Сбежавшая невеста.

Нани любезно принесла мне ромашковый чай. Чудодейственные свойства этого цветка должны были подарить мне успокоение. Едва ли они с этим справились. Но меня хотя бы оставили одну, уложив в теплую постель. Я делала вид, что утомилась, и хочу спать. Мне поверили.

Сейчас моей задачей было придумать, как вызволить друзей. Прошлая я, та, что Ариана, утопила бы свое горе в слезах, вымочив подушки. Однако от прежней Арианы мало что осталось. Я больше не невинная девушка, мечтающая о приключениях попивая чай в фарфоровой чашке. Я – Ария. Член экипажа Эсмиральды. И Ария, не позволит чувствам затуманить разум.

Нужно было думать, и думать быстро. Единственным человеком способным мне сейчас помочь является Алан. По счастливой случайности он все еще влюблен в меня. И этим придется воспользоваться. Однако я не могу быть уверена, что его влюбленность в меня, сможет закрыть глаза на закон. Если я расскажу ему правду, что сбежала к пиратам и бороздила моря по доброй воле, он не то, что не поможет экипажу, он и меня отправит на рудники. Но что, если рассказать часть правды? Информация о продажных подчиненных точно подействует. Весь экипаж капитана Шона пойдет под суд. В ходе расследования выясниться, что Виабло причастен к нарушениям, и это же поможет мне избежать брака с ним. Но это не поможет Рейну. Однако, это сможет замедлить ход его дела. Радовало лишь то, что вскоре я увижу Хельгу. Нани сказала, что она давала показания, и мы увидимся с ней на корабле.

На следующее утро, я попросила Нани передать Алану записку с просьбой о встрече. Лорд не заставил себя ждать.

—Ариана, я получил твое письмо. Неужели ты думаешь я не пришел бы проводить тебя?

Значит уже сегодня меня собираются отослать домой.

—Алан, я должна поделиться с тобой важной информацией. Вчера я была не в состоянии, ты же понимаешь, что мне пришлось пережить. – Я приложила платочек к глазам, вытирая несуществующие слезы.

Алан бережно приобнял меня за плечи:

—Тебе больше не придется страдать, моя дорогая. Я всегда защищу тебя.

Всхлипнув для пущего эффекта, я уткнулась носом в грудь лорда.

—Когда я была у пиратов, я слышала, что они перепродают товар, награбленный по заказу высокопоставленного человека. А покупает этот товар гвардейское судно.

—Ариана, милая, это просто вздор. Возможно, ты что-то перепутала. – Алан с сожалением погладил мои плечи в одобряющем жесте.

—Поначалу я тоже так решила, но сегодня ночью я вспомнила. Когда я была на борту капитана Шона, и он думал, что я сплю, он сказал, что из-за глупости Винса он может потерять голову. Ведь если его судно проверят, всему придет конец.

Алан заметно напрягся, обдумывая сказанные мной слова.

Я ждала, когда он сложит пазлы.

—Ариана, это серьезное обвинение, ты уверенна, что расслышала все верно?

Прижавшись к лорду еще ближе, словно птичка, ищущая тепла, я задрожала:

—Хотелось бы мне ответить нет, но я уверенна, Алан, я слышала это собственными ушами.

—Это объясняет, как капитан Шон смог забрать тебя с корабля, и упустить врага. Пиратская каравелла могла уйти от галеона через акулье ущелье только при условии, что галеон не приблизился на достаточное расстояние. –Алан отстранился, – прости Ариана, я должен разобраться во всем этом.

—Алан, подожди.

Лорд замер, ожидая моих слов.

Я нежно взяла его за руку:

—Прошу, не отсылай меня домой. Помолвка с Виабло все еще действует, и мне страшно. Я не могу принадлежать кому-то кроме тебя.

От собственной лжи мне стало дурно.

Взгляд лорда смягчился, он приложил ладонь к моей щеке:

—Ни о чем не тревожься. Ты вернешься в дом к родителям. Отец отправил письмо с настоятельной просьбой отложить свадьбу, до нашего прибытия. Ни Франциск, ни Винс не посмеют перечить герцогу. Мы прибудем вскоре за тобой. Хочу лично взять на контроль это дело. Те, кто похитил мою женщину, и те, кто имел с ними дела, предавая государство, будут гнить на рудниках.

—Зачем же нам разлучаться сейчас? Давай вернемся вместе...–я предприняла еще одну попытку задержаться в Тардине, вложив в свой взгляд на лорда всю нежность, на которую только была способна.

—Мне очень хочется оставить тебя, но я не могу. Сейчас ты не моя, как бы больно мне не было это говорит. Ты должна вернуться к родителям, леди не полагается покидать отчий дом до замужества.

Вот же Алан, помешан на своих правилах.

Легкий стук в дверь, и на лице Алана не остается ни капли нежности.

—Простите, госпожа, наряды привезли, пора собираться в дорогу. – Известила Нани.

—Легкой дороги, леди Ариана, не печальтесь, мы скоро увидимся. – Дежурно попрощался Алан, но его взгляд на секунду задержался на моих губах.

Хвала Шарлиз, Нани спасла меня от еще одного поцелуя.

—Благодарю, я буду ждать этой встречи.

Что ж, не так продуктивно, как хотелось бы. Но хотя бы Виабло получит по заслугам. Вот только это никак не поможет моим друзьям. Никак не поможет Рейну.

—Госпожа, с вами все в порядке? – Голос Нани прервал поток моих мыслей.

—Да, да. Все хорошо.

Нани помогла мне собраться, посадила в карету и отправила на пристань.

—Скоро все закончиться, вернетесь домой и заживете лучше прежнего. – подбодрила меня милая девушка.
Выдавив улыбку, я поблагодарила Нани за заботу.

Заживу лучше прежнего? Это вряд ли. Весь экипаж попал в засаду из-за меня. Все мои друзья будут мучительно умирать круглыми сутками работая на рудниках. Никто еще не проживал там больше года. А Рейн? Ему повезет если его казнят.

Что до меня, я выйду замуж за нелюбимого мужчину, и буду лишь красивым дополнением лорда. Я буду ненавидеть себя за участь, что постигнет моих друзей. За трусость признаться Рейну, да и себе в истинных чувствах. За ложь Алану. Ведь вскоре я разобью ему сердце. Как долго я смогу изображать любовь? Когда лорд меня раскусит, то не начнет искать любви у другой, он слишком правильный. Тогда я не смогу видеть его таким и наложу на себя руки. Я наконец закончу жалкое существование, а он сможет жениться вновь.

Вот только мне не хотелось такой участи для всех нас. Но что я могла сделать в одиночку?

Карета причалила к пристани, я сразу это поняла по характерному запаху и гомону голосов торговцев.

Первое, что я увидела было судно с поднятыми белоснежными парусами, блестящим деревом и развивающимся на ветру государственным флагом. Следующее, что я увидела, была Хельга. Подруга стояла, переминаясь с ноги на ногу. Ломая пальцы, и явно высматривая кого-то в толпе. Заметив меня, она явно оживилась, и ринулась было на встречу. Стоявший рядом гвардеец мягко, но настойчиво остановил ее.

А вот меня никто останавливать не стал, лишь топот ног поспевавших за мной, давал знать, что я не одна.

Схватив Хельгу в охапку, я улыбалась как ненормальная. Он напряжения заболели щеки. Я была рада, что подруга в порядке.

—Когда же ты перестанешь попадать в передряги? – Беззлобно прошептала мне на ухо подруга.

—Хотелось бы знать. Как ты? – Я бегло осмотрела подругу: лицо, одежду, волосы. Все казалось в полном порядке.

—Со мной все хорошо. Давай поболтаем позже, на корабле. –Хельга склонилась ближе ко мне, – без лишних ушей.

Согласно кивнув, я ухватила подругу под локоть, не желая разлучаться даже на метр. Я больше не хочу оставаться одна.

Оказалось, что в наше сопровождение, помимо государственного галеона с его полным экипажем, выделили еще четверо лучших гвардейцев их личного отряда Алана. Его забота была приятна, но общество этих четверых раздражало. Они ходили буквально по пятам. Алан пообещал, что этим людям можно доверять, но для надежности поставил своих приближенных людей.
Мне не хотелось задерживаться на палубе, смотря на совершенно чужих мне людей. Поэтому мы с Хельгой сразу спустились в каюту. В отличии от каюты, чтобы предоставлена нам на Эсмиральде, эта была куда просторней, и комфортабельней. Но я отдала бы все на свете, чтобы вновь оказаться в тесной, темной, но уже такой родной каюте Эсмиральды.

Хельга закрыла дверь, и последовав моему примеру, забралась с ногами на кровать, рядом со мной. Двое из представленных нам гвардейцев остались дежурить у двери.

—Складывается ощущение, что мы не под защитой, а под стражей. – Скривив нос, посетовала я.

—Ария, мне так жаль.

Я сжала подол платья, мешавшего удобно сидеть:

—Расскажи мне, расскажи все.

Хельга вздохнула, запуская руку в растрепавшуюся прическу.

—Во время передачи товара гвардейцы оказались недовольны задержкой, случилась потасовка. И только когда все гвардейцы по приказу капитана резко покинули судно, Рейн заподозрил, что что-то не так. А потом мы не смогли найти тебя, и все встало на свои места. Шансов догнать галеон у Эсмиральды не было. Но тут Селедка принес почтового голубя с посланием от Гилберта. На наше счастье, на борту был его сослуживец, Гилберт сказал, что видел тебя, и все что он успел сделать, это схватить голубя и послать нам письмо, пока на галеоне шли разборки. Он написал, чтобы Рейн причалил к западной стороне за двумя холмами, там он будет вне обзора, и Гилберт сможет сообщить, как вызволить тебя. Нам пришлось вновь плыть через ущелье, Эсмиральду сильно потрепало, но мы смогли доплыть до холмов.
А дальше ты знаешь, Гилберт отправил письмо, его поймали, на нас напали. Порох быстро сообразил, что происходит, Селедка своей повязкой связал мне руки, и они закрыли меня в трюме, где раньше держали Гилберта. У гвардии не было никаких сомнений по поводу мое невинности.

—Кому-то из экипажа удалось сбежать? – Я уже чувствовала в уголках глаз скопившиеся бусинки слез, а нос противно щипало. Но надежда теплилась где-то внутри.

—Никто не ожидал нападения. Я не знаю, смог ли кто-то сбежать. Возможно. Однако я видела, как отчаянно бились наши друзья, и видела, как они уступали. Рейн, Порох, Селедка, Борис, Хершел. Все они сидели связанные на причале, когда за мной прислали карету.
Рейн просил тебе передать, чтобы ты не переживала о его судьбе, он сможет позаботиться о себе. И еще он просил тебя не сдаваться, быть сильной.

Я всхлипнула, когда взгляд упал за браслет из змеиной кожи. Его сделал для меня Селедка, чтобы я никогда не забывала о том, что я сильная. Но я вовсе не такая.

—Значит я буду верить в то, что они останутся живы и смогут сбежать. – Постаралась храбриться я.

— Они обязательно что-нибудь придумают. Я верю в это. – Подруга взяла меня руку, заглядывая в глаза.

—А как же Гилберт? – Ужаснулась я, – его поймали на измене.

—Он теперь за одно с Рейном, они позаботятся и о нем. Нам остается лишь молиться Шарлиз, чтобы их не казнили без суда. – Голос Хельга дрогнул, – иначе шанса на побег им уже не представится.

— Как у тебя получается сохранять спокойствие? Потому что я чувствую, как все внутри меня вот-вот разрушиться от отчаяния.

— Мы ничем не можем сейчас помочь нашим друзьям. Поэтому сейчас мы должны позаботиться о себе, Ария. Если Гвиневра есть где-то там, она еще даст нам шанс увидеть друг друга вновь.

Хельга была права, она всегда была права. Но боль внутри не затихала, грозя прожечь в моей груди дыру.

Шарлиз, Гвиневра, да даже Аэтос, кто бы там не был, молю вас об одном, сберегите их.

Дорога домой прошла без происшествий, плавание было совсем не похоже на то, как мы плыли с Рейном. Выходя на палубу, я видела, как незнакомые мне матросы драили палубу. Я вспоминала, как когда-то сама училась делать это, как болели мышцы от тяжелой работы. Я посмотрела на свои руки. Они совсем не подходят для леди. Огрубевшие мозоли украшали мои ладони. Словно маленькие награды за мои успехи в морском ремесле.
Каждый день мысль о судьбе Рейна выворачивала мое сознание. На корабле все напоминало о нем. Но самое страшное – неизвестность. Я не могла узнать, что с ним, жив ли он.

Возвращение домой казалось до безобразия странным. После всего что произошло это казалось просто невозможно.

Нимиор. Мой родной город приближался, и с каждой минутой мое сердце ускоряло свой бег. Город совсем не изменился. Все те же ровные домики, стоящие так близко друг к другу, что можно поздороваться через окно. Маленькие круглые окошки крыш, трубы, почерневшие от копоти. Узкие, маленькие улочки, петляющие между домов. Все осталось прежнем. Изменилась только я. Поежившись от мелких снежинок, задуваемых ветром, я поплотнее закуталась в шаль. Совсем скоро Нимиор весь покроется снегом.

На пристани столпилось множество людей, я видела, как красные мундиры пытались сдерживать натиск.

Едва моя нога ступила на мост, как я услышала возгласы людей:

—Это леди Ариана!

—Госпожа вернулась, нам не соврали!

—Это Она! Она!

—Смотрите, наша госпожа!

Так вот в чем причина переполоха. Люди прознали, что я вернулась. Что ж, это даже приятно как-то.

Я улыбнулась и помахала толпе. Люди радовались и махали в ответ.

Карета домчалась до дома в рекордные сроки. Всю дорогу Хельга крепко держала меня за руку в немой поддержке. Не представляю, как смогу после всего посмотреть в глаза родителям. Какая у них будет реакция? Может вообще на порог меня не пустят, а позорно прогонят.

Стоя у кованых ворот нашего особняка, я не могла собраться с духом. Стараясь дышать глубоко, вдыхая через рот и выдыхая через нос, я все же позвонила в колокольчик, висевший у двери.

К двери подошел неизвестный мне мужчина.

—Кто пожаловал?

Мы с Хельгой выпучили глаза.

Из-за угла показался Боби, старый ворчливый смотрящий за поместьем. Никогда его не любила.

—Это твоя госпожа вернулась, болван! –Боби скривился, от чего его лоб покрылся волнами морщин.

—С возвращением госпожа. –Боби попытался улыбнуться. Вышло не очень хорошо.

Я сдержано кивнула.

Смотрящий задрожал, в глазах плескался ужас. Трясущимися руками он наконец отворил дверь.

—Простите госпожа, третий день как приступил к работе. – Промямлил он.

Я не стала тратить на него свое время. Честно говоря, мне было не до любезностей. У меня самой внутри плескался страх.

Гвардейцы Алана, что сопровождали нас весь путь, убедившись, что мы переступили за ворота, ушли.

—Готова? – спросила Хельга, когда мы подошли к дверям ведущим в дом.

—Да.

Нет.

Хельга постучала дважды. Каждый стук отдавался в моем теле волной вибраций. Мне кажется, в этот момент я перестала дышать.

Дверь открылась. В пороге стоял Клиффорд. Завидев меня, дворецкий расплылся в улыбке, от чего его завитые усы подпрыгнули.

—С возвращением домой, госпожа. Я безумно рад видеть вас в добром здравии. Хельга, тебе я рад не меньше. ¬–Клиффорд шире распахнул двери, пропуская нас в дом.

Теплый воздух приятно согревал, а запах родного дома вызвал щемящее чувство в груди.

—Я тоже рада тебя видеть, Клиффорд.

—И я. – присоединилась Хельга.

—Ариана! – Звенящий голос матери раздался в коридоре.

Я вытянула шею, и увидела бегущую ко мне маму.

Она сгребла меня в тиски объятий, всхлипывая и баюкая, словно малое дите.

—Мама! – Я даже не осознавала, насколько сильно скучала по ней. В суете дней, я тщательно прогоняла мысли о доме, но сейчас все чувства вырвались на волю.
Мы обнимались и плакали, прямо у двери. Пока не пришел отец.

—Дочка. – Расправив руки для объятий отец подошел к нам.

—Здравствуй, папа. – Я обняла отца так же крепко, как и мать.

Я злилась на него за то, как он поступил со мной, но от того не стала любить меньше.

—Мне не хочется отпускать тебя ни на миг, – сказала мама, гладя мои волосы, – но ты сходи наверх, переоденься, и спускайся к нам. Я велю налить чаю.

—Было бы славно.

—Так и поступим, – подвел итог папа, – не задерживайся дочка.

Я испытывала целую гамму чувств. Воссоединение с семьей прошло лучше, чем я думала. Конечно, присутствовала некая неловкость между нами, но уверенна, это пройдет со временем.

Моя комната осталась в том же самом виде, в каком я ее оставила, когда сбегала. Даже ножик для вскрытия писем, который я использовала чтобы открыть окно, все еще лежал на столе, где я его оставила, а не в ящике комода, как положено.

Я провела рукой по воздушному балдахину, ниспадающему на мою кровать. Заглянула в зеркало с рамкой из ярких стеклышек, отражающих солнечный свет и бросая разноцветные лучи на мягкие ковры, устилающие пол. Выглянула в окно на припорошенную снегом жухлую траву, что могла стать моим пристанищем. Грусть. Сейчас я испытывала приятную грусть.

Искупавшись и переодевшись в один из своих старых нарядов, я принялась расчесывать волосы. Платье оказалось мне велико, за вреям моих скитаний я сильно исхудала. Потуже затянув шнуровку, я смирилась с этим фатом. Все в этой комнате мне теперь казалось чужим. Это платье словно принадлежало не мне. Даже расческа, скользящая по волосам, казалась мне незнакомой.

Рыться в остатках украшений, казалось неправильным, но я все же переборола себя. Не было времени ждать пока высохнут волосы. Поэтому я заплела косу вплетая в нее красную ленту. Платье выбрала простое. Бело-красное, с вышивкой на рукавах и на подоле. Сережки надела кольцами, браслетов не осталось. К счастью, рукава скрывали запястья. Нашлась даже парочка колец, идеально вписавшихся в образ. Мама оценит, она считает девушка всегда должна быть красивой.

Мне очень хотелось, чтобы Хельга сейчас была рядом, поддержала меня. Но с этим я должна справиться сама. Я не стала снимать змеиный браслет, лишь натянула его повыше, прикрыв рукавом, чтобы родители не увидели. Он придавал мне сил.

Спускаясь по лестнице, я отчетливо слышала голоса родителей. Мне было радостно и тревожно одновременно.

В дверях чуть не столкнулась с Заной, уносящий пустой поднос. Девушка засияла при виде меня.

—Госпожа, так рада вашему возвращению.

—Я тоже рада, Зана.

Девушка открыл дверь пропуская меня, я, все еще улыбаясь от встречи с ней, вошла в гостиную.

Вот только улыбка с моих губ сползла мгновенно, и я забыла, как дышать.

—Что он тут делает?