Глава 15. Спуск
«Живые мертвецы? Что за вздор!» – пожалуй, именно так любой адекватный человек и отреагировал бы на слова Гии.
Ну а я?
Как обычно бросился копаться в воспоминаниях.
Первыми в уме сразу всплыли подозрительные фразочки, то и дело бросаемые в сторону Аргуса прежними сторонниками. Сколько раз прямо или косвенно они называли его мертвяком?
Я считал, виной всему его необычные регенеративные умения и способность всюду сеять смерть. Но что, если я ошибался?
Если подумать, бывший страж и впрямь мог сойти за ожившего покойника: бледность, граничащая с синюшностью, температура тела ниже нормы и полная невосприимчивость к любого рода травмам. Чем не оживший мертвяк? А безэмоциональность, временами сменявшаяся приступами бешенства? Все ровно так, как во всех этих страшилках про зомби. Я никогда не видел, чтобы он ел, спал, ходил в туалет. Но зато знал, что убить его почти невозможно.
Вдруг я поймал на себе напряженный взгляд. Казалось, Аргус знал все, о чем я только подумал. Вспышка сверкнувшей в этот миг молнии превратила его лицо в подлинную маску призрака. Я вздрогнул.
Онсразу нахмурился:
– В чем дело?
Стало уж очень неловко.
Я и раньше знал обо всех его своеобразных особенностях и никогда не придавал им значения. Тематика смерти меня не пугала, а всякие темные таинства, практикуемые в Галактике слишком уж многими, даже немного привлекали.
Как и вообще все, что слабо вязалось с понятием естественности.
Поэтому я поспешил заверить его:
– Ни в чем. – А подумав немного, добавил: – Но мне бы хотелось побольше узнать об этих... живых мертвецах, прежде чем приближаться к захоронениям.
Страж недоуменно моргнул.
– Можешь не идти, если не хочешь. Я не заставляю.
Хитрец. Решил подловить меня на собственных же словах? Ну-ну.
Встав в позу, я заявил:
– Здесь-то я точно не останусь.
Гия, поначалу встретившая меня вполне благосклонно, мгновенно вскинулась:
– Эй! А чем плох мой дом?
– Совсем ничем! – поспешил успокоить ее я, хоть и покривил душой. Пускай Саул планеткой был и интересной, промозглый каменный ангар в число достопримечательностей точно не входил. – Но раз уж наш общий друг обещал быть откровенным, пускай не только рассказывает, но и показывает. Я ведь понимаю, что наше появление здесь сразу после стычки с Джериком Т'анном и его шлемоголовым дружком не совпадение.
Лицо Гии напряглось, глаза переместились на Аргуса:
– Шлемоголовым? Неужто?..
Тот мрачно кивнул:
– Я же сказал: необходимо проверить.
Та так и подпрыгнула на месте.
– Идем. Идем! Скорей идем! – Бесцеремонно схватив Аргуса за рукав, Гия поволокла его к выходу.
Она провела нас через внутренние помещения ангара, которые, как выяснилось, соединялись прямо с жилыми комнатами. Несмотря на весьма скромные размеры, жилище оказалось уютными и ясно давало понять, что их обитательница – женщина. Рюш и цветочков по углам, разумеется, не было, но принцип расстановки мебели, бумажных книг, инструментов, кое-какой домашней утвари и образцовая чистота по углам говорили сами за себя.
Впечатлило настолько, что я не смог не заметить:
– У вас очень мило!
Гия, по-прежнему сжимавшая аргусовскую ладонь, скромно отмахнулась:
– Да ерунда. Не меройские хоромы, конечно, но для одной сгодится.
Что-то в ее ответе показалось не очень искреннем, но я никак не мог понять, что именно. Чудилось, будто Гия вполне могла позволить себе домик попросторней, да и планету, если уж на то пошло, выбрать не столь экстремальную. Но, похоже, выбор поселиться именно здесь имел свой резон.
Например, служить Аргусу глазами и ушами, на случай, если кому-то вздумается посетить секретный могильник... а то и покинуть его.
Я, конечно, понятия не имели, насколько хороша она была для такой работы и действительно ли заслуживала столь непоколебимого доверия Аргуса, но вслух об этом спрашивать не стал. Лучше присмотреться. А заодно выяснить, почему Аргусу вздумалось устроить захоронение именно здесь?
У дома Гии имелся отдельный выход в поселок Коми, где проживали все местные рыбаки, но туда мы не пошли. Вместо этого оказались в кухне, где под вязаным ковриком прятался лаз к небольшой и скрытой от посторонних глаз бухточке.
Откинув крышку подпола, Гия скомандовала:
– Залезайте. И поаккуратней там. Лестница скользкая. Так-то.
Последняя фраза предназначалась мне, однако я не стал на нее дуться. Едва ступив следом за Аргусом на узкие каменные ступеньки, выдолбленные прямо в скале, я едва не поскользнулся и, если б не реакция схватившего мою руку стража, запросто сосчитал бы собственной задницей каждую.
– Сказала же, – проворчала Гия. – А еще Истоком себя называет...
Почему-то захотелось хихикать. Сдержав себя неимоверным усилием, я аккуратно освободил запястье из ледяных пальцев Аргуса и на этот пошел вниз раз очень осторожно.
Тайный ход оказался намного длиннее, чем я ожидал. Довольно большая его часть скрывалась во тьме пещеры, освещенной лишь редкими желтоватыми диодами. Естественное то было образование или же, подобно ступеням, выдолбленное нарочно, я понятия не имел, однако, вопреки природному любопытству, уточнять не стал. Меня заботило другое:
– Так могильник был построен специально для Джерика Т'анна и его приятеля в шлеме?
И тишина.
Я решил зайти немного с другой стороны:
– Я все еще немного не понимаю, как мертвые могут вдруг оказаться живыми, но скажите, а ради кого мы туда лезем? Ты же не думаешь, что они оба нам померещились?
– Не думаю, – изволил откликнуться страж, продолжая спускаться. – Но Джерик и Риз не единственные гончие. Я хочу убедиться, что остальные по-прежнему там и, может быть, отыскать намеки, как именно первым двум удалось выбраться.
– А кто вообще додумался хоронить их заживо?
– Я, – припечатал ответом Аргус. – И называть их живыми не стал бы.
– Ну, я понял. Они что-то вроде тебя, да? Такие же непревзойденные и неупокоенные?
Но страж лишь качнул головой:
– Вздор. Ты путаешь понятия. Вообще все переворачиваешь с ног на голову.
Хоть он этого и не видел, а я все же улыбнулся, широко-широко:
– Так просвети! Ты же обещал, помнишь? Чем тебе не шанс?
Аргус обернулся. Я подмигнул ему.
– У-у-у, – вдохновенно протянула шагавшая позади меня Гия, – время страшной сказочки, детки!
Аргус вздохнул, отворачиваясь:
– Черт с тобой. Слушай.
История, что он поведал, оказалась куда интересней, чем я предполагал. Она брала начало в те далекие деньки, когда меня еще не существовало на свете, а Аргус был лишь сопливым десятилеткой (пускай и уже готовым на хладнокровное убийство) и с открытым ртом бегал по пятам за моим братом. Описываемые события происходили приблизительно в то же время, что и видение, выуженное из головы убитого хэфу. И, кстати, именно вокруг этого хэфу они и завязались.
Как выяснилось, Майра Метара была той еще выдумщицей. Мало того, что под ее дудку плясала Серая Стража Риомма и весь Орден куатов, так она еще решилась на создание отряда особых воинов, во всем покорных ее воле. Как не трудно догадаться, этим отрядом оказались гончие Дзара – могучие бойцы, чьи реакция и сила могли быть сопоставимы разве что с лучшими из серых. Однако, в отличие от последних, гончие никогда не сдавались и, точно истинные псы огненных равнин планеты Дзар, в честь которых и звались, не прекращали преследования. Сон и еда им так же оказывались без надобности, поскольку единственным источником, откуда они черпали силы служили Тени. Самые что ни на есть банальные Тени.
– Теперь я хотя бы понимаю, почему Мекет так ненавидел Тени и все, что с ними связано. Как тебе-то удалось вляпаться во всю эту муть? – Бросив вопросительный взгляд Аргусу в спину, я не смог не заметить, как напряглись его плечи.
– По собственной воле.
Стало ясно, что о подробностях лучше не спрашивать. Захлопнув рот, я принялся слушать историю дальше.
Мечтать о собственном непобедимом отряде было легко, а вот воплотить мечтания в реальность – не очень. Хоть Майра Метара и считалась одной из выдающихся и способных лейр, оставшихся в Галактике после Второй войны, всемогущей все же не была. Пока две ее наперсницы ломали головы над созданием аватара Теней, Метара старалась глубже постичь самую суть этой темной энергии. Она верила, что Тени способны влиять на Вселенную не только на материальном или психическом уровне, но и проникать, так сказать, за грань сущего, связывать между собой жизнь и смерть. С одной стороны такое стремление привело к печально известному опыту с выведением искусственных лейров и отделению их духа от тела, а с другой... позволило ей сотворить ужаснейшее и мерзейшее создание на свете.
– Меня? – уточнил я удрученно, за что и получил затрещину от Гии. К этому моменту мы таки выбрались из пещеры и теперь продолжали осторожное схождение под завывания ветра и громовые раскаты, слегка приглушенные высоким забором из скал. Дождь перестал.
– Ты-то тут причем, балбес? Речь про Джерика Т'анна! Он был первым среди удачнейших работ старушки Метары. Так-то!
Я озадаченно оглянулся:
– Но вы говорили про хэфу. – Вернув взгляд Аргусу, я прибавил: – Ди, первым же был тот обезглавленный хэфу, разве нет?
– Он был пробой, – откликнулся страж. – Не слишком успешной. Трусливой. И склонной к побегу.
Что произошло дальше, мне было известно и без разъяснений. Десятилетка, готовый убивать? Такое из головы не выбросить, сколько не пыжься.
– А ты, Ди? Каким по счету был ты?
– Последним, – угрюмо откликнулся он. – Седьмым.
– И лучшим! – торжественно прибавила Гия.
Стало быть, всего гончих семеро, а если не считать хэфу, чья голова преспокойно лежала в ящике на корабле, то и вовсе шестеро. Аргус, к счастью, был на нашей стороне, а потому остались уже пятеро. С двумя я познакомился. А как насчет оставшейся троицы? Кем они были? Об этом и о том, каким испытаниям пришлось подвергаться добровольцам, мне, однако, никто рассказывать не стал. Все, что удалось выудить, это несколько общих и крайне расплывчатых фраз, намекавших на весьма жуткое, жестокое и кровавое действо.
– Поверить не могу, что кто-то мог согласиться на подобное зверство, – посетовал я, сверля взглядом широкую спину Аргуса. Но тот, как обычно, пропустил это мимо ушей.
– Каждый вызвался сам, – сказала Гия. – И у каждого были на то свои причины.
Меня вдруг осенила догадка и, остановившись на секунду, я обратился к дамочке с совершенно невинным, как казалось, вопросом:
– А вы, случаем, не из их числа? – Конечно, у каждого, кто звал себя гончей, имелись отличительные признаки, вроде мертвенно-бледной кожи или отсутствия дыхания. Но это все можно было сымитировать. Иссиня-черный же оттенок уроженки Ока Манат запросто скрыл бы любой намек на мертвенность. Трудно поверить, что простой механик из захолустной рыбацкой деревеньки может столько знать о куатах, лейрах и их темных делах.
Добродушное настроение Гии испарилось без следа. Глаза сделались большими и очень-очень яркими, а лицо гневно исказилось.
– Эй! Чего болтаешь, олух?! Хочешь сказать, я так плохо выгляжу?!
Столь резкий выпад заставил меня растеряться и молча захлопать глазами.
– Вовсе нет! Но вам так много известно про этих гончих... Спросить как-то само собой получилось.
Вдруг Гия слегка подалась в бок и громко спросила:
– Эй, Ди, сколько лет этому недотепе?
Недотепе? Ну знаете ли!..
Аргус не заставил себя ждать:
– Чуть больше двадцати.
Скользнув по моему лицу нечитаемым взглядом, Гия крикнула стражу:
– А девушка есть?
Я моментально вспыхнул, возмущенно сложив руки на груди. И как это понимать? Неужто вопрос о причастности к гончим настолько ее оскорбил?
Тут Аргус отчего-то замешкался.
– Не знаю. Его спроси.
Все это выглядело настолько странно, что я, не сумев придумать ничего лучше, отчаянно топнул ногой:
– Я, между прочим, здесь!
– Ну так и ответь мне, – фыркнула Гия. – Чего краснеешь и мнешься, словно девица?– И едко повторила: – Тоже мне Тень во плоти...
Ох, до чего хотелось выкинуть что-нибудь экстраординарное, что навсегда заставило бы подружку Аргуса забыть про ехидные ухмылочки и надменные взгляды. Но я сдержался. Во-первых, потому что устраивать концерт посреди узкой каменной лестницы, ведшей прямиком в морскую пучину, не самый разумный ход. Во-вторых, это вывело бы из себя Аргуса, о чем я мечтал в последнюю очередь.
Ну, а в-третьих, я просто не был уверен, что не заслужил подобных насмешек.
– Как по-вашему, кто в здравом уме захочет оказаться со мною рядом? – спросил я.
– Отчего же нет? – Гия, казалось, искренне удивилась. – Ты очень даже занятный молодой человек. Внешность смазливая да и язык подвешен неплохо. Юным госпожам такое как раз по нраву. Вроде бы.
«Вроде бы», – мысленно повторил я.
Перед глазами тотчас же всплыло светлое лицо Дианы, а в голове зазвучали слова, которые прозвучали перед тем, как она поцеловала меня и бросила на верную смерть: «Я не могу убить тебя, Риши. И не хочу». Вспомнилась ослепляющая ярость, накатившая волной, когда действие нейтрализующей сыворотки прошло. И чувство опустошенности, которое, кажется, так до конца и не выветрилось.
Ни малейшего желания переживать все это заново не было.
– Может, лучше вернемся к теме гончих? – вяло предложил я.
Гия, однако, посчитала просьбу хорошим поводом для шуток.
– А чего так? – хохотнула она. – Маленького космического девственника настолько пугает противоположный пол?
– Оставь его, – вдруг сказал Аргус.
Гия поспешно капитулировала:
– Как скажете, господин блюститель нравственности.
С языка так и рвались истории о маленьких приключениях на Семерке в дни, когда я еще считался нормалом. Но совесть не позволила заговорить. Все же лучше слыть девственником, чем неудачником. А насмешливое хихиканье? Его можно и потерпеть.
– Чего ж ты ни о чем больше не спрашиваешь? Любопытство испарилось?
Я, не оборачиваясь, отрицательно помотал головой. С любопытством все было в порядке, а вот с настроением, которое, чем ближе мы приближались к почти черной кромке воды, тем сильнее напоминало волнующийся океан, – не очень. На душе стало как-то неспокойно, отчего желание сыпать вопросами присмирело.
Но кое-что я все же озвучил.
– За что их всех здесь погребли?
– И почему нашего красавца Ди туда не уложили? – прибавила Гия. – Ответ тебе дали, но ты его, почему-то, мимо ушей пропустил. Что странно, ведь, насколько я знаю, когда-то ты развлекался тем, что вместе с Мекетом изображал из себя детектива.
Я нахмурился, переваривая услышанное.
– Постойте-ка. Все из-за того, что он лучше других?
Вдруг Гия похлопала меня по плечу. Я оглянулся и увидел на ее ладони крошечный леденец, завернутый в пеструю бумажку.
– Конфетку за сообразительность, – сказала она.
Решив не уточнять, откуда она его достала, я благодарно принял угощение.
Гия улыбнулась.
– Хоть с Майрой Метарой я никогда лично знакома не была (Создатель, к счастью, миловал), сведений о ней у меня все же накопилось немало. Были деньки, когда через мои уши проходила кое-какая ценная информация. Достоверная, разумеется. Так-то.
Отметив ее мечтательный тон, я не удержался от шпильки:
– Полагаю, до того, как вас занесло на сей дивный булыжник?
– Точно! – с достоинством ответила Гия. – За несколько лет до твоего так называемого рождения, моя карьера инфоброкера была на самом взлете. Не существовало грязного секретика, подлой тайны или нелепого слуха, которого бы эти уши не слышали.
Ее внезапное воодушевление сразу же напомнило о Желтом Малыше.
– Ну, ясно. Очередной ростовщик.
Гия сразу как-то сдулась.
– Ну, в общем, да. – Откашлялась. – Так вот, поскольку специализировалась я чаще всего на лейрах и всем, что с ними связано, само собой, что и Метару знала, как облупленную. Ее саму и пару ее замечательных товарок. Впрочем, речь не о них. Хоть Майра и слыла крайне одаренной и могущественной лейрой, кое-чего ей все же не доставало. Сдержанности. Она просто не знала, когда следует остановиться.
И захоти я, не смог бы с этим поспорить. Вспоминая свое краткое знакомство с этой совершенно безумной особой в черном, я каждый раз боролся с дрожью отвращения. От удара ножа, которым она пригвоздила мою руку к панели, давно не осталось и следа, но саму ладонь до сих пор неприятно саднило. Даже новообретенное тело помнило. А виной всему зрелище, что старая ведьма устроила в убежище на Тиссане...
– Риши? – Голос стража я услышал будто сквозь пелену, которой вдруг окружил меня ихор.
– Извини.
Несколько глубоких вдохов и выдохов заставили черно-красные клубы испариться.
Гия такого еще не видела, так что я слегка разволновался. Как отреагирует? Даже через плечо оглянулся с волнением.
Но бывшая брокерша улыбалась так, будто я сам ее конфеткой угостил.
– Понимаю тебя, парниша, – снова хихикнула она. – Майра Метара и не такого до кипения доводила. К слову, одному только славному Ди ее выносить да усмирять удавалось.
Высокая фигура Аргуса, продолжавшая спускаться, казалось, слегка пошатнулась. А вот я скривился в отвращении. Даже думать не хотелось, какими именно способами он это проворачивал.
Гия, будто и не заметив неловкости, продолжила:
– Как и любой лейр до нее, Майра жаждала власти. Могущество уже было у нее в руках, однако не доставало признания и всеобщего поклонения. Тайное верховенство над Серой Стражей Империи и целым вражеским Орденом за успех, разумеется, даже не воспринималось. Ей хотелось большего. Намного. И когда в руки попали обрывки тайных наработок доктора Гугсы, единственного, кому, казалось, удалось достичь невозможного, она не удержалась и с остервенением принялась творить нечеловеческие эксперименты над собственными людьми. Она выбирала самых талантливых из серых, а затем склоняла их к... Ди, напомни, как она это называла?
– Усовершенствованию.
– Точно! Хитростью или угрозами, она принуждала ничего толком не понимавших воинов пожертвовать собственной человечностью, отказаться от своей природы и... умереть, а потом заново восстать в облике непревзойденных и неостановимых гончих Дзара.
На какой-то момент в пещере повисло молчание.
Непревзойденные и неубиваемые? Переварить услышанное было непросто.
Похоже, несчастный хэфу и впрямь оказался недостаточно хорош, раз для его устранения хватило взмаха серпа. Но что насчет Т'анна и прочих? В чем их несовершенство и принципиальное отличие от Аргуса?
Гия заговорила:
– Я, к счастью, не лейр и всех тонкостей манипулирования с Тенями не понимаю.
– С вами-то понятно, – кивнул я, а сам сверлил взглядом широкую спину стража. Как насчет Аргуса? Кому еще знать все слабости бывших соратников, верно?
Я почти успел спросить об этом. Но страж меня опередил. Остановившись на краю последней ступеньки, он уставился на зеркальную гладь мрачной лагуны.
– Хватит чесать языки. Мы на месте.