало понятно, почему. Стены Стиллуотерской тюрьмы сотряслись со страшным грохотом, после чего из-под кабины одного из лифтов повалил пар, а дверь начала ходить ходуном.
- Что это, черт возьми? - произнесла Севика шепотом, в то время как Джинкс вскинула пистолет перед собой и опустила палец на курок. Раздался еще один мощный толчок, словно с обратной стороны створок лифта кто-то отчаянно ломился в коридор. По шее Коралл пробежали мурашки. Она коснулась запястья Джинкс и обеспокоенно прошептала:
- Мне это не нравится, совсем не нравится. Нам нужно уходить.
Иша согласно кивнула, прижавшись к Джинкс и задрожав всем телом. Все замерли в мучительном ожидании. По виску Коралл скатилась капелька пота. Наконец, двери лифта разъехались в стороны с жалобным лязгом, и в проеме показалось гигантское существо. Оно с легкостью смело когтистой лапой стоящих впереди миротворцев, после чего издало ужасающий рёв.
Джинкс выпустила пулю, и существо заметалось от стены к стене с пронзительными воплями, охваченное жалящими импульсами хекстекового ядра. Кажется, пуля лишь разозлила отвратительное существо. Пока миротворцы пытались сдержать его натиск, они с Севикой переглянулись, словно решая, какому плану следовать дальше.
- Надо уходить, - умоляюще произнесла Коралл, призывно дернув Джинкс за руку.
Джинкс, колеблясь, закусила нижнюю губу, почувствовав на языке солоноватый привкус крови, затем кивнула Коралл.
- Уведи их, - повернувшись к Севике, велела она, махнув рукой в сторону биохимика и девочки.
- А ты что собралась делать? - возмутилась Коралл встревоженно.
Избегая смотреть на нее, Джинкс перезарядила пистолет и прицелилась.
- То, что умею лучше всего, - бросила она в ответ.
- Да ты и вправду... - удивленно хмыкнула Севика, подхватив Ишу здоровой рукой.
- ...Неисправимый герой, да-да, - закончила за нее Джинкс, закатив глаза. - Идите уже! - она выпустила пулю.
Существо в бешенстве смело́ со своего пути остатки миротворческого отряда и двинулось на девушку. Джинкс отступала вглубь коридора, выпуская заряды один за другим, но они, кажется, только раззадоривали монстра, который принимался в агонии крушить все подряд. Севика едва успела толкнуть Коралл в открытую камеру и втиснуться туда самой, когда чудовище пронеслось мимо них с яростным ревом, отвлекаемое Джинкс. Иша обвила руками шею женщины и дрожала, как осиновый лист.
- Я остаюсь, - совершенно неожиданно выпалила Коралл, упрямо уставившись на Севику.
- Не мели ерунды, - гаркнула на нее женщина. - Это верная смерть!
- Но мы не можем просто оставить ее там одну с этим... этим чудовищем! - воскликнула биохимик в отчаянии, чувствуя, как ее глаза наполняются слезами.
- Возьми себя в руки! - Севика влепила девушке смачную пощечину. Иша испуганно притихла, наблюдая за ними. Слезы брызнули из глаз Коралл, и она судорожно выдохнула, пытаясь успокоиться.
- Ты не видела, на что способна эта девчонка, так? - поинтересовалась у нее Севика, выглянув в коридор, чтобы оценить обстановку. Стены были забрызганы кровью, а пол - скользким от раздавленных внутренностей миротворцев. Второй подъемник все еще работал, и им нужно было добраться до него как можно быстрее.
- Не видела, - пришлось признать Коралл.
- Зато видела я, - развернувшись к ней, ответила женщина, вперив в Коралл тяжелый взгляд. - И поверь, те, кто с ней связывался, обычно плохо заканчивали. Ну это так, тебе на будущее. Так что беспокойся-ка лучше о себе. И не отставай от меня, - добавила она, подав девушке знак и двинувшись вдоль коридора по стенке в направлении лифтов. Коралл в оцепенении последовала за ней, постоянно оглядываясь на голубые всполохи хекстекового ядра.
Наконец, они добрались до подъемника, и Севика нажала кнопку. Створки лифта разъехались в стороны, и женщина торопливо вошла внутрь, единственной рукой удерживая хнычущую Ишу. Севика выжидающе уставилась на Коралл, которая послушно надавила пальцем на стершуюся кнопку лифта и только, когда его двери уже начали закрываться, девушка бросилась обратно в коридор, едва успев проскочить в щель между створок.
- Куда?! - крикнула Севика, опешив. - Ты с ума сошла? Вернись обратно!
Но двери лифта уже захлопнулись, заглушая ее яростный вопль, и подъемник начал аварийное восхождение, больше не реагируя на команды.
Опустившись на колени, Коралл торопливо отодвинула полу своего плаща и вытащила из поясной сумки маленькую красную ампулу и одноразовый шприц. Трясущимися руками воткнув иглу в корпус шприца, девушка отломила кончик ампулы и выкачала ее содержимое внутрь шприца. Глубоко вдохнув, она приподняла низ своей рубашки и скомкала ткань в кулаке, затем, не давая себе времени передумать, воткнула иглу в мягкую кожу живота и надавила на поршень.
Почти сразу шприц выпал из ее ослабевших рук, и боль разлилась по телу вместе с впрыснутой жидкостью. Агония длилась несколько мучительных секунд, и Коралл ощущала, как горит каждая клетка ее тела, а внутренности будто обжигает кипятком. Наконец, боль схлынула, однако мышцы едва заметно подрагивали в напряжении, налившись силой. Коралл приподнялась, держась за кружащуюся голову. Она уловила едва заметное электрическое гудение хекстекового ядра, недоступное человеческому уху. В ноздри девушки проник густой металлический запах крови, окутавший коридор. Коралл почувствовала, как тошнота подбирается к самому горлу.
Из-за клубившейся в воздухе пыли, она едва могла различить, где Джинкс, ее изменившееся зрение улавливало лишь фиолетовые вспышки и голубоватые искры от хекстека. Среди фоновых шумов отчётливо был слышен чудовищный рев существа, которое металось в слишком тесном для него пространстве. Стены иногда тряслись, штукатурка осыпалась с потолка, полумрак коридора разрывал свет мигающих красных ламп, перешедших на аварийный режим.
Наконец, зрение Коралл, приспособившееся к сумраку, выхватило в отдельных, резких всполохах света контуры огромного существа. Съежившаяся фигурка Джинкс повисла в воздухе, удерживаемая за вытянутые вверх руки, и раскачивалась прямо на уровне истекающей слюнями пасти монстра. Коралл опять почувствовала, что ее мутит, и от ужаса сложившейся ситуации она опять начала трястись. Неловко упав на колени, девушка попыталась нашарить руками хоть что-то, что могло бы отвлечь существо от Джинкс. Ее рука наткнулась на гладкий край еще теплого от пальцев Джинкс пистолета.
Коралл решительно сомкнула пальцы на рукояти оружия. Наверное, оно выпало и отлетело в сторону, когда монстр схватил Джинкс. Сглотнув вязкую слюну, Коралл наставила пистолет на монстра и прицелилась в его широкую спину. От страха, что она разозлит его еще больше своей выходкой, и оно разорвет Джинкс на части, у нее сжались внутренности. Внезапно существо начало издавать низкие гортанные звуки, словно пытаясь воспроизвести что-то осознанное.
- П... Ы... А... Па... - с мучительной медлительностью оно складывало звуки в слоги. - Па...у...дер... - наконец, с заметным трудом пророкотало чудовище.
Нервы Коралл, натянутые до предела, дали сбой, и ее палец надавил на курок, выпуская пулю. От силы отдачи девушку откинуло назад. Взревев от боли, существо уронило Джинкс, и, спотыкаясь и ударяясь об стены, покрывающиеся трещинами, бросилось прочь.
Коралл пораженно смотрела ему вослед, не в силах поверить в свою удачу. Однако существо могло вернуться в любой момент, и ей нужно было поспешить к Джинкс и поскорее вытащить ее отсюда. Головная боль ярко пульсировала внутри черепа Коралл. Бросившись к Джинкс, девушка тут же упала на колени, прижав безвольное тело к себе. Когда первый порыв стих, Коралл пожалела, что так бесцеремонно и стремительно сдвинула ее с места, потому что при падении Джинкс могла получить сотрясение мозга. Лихорадочно ощупав голову девушки в поисках кровотечения, Коралл успокоилась, когда обнаружила, что все вроде как в порядке, и прижалась щекой к макушке Джинкс, раздумывая над тем, как получше транспортировать ее к выходу.
- Д-док? - вяло пробормотала девушка, не открывая глаз. - Ты ведь должна быть не здесь... Что случилось? Где все?
- Тише, тише, - Коралл усадила ее прямо, измеряя пульс. - Голова не кружится, не тошнит?
- Все ужасно болит, - пожаловалась Джинкс.
- Терпимо. Жить будешь, - Коралл оставила на ее прохладном лбу короткий смазанный поцелуй.
- А это за что? - поинтересовалась Джинкс, глядя на нее блестящими глазами, в которых все ещё переливалось Мерцание.
- Просто рада, что ты цела, - ответила Коралл устало.
- Значит, переживала за меня, док? Бросилась меня спасать, даже если сама могла пострадать? Это так мило с твоей стороны, - промурлыкала Джинкс, прижавшись к ней.
- Убери эту идиотскую улыбку со своего лица, - закатила глаза Коралл, ткнув ее под ребра.
- Ай, можно понежнее с пациентом? - возмутилась Джинкс, надувшись.
- Идти сможешь? - осведомилась Коралл, едва сдерживая улыбку при виде ее обиженного лица.
- Ну, возможно, еще один поцелуй придал бы мне сил, - хитро протянула Джинкс.
- Или отрезвляющий подзатыльник, - добавила Коралл.
- Ладно, ладно... Не надо подзатыльников. Разве врачи не должны заботиться о своих пациентах? - проворчала Джинкс, кое-как поднявшись с помощью Коралл.
- Хватит прибедняться, - одернула ее Коралл, придерживая девушку за талию. - Ты же не при смерти.
- Спасибо, Коралл, - Джинкс прислонилась лбом к ее плечу на какое-то краткое мгновение. - Ненавижу признавать это, но мне с тобой... повезло.
- Точно, - подтвердила Коралл, закинув руку Джинкс к себе на плечо. - Но вообще не делай так больше, - тихо попросила она, когда они двинулись сквозь клубы пыли по коридору.
- Как? - растерянно уточнила Джинкс.
- Не рискуй собой ради других, - вздохнув, пояснила Коралл.
- Я люблю риск, - пробормотала Джинкс в ответ. - Заставляет чувствовать себя живой.
- Есть и другие способы почувствовать себя живой, - возразила Коралл.
- Например? - поинтересовалась Джинкс, выжидающе уставившись на Коралл.
Вместо ответа биохимик оставила легкий поцелуй на ее скуле, мягкий и едва ощутимый, словно касание крыльев бабочки. Ее ладонь на обнаженной коже показалась Джинкс внезапно обжигающе-горячей. Притихнув, она послушно следовала за Коралл, чувствуя, как алеют ее уши от смущения.
Девушки выбрались из здания через запасной выход, и им повезло, что все патрульные посты миротворцев были собраны на главной площади перед Стиллуотерской тюрьмой для рапорта, поэтому им удалось пробраться незамеченными через склады с провизией.
Внезапно Коралл почувствовала резко накатившую слабость, и окружающая их действительность начала мутнеть и расплываться в ее глазах.
- Твою мать, только не сейчас, - простонала она. Время расплаты за использование содержимого ампул наступило слишком рано. Возможно, не стоило так опрометчиво увеличивать дозу.
- Что... Что такое? - Джинкс повернулась к ней и обеспокоенно распахнула глаза при виде ручьев крови, устремившихся из носа девушки.
- Я... Я, кажется, сейчас... - пролепетала Коралл и рухнула на нее без сознания.