Ключ от королевства

Вы можете похвастаться, что у вас есть знакомый король?

А король в золотой короне? В мантии? С аккуратно подстриженной бородой?

А у меня был знакомый король. Был - но я добровольно отказалась от этого знакомства.

Надо ли говорить, как страшно я жалела?

Что мне стоило хотя бы выслушать его? Ведь что-то он хотел же мне предложить? Может, ему нужна была принцесса? Или кто там ещё может понадобиться королю - в волшебном-то Королевстве?

«Очень важно, чтобы ты мне поверила». Так он говорил в первую нашу встречу. Я помнила тот разговор до мельчайшей подробности, до единого слова. И всё пыталась понять: от чего же я так по-глупому отказалась?

С мамой мы не разговаривали почти месяц. Она хотела, чтобы я первая пришла мириться, чтобы попросила прощения. А за что? Конечно, в темнице, где крысы и чей-то скелет в углу, захочешь мириться даже с Зайцевой. А так... Ну должно же быть на свете хоть немножко справедливости!

Каждый день (ну, почти каждый, когда мне не мешали) я лазала в тех кустах напротив лавочки. Разумеется, шарика с ключом не нашла. Разумеется, кусты были самые обыкновенные - с одной стороны асфальтированная дорожка, с другой - газон. Ни королевского сада (а я его как следует даже не рассмотрела), ни замка (а какой он красивый!), ни намёка на другую жизнь.

- Лапина, что ты там делаешь? Перестань ломать кусты немедленно!

Так я и жила, кусая локти, пока не выпал снег. А новый снег - это немножко новая жизнь: кажется, теперь всё будет лучше и интереснее.

Уже приближался Новый год, а значит, каникулы. А значит, контрольные. Новая полоса препятствий: только с мамой помирились - и заново повод для ссоры. Вообще-то я круглой идиоткой в классе не считалась, задачи нормально решала и писала почти без ошибок, но вот водилась за мной особенность: как ни контрольная - так провал. Волнение тому виной, или невезение, или ещё что-то, только учителя мне сами признавались: у тебя, говорят, в табеле оценки на порядок ниже, чем ты обычно заслуживаешь. Не умеешь ты писать контрольные. Учись, мол, сосредотачиваться, жизнь нас судит по экзаменам, и так далее.

И вот все витрины в гирляндах, ёлки то там, то здесь, Новый год на носу... А я иду домой на другой день после контрольной по алгебре.

С оценкой в дневнике.

Снег пошёл... Мохнатый такой. Хлопьями. А у меня настроение - хоть садись в сугроб и засыпай до весны.

Заворачиваю я к себе во двор и вижу: на скамейке рядом с подъездом кто-то сидит. Ничего особенного: там вечно то старушка отдыхает, то парень девушку ждёт. А тут сидит мужчина в пуховой куртке, в шапке, и давно сидит - снег уже сугробами на плечах.

Прохожу я мимо, к подъезду, гляжу под ноги, читаю следы на снегу... Полозья - кто-то тяжёлые санки протащил... Рифлёные ботинки... Коньки - это Катька, соседка, на коньках по снегу катается... дура... Иду - и на мужчину этого искоса, ради любопытства - зырк!

А это Оберон.

У меня ноги так к снегу и примёрзли.

Обозналась, думаю. Вдруг это совсем другой человек, просто похожий?!

И сразу же понимаю: не переживу такого разочарования.

Но это он, точно он. Бородка аккуратно подстрижена. Глаза внимательные. И лицо королевское. Без короны, без мантии, но посмотри внимательно - и всё поймёшь.

Я стояла перед ним минуты три. Снежинки щеки касались - и таяли сразу, такая у меня была горячая физиономия.

Наконец он скамейку рядом с собой от снега отряхнул - голыми руками, без перчаток, без варежек.

- Здравствуй, Лена. Присядешь?

- Здравствуйте...

Я подошла, но садиться сразу не стала. Вот здорово мечтать о чуде, а когда оно приходит, всё-таки страшно. Если честно - дыхание перехватывает.

- Здравствуйте, - сказала я громче (вдруг он первый раз не слышал?), - ваше величество...

- Садись.

И я села с ним рядышком.

Мы сидели на виду у всего дома. Если бы кто-то из соседей сейчас выглянул в окно, а потом спросил бы меня, с кем это я разговаривала... Я бы соврала, наверное, что это мой учитель. Или отец подружки.

Ни за что, никому я не сказала бы, что это король-волшебник.

А мне так хотелось! Так хотелось, чтобы они об этом знали!

- Ну, как у тебя дела? - спросил Оберон.

Я хотела сказать сразу: «Плохо». Учителя придираются, алгебра уродская, контрольную завалила. Заберите, мол, меня в Королевство...

А потом подумала: как я ему, королю, буду признаваться в собственной глупости, скулить о какой-то «паре»?!

- Хорошо дела. Спасибо. А как у вас?

- У нас похуже. - Оберон рассеянно стряхнул снег с плеча. - Мы отправляемся в путь... Это опасно.

Я растерялась:

- Вы куда-то уезжаете?

- Да. И далеко.

- Вы бросаете замок, сад... Вы бросаете своё Королевство?!

- Нет. Я веду Королевство - на новые земли... А замок и сад бросаю, да. Они живут своей жизнью. Они мне надоели.

Я поводила подошвами по снегу, будто шлифуя. Оберон говорил непонятно, и я, честно говоря, ждала совсем другого.

Я ждала, что он пригласит меня в замок. Лучше на бал. Или нет - лучше на турнир... Да всё равно, лишь бы в Королевство. И пусть все ему кланяются, а он мне, вот так, запросто: заходи, мол, Лена...

И, будто услышав мои мысли, он вдруг сказал:

- Пойдём?

Хлопья завертелись у меня перед глазами. Я шлифовала и шлифовала снег под скамейкой, уже до асфальта протёрла и всё не могла понять: почему же мне так страшно? Ведь я хотела, мечтала, ждала... Дождалась - и трусливо хочу удрать. Нырнуть от него в подъезд. Чтобы все было снова скучно, плохо, трудно...

Обыкновенно.

- А меня мама ждёт, - сказала я и покраснела ещё больше. Потому что знала, что мама на работе и будет к шести. Пусть я пудрю мозги учителям, но как я посмела соврать королю Оберону?!

- То есть она будет ждать, - поправилась я. - Если меня не будет... к шести.

- У Королевства есть закон, - он смотрел мне прямо в глаза и говорил, как обычно, очень спокойно и по-честному, - если человек входит в него из вашего мира, он возвращается обратно в ту же точку. В тот же час. То же самое верно наоборот: я перешёл в ваш мир, когда мой канцлер начал: «Путеше...» Я успел погулять по городу, подождать тебя здесь на скамейке. А когда вернусь - канцлер скажет «..ствие» и преспокойно продолжит свой доклад. Да что я рассказываю: ты ведь помнишь, как было в прошлый раз?

Я, конечно, помнила.

- А вы потом вернёте меня обратно?

- Слово.

Если бы наши мальчишки умели вот так сказать: «Слово», и чтобы сразу, безо всяких клятв, стало ясно: этот не предаст!

Но это что же получается? У меня совсем-совсем не осталось оправданий для трусости? Мама не будет волноваться. В Королевстве я навечно не застряну. Экскурсия - туда и назад. Лучшее в мире развлечение...

Развлечение?

- Простите, ваше величество... А зачем я вам всё-таки нужна?

Здесь не было зимы. Так что я сразу сбросила и куртку, и шапку, и шарф. И сняла бы ботинки, если бы не колготы под брюками. Ходить в колготах по траве - что может быть глупее?

Но и жарко не было. Воздух... В прошлый раз я его как следует не разнюхала. А в нём плыли одновременно запахи и леса, и моря, и дождя.

На этот раз Оберон вышел меня встречать, и слуги у ворот замка замерли в поклоне. Конечно, они кланялись королю. А так выходило, будто и мне немножко.

- Ты не запыхаешься, если по лестнице долго подниматься?

Я помотала головой. Не очень люблю лестницы - серые, унылые, с бесконечными одинаковыми пролётами. А по этой шла бы и шла до самого неба: она вилась внутри замка, то пряталась в башню, то снаружи лепилась к стене, и тогда захватывало дух, потому что лестница была без перил.

Чем выше мы поднимались, тем шире становился окружающий мир. С одной стороны горизонта высились зубчатые скалы; с другой - лес без конца и края, с третьей - город под красными крышами, с флюгерами и узкими улочками, и за городом снова лес. А с четвёртой - море, на море цветные паруса и далёкий остров на горизонте.

- Это Королевство, да? Всё это - Королевство?!

От восторга я потеряла осторожность; Оберон взял меня за локоть и аккуратно отодвинул от края лестницы:

- Я всё тебе расскажу. Сюда...

Вслед за ним я вошла в полукруглую арку. Он пригнулся в проёме, я - нет.

За нашими спинами задвинулась портьера.

Я огляделась.

Круглая комната. Письменный стол - не такой, конечно, как у нашей завучихи, а королевский, дубовый. Резной трон - точная копия того, что в тронном зале, только поменьше. И книги, книги, какие-то свитки, бумаги, у стен - мраморные плиты с непонятными символами. Гадкая маска на стене, сделанная из очень некрасивой кожи, полуистлевшей, полуобгоревшей. Я решила на неё не смотреть.

Стеклянные пирамидки и шарики на верёвочках, солнце светит сразу в три окна, по деревянному потолку прыгают солнечные зайчики. А на полу песок. Толстенный слой, как на самом чистом пляже. Тёплый - я рукой потрогала. Оберон прошёл по песку к своему трону - осталась цепочка следов. И следы эти почти сразу стали изглаживаться, таять, как будто дует сильный ветер (а ветра в комнате не было), как будто проходят годы и годы, века...

Мне стало не по себе. Я где стояла, там и села прямо на песок. Даже куртку не подстелила.

- Тебе здесь нравится?

- Да, - сказала я. И на всякий случай вежливо добавила: - Ваше величество.

Он сидел передо мной за письменным столом - такой, каким я встретила его на скамейке во дворе. Куртка (расстёгнутая), из кармана торчит свёрнутый клетчатый шарф. Ни короны. Ни мантии. А вокруг, за окнами - скалы, лес, паруса...

- Так вот. Это не Королевство.

Вот тебе и на.

Мне показалось, что он говорит ерунду. Очень обидную, вредную ерунду. Будь он учителем - я бы огрызнулась...

А так мне только и оставалось, что жалобно спросить:

- А что?

Он мельком просмотрел какие-то бумаги. Захлопнул огромную книгу - пыль поднялась столбом, закружилась в солнечном свете. Вздохнул. Вышел из-за стола, уселся, как и я, на песок.

- Королевство, Лена... Это я, да мой сын - принц, да шесть его невест. Комендант - ты с ним знакома, у него нос крючком. Канцлер. И ещё примерно сотня людей - слуги, глашатаи, повара, конюхи, стража, придворные маги, егеря, музыканты. Вот это Королевство. Мы странствуем по свету, как цыганский табор или бродячий цирк. И однажды находим нетронутое место, где высокие горы с зубчатыми скалами, или дремучий лес, или и то и другое вместе. Где стоит на обрыве брошенный замок. Впрочем, замок мы можем выстроить и сами...

Он говорил и пересыпал песок из ладони в ладонь. Я тоже зачерпнула пригоршню - и чуть не вскрикнула от боли. Что-то кольнуло меня в мизинец. Я присмотрелась - из песка торчала пика. Маленькая. Пика солдатика; я откопала его. Он был тяжёлый - наверное, оловянный.

- И вот мы поселяемся там, - продолжал Оберон, поглядывая на меня из-под опущенных век. - Мы основываем новое Королевство. В садах живут феи, в озере - русалки. В лесу - лешие или чего похуже. В скалах гнездятся драконы... Потому что мы изменяем тонкий мир. Сама земля вокруг нас становится Королевством. А это очень притягательно для людей... И понемногу они к нам сходятся отовсюду: крестьяне распахивают пашни, ремесленники ставят мастерские, купцы привозят товар, устраивают торги. Строятся дома, мосты, мельницы, кузницы, лесопильни. В горах закладываются шахты и рудники. Изобретаются новые способы обработки металлов, окраски тканей и удобрения полей. Появляются и крепнут экономика, финансы, внешняя и внутренняя политика, судопроизводство. На Королевстве нарастает броня - броня толстого мира, весомого, настоящего, очень важного и нужного для людей... И когда броня становится слишком толстой - Королевство теряет подвижность, теряет власть над тонким миром, гибнет... Тебе интересно?

- Да! - Я подпрыгнула. К тому времени в песке отыскались пять оловянных солдатиков и развалины маленького каменного дома. В нём могли бы жить люди ростом с мой ноготь на большом пальце. А может, и жили когда-то?

Оберон помолчал. Под его взглядом я перестала копаться в песке - не ребёнок.

- Да, Лена, - сказал Оберон, когда я чинно сложила руки на коленях. - Я, может, многого от тебя хочу... Но мне нужна не маленькая девочка, а солдат. Помощник, от которого в один прекрасный день будет зависеть судьба Королевства. Боевой маг, которому многое позволено, но с которого потом сурово спросится. Вот кем я тебя вижу... А ты?

- А я слушаю, - сказала я честно и захлопала глазами.

Оберон усмехнулся:

- Так вот... Когда груз толстого мира, наросший на Королевстве, становится неподъёмным, мы всё бросаем и снова пускаемся в странствия. Через хаос. Через неоткрытые земли, населённые чудовищами. Через моря, через снега, мимо вулканов, по воздуху, под землёй. Мы должны найти новое место для Королевства. А его с каждым разом всё труднее найти.

- Но почему? - Я покосилась за окно. Море волновалось, валы пены отсюда, сверху, казались совсем маленькими, но я видела, как болтаются на волнах корабли. - Если здесь так хорошо... А дорога такая опасная... Почему вы не можете остаться?

Оберон провёл рукой по волосам. В комнате задрожал воздух...

Пропала куртка, пропали вытертые джинсы, пропал клетчатый шарф. Он сидел передо мной в мантии, в камзоле и коротких полосатых штанах, в ботфортах выше колен. А на голове его блестела корона.

Это было странное зрелище - король, который сидит на песке по-турецки. Будто почувствовав эту странность, Оберон поднялся - не касаясь пола руками. Будто взлетел.

Я тоже встала. Я просто не могла перед ним сидеть!

- Потому что мы Королевство, - сказал он совсем другим, низким и суровым, властным голосом. - И заботимся не о своих удобствах, а обо всём мире. Ты думаешь, в этих скалах остался хоть один дракон? Ты думаешь, хоть одна русалка выбирается на берег лунной ночью? Мир завоёван людьми, отдан людям, и это правильно. Но правильно и другое: завтра в полдень, ни минутой позже, Королевство уйдёт отсюда на поиски новой земли. Так решил король.

- А я ничего не говорю, - залепетала я, перепугавшись. - Только... А как же я? Я-то что должна делать?

Он снова уселся за стол. Улыбнулся. Сказал теперь уже обычным своим голосом:

- А ты ничего не должна, Лена. Дело обстоит вот каким образом: ты по натуре - маг. Ты можешь изменять то, что я называю тонким миром, а большинство людей даже не знает о его существовании... Сейчас у нас в Королевстве очень не хватает магов. В дороге они необходимы. Я один не смогу присматривать за всем караваном, вовремя замечать все опасности, помогать всем, кто нуждается в помощи... Есть ещё Ланс, мой старший ученик, и Гарольд, мой младший ученик. Этого мало. Чем больше магов в караване - тем безопаснее путь, тем больше вероятность, что все доберутся до нового места живыми и невредимыми. Я предлагаю тебе поступить в Королевство на должность младшего мага дороги. Ты либо соглашаешься - и тогда завтра идёшь вместе с нами. Либо не соглашаешься - один шаг, и ты дома. Но в этом случае я никогда уже больше за тобой не приду... Ты сразу скажешь или дать тебе время на размышление?

- Но, Оберон, - у меня вдруг затряслись коленки, - я же ничего не умею. И с чего вы взяли... Это из-за того случая на остановке, да? Так я с тех пор пыталась это снова сделать, но у меня не выходило. Если я даже маг, я... у меня не получится. Мне же только тринадцать лет! Может, потом, когда я вырасту...

Я говорила и говорила, а уши у меня горели всё ярче и ярче. И мне хотелось провалиться в этот песок под ногами. Пусть бы Оберон никогда меня не встречал, пусть не приводил бы в Королевство, и тогда не случился бы со мной такой позор. Вот этот самый миг я буду вспоминать, конечно, до старости - какая я была трусиха и дура...

Оберон вытащил что-то из ящика стола и подбросил на ладони. Я избегала смотреть ему в глаза, но на руки посмотрела - он держал здоровенный кинжал с тонким лезвием.

И в следующую секунду, почти не замахиваясь, метнул кинжал в меня!

Остриё нацелилось мне в левый глаз.

Как только я умудрилась не запачкать штаны? Честно говоря, ещё чуть-чуть - и стать бы моему позору неотвратимым...

А так - я просто заорала как бешеная и оттолкнула этот проклятый кинжал... я так и не поняла - чем. Клинок на мгновение завис прямо перед лицом, а потом аккуратненько раскололся вдоль, на две половинки: правую и левую. И обе половинки кинжала беззвучно упали в песок к моим ногами.

У меня мурашки пробежались от затылка до пяток и в голове что-то стиснулось. Может, мозги мои куриные решили сжаться в кулак?

- А ты говоришь, не получается, - очень серьёзно сказал Оберон. - Врождённые данные у тебя хорошие. Но если не развивать - так и пропадут годам к восемнадцати.

Я подумала: может, возненавидеть его на всю жизнь?

Зареветь?

Пусть немедленно домой возвращает?

Реветь я не стала. Только спросила с упрёком:

- Вы же меня могли убить?

- Ерунда. - Он даже улыбнулся. - Смотри...

Вытащил из ящика ещё один кинжал и, прежде чем я успела испугаться, метнул прямиком в гадкую маску. Миг - и кинжал вернулся к нему в руку. Я не успела понять, как это произошло, но только маска висела невредимая, всё такая же отвратительная, как прежде.

- Это такой кинжал?

- Нет, это я так бросаю... И ты так сможешь. Когда научишься.

- Правда? А что ещё могут маги?

- Усмирять чужой гнев. Слышать и видеть тайное. Чувствовать опасность. Строить воздушные замки. Летать. Убивать взглядом. Зависит от степени мастерства.

Я задумалась. И мне страшно захотелось научиться... нет, не убивать взглядом. Хотя в случае с Зайцевой было бы очень кстати. Захотелось летать - так захотелось, что подушечки пальцев зачесались и я даже стала, кажется, немножко легче.

- Оберон...

- Да?

- Если я соглашусь идти с вами, то вы потом вернёте меня домой?

- Как только обоснуемся на новом месте. Один шаг - и ты дома. Только и всего.

- А если, - я запнулась, - если я передумаю... по дороге? И захочу вернуться?

- Не выйдет. Мы можем ходить между мирами только тогда, когда они существуют и устоялись. А странствующее Королевство - нестабильная структура. Так что лучше и не пытаться.

- А, - во рту у меня пересохло, - странствия... это... сколько?

Он пожал плечами. Мол, как считать. Мол, не слишком ли долго приходится тебя уговаривать?

Я представила себе: один шаг - и я дома. Там зима, снег идёт. Можно взять санки, покататься с горы... Вернуться домой, получить по ушам за контрольную по алгебре... И за несделанные уроки... И за невытертую пыль... И вот так жить, жить и знать, что была в Королевстве и сама - сама! - от него отказалась.

А главное - знать, что Оберон меня презирает.

С другой стороны, я ведь потом вернусь в то же самое время. В ту же секунду. И успею покататься на санках, получить по ушам... И встретить Новый год...

- Оберон...

- Да?

- А вы умеете убивать взглядом?

- Да. А что?

- Ничего. - Я с трудом сглотнула. - А вы вообще суровый король?

- Ты хочешь знать, не казнят ли тебя на площади за какую-нибудь провинность? - Его глаза смеялись.

Я смутилась:

- Нет, я о таком не думала... Но в пути - там же опасности? Вы говорили - чудовища?!

- Да.

- Значит, там можно погибнуть?

Он опустил подбородок на сплетённые пальцы:

- Знаешь, Лена... Я не могу гарантировать полную сохранность твой жизни. Как жизни любого из моих подданных. Но я могу обещать, что буду сражаться за тебя, как за себя самого. Как за любого из нас. Вот так. Теперь решай.