Механически Живой

Чем дальше едва различимая тропинка уходила в лес, тем жарче и скованнее становился воздух. Лямки рюкзака натирали потную кожу, одежда была мокрой насквозь, каждый новый шаг давался с нарастающим трудом. В воздухе появились какие-то мошки, сходившие с ума от вспотевших тел. Они облепляли открытые участки кожи, норовили залезть в носы и уши, сколько не отмахивайся, но их становилось все больше.

Ната, выбранная руководителем группы добровольцев, решительно шагала впереди, энергично размахивая огромным ножом из стороны в сторону, расчищая путь. Ей нипочем были жара и мошки, казалось, будто она не один год накапливала в себе силы для одного такого путешествия. Ее рюкзак, набитый продуктами и медикаментами был в разы больше Каиного, но Ната несла его так, словно это был всего-навсего горстка пуха.

От Наты не отставал Ли, очень разговорчивый и смешливый китаец, чьи горящие глаза почти каждую минуту обращались к Кэсси-Сью, с мрачным видом тащившейся следом за ним. Он шутил и беспощадно травил анекдоты, лишь изредка замолкая, чтобы перевести дух. Если поначалу все прыскали со смеху, теперь его голос противно звенел в ушах, и Ли хотелось прихлопнуть как и назойливую мошку. Одного Кая не могла понять, как вышло так, что среди добровольцев оказалась малышка Кэсси-Сью, сильно желавшая разреветься в полный голос, но боявшаяся запустить себе в рот не один десяток насекомых, облюбовавших ее кучерявую головку как отличное транспортное средство.

-В селении охотников похоронена ее мать, Ева хочет, чтобы Кэс почтила ее память, - негромко ответил Артур, намеренно шедший сзади, чтобы подгонять тормозившую Каю. Сам он оказался добровольцем не по своей воле, как бы парадоксально это не звучало. Ева застукала Артура за тем, как тот тащил в лазарет еду для по-прежнему скрываемого Зэта, и, решив, что парень украл чужую порцию для себя, глава, не задумываясь, внесла его в список.

Кая с жалостью посмотрела на девочку. Скорость Ли была для Кэсси-Сью слишком большой, но пацанское воспитание не позволяло ей жаловаться на это.

-Эй, Кэсси-Сью! - Не выдержала, наконец, Кая, когда малышка споткнулась в очередной раз и едва не пропахала носиком землю, - Иди сюда, я возьму тебя на руки.

-Вот дурная, ты сама-то еле тащишься. Малыш, топай ко мне, самое время проверить обстановку наверху! - К Кае повернулся Паше, накачанный загорелый парень, чем-то смахивающий на Стефана, но лет на десять моложе. Паше подмигнул и распахнул руки навстречу Кэсси-Сью, радостно завизжавшей, когда парень легко поднял ее в воздух и водрузил себе на плечи.

Кая от души позавидовала девочке, впрочем, как и Юста, круглолицая темноволосая девушка, чьи глаза были такими темными, что радужки практически сливались со зрачками, от чего казалось, словно она была извечно чем-то напугана. Ее отец был одним из добытчиков мяса, так что, когда выяснилось, что и охотники теперь отлынивают от работы, Юста была первой, кто захотела выяснить причину.

Одно только не укладывалось у Каи в голове. Два несопоставимых факта, пистолет в кармане ее рюкзака и маленькая Кэсси-Сью на плечах Паше. Если шесть взрослых шли сейчас навстречу неизвестной опасности, что с ними делал ребенок? А если опасности не было, то зачем тогда им нужно было оружие?

-Привал! - Крикнула Ната так, чтобы перекрыть своим голосом болтовню Ли, который последние десять минут вел беседу исключительно с самим собой. Отряд добровольцев вышел на открытое место у родника, откуда так заманчиво веяло прохладой. Кая нырнула бы в родник с головой, не будь он таким крохотным. Но остановка длилась меньше часа. Путники успели только восполнить запасы воды и освежить изможденные духотой лица, пока Ната перематывала ободранную о камень ногу Юсты.

Как ни странно, вторая половина пути преодолевалась отрядом несколько легче. Натертые плечи ровно ныли, но боль перекрывалась усталостью, потные майки и штаны давно прилипли к коже, но измождение духотой затмевало чувство дискомфорта. К счастью, день все заметнее отступал перед надвигающимся вечером. Солнце все ленивее подогревало воздух, от чего мошки, предчувствуя прохладу и тела, начавшие постепенно охлаждаться, сами собой испарились. Земля торопливо избавлялась от дневного тепла, желая поскорее погрузиться в ночную свежесть. Но Ната хотела покрыть за сегодняшний день максимальный отрезок пути, поэтому несмотря на сумерки, отряд продолжал свой путь до тех пор, пока деревья не превратились в черные силуэты, а Кэсси-Сью, задремав, едва не свалилась прямо с плеч Артура, сменившего Паше.

Ната, объявила остановку на ночлег у подножия скалы, которую предстояло обогнуть на рассвете, чтобы оказаться в лагере охотников, и разделила свой маленький отряд на пары, оставив при себе малышку. Юста и Ли с фонарями отправились собирать ветки для небольшого костра, а Паше с Артуром готовили место для ночлега, расстилая спальные мешки и устанавливая тент, защищающий от дождя. Ната и Кая готовили скромный ужин из фруктов и уцелевших в пожаре на складе консервов, а Кэсси-Сью, забившись в кучу рюкзаков, уснула, так что Артур, найдя ее, осторожно переложил в один из спальных мешков и уселся рядом, словно страж, готовый охранять ее сон от кошмаров.

-У тебя есть сестра? - Неожиданно спросила Кая, опускаясь на землю с другой стороны от девочки.

-Мы с Каталиной из одного приюта, - коротко ответил Артур, - только меня доставили туда одного, а ее с сестрой. Мою сестренку задушили служители ПОГ, когда она расплакалась от того, что ее вырвали из маминых рук.

-Прости... - в ужасе прошептала Кая.

-Меня привез сюда Стефан три года назад, после этого и он не покидал Альфу.

Артур явно желал прекратить этот разговор, и Кая была не в праве ему помешать.

Вдвоем они молча наблюдали за тем, как умелые руки Юсты разводили костер. Играя тенями на скалах, извиваясь на земле и отражаясь на лицах и в зрачках, он не был похож на простое и невинное алое зарево, свободную игру огненных лент. Он напоминал кровь, которая, казалось, была повсюду.

Ужин закончился, и усталость уже брала свое, но Ната назначила часы ночного дежурства, и с полуночи до двух была очередь Каи с Артуром. В середине их борьбы со сном внезапно встрепенулась Кэсси-Сью. Распахнув большие глаза, она сначала не поняла, где находилась, но сообразив, тут же потянула ручки к Кае.

-У тебя такие длинные и красивые волосы! Ты прямо принцесса! - Затараторила она, захватывая в кулачок длинный Каин хвост.

Да, в тропическом климате они росли еще быстрее, так что теперь локоны доходили до самой поясницы. Кэсси-Сью немедленно потребовала их распустить и тут же принялась плести из Каиных волос десятки косичек. Детские пальчики, перебиравшие волосы, почему-то напоминали о доме, о маме, уюте и спокойствии, вытягивали из головы дурные мысли и тревоги. Кая тихо заулыбалась. Заметив ее состояние и убедившись в том, что Кэсси-Сью вряд ли оставит волосы Каи в покое ближайший час, Артур без промедления погрузился в сон.

-Я бы тоже хотела такие... - ворковала девочка, - я бы каждый-каждый день заплетала их в разные прически и все бы говорили мне, что я очень красивая. Тебе говорят, что ты красивая?

-Мама говорила, - прошептала Кая в ответ.

-А Джек? Джек говорил, что ты красивая?

-Да, - тихонько выдохнула Кая, чувствуя, как при одном воспоминании о Джеке, зарывающемся носом в ее волосы, по телу разливалось знакомое тепло.

-Здорово! Джек самый-самый лучший, правда? - Шепотом отозвалась Кэсси-Сью, заплетая уже шестую косичку. - А мне никто этого не говорит. Все называют меня пацаном, - почти обиженно подытожила она.

-Не переживай, все еще впереди, - улыбнулась Кая.

-Точно, - согласилась малышка, выпуская из рук Каины волосы и устраиваясь кудрявой головкой на коленях у девушки, - пожалуйста, пусть он будет как Джек... - вздохнула она, сворачиваясь клубочком и закрывая глаза, - или как Артур, - пробормотала Кэсси-Сью и утонула в своих детских сновидениях.

Кая была уверена, что Артур не спал, как не сомневалась в том, что он сейчас улыбался, лежа на другом боку. Медленно поглаживая спящую малышку по волосам и глядя на то, как сонно и лениво догорает костер, Кая провела остаток своей смены.

Ей показалось, что она лишь на мгновение закрыла глаза, перед тем как решительная рука Наты не растолкала ее. Все тело ломало, голова раскалывалась на части, возобновлять путь - было последнее, чего хотелось дальше. Но Ли и Паше упрямо настаивали на том, что до лагеря необходимо было добраться до самого пекла. Юста, предвкушая встречу с отцом, всецело была на их стороне. И поскольку Кая с Артуром были в меньшинстве, рюкзаки были собраны, костер засыпан песком, а отряд добровольцев вновь отправился в дорогу.

Но несмотря на то, что солнце едва-едва оторвало свой бок от горизонта, идти было ничуть не легче. Неровная каменистая местность значительно замедляла путь, приходилось четко вымерять каждый свой шаг, чтобы не оступиться и не подвернуть ногу. Как оказалось, между Паше и Юстой зарождалось нечто вроде симпатии, поэтому сейчас, когда мрачная и сонная Кэсси-Сью восседала на плечах не менее угрюмого Артура, ворчавшего всю дорогу, он нес рюкзак девушки вместе со своим, а Юста негромко пела какую-то песню. Голос ее был немного гортанным и очень красивым, а мелодичные строки песни были прекрасным аккомпанементом тому сонному шествию, в котором один Ли был бодр настолько, что пытался подпевать невпопад и абсолютно не зная слов.

Солнечный свет забрезжил между деревьями, когда отряд достиг лагеря охотников. Несколько маленьких прочных деревянных хижин окружало очищенную от деревьев небольшую поляну, на которой в хаотичном порядке валялись капканы, какие-то сети и деревяшки. В центре же горел небольшой костер, вокруг которого сидело пять человек, четыре целых и невредимых мужчины и одна женщина, у ног которой мирно спали два огромных пса. Почуяв дух незваных гостей, один из них приподнялся на лапах, оскалив зубы, но сильная рука охотницы удержала того за ошейник.

-Папочка! - Радостно закричала Юста, бросившись к одному из мужчин, вскочившему с места на звук ее голоса. Облегченный вздох застрял у Каи в горле, когда солнечный луч прорвался на поляну, озарив золотистую кожу людей и шерсть псов. Это были динго.

Мужчина резко выхватил из-за пояса нож и с размаха всадил его своей дочери в живот, так что тот пронзил Юсту насквозь.