25 часов

Как и предполагалось, новая неделя началась на прохладной дождливой ноте. Этот дождь был необходим, поскольку земля уже истосковалась по влаге. Несчастная трава прижималась всё ниже и ниже к земле, медленно умирая под палящими лучами безжалостного солнца. На улице стоял полный штиль. Даже птицы перестали щебетать, видимо, их измотала жара. Сейчас же, смотря в окно, можно было наблюдать, как хорошо сочетается серое небо и зелёная трава, которая радостно распрямилась и вкушала в себя свежие капли дождя. Обычно в такую погоду, я чувствую внутреннее умиротворение и спокойствие. Но сейчас же мной овладело шило, которое сидело в том самом деликатном месте. Мне хотелось приключений и какого-нибудь безумства, которое преследовало меня с того самого дня, как мы переехали в Флипсбург. Но какие могут быть приключения, если на часах четыре утра, а за окном идёт дождь?

Мне не очень хотелось признавать это, но сейчас очень не хватало Джеймса с его глупыми тапками. Вчера у нас совсем не было времени и возможности разобраться с этой загадочной рукописной книжкой. Да и мы не знали, где её хранит Джесс. Доверили мы её именно ей по одной простой причине - все мы понимали, что кто-нибудь сорвётся и начнёт выискивать ответы в одиночку, а это будет просто нечестно. А вот Джессика умела хранить тайны и вещи. Поэтому, мы решили, что как только мы все вновь сможем собраться в непринуждённой обстановке, то сразу же начнём исследовать сея загадочный предмет.

Постояв у окна ещё немного, я принял решение лечь обратно в кровать и взирать на серый пейзаж (если соседний дом и мокрую яблоню можно так назвать) оттуда. В таком положении мне удалось даже задремать, как мне казалось на несколько минут, но, открыв глаза, я понял, что прошло лишь несколько секунд.

Я перевернулся с боку на бок так, что теперь я смотрел не в окно, а на стену. Потёртые обои напоминали о благородной старине этих стен, которые абсолютно не сочетались с нашей новой мебелью. Однако менять их мне почему-то не хотелось. Во-первых, потому что я не особо люблю ремонтные работы (мне и вчерашнего дня хватило), во-вторых, потому что я просто не мог себе представить это пространство совершенно в других тонах. Что-что, а вот эстетом я никогда себя не считал. Для меня, прежде всего, важна комфортабельность, чем внешний вид. Это касается и вещей, и предметов, и пространства, и людей.

Пролежав так около получаса, я решил отправиться на чердак и проверить, не вернулся ли наш новый друг.

На цыпочках я вышел из комнаты, осторожно огибая скрипучую дверь, которую, к счастью, я решил не закрывать перед сном, и отправился в комнату к Джесс. Она спала самым крепким сном младенца. Похоже, она видела какой-нибудь интересный сон, о котором она расскажет мне за завтраком. Её сны всегда казались какими-то загадочными и необычными. Иногда мы думали, что в них есть что-то пророческое, но когда Мэри купила для неё настоящий толкователь сновидений, мы быстро поняли, что это никак не связано с событиями, происходящими в её жизни. Например, однажды ей приснилось, что у неё были настолько длинные волосы, что её занесли в книгу рекордов Гиннеса. Сонник твёрдо настаивал, что длинные волосы снятся к дороге или скорейшему путешествию. В этот же день она заболела простудным заболеванием и осталась дома. Из дома она не выходила всю неделю, поскольку мучилась с кашлем и резкими вспышками поднятия температуры. Из этой истории мы сделали несколько выводов: первый - толкователи снов тоже могут ошибаться, и второй - Джессика вовсе не провидица. Просто её мозг очень уж любит рисовать такие необычные картины в её спящей голове.

Крадясь по её комнате, я мысленно молился, чтобы никакая половица не скрипнула слишком громко и не разбудила сестру. Не очень-то хотелось вновь ощутить на себе удар подушки, которую она нередко запускала в меня, если я будил её слишком рано. Миновав половину комнаты, я стал осторожно взбираться по лестнице, попутно отмечая, что моё предложение не закрывать люк на ночь было гениальным (ведь он скрипел похуже двери, ведущей в мою комнату). Было темно. Настолько темно, что мне даже понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к такой темноте. Но, даже почти привыкнув, к такого рода мраку, мне было трудно увидеть что-либо дальше собственного носа. Естественно, в комнате Джесс работал ночник, издающий тёплый жёлтый свет. Но я и не думал, что без него может быть настолько темно. Я искренне не понимал одну вещь: какой же «гениальный» человек додумался сделать выключатель в противоположной от "входа" стене. На ощупь я стал медленно ёрзать ногами по полу, словно на мне были лыжи. Это было необходимо для того, чтобы случайно не пнуть клетку, будь она неладна. Шаркнув пару раз по полу я услышал чьи-то шаги и тут же обернулся. Из люка никого не показалось. По телу пробежались мурашки. "Спокойно, Хью, - говорил я сам себе. - Тебе нечего бояться, здесь только ты и, возможно, ворон в клетке". Однако, стоило мне сделать ещё хоть один ёрзающий шаг, как за ним последовали ещё несколько тяжёлых шагов. Не моих. Я тяжело сглотнул и прислушался. Возможно, всё дело в моей паранойе, или же в чрезмерном утрировании, но мне показалось, что я услышал, как кто-то дышит справа от меня. Не в силах сдвинуться далее, я осторожно повернул голову в сторону люка, который оказался достаточно далековато от меня (и как только я так быстро успел отойти от него?). Тишина резала мне уши металлическим писком в области висков. Я попробовал вновь сдвинуть ногу и мой потенциальный выдуманный маньяк, который прятался во мраке, справа от меня, тоже сделал один осторожный шаг.

Правило всех ужастиков номер один - никогда не ходите ночью на чердак или в подвал, да ещё и в одиночку. Но кто я такой, чтобы следовать правилам этих выдуманных страшилок? Сейчас очень бы пригодился фонарик, но, увы, таковой отсутствовал. Теша себя мыслью, что всё это не больше, чем мои панические страхи, которые годами прятались в недрах моего подсознания, я вновь постарался напрячь всю свою единицу зрения, пытаясь разглядеть что-либо в темноте. Безуспешно. Отлично понимая, что мой следующий поступок будет настолько абсурдным и тупым, я решил пойти на контакт с потенциальным "страхом".

- Кто здесь? - шёпотом спросил я. - Хватит шутить надо мной, выходи.

Ответа не последовало. Как и ожидалось. Ну, я и идиот, раз надеялся, что мне кто-то ответит. Да и что это могло мне сказать?

"Хей, привет дружок-Хью, я пришёл сюда, чтобы убить тебя, твою сестру, и твоего отца с мачехой. А после я сожру всю еду в вашем холодильнике и сяду посмотреть телевизор в гостиной".

- Ну уж нет, тебе это не удастся, - сказал я вслух, и только потом осознал, что разговаривал фактически сам с собой. Поэтому, я поправил ситуацию. - Не удастся сбежать отсюда.

Дыхание справа от меня участилось и немного отдалилось. Это не могло продолжаться более. Собрав всю свою волю в кулак, я широко раскинул руки в стороны и повернулся в сторону дыхания этого. Теперь мне уже было плевать, разбужу ли я сестру, я сделал шаг вперёд и медленно свёл руки вместе, а после...

После мне захотелось кричать во весь голос, как это делают девушки в ужастиках, потому что руками я нащупал что-то отдалённо напоминающее плащ. Я посильнее вцепился в него, чтобы этот кто-то никуда не ушёл. Хотя идти было некуда. В голове с первой космической скоростью проносились мысли, среди которых было трудно отыскать что-либо дельно или хотя бы построить логическую цепочку всего произошедшего за последние несколько минут. От страха мне казалось, что я нахожусь в некой прострации. Плащ зашевелился, и я ещё крепче сжал его.

- Что ты такое? - твёрдо спросил я.

В ответ плащ лишь чуть-чуть дёрнулся вперёд и издал протяжный выдох.

- Что ты такое? - повторил я вопрос. - Ты человек?

Второй вопрос был адресован, скорее всего, самому себе, поскольку и так было понятно, что никто другой не мог носить плащ, кроме как человек. Ну, или какое-нибудь приведение, что маловероятно, потому что я в них не верю. Хотя, кого я обманываю? За эти два дня, я готов поверить даже в мутанта стрекозы и единорога, не то что в простое приведение.

- Отвечай. Живо. - В ответ вновь ёрзанье. - Что ты забыл на нашем чердаке, да ещё и в такое время? - не получив ответа вновь, я прибегнул к другому методу, который частенько выручал меня в казусных ситуациях. - Либо ты отвечаешь мне прямо сейчас, чёрт тебя подери, либо я зову взрослых, а там уже молись, чтобы тебя довезли до обезьянника.

- Я не враг.

От такого резкого ответа, я вздрогнул. Голос был хриплым и старым, словно он принадлежал старику. Ответил он тихо и прерывисто, боясь, что его услышит кто-то, кроме меня.

- А я - королева Англии! Что ты здесь делаешь? - стоял я на своём. - Ты грабитель? Или маньяк? Что тебе нужно от нас?

Я слегка ослабил хватку. На это и надеялся мой "заложник". Он опустил на мою голову шляпу, от которой очень неприятно пахло. Это я понял, потому что шляпа была настолько большой, что накрыла мне глаза и нос. Я был обескуражен и, отпустив пальто, начал стискивать с себя этот вонючий предмет гардероба. Освободившись от шляпы и поняв, что мною была совершена роковая ошибка, я быстро кинулся предположительно к той стене, на которой должен был располагаться выключатель. Дрожащей рукой я нервно нажал на него, и чердак озарился тусклым жёлто-оранжевым светом. Пару раз моргнув, мои глаза широко распахнулись, несмотря на режущую боль. На полу лежал чёрный плащ и шляпа такого же грязного оттенка. Рядом с ними, как на картине маслом, стояла клетка, внутри которой сидел ворон и сердито поглядывал на меня. Прижавшись спиной к стене, я медленно сполз по ней, смотря в никуда. Наверное, мне следует больше спать. Это всё плод моего больного воображения. Этого нет на самом деле. А его голос был простой слуховой галлюцинацией.

Я понял, что медленно схожу с ума.

- Ты, - сказал я ворону. - Это всё ты виноват. Если бы твоя птичья попа не улетела той ночью, то я бы не сошёл с ума. Чего ты смотришь на меня своими глазищами, а? А, может быть, тебя тоже не существует? Может быть, не существует меня?

Взгляд метался от клетки к противоположной стене, а затем угасал в чёрной пелене моих закрытых век. Я слышал топот чьих-то ног возле себя, чей-то голос. Я чувствовал шляпу на свой голове, и ощущал её запах. Это просто не могло быть нереальным.

Фильм ужасов плавно перерастал в психологический триллер про душевнобольного человека, который страдал шизофренией и биполярным расстройством. Всё это было интересно наблюдать на экране телефизора или мониторе компьютера. Но когда главным героем становишься ты, это уже не так занимательно, как казалось.

Я услышал топот босых ног сестры, но голоса её я не мог уловить. Она наклонилась надо мной и что-то говорила, но для меня это выглядело так, словно она немая и просто жестикулирует руками, стараясь изобразить звуки ртом. Она села рядом со мной, также, облокотившись о стену, и закинула мою голову себе на плечо.

- Джесс, - сказал я, не слыша своих слов. - Я, кажется, кого-то видел. Он надел на меня шляпу, от неё так воняло, Джесс.

Я закрыл глаза и постарался усмирить все эмоции, которые бушевали внутри меня. Сам не помня как, я заснул на плече у сестры.

Резкий, но уже знакомый мне запах ударил в нос. Для чего я решил вновь понюхать эту шляпу, я и сам толком не мог объяснить. Просто хотелось удостовериться, что события нынешней ночи не были ничем большим, чем банальным переутомлением и моей больной фантазией. По крайней мере, мне так казалось.

Утром Джесс вела себя как обычно. Никаких лишних вопросов, никаких лишних движений. Когда я пытался заговорить с ней о теме, которая за несколько часов стала для меня больной, она лишь пожимала плечами и говорила, что всё это могло просто присниться мне.

От отчаяния я отправился на поиски ответов в интернет. Там мне предположили пройти парочку тестов, которые помогли бы мне выяснить имеются ли у меня какие-либо психические расстройства или отклонения. Да. У меня был целый список. Но вовремя прогнав все мысли на этот счёт прочь, я продолжил поиски, поскольку понимал, что только настоящие врачи вправе ставить мне диагнозы. И будь со мной что-то неладное, ближайшая психиатрическая больница уже давно стала бы моим родным домом.

Так же я прочёл несколько дельных статей о бессоннице и таких людях, как я (жаворонках). В этих статьях было сказано, что такие люди больше склонны к переутомлениям. Прибавим ко всему этому смену обстановки и недавно пережитый стресс, вот и получаем слуховые галлюцинации. Как бы там ни было, сейчас я уже почти оправился от ночного шока и был готов к новому дню.

Странным и необычным было ещё кое-что. Несмотря на то, что клетка оставалась открытой, утром в ней всё также сидел ворон. Для спокойствия я перенёс его в свою комнату. Каждые полчаса я смирял его взглядом а-ля "я слежу за тобой, птичья жопа".

За завтраком отец сообщил нам, что ему нужно отправиться в Ванкорд на несколько дней по работе. От этой новости булка, которую я жевал, застряла в горле. Это означало, что эти несколько дней нам придётся коротать с Мэри. Но, увидев моё выражение лица, он тут же добавил, что Мэри поедет вместе с ним, поскольку ей необходимо навестить своих родителей. Я мог спокойно выдохнуть. Не скажу, что Мэри так уж сильно меня раздражала. Напротив, с тех пор, как мы переехали сюда, она стала меньше лезть ко мне, и это очень радовало. Настроение медленно поднималось вверх.

- А теперь о более серьёзных вещах, - сказал папа и немного прокашлялся. - В наше отсутствие прошу вас быть серьёзными людьми. Не разнесите наш новый дом, это касается тебя, Хью.

- А что я-то сразу?

- Та старая кровать до сих пор проклинает тебя на свалке.

- Вот именно, она была старая!

- Не важно. Я тебя предупредил. Так, что ещё хотел сказать, соседей не доводите. Хотелось бы, чтобы первое впечатление было хорошим.

- Первое впечатление бывает обманчивым, - сострила Джесс. - Успокойся, пап, такое ощущение, что мы у тебя монстры, рушащие всё на своём пути.

- Нет, но всё же следовало вас предупредить.

На несколько минут воцарилось молчание. Я потихоньку отхлёбывал кофе, которое кое-как отбил у Мэри. Не понимаю, чего плохого в том, чтобы выпить пару-тройку чашечек с утра для бодрости.

- Но ведь не пятую за утро, Хью! Это вредно для сердца.

- Ещё вреднее для сердца то, что ты запрещаешь мне пить то, что я хочу. В конце концов, я у тебя не вино тридцатилетней выдержки прошу!

Она сдалась, бурча себе под нос что-то невнятное в духе "как скажешь, твоё дело". Особенной любви к этому напитку я не испытывал, но опять же, спасибо тому, кто изобрёл интернет. В тех же самых статьях было сказано, что кофе хорошо помогает успокоиться, и, к тому же, бодрит. Я даже подумал о том, чтобы прогуляться по магазинам и купить себе несколько видов растворимого спокойствия.

Тишину нарушила Мэри:

- Продукты в холодильнике. Вы уже достаточно взрослые, думаю, поесть себе сможете приготовить.

- Конечно, - заверила её Джесс.

- Тем более, я помню, какой вкусный вы приготовили для меня ужин. Мне ведь не придётся за вас переживать, верно?

- Не беспокойся. Хью голодать просто не умеет, а мне очень нравится готовить.

- Деньги на карманные расходы я отдам вам после завтрака, - закончил разговор отец.

После завтрака они уехали, оставляя нас наедине с нашим новым загадочным домом. Мы решили, что сегодня вечером следует позвать Джеймса и попробовать на "трезвую" голову разобраться с книгой. Как раз нам никто не станет мешать.

Время близилось к обеду. Мы прибрались на кухне и теперь были абсолютно свободны.

- А теперь, Хью, - сказала Джесс, запрыгивая на диван в гостиной. - Расскажи по-порядку, что случилось ночью. Какого чёрта ты вообще полез на чердак в четыре-то часа?

Я рассказал всё без единой запинки. В моей голове всё уже было разложено по полочкам, поскольку у меня было достаточно времени подумать об этом. Глаза сестры расширились от удивления. Было ясно: она вошла в азарт и уже сама в голове продумывает исход моей истории. Но на самом интересном месте этот ночной кошмар обрывался.

- То есть ты включил свет и уже никого не было?

- Верно. Никого и ничего кроме этой вонючей шляпы и чёрного плаща.

- Здесь становится всё интересней и интересней, - она опрокинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Верный знак того, что сейчас она соберётся с мыслями и изложит свои гениальные доводы на этот счёт. - Я уверена, что всё это как-то связано между собой.

- Что именно?

- Сначала Джеймс со своими байками о монстре. Потом отец, который тоже уже был наслышан об этом, хотя считается таким же новоприезжим, как и мы.

- Отцу рассказал об этом Джеймс, - поправил её я. - Думаю, ты не от того отталкиваешься.

- И всё-таки, череда странных событий началась тогда, когда мы познакомились с ним.

- Тоже верно.

- Так вот, - продолжила она. - Посла этого мы все втроём слышим немецкие ругательства на чердаке. Выясняем, что если там кто-либо и был, то он успел вовремя сбежать.

- Это ещё нужно проверить. Потом что оттуда только два пути - либо через люк, либо через окно.

- Да. И всё же. После этого мы находим книгу и ворона. И что-то мне подсказывает, что нам не следовало брать ни её, ни его.

- Возможно они как-то связаны. Ведь мы нашли книгу в том шкафу, где сидел наш пернатый друг.

- Он клюнул тебя, а значит, защищал книгу.

- Точно.

Эти доводы показались мне гениальными. Мы несколько секунд сидели в полном блаженстве, радуясь тому, как быстро и чётко мы расставили все точки над и.

- Так вот, мы немного отвлеклись, Хью. После этой безумной ночи ворон пропал. Не кажется ли тебе это подозрительным?

- Что именно? То, что он пропал?

- Да нет же. Мы унесли книгу. Следовательно, она пропала из его поля зрения.

Она начала жестикулировать руками в воздухе, словно прося меня закончить её мысли.

- Пропала книга, и пропал ворон. Он полетел её искать?

- Браво! Мистер Хьюберт, вы раскололи орешек этого тёмного дела.

- Хорошо, эти моменты мы прояснили, но что делать с сегодняшним ночным происшествием?

- Вот тут-то и начинается самое интересное.

Я уронил голову на колени и обнял их. Мы сидели друг напротив друга и пытались разобраться со всеми загадками этого дома, в то время как Джеймс сидел в школе на каком-нибудь уроке французского и пытался выговорить мудрёные слова с горловым звуком "р". Это было нечестно с нашей стороны, разбираться во всём самим, но азарт овладевал нами.

- Думаешь, следует рассказать Джеймсу обо всех наших догадках?

Джесс вышла из состояния задумчивости и как-то слишком серьёзно взглянула на меня.

- Ты ещё и спрашиваешь? Плохой из тебя выйдет друг, Хью, если ты решил ничего не говорить ему.

- Вообще-то, я хотел обсудить всё это вместе с ним, но так уж вышло, что мы сами подняли эту тему.

- Тогда, следует остановиться, и продолжить развивать эту мысль вечером.

- Да, думаю, так будет более правильно.

Мы посидели молча ещё несколько минут, а затем, словно читая мысли друг друга хором выпалили:

- Нам следует прочесть эту книгу.

Буквально через мгновение в дверь постучали с такой силой, что можно было предположить, что её выбили.

- Я открою, - сказал я и направился к двери.

Джесс напряглась, и отправилась вслед за мной.

- Как-то очень странно постучали. Может, не будем открывать?

- Постучали не странно, а громко. Не беспокойся, я владею боевым искусством.

- Ага, убийственное поедание булок за завтраком, вот твоё боевое искусство. Враг бежит за припасами с поля боя.

- Очень смешно. - я подошёл к двери и спросил: - Кто там?

- Твоя троюродная тётка Верджиния. Пришла, чтобы надрать тебе зад, глухой пень.

- Это Джеймс, - сказал я сестре. - И он почему-то злится.

- Может быть, потому что я стою под вашей дверью я уже полчаса и слушаю, как вы решаете без меня все загадки человечества?

Джесс оттолкнула меня от двери со словами:

- Пора бы уже его впустить, находчивый, ты, братец.

Джеймс вошёл в дом, попутно снимая с себя мокрые кроссовки и ветровку.

- И как много ты успел услышать? - поинтересовался я.

- Я услышал всё. Как видишь, - он указал на свою мокрую ветровку, которую Джесс аккуратно повесила на крючок около двери. - Я успел промокнуть до нитки, пока вы не услышали мой стук в дверь.

- Извини, - сказала Джесс. - Когда я думаю, то иногда слишком абстрагируюсь и не слышу внешних звуков.

- И я тоже.

- Ладно, проехали.

- Кстати, - начал я. - А ты не должен ли быть сейчас в школе?

- Ты время видел?

Я взглянул на настенные часы. Было три дня.

- В конце мая нас отпускают домой пораньше. И я уже успел много чего. Но потом вспомнил, что Джесс позвала меня к вам, как я освобожусь. Кто же знал, что вы окажетесь такими глухими? В следующий раз я возьму с собой кувалду и буду ей стучать.

- Не стоит. Так даже лучше, что ты всё слышал, нам не придётся объяснять. Пойдёмте в гостиную и наконец-то прочтём эту книгу.

Я вновь уселся в своё удобное кресло. Джеймс приземлился рядом со мной на другое, такое же, обитое мягким материалом, кресло. В комнате горел свет, поскольку из-за дождя в доме было мрачно, как вечером. Напротив нас стоял небольшой журнальный столик, и диван, который так нравился нам с Джесс в детстве. Вернее, не сам диван, а то, как было здорово попрыгать на нём.

- Кто будет чай? - Крикнула она из кухни.

-Все, - ответил я, не интересуясь мнением Джеймса. Было видно, что он действительно немного замёрз. И всё из-за того, что мы не слышали его стука в дверь.

Через десять минут в комнату вошла Джесс, неся в руках две кружки ароматного чая. Когда она отправилась за ещё одной, Джеймс поинтересовался:

- И где сейчас наша "птица счастья"?

- В моей комнате. Я решил закрыть клетку на ключ, чтобы он больше не улетал. Хватит с меня таких ночек.

- Да уж, я бы на твоём месте тоже испугался.

- Постой. Мы так громко разговаривали, что ты услышал всё, через закрытую дверь?

- Э... Я приложился ухом к двери и пытался понять дома ли вы вообще. Мало ли, уехали куда-нибудь по делам.

- Да тут стены, как из картона, - Джесс вновь заняла свой диван и отхлебнула чаю. - Так вот, говоря о книге. Мы пришли к выводу, что он её защищает.

- Так, - Джеймс тоже отпил немного чаю. - А теперь давайте более подробно о том, что же произошло сегодня ночью. Я не всё услышал.

Я вновь выложил всё, как есть на духу. Джеймс внимательно слушал, а Джесс, видимо, ещё раз обдумывала всё, стараясь достроить логическую цепочку.

- Если подумать, то этот голос может объяснить нам немецкие ругательства, - сказал Джеймс. - Однако, как снова так быстро смылся?

- Этот вопрос по-прежнему открыт, - сухо ответила сестра. - Мне также неясна ситуация с этой чёртовой книгой, будь она неладна. Почему же страницы невидны? Вернее, видны, но только определённому человеку.

- У меня есть предположение на этот счёт, - сказал я хриплым от неуверенности голосом. - Но это больше походит на безумные бредни душевнобольного человека, нежели на трезвые домыслы.

- Валяй.

- Я думаю, что во всём виноват ворон.

- В каком смысле? - недоумевающе спросил Джеймс.

- Мы посягнули на его территорию, отобрали книгу, которую он охранял. В конце концов, мы убрали весь хлам с чердака. Возможно, там тоже было что-то, что ему дорого.

- И как это вообще связано с ругательствами, что мы слышали и книгой, страницы которой видны разным людям? Зачем вообще птице, ты только вдумайся, птице, нужна книга?

- Вот здесь то и наступает самая безумная нота моей догадки. Что, если ворон - это чей-либо посланник. Вдруг он просто сидит на стрёме каждый раз. И когда кто-либо лезет на чердак, он посылает сигнал своему хозяину, и тот быстренько сматывается. Или надевает плащ-невидимку.

- Кто-то перечитал Гарри Поттера? - с усмешкой кинула Джесс, а затем поправила очки на носу. - Какие сигналы он может подать хозяину? Гипнотические?

- А вот мне интересно это предположение. Чем безумнее версия, тем она правдоподобнее.

- Ты серьёзно, Джеймс? Да Хью просто не высыпается, он же у нас жаворонок. Он обычно раньше всех встаёт. Это у него от переутомления такие глупые мысли.

- Я же сказал, что это всё слишком безумно звучит.

- Возражаю! - Джеймс шумно поставил чашку на журнальный столик и встал, вскинув одну руку с оттопыренным вверх указательным пальцем. - Хотя я и не особо верю во всякие там паронормальные явления, но произошедшее за последние несколько дней научили меня одной вещи: никогда нельзя быть уверенным в том, что на самом деле есть, а чего нет.

- Вау, - сказал я. - Звучит очень загадочно. Запиши это, я серьёзно.

- Правда? Я сказал это в порыве эмоций, - он сел обратно и вновь взял в руки кружку. - Кстати, почему бы тебе не принести его сюда.

- Кого? Ворона?

- Ну да. Мало ли он там свернёт замок и вновь улетит на поиски книги.

- Окей, я сейчас.

- Стой! - скомандовала Джесс и я замер. - Я всё-таки привыкла мыслить более логично и приземлённо. Мне всё это кажется глупым, но тем не менее, у меня нет никаких других адекватных догадок. Я предлагаю пока что придерживаться твоей версии, Хью. И ещё давайте попробуем разобраться с книгой.

- Точно.

Мы отправились наверх, оставляя Джеймса одного. Пусть допьёт свой чай спокойно. Иногда мне кажется, что у него просто идёт кругом голова от всех событий, что вертятся вокруг. Но всё же, мы его друзья (возможно, первые и последние), пускай привыкает.

Когда мы вернулись, Джеймс что-то оживлённо выискивал в своём телефоне. Когда он заметил нас, то сказал:

- Я вчера кое-что поискал. Это может быть хоть как-то поможет нам.

- Что там?

- Рукописные книги были популярны до тех пор, пока не изобрели первую печатную машинку. Она облегчила и значительно ускорила процесс написания. Однако, рукописные книги стали ещё более дорогими и востребованными, поскольку это считалось ручным трудом, а люди всегда были готовы продать душу за что-то необычное и старинное. Но дело даже не в этом. Дело в том, что некоторые известные учёные пользовались разными химическими веществами, которые позволяли прятать написанное от чужих глаз. Они боялись, что об их гениальных идеях узнает кто-либо ещё.

- Не мудрено, - фыркнул я. - Кто бы захотел, чтобы его детище присвоил кто-нибудь другой.

- Я не договорил. Невидимые чернила, это тут выделено большими фигурными скобками, как таковые были изобретены только тогда, когда люди догадались использовать фосфор. - Он немного перевёл дух, а затем пояснил. - Ну, я думаю, у всех в детстве были такие маленькие игрушки, которые следовало нагревать над яркой лампой, а потом бежать в тёмный уголок комнаты и восхищаться их свечением.

- Да-да, помню такое. У меня было приведенье, - ответил ему я, а затем обратился к Джесс. - Помнишь? У нас таких целая куча была.

- Ага, из всяких там киндер сюрпризов.

- И, собственно, это всё, что мне удалось найти. Чуть позже, конечно, появилось чудо-изобретение. Чернила, видимые только под ультрафиолетом. Но что-то мне подсказывает, что эта книга слишком уж доисторических времён.

- Ты намекаешь на то, что она была написана даже до фосфора?

- Ну да. Ты сама взгляни на неё. По-моему, тут без слов понятно, что это - то ещё старьё.

Я гордо и немного надменно сказал:

- Не старьё, а винтаж!

- Ага, тонну такого же винтажа мы вчера вынесли из вашего дома.

Я решил разглядеть книгу. Действительно, вид у неё был такой, словно она дошла до нас с тех незапамятных времён, когда люди охотились на мамонтов с камнями. Но тогда о письменности и тонком рукоделии и речи идти не могло. И всё-таки, облупленный кожаный переплёт прямо-таки кричал о помощи. В основе обложки была кора какого-то непонятного дерева, а страницы больше напоминали пергамент. Толстые шёлковые нити, прежде белого цвета, теперь были засаленными и казались тёмно-коричневыми.

Так или иначе, мы принялись к разбору написанного в книге. Уже в спокойной атмосфере, мы выяснили, что нам видны не парочка страниц, а гораздо больше. Примерно по 15 страниц на каждого. Плюсом ко всему, из книги были вырваны страницы, которые, как нам казалось, мы тоже могли прочесть. Чтобы всё выглядело более наглядно, мы решили переписать видимые для нас страницы в толстую тетрадь.

- Отрываю от своего сердца, - сказала Джесс, протягивая нам большую тетрадь формата А4. - Я берегла её для того, чтобы тренировать технику скрап букинга.

- Мы купим тебе новую, - заверил я её. - Или у Джеймса найдём что-нибудь, чтобы ты могла задекорировать.

- Ага, если хочешь, можешь взять мой блокнот с записями про уток.

- Кстати говоря, когда там они должны прилететь?

Джеймс пожал плечами и тяжело вздохнул:

- Должны были прилететь сегодня, но учитывая погодные условия, я могу предположить, что они задержатся ещё на несколько дней.

- И всё-таки, я предлагаю сходить туда сегодня вечером и проверить.

- Меньше разговоров, больше дела, болтушки, - сказала Джесс, возвращая нас к раскопкам тайн. - Записывайте: Необходимо рассчитывать время прыжков во времени. Прыжков взято в скобки. На пребывание в том или ином временном промежутке отведено не более двадцати четырёх часов. Этот кто-то явно безумец. Что он вообще хотел этим сказать?

- Наверное, он пытался изобрести машину времени, чтобы исследовать пространство, - предположил я. - Или он просто писал фантастический роман, а мы устроили весь этот цирк.

Никто не обращал внимания на мои мысли, произнесённые вслух. Джесс продолжала диктовать то, что ей удалось разобрать, а Джеймс записывать. Мне почему-то быстро наскучил весь этот процесс. Казалось, вместо того, чтобы найти хоть какие-либо ответы, мы наоборот залезаем в болото с новыми и новыми загадками.

Страницы, которые были видны мне, гласили, что в полночь можно открыть какую-то там брешь и пройти через коридор по ступеням, которые исчезают.

Джеймс же прочёл, что

Если бы весь этот бред про прыжки во времени и коридоры были правдивы, то сейчас, наверное, люди бы свободно путешествовали в Лондон 1783 года и попивали чаи из резных чашечек на средневековых террасах.

Мой взгляд устремился на старинные часы, висящие на стене. Каждый час они отбивали грозное "Бом-бом-бом". Я следил за секундной стрелкой, мои веки тяжелели. Тоненькая стрелочка приближалась к двенадцати. И в тот момент, когда часы начали трезвонить, объявляя о трёх часах дня, произошло то, чего никто не ожидал. Ворон начал со страшной силой метаться в клетке, ударяясь о железные прутья. Из бедной птицы полетели чёрные перья, он отчаянно каркал и бил клювом замок на клетке.

- Мать моя женщина, что с ним такое? - Вскрикнула Джесс.

- Я сам бы хотел это знать.

- Он хочет вылезти, наверное, - предположил Джеймс мистер находчивость Уэбстер.

- Это понятно. Но...

- Так выпусти его!

Тем временем с каждым стуком часов ворон начинал беситься ещё сильнее.

- Любой другой нормальный человек не стал бы этого делать, - сказал я.

- Любой другой нормальный человек вообще бы не заводил домашнего ворона, - дрожащим голосом сказала сестра.

- Твою налево, Хью, давай сюда ключ, я сам открою.

Я достал из кармана своих домашних спортивных штанов ключ и кинул его Джеймсу.

- Ты только там осторожнее, моя рука до сих пор не зажила.

- Фигня. Я сам кого хочешь цапну.

Он повернул ключ и распахнул дверцу клетки. В ту же секунду оттуда вылетел ворон. С бешеной скоростью он облетел всю комнату, пытаясь найти хоть какой-то укромный уголок. Такового не нашлось, и поэтому он приземлился рядом с Джесс на диван. Вот же разборчивая птица! Сестра молниеносно спрыгнула с дивана. Тем временем часы перестали отбивать свой, пугающий ворона, ритм.

В комнате воцарилась тишина. Лишь наше, прерывистое от испуга, дыхание нарушало её.

- Может быть, он хотел полетать? - предположил Джеймс, копающийся с замком на клетке. - Чёрт, ключ заело. Ребят, у вас есть пассатижи или что-то такое, чем можно ухватить ключ? А ещё лучше - машинное масло? Или хоть какая-нибудь смазка? Боюсь, что так недолго клетку сломать. Замок ведь совсем не смазан, вон, даже ключ заело.

Но нам было не до раздумий о какой-то там клетке со сломанным замком. У нас тут были более серьёзные проблемы. Например, ворон, который начал издавать фиолетовое свечение.

- Э... Джеймс? - сказал я. - Брось клетку и посмотри на это.

Он поднял голову и удивлённо раскрыл глаза. Удивляться действительно было чему. Ворон тем временем эволюционировал (?). В один момент нам было видно лишь одно фиолетовое пятно на диване, а после уже были заметны мужские ноги в классических брюках со стрелками и морщинистые руки.

- Ловите меня, - сказала Джесс и упала в обморок.

В этот момент мне безумно хотелось материться на всех языках, какие мне только известны. Я подхватил её под плечи и усадил в кресло. Джеймс шокировано окинул её взглядом и спросил:

- Что с ней?

- Она в отключке, - сказал я. - Меня больше интересует то, что происходит на нашем диване, чёрт возьми!

На нём уже по-хозяйски восседал мужчина лет пятидесяти на вид. Он выплюнул одно маленькое чёрное пёрышко, глухо откашливаясь.

- Что ты такое? - Спросил я. - Это ведь ты, Вы, ты, то есть... Плевать, это ведь ты был прошлой ночью на чердаке? И позапрошлой? Что ты такое?

Мужчина, а точнее, дедок, видимо ещё не совсем хорошо понимал, что происходит. Ещё бы! Я бы тоже очумел, будь я сначала птицей, а потом человеком. Он осторожно поднял правую руку, чтобы стряхнуть пару перьев со своего пиджака.

- Что делать, - шёпотом спросил Джеймс.

- Если бы я знал, то уже давно бы что-то сделал.

Джеймс театрально плюнул через плечо и начал вести диалог:

- Кто Вы, мистер?

Игнорирование.

- Я повторяю вопрос. Кто Вы?

- Я - Билли Морган Смит.

- Как ты это делаешь? - спросил я у Джеймса. - Я столько раз его спрашивал! Это несправедливо.

- Заткнись. Этому нужно учиться годами. Итак, Билли Морган Смит, не хотите ли объяснить нам, что здесь происходит?

Дедок задорно рассмеялся:

- Я бы сам хотел об этом спросить у вас.

- Вообще-то, это не мы тут из птицы в человека превращаемся, знаете ли, - возмущённо буркнул я.

- Ох, вы серьёзно? - Тут очнулась Джесс. Весьма неожиданно. - Спокойной ночи, мистер Смит!

С этими словами она схватила свою кружку с журнального столика, запрыгнула на диван и стукнула его по голове. Кружка разлетелась на много маленьких кусочков. В её хрупкой (в чём я уже сомневался) руке осталась одна ручка. Бедный Билли потерял сознание. Оставалось только молиться, чтобы он не умер от такого удара. Мы с Джеймсом стояли в полном шоке. Ничего не скажешь - тактика хоть куда. Притвориться, что ты без сознания, а затем резко напасть.

- Чего уставились? Вызывайте полицию.