Глава 18
Глава 18
Нелепость моей ситуации зашкаливала. Технически я была мертва, но мой труп бесследно исчез. Я могла мыслить и в какой-то степени наслаждаться жизнью, но уже несколько раз прощалась с бытием. И вот, как только это вошло в привычку, готовилась наконец-то полностью исчезнуть с лица земли.
Пытаясь уцепиться за стенки пустого гроба пальцами без плоти и костей, я опять была готова покинуть мир живых. Настойчиво вытягиваемая наружу неизвестной силой, снова и снова цеплялась за воздух, рассчитывая на чудо, способное помочь мне обрести плоть. Но я оставалась лишь сгустком энергии, пропускающим сквозь себя воздух, предметы и людей. Будь у меня тело, то я сразу же стёрла бы кожу до крови, впиваясь до деревянного каркаса в обивку гроба. Я бы разодрала руки до кости, если от этого зависела моя жизнь. Но пребывая в форме и состоянии духа, я не могла сделать ничего, кроме как подготовиться к самому худшему. А худшее в моем случае было все же - абсолютный конец. Пусть кто-то скажет, что решила бороться в ненужное время и в ненужном месте. Пусть. Но гораздо хуже полное бездействие и абсолютное смирение c обстоятельствами, чем запоздалый, пусть и бессмысленный, отпор.
Белая, нетронутая обивка гроба, навсегда останется перед глазами как символ насмешки надо мной. Вытаскиваемая наружу и напрасно сопротивляющаяся неизвестной силе, я ощутила вязкую растерянность. Единственное, в чем я была уверена – в своей смерти. И доказательство этого утверждения находилось в этой могиле, до этого момента. Или нет? Как я могла быть уверена в том, чего нет? Так может быть, я просто-напросто не появлялась на свет? Тогда кто я? Или точнее, что? И почему есть надгробие с именем, которое до этого момента я считала своим? Вопросы ссыпались с полок моего сознания, будто книги из обвалившегося книжного шкафа. Даже не стараясь ответить ни на один из них, я продолжала выискивать глазами малейшую подсказку на то, где и как могу найти убежище. Вместо этого перед взором появилась бурая земля. Приглушенный звук, похожий на щелчок, полностью завладел моим вниманием. Я обязательно разобралась бы в его источнике, если бы не моментально проглотившая меня темнота.
- Твою мать! – не сдержала ругательство.
- Выбрались, - проговорил прямо над ухом тихий голос Неды.
- Что за фигня? - прошептала, тщетно стараясь рассмотреть в беспроглядной тьме Надзирательницу.
- Сама себя спрашиваю. Что за фигня, из-за которой мне навязали тебя со всем твоим проблемным приданым! - шёпотом прокричала она, взвизгнув. - Как ты оказалась на кладбище?
Послышался звук чирканья спички о коробок, и в руках брюнетки загорелся маленький огонёк. Она отошла в сторону, поднимая ладонь вверх, зажигая факел, висящий на стене. Оранжево-красные всполохи взметнулись, окрашивая белую кожу девушки в красный цвет. Тени от языков пламени заплясали на стене, превращаясь в извивающихся гигантских змей, пытающихся расползтись в разные стороны. Большой тёмный силуэт девушки вырос на стене позади неё, акцентируя мою незначительность, напомнив, что дух не обладает даже тенью. Оглянувшись по сторонам, я не увидела ничего, кроме неровных каменных стен. Черт возьми! Мы снова в подземелье Инфериатоса!
- Почему мы снова в Инфериатосе? - посмотрела на Неду. Впервые я не видела надменности на её лице. Складка между бровями, сосредоточенный вид и ни капли самодовольства. Она была совершенно не похожа на ту язвительную суку, способную вывести меня из себя лишь одним взглядом. Напряженные плечи и натянутая, как струна, шея, не сочетались с образом всегда расслабленной красотки. Казалось, что она прислушивается к каждому звуку.
- Молчи, - прошипела она. - Если тебя почувствует хоть кто-то из местных, тебя схватят и запихают в недра подземного города.
Я оглянулась на дверь, не понимая, что происходит.
- Конечно, если до этого не схватит продавец душ, - тихо добавила она.
- Но почему...? - начала шёпотом спрашивать Надзирательницу.
- Тсс, - поднесла она палец к губам, обрывая мой вопрос.
Легкой поступью Надзирательница приблизилась к каменной двери, приложив ухо. Её тревога мгновенно передалась мне. Она не могла вести себя, как параноик, без причины. Будь у меня сердце, в этот момент оно билось бы от страха так громко, что нас обязательно услышал бы любой на расстоянии в тысячу метров. Вряд ли она беспокоилась обо мне так сильно, скорее, о своей работе. Рядовой посредственный охотник, не идеально выполняющий свои обязанности, вызвал столько волнения у Смотрительницы, чья задача сделать моё существование как можно невыносимее. Больше похоже на пьяный бред, чем на правду. Наверняка, причины её поведения заключались в чём-то очень серьезном.
Я замерла на месте, стараясь услышать хоть что-то за пределами помещения.
- Сейчас нам нужно быть осторожными, - еле слышно проговорила она.
- Что происходит?- растерянность сменилась паникой, рисующей в голове жуткие картины.
"Князь спешит в подвал, чтобы разорвать Неду у меня на глазах, а затем отдать меня на растерзание скопищу демонов".
- Мы на вражеской территории, - брюнетка снова прислонила ухо к двери.
- Дворец Хозяина - вражеская территория? - проблеск радости загорелся внутри. Неужели я нашла союзника в лице этой неприятной особы?
- Мы не во дворце, идиотка! Мы на территории врагов Хозяина! - зло сверкнула глазами она. - Как ты оказалась на кладбище?
- Я думала, ты меня туда отправила, - окончательно перестала понимать происходящее.
- Ты выпала на пути назад из прошлого! - сделала шаг ко мне, нахмурившись. - И кто-то очень постарался, чтобы я не сразу нашла тебя.
- Но кому это нужно?- клубок вопросов превращался в ком из узлов.
- Знала бы, кто эта сволочь, которая открыла дверь в мир смертных из мира забвения, не напрягалась бы из-за каждого шороха. Но я, мать твою, понятия не имею, кто хочет того, чтобы ты всё забыла о себе! - в то время, как она шёпотом яростно пыталась донести ужас происходящего, я понимала, что не разделяю её страхов. Ведь самое жуткое, что случалось со мной шло от Хозяина. И вряд ли забвение настолько плохо в моем случае.
- Так может, стоило бросить меня? Одной проблемой меньше, - как бы сильно она не раздражала меня, но быть обузой, казалось, ещё хуже, чем бестелесным «никем».
- Что б мне сгинуть в Круатосе!- на лице Надзирательницы промелькнула привычная надменность. - И это говорит..., - резко замолчала, отвернувшись, прижимаясь ухом к двери.
- Нам нужно выбираться отсюда, - повернулась ко мне, убрав с лица все эмоции, -пока никого нет. Не отставай ни на шаг и делай все так, как я скажу! Поняла?
- Да, - кивнула в ответ.
Рогнеда приоткрыла дверь, выглядывая и быстро перешагивая порог. Не теряя ни секунды, я последовала за ней. Осторожно закрыв дверь, девушка направилась вдоль покрытых влагой темных каменных стен к маячившему вдалеке огоньку. Коридор совсем не походил на искусственно построенный проход, а, скорее, напоминал пещеру в горах. Тусклый свет от горящего вдали факела не позволял полностью осмотреть его.
Быстрыми, бесшумными как у кошки, шагами, Неда продвигалась вперед. Из её движений полностью ушла резкость, оставив лишь животную грацию. Не зная, кто наш враг и чего нужно ожидать, я, как и Неда, прислушивалась к каждому шороху. Падающие на камень капли и чуть слышное дыхание брюнетки, воспринимались как самый громкий крик. Казалось, что даже я способна издавать звуки, пробираясь сквозь мрак. Надзирательница вывела нас к лестнице, вслушиваясь в звуки, доносящиеся снаружи. Из-за напряжения высокие скулы брюнетки выглядели ещё острее, но, в то же время, она излучала абсолютное спокойствие. Весь её лик напоминал пантеру, изящную, невозмутимую, живущую инстинктами охотника. Её привычное высокомерие и надменность трансформировались в уверенность и профессионализм.
Убедившись, что на лестнице никого нет, она беззвучно побежала вверх по полуразрушенным ступеням. Без промедлений, как и было сказано, я последовала за ней. Лестница сужалась кверху, словно пытаясь зажать идущего по ней между скалами, отчетливо проступавшими при тусклом свете, проникающем снаружи. Постепенно расстояние между стенами стало настолько узким, что Надзирательнице пришлось проходить боком, чтобы протиснуться между каменными глыбами.
Мне, в отличие от живой девушки, не составило труда выбраться наружу. Исполосованное десятком молний чёрное небо Инфериатоса недружелюбно встречало незваных гостей. Плотное тёмное полотно переливалось множеством разрядов, освещающих наш путь. Я то и дело поднимала голову к этим жуткими изящным огненным изгибам, восхищаясь их опасной красотой и ожидая каждого нового удара, но уже не там, в завораживающей черноте, а где-то рядом с нами.
Неда прижалась к огромной скале, поднимающейся высоко в небо и скрывающейся далеко в глубине чёрной пены облаков. Осмотревшись по сторонам, она махнула в сторону, и мы побежали вдоль горы, оставляя позади наше временное укрытие. Обогнув скалу, брюнетка остановилась, прижавшись спиной к камню.
- Сейчас нам нужно как можно спокойнее и в то же время быстрее пройти этот участок, - вкрадчиво проговорила она, посмотрев на меня.
- Если нам кто-то встретится на пути, то ты побежишь на юг, несмотря ни на что! Тебе это понятно?- не моргая, смотрела на меня брюнетка, замерев в ожидании ответа.
- Да, -кивнула я, предчувствуя неладное. - Но...
- Никаких но! Неважно, что будет происходить со мной, беги на юг! Поняла?- в её глазах пылал огонь, предвещающий опасность, а лицо оставалось совершенно невозмутимым. - Тебе просто нужно будет перейти границу, и там тебя встретят, главное не останавливайся.
- А как я узнаю, что это именно тот, кому можно доверять?- внутри все замерло от жуткого предчувствия.
- Ты поймёшь, - уголки её губ слегка приподнялись.
Было в её улыбке что-то смиренное и, в то же время, участливое. Будто она не просто беспокоилась о моей безопасности, а испытывала симпатию.
- Никуда я одна не пойду! Поняла? Мне плевать, что ты там задумала, но без тебя я и с места не сдвинусь! Так и знай!- какой бы невыносимой дрянью она не была, я не собиралась бросать её.
- Все же мозгов тебе явно не хватает, - фыркнула она. - От тебя сейчас никакого толка. Только наоборот. Скажу бежать, побежишь!
Рогнеда выглянула из-за скалы, резко вжавшись обратно, прикладывая палец к губам.
Жилы на шее девушки натянулись как канаты, каждый мускул на лице чётко прорисовался, окончательно превращая образ язвительной красотки в кого-то, кого я видела впервые. Она приготовилась к нападению, словно пантера, притаившаяся в кустах, в ожидании подходящего момента, чтобы атаковать добычу.
Звук тяжелых шагов прервал неестественную тишину, царящую вокруг. Даже непрекращающиеся разряды молний разрывали небо без ударов грома. Гулкие шаги, сопровождаемые тихим побрякиванием металла, медленно приближались к нам, становясь все громче. Обладатель шумной походки ставил ноги на землю, будто тяжелые глыбы, заставляющие почву гудеть. С каждым приближающимся шагом маленькие камушки под ногами Неды, начинали сильнее вибрировать, приплясывая на месте. Казалось, что движется не пара ног, а целая армия. Он подошёл вплотную к месту нашей засады. Надзирательница прикрыла глаза, глубоко вдыхая и задерживая воздух. Сейчас должно что-то произойти, после чего Рогнеда останется наедине с этим, судя по шагам, огромным кем-то, и всё что я смогу сделать, это трусливо бежать Паршивая вырисовывалась перспектива. Я неотрывно следила за тем местом, где через мгновение появится враг. Волнение заполнило всю сущность, не оставляя места даже для страха. Да и не боялась я того, что ждало нас за поворотом. В этот момент я переживала за Надзирательницу и сожалела о своей бесполезности.
Из-за скалы показался огромный сапог, в несколько раз превосходящий размер человеческой ноги, вслед за которым появилась вторая нога. За необъятной голенью последовал настоящий гигант, в высоту вдвое превышающий обычного человека и даже иергона. Не дав возможности, как следует разглядеть исполина, Рогнеда в одно мгновение, подпрыгнув и оттолкнувшись от скалы, выхватила кинжал, висящий на поясе великана. Ухватившись руками за ремень, она словно, гребанный, мать его, Джеки Чан, перевернулась так, что оказалась сидящей на его плечах. Великан не успел издать ни звука до того, как брюнетка перерезала его горло. Длинные волосы великана, собранные в лохматый хвост, оказались единственным, что не окрасила угольная кровь. Черный рисунок, покрывающий коричневую кожу, полностью слился с кровью, лишая возможности узнать о том, что там было изображено. Рука великана поднялась к горлу, безуспешно хватаясь за рану. Он обессилено упал на колени, глядя прямо перед собой. Рогнеда спрыгнула с плеч убитого, вытирая кинжал великана, выглядевший как меч в её руках, о куртку поверженного врага. Из его горла доносились булькающие звуки, но он по-прежнему стоял на коленях. Не дожидаясь пока гигант бездыханным упадет на землю, Неда кивнула головой в ту сторону, откуда появился исполин. Уверенным быстрым шагом она направилась вперед, не оборачиваясь назад. Я побежала вслед за смотрительницей, стараясь не отставать ни на шаг. В отличие от своей жертвы, ей удалось не запачкаться, оставаясь такой же шикарной девушкой с глянцевой обложки.
Невдалеке, по правую сторону горы, чернели очертания огромной стены. Большой тёмный замок, стремящийся достать облака острыми крышами башен, высовывался из-за массивного щита. Фигуры стражников лениво прохаживались по стене, посматривая вниз на редких жителей, решивших покинуть ворота. Два таких же гиганта, как и тот, что встретился нам секундами ранее, сидели у ворот, прислонившись к стене. Рогнеда неторопливо шла вдоль скалы, устремляясь в противоположную от замка сторону. Её спокойствие поражало меня, будто она не убила несколько мгновений назад самого настоящего, из плоти и крови, великана. Не задавая вопросов, я старалась не отставать, держась рядом и полностью доверившись ей.
- Спрячься за меня, - быстро проговорила брюнетка, слегка замедлив ход.
Без промедления я зашла за её спину, надеясь, что от этого будет хоть какая-то польза. Быстро осмотрелась по сторонам, выискивая источник тревоги Надзирательницы. Не считая агрессивного неба, непрерывно извергающего молнии, вокруг нас все оставалось таким же подозрительно тихим. Терпкий, с горечью, запах, привлек моё внимание. До этого момента, я не замечала, что у этого места имеется какой-то характерный аромат. С каждым новым шагом горечь в воздухе усиливалась. Завиток дыма, пролетел мимо, растворяясь в воздухе, притащив за собой зловонное облако. Впереди нас явно кто-то поджидал, но, невзирая на это, Неда продолжила свой путь. Облако дыма разрасталось, пропитывая своим зловонием, сигнализируя об опасности. Надзирательница, упрямо шла вперёд, не оглядываясь по сторонам.
- Ну-ка, стой!- оглушил громоподобный бас.
За выступом скалы, опершись спиной о камень, пускал изо рта клубы дыма великан, подобный тому, с которым Неда с лёгкостью расправилась ранее.
Не реагируя на команду, брюнетка не остановилась, продолжив двигаться в нужную ей сторону, даже не посмотрев на потревожившего её.
- Я к тебе обращаюсь! - оторвался от камня, громила. – Ты, с душой, стой на месте!
Рогнеда не обернулась, проигнорировав великана. Не понимая, чего она добивается, провоцируя этого монстра, я поравнялась с ней, решив, что прятаться нет смысла. Да и чувствовала себя немного спокойнее бок обок с Надзирательницей, чем используя её в качестве живого щита.
- Стой! – грузно шагнул вперед великан, сотрясая землю вокруг себя. – Нельзя выводить души за пределы Меркиша! – направился к нам, зажав трубку зубами и протягивая руку к мечу, висящему на бедре. – Стоять!
Каждое слово гиганта, эхом отскакивало от скал, громом расплываясь по воздуху. Низкий, неестественно громкий голос не был похож на человеческий и вызывал отвращение. Хотелось спрятаться подальше от этого звука, лишь бы никогда больше не слышать. Великан не успел достать меч из ножен, как брюнетка кинула кинжал в него, проткнув ладонь насквозь, пригвождая её к бедру.
- Су-у-у-ка! - проревел на всю округу.
Подбежав к исполину, Неда дернула рукоятку меча, обнажая блестящий металл. Выронив трубку, Великан ухватился за кинжал, выдёргивая его из собственной плоти. Гигант слегка нагнулся, чтобы поймать девушку. Но используя маленький рост в качестве преимущества, Рогнеда, поднырнув между расставленных ног врага, насадила его на меч, вонзив клинок ему в член. Оглушительный рёв огласил пространство, посылая свой сигнал далеко к замку. Смотрительница быстро вскочила на ноги, подбирая отброшенный в сторону кинжал.
- Беги, - закричала она, бросившись наутёк с места преступления.
Крики великана привлекли внимание дозорных на стене. Топот копыт лошадей, скачущих через ворота, и крики стражников нарушили тишину этого мертвого мира. Надзирательница, как и предупреждала меня, бежала на юг. Я следовала за ней и уповала на благосклонность фортуны, способной помочь нам ускользнуть от погони. Позади нас рев великана перемешался с криками преследователей, не давая возможности поверить в благополучный для нас исход этой погони. Вот и настал момент, когда я из охотника превратилась в добычу. Всё же, невозможно предугадать, что с тобой случится в следующую минуту, не говоря уже о следующем дне. Скорость, с которой Неда убегала от преследования, поражала. Даже Усейн Болт почувствует себя жалким неудачником, увидев, как под её ногами дымится земля. Топот приближался, а впереди не было ничего кроме черного пустыря с потрескавшейся почвой. Еще пару мгновений, и я смирилась бы с неизбежностью, настигающей нас со спины. Разряды молний озарили горизонт с одиноким силуэтом неподвижного всадника. Неужели враг успел обогнать нас, отрезав все пути к спасению? Неда, по всей видимости, не разделяла моего отчаяния, упрямо следуя именно к тому месту, где возвышался черный силуэт. Всадник сливался с черным горизонтом. Лишь всполохи на небе позволили различить фигуру в плаще и капюшоне, недвижимо восседающую на коне. Погоня приближалась. Ещё немного, и мы окажемся у них в руках. Теперь я не собиралась сдаваться, зная, что небольшое количество моих усилий поможет избежать вражеского захвата. Да и не чувствовала я никакой усталости, пребывая без тела. Наверное, со стороны казалось, что вопреки моим ощущениям, я просто парю над землёй. Ведь до сих пор я плохо представляла, как выглядит именно моя сущность.
Вонь немытых тел, разложения и затхлости накатывала волнами, вызывая тошноту. Даже пробивающийся сквозь эту дикую смесь лошадиный запах не мог перебить стойкое зловоние. В атмосфере не осталось никаких других запахов, кроме невыносимого смрада, стимулируя оказаться скорее на спасительной территории, чтобы укрыться от него. До неподвижного всадника оставалось десяток метров, когда на Неду посыпались стрелы. Непроизвольно вскрикнула, увидев, как первое орудие пронзило спину смотрительницы.
- Не останавливайся! - прокричала девушка, продолжая двигаться к намеченной цели.
Всадник, дожидающийся все на том же месте, где первый раз я заметила его, так и не пошевелился. Он был словно каменное изваяние, тёмный и недвижимый. Даже его конь выглядел ненастоящим, замерев вместе со своим хозяином. Поравнявшись с загадочной фигурой, рухнула на землю. Попыталась подняться, но не смогла даже пошевелиться. Услышала, как рухнула рядом израненная Надзирательница, и сжалась от ужаса. Я не хотела, чтобы с ней что-то случилось. И уж тем более не по моей вине. Мне нужно было увидеть, насколько сильно она пострадала и дышит ли вообще. Но перед глазами клубилось лишь черное небо, исполосованное рыжими молниями. Я ожидала атаки и боя, но звуки погони внезапно начали удаляться, унося прочь смрад и опасность.
Избавившись от преследователей, я ощутила гнетущее присутствие всадника, молчаливо восседающего на своём жеребце. От его бездействия и немоты становилось жутко. Явная агрессия удалившихся преследователей, резко контрастировала с мнимым безразличием фигуры в черном. Предчувствие беды сжало душу в комок изнутри. Но пока меня волновала лишь самочувствие Рогнеды, спасшей меня на кладбище и так отчаянно защищавшей во время этой безумной погони. Попробовала произнести её имя, но не смогла выдавить ни звука. Паника, разрастающаяся с каждой секундой, растекалась внутри неконтролируемым потоком. Что же, чёрт возьми, происходит? Кто этот всадник?
Шорох, послышавшийся за спиной, привлек к себе все моё внимание. Глухой звук соприкосновения жесткой обуви с землей возвестил о скором знакомстве с таинственной фигурой. В унисон хрусту сухой земли под ногами всадника шла трещинами моя последняя надежда никогда не оказываться в этом мире и спокойно выполнять функции охотника. Больше не оставалось сил ни для страха, ни для смирения. Меня переполняла едкая обида. Только обижаться было не на кого, кроме как на саму себя.
Я напряженно прислушивалась к каждому звуку. Шаги всадника замерли у меня за спиной. Стоило ему остановиться, как тишина вновь заполнила пространство.
- Прости, - услышала родной голос. Удивление, радость, счастье и растерянность, словно на быстрой перемотке, эмоции сменяли одна другую. Меньше всего я ожидала встречи с Блондином. – Когда-нибудь, ты поймёшь, - равнодушно произнес Дор перед тем, как меня засосало беспамятство.