25 часов

Перед сном ко мне в комнату заглянул отец, чтобы ещё раз убедиться в том, что я не сломал оставшуюся мебель в своей комнате, и вновь напомнить мне о том, насколько это была нелепая история. Он помог собрать все железки, винты и гайки, после чего присел на ветхий табурет, напротив останков кровати. Похоже, что перестать смеяться было выше его сил. Старинная настольная лампа окрашивала стены комнаты в тускло-жёлтый цвет. Из-за такого освещения, очки, которые отец неизменно носил в любую погоду, словно покрывались белой пеленой, через которую не было видно его глаз. Несмотря на то, что ему было около сорока, он не очень-то плохо сохранился. Или я слишком рано списываю его со счетов молодых и красивых. Что-то же Мэри в нём нашла. Мощная челюсть и квадратный подбородок придавали ему вид человека-лидера. Седых волос на его голове я ещё ни разу не встречал, значит, всё-таки рано я записал его в старики. Тем не менее, цвет его волос больше напоминал кофе с молоком, нежели пшеничный, которым были одарены мы с сестрой. Да и его телосложение могло дать фору даже молодому спортсмену. Учитывая тот факт, что он работает в своём офисе днями напролёт, можно было предположить, что он от нас что-то скрывает. Ну, ничего, мы с Джесс ещё раскусим его "рецепт" вечной молодости. Я часто думаю о том, буду ли я похож на него в будущем, потемнеют ли мои волосы, изменится ли моё лицо. А может быть, я просто обречён на пытки под условным названием "Вы прямо, как два капли воды с сестрой!". Поток моих мыслей всегда обрывается на том самом моменте, когда моё подсознание сладко шепчет мне, что я всегда могу выкрасить волосы в другой цвет и отрастить бороду до ног.

- Чего задумался? Небось, думаешь, как бы до утра развалить этот стол на части, да, Фостер младший?

Он постучал ладонью по столу из красного дерева, а я кинул в него большую пыльную подушку.

- Предоставить тебе ещё одну возможность посмеяться надо мной? Ну, уж нет, не дождёшься.

Он кинул подушку обратно.

- Хорошо-хорошо, на сегодня я от тебя отстану, так и быть.

- Ты хочешь сказать, что это только на сегодня?

- Кто знает, может быть, завтра, когда мы будем выносить эту развалюху из твоей комнаты, какая-нибудь птичка напоёт мне об этом забавном случае.

- Нет бы спросить, ушибся ли я, так он вздумал до конца жизни попрекать меня!

Я наигранно потёр локоть (на самом деле, я и вправду немного ушибся) и сказал:

- Так вот ты заботишься о своём чаде, Генри Эдвард Фостер?

- Всё-таки, ты не зря ходил в театральный кружок. А теперь, я хотел бы серьёзно поговорить с тобой.

Я выпрямил спину. Как-то слишком резко он переключился на серьёзные разговоры, здесь точно кроется какой-то подвох.

- Что такое?

- Когда я впервые приехал в этот дом, меня встретил наш новый сосед. Парнишка вашего возраста.

Приехали. Не хватало только профилактической беседы на тему "нужно быть воспитанным и коммуникабельным мальчиком, бери пример с него" и всего такого в этом духе.

- Так вот, он был очень приветливым. Из того типа людей, с которыми просто приятно вести беседу. - Тут и не поспоришь, наш утиный приятель действительно был таким. - И он рассказал мне очень занимательную историю. Ты должен быть в курсе, поскольку я несу за тебя ответственность. Ходят слухи, что все прежние хозяева не могли ужиться в этом доме.

Началось. Не хватало ещё, чтобы отец поверил в этот откровенный бред.

- Им мешал шум, нарушающий ночную тишину, - всё не унимался он. - Причину шума так и не смогли выяснить, после чего они прибегнули к крайним мерам.

- Ага, знаю-знаю, они вызывали гадалок, ставили обереги и прочий ненужный хлам. Когда начнётся серьёзный разговор?

- Но...

- Только вот не говори мне, что ты купился на такую глупую байку.

- Не знаю, сын мой, не знаю. Но мне тревожно, поскольку ваши с Джесс комнаты находятся на втором этаже.

- Пап. Нас не съест выдуманный монстр, я тебе обещаю.

- Почему ты такой скептик? - Всплеснул он руками. - По-моему, этому парню можно доверять, ведь он со своей семьёй живёт здесь очень давно, и наверняка был знаком лично с каждым своим соседом.

- Если тебя так пугает эта история, почему же тогда ты купил этот дом?

- Потому что только дурак откажется от таких хором за такую цену!

- Ну вот! - воскликнул я. – Значит, и с монстрами уживёмся.

- И всё же, слова того парня звучали очень убедительно.

- Он сам сегодня рассказал нам с Джесс, что это недостоверная информация.

- Так вы уже знакомы?

- Да, так уж вышло. Он нашёл нас с Джесс, когда мы гуляли вечером.

- Нашёл? - в полнейшем недоумении переспросил он.

- Ну, мы просто гуляли, и тут он появился, словно из воздуха. Слово за слово, всё как обычно. Умоляю, только Мэри не рассказывай об этом. Ещё одного разговора я не вынесу.

Дверь скрипнула. Я не пробыл здесь суток, но её скрип уже начал выводить меня из себя.

- Что я не должна знать?

Иногда мне кажется, что она владеет суперспособностью. Да ещё ни какой-нибудь, а способностью появляться не в то время, не в том месте. Видимо, это сломанная способность. Я слабо замотал головой из стороны в сторону, давая сигнал папе, чтобы тот держал язык за зубами.

- Ну? Языки проглотили?

Отец пожал плечами и смирил меня миной а-ля "сам разбирайся".

- Не должна знать об ужасной тайне, которую хранят стены этого дома, - у меня не оставалось иного выбора, кроме как принять позицию фанатика, свято верящего в призрака на чердаке. - Это может очень сильно ранить тебя. А мы не хотим этого, правда, пап?

- Да-да-да! - Он закивал и слишком наигранно улыбнулся. Чёрт, он ведь сейчас всю кантору спалит!

- Ах, мужчины-мужчины, - пролепетала она. - Я лишь хотела сказать, что собираюсь ложиться спать, не засиживайтесь слишком долго.

- Хорошо. - Сухо сказал я. - Спокойной ночи.

- Доброй ночи, мой мальчик!

Только без рук, женщина, только без рук. Мысли читать Мэри явно не умела, а поэтому, моих внутренних криков она не услышала. Она склонилась над развалюхой, на которой я сидел, обернувшись в одеяло, и обняла меня. Благо после этого, она развернулась на пятках, послала воздушный поцелуй отцу и вышла из комнаты, предупредив нас о том, что зайдёт проведать Джесс.

- Так, на чём мы остановились?

- На том, как мой монолог грубо прервали. Одним словом, теперь у нас есть друг. Скорее всего, мы будем хоть в одну школу здесь. Кстати говоря, я хотел спросить об этом.

- Я тебе удивляюсь, Хью! Другие мальчишки ждут лета ради того, чтобы не думать о школе, а тебя это так сильно беспокоит.

- Ну, начнём с того, что сейчас весна, и мы даже не сдавали переводные экзамены, поскольку переехали.

- Вот именно! А знаешь, что это значит? Это значит, что для вас каникулы начались чуть раньше, чем для остальных.

- И всё же.

- Я могу устроить вас в любую школу, ты же знаешь. Тем более, с вашей успеваемостью, точно волноваться не о чем. Так что, если вы хотите, то будете ходить в школу с этим парнишкой. Как его, кстати, зовут?

- Джеймс.

- Ну вот. Так что, парень, просто расслабься, и наслаждайся приближением лета.

Он похлопал меня по плечу и, поправив очки на носу, вышел из комнаты.

- Доброй ночи, Хью.

- Доброй ночи, пап.

Если бы доброй. Как бы не так. Именно в тот момент, когда сон был просто необходим, меня посетила тётушка бессонница. Я вертелся сбоку на бок, однако результата это не давало. Я испробовал все знакомые мне методы. Пересчитал овец, перевернул подушку на другую, более холодную, сторону, сделал дыхательную гимнастику. Наконец, когда в моей голове образовалась огромная каша, состоящая из пяти тысяч овец, и подушка стала тёплой с обеих сторон, я со злостью принял сидячее положение. Связанно ли это с тем, что это наша первая ночь на новом месте или же это банальная перестройка внутренних часов на летнее время, было непонятно. Понятно было одно: ближайшие несколько часов можно даже не пытаться "задушить подушку".

Проведу это время с пользой. Например, проверю социальные сети. Фейсбук буквально разрывался от оповещений и сообщений. Ого, обо мне помнят. Меня уже успел найти наш новый приятель Джеймс-слежу-за-прилётом-уток-Уэбстер и отправить заявку в друзья. Среди общей неразберихи, меня заинтересовали два сообщения. Первое - от одноклассника из прошлой школы, а второе было от Джесс. Бывший одноклассник поинтересовался, как прошёл переезд. Как мне в новом доме, не скучно ли. Байки о чудовище на чердаке, чувак, что может быть веселее. Полный отрыв. А вот Джесс уже во всю била тревогу.

"Боже мой, этот Джеймс такой надоедливый! Он уже в пятый раз спросил, не слышала ли я каких-либо странных звуков. Это смешно"

Недолго думая, я напечатал ей ответ:

"Да здесь похоже все просто свихнулись на этом чудовище. Перед сном ко мне зашёл отец и сказал, что волнуется за нас"

Было очень странно писать Джесс. Обычно мы просто разговаривали. Эти сообщения открывали наш диалог. Подумать только, целых шестнадцать лет ничего не писать друг другу и тут на тебе. Значит, вот оно - время перемен. Телефон сильно завибрировал, а на экране высветилось сообщение от утиного друга.

"Ну как, жутко?"

Извини, Джеймс, но сегодня я пущу в ход весь свой сарказм, поскольку твой бред мне уже порядком поднадоел.

"Твои сообщения? Это серьёзно жутковато"

"Очень смешно. Неужели ты не слышал шаги? Или хоть что-то подозрительное?"

"Честно говоря, подозрение здесь вызываешь только ты, приятель."

"Прибереги свой сарказм для другой ситуации. Мне правда очень-очень интересно."

"Нет, ничего такого. Джесс тоже ничего не слышала. Почему вы все так повёрнуты на этой истории?"

"Все? Кто ещё?"

"Мой отец. Он правда поверил тебе"

"Но я же должен был предупредить его"

Я больше не мог выносить этот откровенный бред. Поэтому быстро и с чувством напечатал:

"Давай заключим пари? Если там серьёзно никого не будет, ты проиграл, но, если там и вправду кто-то есть, то победа за тобой"

"На что спорим?"

Хах, а он тот ещё орешек. Настолько сильно верит в свою небылицу.

"Да хоть на желание"

"По рукам"

Я погасил экран телефона и уставился в окно, пытаясь придумать желание, да позаковыристее. Всё для этого самоуверенного любителя уток. Вдруг мне показалось, что половицы в коридоре заскрипели. А может быть, это был потолок? Я погнал прочь бредовые мысли. Не хватало ещё перепугаться до чёртиков из-за глупой выдумки. Скрип усилился. Что-то тут нечисто. Скорее всего, мой отец, Джесс и Джеймс состоят в сговоре и сейчас просто решили меня напугать. Ещё чего захотели. Я вам не какой-то трус. Послышался свист. Наверное, на улице слишком сильный ветер. Я вновь взглянул в окно. Ни один листочек на яблоне не дрогнул. На улице полный штиль. А свист продолжался.

- Да бросьте, это слишком банально, вылезайте уже все.

В этот момент повисла гробовая тишина. Ну вот, у меня уже галлюцинации. Спустя несколько секунд, кто-то постучал в дверь моей комнаты. Не услышь я тонкий голосок Джесс - точно бы уже наложил кирпичей.

- Хью? Ты ещё не спишь?

- Нет-нет, заходи.

Она открыла скрипящую дверь и тихонько прошла вглубь комнаты. Я похлопал рядом с собой:

- Иди сюда.

Джесс с радостью прыгнула на мою развалюху и показала мне сообщение от Джеймса.

"Если тебе будет очень страшно, то пиши мне"

- Это новый вид подката или что? - Спросил я со смехом.

- Я больше не могла смеяться над этим в одиночку, поэтому пришла к тебе. И вот что мне ему ответить на это?

- Спроси, чем бы он смог помочь, будь тебе страшно на самом деле.

Сестра быстро напечатала сообщение и мы стали ждать ответа.

"Я бы пришёл на помощь в любом случае! И уж точно что-нибудь придумал бы. Что за вопросы?"

Вот тут мы просто покатились со смеху. Тоже мне, герой нашёлся.

- Мне кажется, он всю эту историю выдумал для того, чтобы ты обратила на него внимание.

- Неужели всё настолько плохо? - Джесс не переставала смеяться.

- Я, если хочешь знать, поспорил с ним. Так ведь он такой упёртый, даже не поколебался, сразу согласился.

- На что спорили?

- На желание, - я почесал затылок. - Вот только, я ещё не придумал, на какое.

- Давай заставим его укусить себя за локоть? Или лизнуть собственную пятку?

С каких это пор моя сестра стала таким садистом?

- О! Или попроси его поплавать в том самом озере, крича при этом, что он перелётная уточка.

- Ты жестокая, Джессика Оливия Фостер.

Тут мой телефон вновь издал истошную вибрацию. Мы оба в предвкушении открыли диалог с Джеймсом.

"Как я могу быть уверен в чистоте спора, если меня там нет? Ты же можешь соврать, что ничего такого не было, хотя сам и перепугаешься до чёртиков"

- А ведь он прав. Как он может доверять тебе в таком случае?

Я взглянул на индикатор времени. Полночь.

- Отец и Мэри точно спят?

- Да, как убитые. Пока я шла к тебе, слышала их храп.

- Отлично, тогда сейчас мы будем проводить чистейшей воды эксперимент.

"У тебя есть пять минут на сборы, мы будем ждать тебя у нашей калитки"

"В каком смысле?"

"Ты хотел чистый спор? Поторапливайся. И не забудь памперс прихватить, герой"

Ровно через пять минут, как мы и договаривались, Джеймс уже стоял у нашей резной калитки в нелепых пижамных штанах, огромной растянутой футболке и...

- Тапочки с прином в виде уточек? Ты серьёзно? - Я еле сдерживался, чтобы не покатиться со смеху и не разбудить всех соседей.

- Да брось, Хью! Это же здорово! - Джесс взяла его под руку. - Не слушай его, они очень крутые.

- Сказала девочка в тапочках в виде медвежьих лап! - Тут я уже не смог удержаться. Мой дикий смех прервала смачная оплеуха от сестры.

- Только истинные ценители тапочной моды понимают всю изысканность невероятных форм и принтов! - Гордо сказала она и зашагала с недоумевающим Джеймсом в дом.

Да уж, вот только в тапочках я и не разбираюсь. Ну вот за что мне это наказание? Сначала сестра, теперь ещё и этот. Не удивлюсь, если скоро они заразят своей тапочной болезнью и папу с Мэри, да и весь мир в общем. И буду я ходить один в своих старых, как сам мир, обыкновенных чёрных тапках. Между тем, мы уже прокрались на цыпочках мимо комнаты, где просматривали, наверное, уже десятый сон Мэри с отцом, и зашли в комнату к Джесс. На потолке в углу был люк - выход на чердак. К стене рядом была прислонена старая деревянная лестница.

- Итак, какой у нас план? - Решил осведомиться Джеймс.

- Будем просто сидеть и ждать монстра. - Зловеще прохрипела сестра.

- Я думал, у нас нет никакого плана. - Сказал я.

- Ну, я, конечно, могу достать свои ароматические свечи, чтобы мы смогли отправиться прямо на чердак.

- Прямо туда? - Взвизгнул Джеймс. - Ты в этом уверенна?

- Что, герой, испугался? - Подколол его я. - Подгузник-то прихватил?

- Иди к чёрту, ничего я не испугался.

Немного помолчав, он добавил:

- Почему бы нам просто не воспользоваться фонариками?

- Мы ночуем в этом доме первый раз. Ты действительно думаешь, что мы в курсе, где лежат эти чёртовы фонарики?

- Ой, точно, - он почесал затылок. - Ладно, плевать на них. Доставай свечки.

Джесс полезла в свой чемодан, спрятанный под кроватью, а я оглядел комнату. Точная копия моей. Даже стол стоял на том же самом месте, что меня очень разочаровало. Никакой фантазии у предыдущего хозяина не наблюдалось. Ну и ладно. Уже завтра мы обставим свои комнаты так, что их будет просто не узнать. Ведь мы так давно мечтали об этом.

Джесс что-то напевала себе под нос, пока старалась отыскать нужные нам свечи. Вдруг я снова услышал знакомый мне уже скрип потолка, то есть пола на чердаке.

- Тсс, - скомандовал Джеймс. - Вы это слышали?

- К сожалению, да.

- Чего слышали? - Сестра была не в теме, она по-прежнему выискивала свечки в своём чемодане.

- Если бы ты не пела, то услышала бы.

Скрип повторился. Послышался странный шум и шорох.

- Ха! А вы мне не верили! - С чувством достоинства сказал Джеймс.

- Хей, ты слишком рано радуешься, никакого монстра мы ещё не нашли. Это просто ветер.

Как только Джесс достала целую упаковку свечек, мы все уселись на пол и стали ждать, сами не зная чего. Предварительно, я выудил из кармана папиного пиджака зажигалку, чтобы, в случае чего, нам не пришлось бегать по всему дому в поисках спичек. Свет мы решили не включать, поскольку, всё должно быть скрытно. Несколько маленьких палеток освещали наши лица. Под этим светом глаза и волосы Джеймса окрасились в карамельный цвет.

- Хорошо сидим, - блаженно протянула Джессика. - Только что-то скучновато. Может быть, порассказываем друг другу страшилки?

- Какой каламбур: мы сами сейчас похожи на людей, играющих главную роль в каком-нибудь ужастике. - Отозвался я.

- Ага, осталось только броситься спасаться в подвал при малейшем шорохе. Ой, что это? Слышите? - Джеймс поскрёб рукой по полу под коленкой. - Кажется, нас заметили.

Мы одарили его смешком а-ля это была хорошая попытка и продолжили смотреть на слабый огонёк, исходящий от маленьких фитилей. Сами того не заметив, со временем мы задремали. Общую атмосферу тишины и спокойствия больше не нарушал никакой скрип, да и подозрения больше ничего не вызывало. Когда же я полностью расслабился и опрокинул голову на согнутые колени, наверху раздался сильный стук, словно что-то весьма тяжёлое упало на пол. Раздались невнятные ругательства, как я понял, на немецком. Все разом вздрогнули и очнулись от дремоты. Первым заговорил Джеймс:

- Хах, и это тоже ветер по-твоему? - Ругательства стихли. Их сменил оживлённый топот. - А я вам что говорил?

Дрожащими руками Джесс потянула меня за край футболки, было понятно, что всё её геройство в один миг куда-то испарилось. Я подсел чуть ближе, чтобы ей было немного спокойнее, про себя отмечая, что её колени тоже немного подрагивали. Мне почему-то совсем не было страшно, даже наоборот. Какая-то нотка азарта играла по стрункам моей фантазии. Хотелось поскорее узнать, что же за существо ввело в такой тупик многих жителей города, наслышанных о нашем доме.

- Мне уже страшно, Хью. Там точно кто-то есть. И этот кто-то, скорее всего, человек, знающий немецкие ругательства.

- А если он там не один?

- Как бы там ни было, давайте проверим, - твёрдо сказал я. - Если там какой-то человек, то, думаю, самое время ему убраться отсюда, ведь теперь дом не пустует.

- А если это не человек? - Робко поинтересовался Джеймс.

- Если-если, - фыркнул я. - Если там не человек, значит, ты победил. Но не радуйся раньше времени, мой утиный друг, я так просто не отступлю.

- Да я не об этом. Просто, если это не человек, то... Мало ли что это может сделать с нами.

- Монстров не существует, - сказала Джесс. Она вдруг резко приободрилась. От её робости не осталось и следа. - И потом, не ты ли вызвался спасите меня в случае чего?

- Я.

- Ну вот и всё. Или, если ты так боишься, можешь пойти обратно домой, а мы напишем тебе сообщение, как всё закончится. И обязательно прикрепим селфи для достоверности.

- Хотите, чтобы я остался без фотографии с монстром? Ага, сейчас. Поднимай свою задницу, Хью, мы пойдём первыми.

Я резко встал на ноги, из-за чего несколько свечей потухли.

- Нам нужно больше света, - сказал я. - И, возможно, пару головок чеснока, осиновые колья и серебро.

Мы не стали решать самым серьёзным мужским способом - на камень ножницы бумага - кто полезет туда первым. И так было ясно, что роль первооткрывателя выпадет именно мне. Я взгромоздился на лестницу и легонечко толкнул люк, ведущий на чердак. Комнату заполнил истошный скрип, из-за чего все мы дружно поморщились. Я толкнул люк ещё сильнее и наконец-то путь был открыт.

- Ну, чего там? - Спросил нетерпеливо Джеймс. - Чего же ты не лезешь? Или это тебе необходимы подгузники?

- А я пропускаю тебя. Знаешь первое правило джентельмена? Девушки - вперёд.

- Очень смешно. А теперь двигай давай.

Наконец, я оказался на чердаке. Никого не видно. За исключением многочисленного хлама, который был еле различим под лунным светом, просачивающимся через маленькое окошко, украшенное витражами. Пол был весьма пыльный, это было понятно, поскольку, после каждого моего шага оставались резные отпечатки подошвы тапочек и вверх поднимались клубы пыли. Одним словом, диапазон видимости, был не дальше вытянутой руки. Пока я старался хоть что-то, а точнее кого-то, разглядеть, Джеймс тоже взобрался по лестнице наверх и теперь осторожно укладывал зажжённые свечки в маленьких алюминевых поддончиках, которые ему, видимо, передавала Джесс. Вскоре, после этого, он помог подняться и ей самой. Итак, вся команда была в сборе. Мы распределили небольшое освещение так, чтобы никуда не врезаться (например, в большой шкаф с рисунком, который был выложен мазайкой). Из-за того, что свечи были декоративными и источали запах лаванды и ландыша, пыльный воздух в аккомпанементе с этими зловониями, словно окутывал лёгкие серой пеленой. Становилось трудно дышать. Джесс так долго не протянет, нужно что-то предпринять. По свисающей вниз, на одном проводе, лампочке, я понял, что у нас есть шанс включить свет.

- Я поищу здесь выключатель.

- А мы монстра, - со смешком кинула Джесс, прикрывая нос горлышком футболки. - И специально для меня доисторический ингалятор.

Держа в руке горячую плошку с уже растопленным воском, я стал медленно протискиваться вглубь комнаты, если это можно так назвать. Мысленно ликуя, я прошёл мимо такой же сломанной кровати, что и у меня в комнате. Это давало надежду на то, что дело не во мне, а в старости и, возможно, заводском браке сея вещи. Как бы там ни было, всё уже позади, и эта развалюха - последнее, что меня интересует. Но меня всё ещё не покидало чувство любопытства. Ведь кто-то же явно тут был. Не могло же нам всем одним разом почудиться ярко выраженное ругательство на немецком. Я изящно обогнул несколько керамических цветочных горшков, с грацией Богини Афины перешагнул зонт, соединяющий две маленьких тумбочки и с полной уверенностью начал ощупывать ближайшую стену в поисках заветного выключателя. Когда же все стены были ловко проверены, а выключателя так и не оказалось, мне ничего не оставалось более, чем открыть большой сервант со стеклянными дверцами, который, честно говоря, не внушал мне никакого доверия. Если верить тому, что мне причудилось в полутьме, то там явно кто-то шевелился. Или же это всё моя буйная фантазия. Тем более, у этой напольной бандуры не было задней стенки, а значит, ей можно было прикрыть что угодно. Даже что-то, помимо выключателя. Смелости немного поубавилось.

- Вы точно не нашли выключатель?

- Точно.

- Тогда, я открою вот этот буфет. Может быть, там и есть этот чёртов рычаг к светлой жизни.

Ответа не последовало. Я в ужасе оглянулся назад. Джеймс и Джесс стояли, как вкопанные и молча наблюдали за моими действиями. Ох, как бы я хотел, чтобы они остановили меня прямо сейчас. Однако они ничего не предприняли, и просто продолжили молча сверлить мою спину взглядом.

Набрав в лёгкие побольше вонючей смеси, называемой воздухом на этом чердаке, я плавно открыл запылённую дверцу. Моя рука скользнула внутрь. С небольшим разочарованием я отметил, что эта дверца была треснута, из-за чего беспощадно поцарапала мне ладонь. И вот, я нащупал стену.

- Я почти у цели, - похвастался я. - Да будет свет, ай!

Руку пронзила странная боль, словно кто-то её клюнул. Я инстинктивно отдёрнул её, но из буфета вынимать не стал. Да кто я такой, чтобы так просто остановиться на достигнутом.

- Что такое? - Вскрикнула Джесс, приглушая голос рукой.

- Меня что-то клюнуло в руку!

- Да он смеётся над нами, - спокойно сказал Джеймс.

- Да нет же! Если не веришь, иди сюда.

Пока Джеймс пробирался ко мне, я попробовал вновь протиснуть руку именно туда, где её кто-то клюнул. Очевидно, это была птица, но какая же крупная! Из ладони уже во всю сочила кровь. Вот же чёрт! Снова! И именно в это же место. Это я называю законом подлости.

- Джесс, - прошипел я. - Закрой люк, я не хочу, чтобы это создание вылетело отсюда. Пусть лучше сожрёт мою руку.

Я наконец-то нащупал выключатель и, что есть силы, нажал на него. Чердак озарила потрескивающая лампа, издающая тёплый оранжевый свет. Рукой я всё ещё ощущал тело, покрытое перьями, однако взглянуть на эту птицу, мне не хватало силы воли.

- Да будет свет! - Ликовала сестра. - И, как видите, здесь никого нет.

- Ага, а руку мне кто клюнул? Смотри! - Я вытащил руку из злосчастного серванта и показал ей окровавленную ладонь.

Джессика шокировано взвизгнула, когда небольшая капелька крови упала на пол.

- Не хило, - констатировал Джеймс. - Это она тебя так клюнула?

- Чисто теоретически, я порезался об эту дверцу, - окинув взглядом треснувшую дверцу, сказал я. - А после этого, она клюнула меня два раза именно в эту рану. И теперь...

Мой монолог прервало шуршание в серванте. Ага, значит, слышит, о чём мы говорим.

- Давай покончим с этим раз и навсегда, - Джеймс рывком распахнул обе пыльные дверцы, что было роковой ошибкой.

Шумно размахивая крыльями, из своей засады вылетел огромный ворон. Причём размер его был действительно внушительным. Он больше походил на орла, нежели на обыкновенного городского ворона. От размаха его крыльев воздух в помещении ещё больше смешался, и свечи, которые, кстати, никто и не подумал затушить, погасли сами собой. Джессика прикрыла руками голову, а я просто замер в забвении. Ворон сделал несколько кругов, вокруг лампочки, которая замерцала с ещё большим усердством, после чего приземлился на железный каркас сломанной кровати. Его чёрные глаза умно изучали нас с ног до головы.

- Вот и твоё чудовище, мой утиный друг. Как тебе? - Парировал я.

- Тьфу ты! А казалось, что этот дом действительно сплошная загадка!

- Ха-ха-ха и ещё раз ха! Готовься исполнить моё желание, несчастный, - позлорадствовал я. - Надеюсь, ты сможешь дотянуться языком до локтя.

- Ты сейчас штаны обмочишь от радости, - обиженно буркнул Джеймс. - Ну ничего, я ещё отыграюсь.

- Не боишься снова продуть?

- Не-а.

- Тогда заключим ещё одно пари?

- Конечно! На что спорим?

Наш высокоинтеллектуальный разговор прервала Джесс:

- Э-э-э, мальчики?

- Что? - Хором поинтересовались мы.

- Тогда как вы объясните те ругательства, что мы слышали? Не могло же нам троим это присниться. Да и в этом нет никакой логики. Как эта птица вообще туда смогла забраться, дверцы же были закрыты?

Ворон перелетел на сломанный торшер и уселся так, что в его диапазоне зрения была лишь Джесс. Да уж, и крыть нечем.

- И что теперь делать? - С нотками безысходности в голосе прохрипел Джеймс.

- Снимать штаны и петь разлуку. Я не знаю.

-Так, без паники, - Джесс взяла ситуацию в свои руки, как обычно она это делала в подобных случаях. (Хоть я и не припомню, чтобы хоть раз в жизни происходило что-то подобное). - Будем действовать по принципу "всех впускать, никого не выпускать". Давайте осмотримся здесь хорошенько, ведь теперь у нас есть свет. Может быть мы найдём что-нибудь интересное или хотя бы какую-нибудь подсказку.

- Какую ещё подсказку?

- Не перебивай меня! - Она ловко отрезала мою речь. - Я придерживаюсь мысли, что всему есть логическое объяснение. Если здесь был человек, владеющий языком, значит, он мог как-то выбраться отсюда. Или же хорошо спрятаться.

- Не думаю, что тут достаточно места для какого-нибудь немца-дебошира, - сказал Джеймс.

- Да. А это значит, что загадок стало только больше, и раз уж мы с вами заварили всю эту кашу, то нам её и расхлёбывать. Я просто не смогу уснуть, если мы не разберёмся с этим делом.

- Меня одного смущают размеры этого ворона? - Наконец не выдержал я. - Да он больше собаки наших соседей из Ванкорда.

- Да уж, никогда таких не встречал.

- Забудем о нём на время. Кстати, Хью, тебе нужно бы обработать рану, мало ли какую заразу он мог занести.

- Спасибо, Джесс, утешила.

- Значит так: вы оставайтесь тут, а я схожу вниз за аптечкой. Мэри показала мне её местонахождение сегодня днём. А ты, - она указала на Джеймса. - Не бездельничай, а лучше поищи хоть какую-нибудь зацепку.

Она шустро открыла люк и исчезла из поля зрения. В воздухе висела недосказанность с нашей с Джеймсом стороны. Так и хотелось вскинуть ладонь к голове и чётко проговорить "Так точно, мэм". Наверное, я никогда не перестану удивляться её волевому характеру.

Первым прорезался голос у моего утиного приятеля:

- Ого, она всегда так? Ну, вот так просто сохраняет спокойствие и берёт ситуацию под свой контроль?

- О-да, чаще всего такое происходит, когда она нервничает.

- А по ней и не скажешь.

- Поверь мне, я живу с ней всю свою жизнь.

- Ладно, - он осмотрелся. - Мне показалось, что в этом серванте что-то лежало.

Он вновь открыл дверцы, инстинктивно жмурясь, поскольку всё ещё немного побаивался, что оттуда может вылететь ещё одна такая же громадная птица.

Наш новый товарищ, а точнее, беспощадный плотоядный ценитель человеческих рук, пристально наблюдал за его действиями. Как только Джеймс достал из серванта большую потрёпанную книгу в твёрдом переплёте, ворон шумно взлетел и без всякого разрешения сел ко мне на плечо. Ну почему всегда я?

- Э, Джеймс?

- Не двигайся!

- Спасибо, капитан очевидность. Что ещё мне не нужно делать?

Как ни странно, я практически не чувствовал впивающихся когтей, а даже напротив, мне показалось, что этот ворон хотел втереться ко мне в доверие. Ну уж нет, друг мой, даже не надейся, я на такие провокации не ведусь. Я попробовал шевельнуть рукой.

- Что ты творишь? - в голосе Джеймса были слышны нотки истерики и нарастающего страха. - Тебе мало того, что он тебе чуть руку не отцапал?

- Ты предлагаешь мне просто стоять и ждать у моря погоды?

Он зажмурил глаза, когда я выставил полусогнутую руку перед собой и повернул голову на ворона, который грозно пилил меня взглядом. Со стороны это выглядело так, словно я его собственность. Ну что за надменная птица?

- Ой, дурак, - пролепетал в испуге Джеймс. - Тебе жить надоело?

- Тише ты, - сказал я, после чего обратился к ворону, попутно кивая головой в сторону вытянутой руки. - Давай. Я же знаю. что то понимаешь меня.

- Что ты...

- Тсс, не мешай. Давай же, на руку.

Немного подумав, ворон лениво распахнул свои крылья, ударяя меня по лицу, своим невообразимо огромным крылом и переправился с моего плеча на вытянутую руку.

- Вот так, молодец.

- Как? - взвизгнул Джеймс. - Как ты это сделал?

- Просто попросил его. Ты же сам всё видел.

- Это полнейший абсурд! Я отказываюсь верить!

- Полнейший абсурд - ваши теории о призраках. А мне доводилось побывать за кулисами в бродячем цирке, где приручали говорящих попугаев.

Ворон возмущённо потоптался на моей руке, словно ему было обидно сравнение с попугаями.

- Я не хотел вас обидеть, синьор. Однажды этот цирк остановился у нас, в Ванкорде, ну я и узнал парочку азов дрессировки.

- Это невероятно. Серьёзно. Научишь меня как-нибудь?

- Замётано. Будем тренироваться на твоих утках. А теперь давай-ка посмотрим, что в этой книге.

Тут откуда ни возьмись появилась Джессика.

- Вот же вы, - она взяла небольшую паузу, подбирая подходящее ругательство в наш адрес. - Суслики проклятые! Без меня самое интересное собрались исследовать.

- Суслики? - спросил Джеймс.

- Проклятые? - продолжил я.

- А лучше было назвать вас чертями полосатыми?

- Ну уж нет, побудем сусликами.

Тут сестра всплеснула руками, а после замерла, словно не верила своим глазам.

- Он. Сидит. На. Твоей. Руке.

- Ага, - будничным тоном сказал я. - Всё в порядке. Ты принесла Аптечку?

Она встряхнула плечами, быстро выходя из оцепенения.

- Да, давай сюда руку, - я послушно протянул свободную руку. - Я понятия не имею, что тут произошло, пока меня не было, но вы обязаны рассказать мне всё в мельчайших подробностях.

- Мы нашли это! - Джеймс потряс книгой в воздухе. - Мы как раз хотели её открыть, чтобы разузнать, что же таит в себе сия загадка.

- Ну извините, что помешала, - она слишком сильно затянула бинт от злости, и я рефлекторно пискнул. - Ой, извини. И всё-таки, вы бы открыли её без меня, какая несправедливость с вашей стороны.

- Но мы же этого не сделали, правда, Хью? - я кивнул. - И к тому же, у тебя нет причин злиться, ты же сама сказала нам осмотреть здесь всё.

- Ладно уж, на этот раз вы прощены.

Она закончила обработку и перевязку моей ладони и сложила все медикаменты в аптечку, после чего отряхнула руки и злобно зыркнула на ворона, всё ещё сидевшего на моей руке.

- Спасибо, - поблагодарил я её. - А теперь давайте наконец-то откроем эту книгу. Думаю, искать кого-либо здесь бессмысленно, это уже всем понятно. Будем надеяться, что этот кто-то больше сюда не заявится.

- А если и вернётся, то мы быстренько с ним расправимся.

- Верно. Давай открывай уже.

Мы встали по обе стороны от Джеймса и с трепетом ждали момента, когда же он наконец откроет её. Ворон так же сидел на моей руке, похоже, ему было комфортно. Вот и славно, главное, чтобы больше не клевал.

- Три, два, один.

Я ожидал увидеть что угодно, но только не это.

- В смысле? Она пустая?

- Да что за фигня, я на это не подписывалась!

- Погодите, может быть, тут и было что-то написано. Страниц не хватает, видите?

Джеймс продолжил листать пустые страницы. И, о, чудо! Где-то посреди книги была одна исписанная страница.

- Стой-ка, здесь вот что-то написано.

Джеймс и Джесс подняли на меня вопросительные взгляды.

- Очень смешно, за дураков нас держишь?

- Чего? Да вы гляньте!

Мы все дружно снова уставились на раскрытую книгу. На страницах были накорябаны от руки непонятные фразы.

- Хью, но тут пусто.

- Да это вы смеётесь надо мной! Да вот же, тут так непонятно написано, словно кто-то писал это левой ногой в полной темноте.

- Похоже, что это ворон действительно занёс в тебя какую-то инфекцию, - недоверчиво сказала Джесс.

- Ладно, если ты над нами не смеёшься, то прочитай, что здесь написано.

Я прокашлялся и начал:

- Избранников числа двадцать пять чего-то там в запястьях должны охранять.

- Ага, а что именно, ты ещё не придумал.

- Да ну вас, вы, что, серьёзно ничего не видите? Событий истории не изменится ход, на застывших нулях закончится какой-то там год. Я повторюсь: отвратительный почерк.

- Ты хочешь сказать нам, что только ты видишь текст? У тебя ренгены, вместо глаз?

- Да нет же, в самом начале я тоже ничего не видел. Попробуйте дальше полистать.

- Окей, - Джеймс продолжил листать. - О, а теперь и я вижу.

Джесс стукнула его по плечу:

- Да хватит подыгрывать ему! Я же не какая-то дурочка, которая поведётся на это.

- А вот я теперь не вижу, - сказал я.

- Это кажется таким диким и тупым одновременно, - фыркнул Джеймс. - К сожалению, я не понимаю что тут написано, это какой-то эльфийский!

Джессика выхватила у него из рук книгу и начала с чувством листать страницы. Мимо моих глаз промелькнуло ещё пару страниц, на которых было что-то написано. Тут она застыла.

- Необходимо рассчитывать время прыжков, иначе, - Она прищурилась. - Не разгляжу без очков.

- Не разглядишь чего?

Мы все разом вздрогнули. Два вопроса: Как сюда вошёл папа, и, как много он успел услышать?

- Ничего!

Джесс шумно захлопнула книгу и гордо вскинула подбородок.

- Мы просто нашли старую книгу со сказками, вот и пытались хоть что-то прочесть. Мы тебя разбудили? Извини.

- Вообще-то, меня разбудила Мэри, - он почесал затылок. - Она начала разговаривать во сне, страшное зрелище! И я решил подняться наверх и посмотреть как вы.

- Как видишь, - начал я. - Всё в полнейшем порядке. И да, мы поймали монстра. Вот он!

Я кивком указал на руку, на которой покоился ворон. С отцом стало плохо. Он потёр глаза, стараясь понять, не показалось ли ему, но вмсесто того, чтобы комментировать птицу, он сказал:

- О, Джеймс, и ты здесь!

В этом был весь он.

- Здравствуйте мистер Фостер.

- Зови меня просто Генри.

- Папа? - Возмущённо прикрикнула Джесс. - И ты ничего не скажешь про ворона?

- Он большой!

- И всё?

- Ну, - его виноватый взгляд устремился на пол. Видимо, это были все мысли по данной ситуации. - Хотите его оставить?

Джессика прикрыло лицо рукой, шепча себе под нос тихое, но чувственное "Боже, дай мне сил".

- А знаешь что? Да. Давай оставим его.

Тут на чердак взобралась Мэри. Вовремя. Папа подал ей руку, помагая подняться.

- Что я пропустила?

- Мы поймали монстра, - спокойно сказал Джеймс.

- Ах, это ты! Приятно снова видеть тебя.

- Так вы уже знакомы? - спросил я, на что Джеймс пожал плечами, мол "ну да, а чего ты хотел?". - Мы остановились на том, что отец разрешил нам оставить вот этого ворона.

Мэри побледнела:

- Генри, ты серьёзно?

- Ну да. Мне хоть бегемота пускай заводят, главное, чтобы они были счастливы.

- Не хочу вас прерывать, но время уже позднее, и поговорить об этом мы можем завтра, - в Джесс проснулся рассудок. - Думаю, самым разумным сейчас будет отправиться всем по своим кроватям.

- И то верно! - Мэри быстро зашагала к люку. - Джеймс, мальчик мой, а не слишком ли поздно, чтобы домой идти одному? Может быть, стоит тебя проводить?

- Боже, Мэри, тут идти-то! - вот вечно она начинает. Я просто не мог молчать. - Он наш сосед, не забыла? Со-сед. Это означает, что его дом в двух шагах от нашего.

- Успокойся, Хью, - вмешался отец. - Джеймс, не хочешь остаться у нас на ночь?

- Э-э-э, было бы очень некрасиво отказаться. Да, думаю, ничего не произойдёт, если я переночую у вас. Спасибо за приглашение.

- Хью, уступи свою супер-кровать своему приятелю.

- А мне где прикажешь спать?

- А пол тебе на что? - рассмеялся он самым издевательским смехом, какой только можно себе вообразить. - Ладно, шучу. Думаю, мы все прекрасно понимаем, что сегодня вы даже и не ляжете спать. Как это обычно бывает у вас, подростков, на совместных ночёвках. Я ведь прав?

- Да, а теперь иди спать.

Отец кивнул и удалился, вслед за Мэри, кинув нам краткое пожелание спокойной ночи.

- И что это было? - Спросила Джесс.

- Не знаю, - ответил я. - Но я рад, что всё обошлось именно так.

- А они у вас всегда такие? Ваш отец даже не поинтересовался, откуда я здесь взялся да ещё и в такое время.

- Это просто Генри Фостер, - я ободряюще похлопал его по плечу. - Не обращай внимания, это нормально.

- У вас самый крутой отец из всех, что мне доводилось встречать.

Джесс ухмыльнулась:

- Ещё бы! А ты думаешь, в кого это мы?