Глава 10
Если бы кто-то два года назад сказал мне, что я буду добровольно продираться через пески Баньюэ с одной лишь партией говорящих змей в кармане и идиотской идеей стать советником у людей, которые меня ненавидят, я бы послала этого пророка лечиться. Желательно, к Ци Жуну, чтобы наверняка, он если и не вылечит, то хоть питательной едой станут.
Но вот я здесь: королевство Баньюэ встретило меня не песнями и плясками, а тремя попытками убийства в первую же неделю. Местные, видимо, решили, что раз я полукровка, да ещё и с юнъаньскими чертами лица, то я либо шпионка, либо ходячее проклятие. Отчасти они были правы, я и вправду была ходячее, проклятие для их недалёких мозгов.
Мой «план» был до смешного простым и до ужаса рискованным. В отличие от оригинальной Бань Юэ, которая отсиживалась в тени и ждала, пока её заметят, я решила действовать по принципу «если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе и врезает ей по самое не балуйся». Я намеренно лезла на рожон, искала проблемы. Вернее, искала возможности эти проблемы решить на глазах у всех.
Вот и сейчас я стояла перед советом старейшин: сборищем старых, сморщенных, как чернослив, мужланов, чьи мозги, казалось, окаменели ещё во времена, когда их предки только учились ходить на двух ногах. Воздух в палатке был густым и спёртым, пах овечьим жиром, потом и старческой злобой.
— Итак, полукровка, — начал верховный старейшина, Батур. Его голос напоминал скрип разваливающейся арбы. — Ты утверждаешь, что можешь предсказать передвижения юнъаньских отрядов?
— Не утверждаю, — парировала я, стараясь держать спину прямо. — Я это уже сделала: три дня назад предупредила, что караван с провизией будет атакован у Ущелья Теней. Меня не послушали, — развела в этот момент руками, показывая, что мои полномочия всё. — Результат вы знаете.
В палатке повисло тяжёлое молчание. Результат все действительно знали: разграбленный караван, два десятка убитых воинов. Мою правоту оплатили кровью. Идиотский, но эффективный способ доказать свою ценность.
— Удачное стечение обстоятельств, — фыркнул другой старейшина, Галсан. — Или, может, ты сама навела на них юнъаньских псов?
— Стечение обстоятельств? Хорошо, давайте о другом, — хотя мысленно в этот момент цыкнула. Мне уже по самое горло заколебалось отдавать им информацию о реальных войсках, которую они ни разу не послушали. — Засуха на западных полях. Ваши шаманы три месяца танцевали с бубнами, призывая дождь. Результат? Земля трескается. А через пять дней, когда ветер подует с востока, придут саранча и голод, — я сделала паузу, глядя в их потухшие, полные подозрения глаза. — А я знаю, как спасти урожай и где найти воду, как отвести саранчу. Но я не буду ничего делать, пока меня не допустят до советов.
— Ты угрожаешь нам, девочка? — Батур приподнялся с трона, и его тень гигантской гусеницей поползла по стенке палатки.
— Нет, я констатирую факты. Вы можете и дальше слушать своих шаманов и терять людей, а можете попробовать послушать меня. Что вы теряете? — ещё у меня вырывалась прям фразу «Кроме своей гордости», но решила, что лучше свою самоуверенность куда-то поглубже запихаю, а то и так уж слишком долго нахожусь в этом королевстве без должности.
В кармане моего старого плаща шевельнулась маленькая змейка по имени Василёк. Она была моим тайным агентом связи и источником спокойствия. Её тихое шипение унимало дрожь в коленях.
«Держись, хозяйка. Эти старые козлы скоро сломаются».
Я мысленно послала ей благодарность. Связь с змеями-скорпионами была моим главным козырем: они были моими ушами и глазами, моей сетью паутины, раскинутой по всему Баньюэ. Через них я знала больше, чем любой из этих старейшин.
— Допустить полукровку до советов?! — взорвался Галсан. — Это осквернение памяти наших предков!
— Ваши предки, уважаемый Галсан, — сказала я как можно слаще. — Наверное, переворачиваются в своих могилах от того, как вы губите свой же народ из-за глупых предрассудков.
Это была последняя капля. Галсан, багровея, выхватил кинжал. Я не шелохнулась, зная, что любой признак страха будет смертелен. Я лишь приподняла подбородок, глядя ему прямо в глаза.
В этот момент в палатку ворвался гонец, весь в пыли и крови.
— Набег! — выдохнул он, падая на колени. — На северную заставу! Отряд юнъаньцев, человек пятьдесят! Прорвались через заслон!
Старейшины забыли про меня, засуетившись, как куры в птичнике.
— Ущелье Кричащего Ветра их может остановить! — прикрикнула я. — Они пойдут через него, это кратчайший путь к нам, там узкий проход. Если обрушить скалы на входе и выходе, они окажутся в ловушке.
— Это безумие! На это нужны часы! — крикнул Батур.
— Не часы. Один мой знакомый уже на месте. Ему нужен только сигнал.
Моим «знакомым» была Агата и дюжина её самых крупных сородичей. Мы с ними неделю готовили эту западню, предвидя именно такой ход событий. Рисковали страшно: если бы набега не было, все наши приготовления были бы напрасны. Но я верила в свою удачу.
Батур смерил меня долгим, тяжёлым взглядом. В его глазах боролись ненависть, страх и холодный расчёт.
— Действуй, — коротко бросил он. — Если получится... поговорим.
Этого было достаточно.
Я выскочила из палатки, сердце колотилось где-то в горле, и забралась на ближайший выступ, откуда был виден вход в ущелье. Достала из кармана маленькое зеркальце — подарок Пэй Су на прощание. «Чтобы всегда себя видеть, — сказал он тогда, — и помнить, какая ты красивая, даже когда всё летит к чёрту».
Сейчас я была далеко не красива. Лицо в ссадинах, волосы спутаны, в глазах лихорадочный блеск. Я поймала солнечный зайчик и трижды блеснула в сторону ущелья.
Сигнал подан.
Дальше было дело техники. Вернее, дело змей. Они знали, в какие трещины в скалах заложить специальные составы из растёртых минералов, которые при поджоге вызывали быструю, но контролируемую реакцию. Нечто вроде примитивного пороха. Раздался оглушительный грохот. Сначала с одной стороны ущелья, потом с другой. Облака пыли поднялись к небу. Крики людей, ржание лошадей, заглушённые каменными завалами. Я стояла и смотрела, как пыль медленно оседает, внутри всё было пусто и холодно.
«Я только что похоронила заживо несколько десятков человек ради места за столом среди тех, кто презирает меня...»
Мысленно я перенеслась далеко на юго-восток, в Юнъань. Туда, где сейчас должен был быть мой ненаглядный Пэй Су.
«Интересно, что бы ты сказал, увидев меня сейчас? — подумала я. — Наверное, опять бы начал ворчать. Сказал бы, что нужно быть осторожнее. А потом всё равно обнял бы, спрятав моё лицо у себя на груди, и прошептал, что всё будет хорошо».
Его образ в моей голове был настолько ярок, что на мгновение мне показалось, будто я чувствую запах его кожи: дымный, горьковатый, родной. По щеке скатилась предательская слеза, но я тут же смахнула её.
Ко мне подошёл Кэ Мо, который всё это время на совете молчал, посмотрел на заваленное ущелье, и на его лице было нечто, отдалённо напоминающее уважение.
— Ты уничтожила целый отряд, — констатировал он.
— Я перекрыла врагу один из путей подхода, — поправила я его. — Разница в формулировках важна.
Он хмыкнул.
— Завтра на рассвете приходи в совет. Ты получишь своё место, но помни, — он повернулся ко мне, и его глаза сверкнули холодной сталью. — Один неверный шаг, одно подозрение в предательстве, и твоя голова будет красоваться на пике над воротами. Я поручусь за тебя перед королем.
Вернувшись в свою убогую каморку на краю поселения, я рухнула на соломенную подстилку. Силы моментально покинули меня. Вся бравада, всё напряжение вышли наружу в виде мелкой дрожи. Я обхватила себя руками, пытаясь унять эту дрожь, и закрыла глаза.
«Пэй Су...» — мысленно позвала я. «Мне так страшно и одиноко».
В кармане зашевелился Василёк.
«Ты не одна, хозяйка. Мы с тобой».
Из тени выползла Агата. Она легла рядом, обвиваясь вокруг моей запястья, её прохладная чешуя немного успокаивала.
«Он бы тобой гордился, — прошипела она. — Ты была сильной, как настоящая воительница».
— Он бы назвал меня дурой, — хрипло рассмеялась я. — Сказал бы, что я опять рискую там, где можно было отсидеться.
«А потом всё равно поцеловал бы», — мысленно добавила я. «Поцеловал бы так, чтобы забыть и про страх, и про усталость».
Я представила его руки: шершавые, в шрамах, но такие нежные, когда он касался моего лица. Его губы: твёрдые и требовательные. Его шёпот в темноте: «Я люблю тебя. Вернись ко мне».
«Я стараюсь», — ответила я ему в своих мыслях. «Я стараюсь, мой безумный мальчик, ради тебя я готова стать кем угодно. Даже советником в этом проклятом королевстве».
Засыпая, я в последний раз подумала о том, что где-то там, под теми же звёздами, он, наверное, тоже смотрит в ночное небо и думает обо мне, и от этой мысли стало чуть-чуть теплее и легче.
_______
• Мой Telegram-канал: Mori-Mamoka||Автор, или ссылка в профиле в информации «Обо мне».
• Люди добрые, оставьте мне, пожалуйста, нормальный комментарий, мне будет очень приятно. Без спама!
• Донат на номер: Сбербанк – +79529407120