Глава VI. Враг у границ
Лес жил своей обычной жизнью — ветер шуршал листвой, стрекозы плавно летали над зеркалом ручья, а где-то вдали перекликались птицы. Но за этой привычной мелодией природы пряталось что-то иное: тревожное эхо, донесённое сквозь ветви и корни. Словно сама земля знала: приближается беда.
Щеночкина стояла у края поляны, её силуэт казался вырезанным из гранита на фоне темнеющего горизонта. Там, где сгущались тучи, словно рождалась гроза, — там скрывался враг. Её пальцы сжимали ремень меча, а губы дрожали, хотя лицо оставалось сосредоточенным изваянием. В груди тяжёлым грузом лежал долг.
— Меня зовут к людям, — сказала она глухо, почти не поднимая голоса и не поворачиваясь к сидящей сзади, на камнях эльфийке. Она рисовала что-то палкой на песке, очень визуально погружённая в своё дело. На самом же деле, она очень внимательно слушала.
— Я не могу остаться. Мой долг — защищать тех, кто мне доверился.
Её слова упали между ними, как камни в воду. Острое-Ушко подняла голову и почувствовала, как сердце болезненно сжалось. Ей казалось, что воздух вокруг стал гуще, труднее дышать.
— Ты можешь остаться, — прошептала она, и голос дрогнул. — Мы найдём путь. Лес силён, он сможет защитить и своих детей, и людей. Я верю… И не хочу терять тебя.
Она тихо встала и подошла к Щеночкиной со спины, осторожно взяв руку Щеночкиной в свои ладони. Тёплое человеческое прикосновение — такое хрупкое, такое реальное. Рыцарка подняла взгляд, обернувшись, и их глаза встретились. Два мира, два выбора, два сердца, которые с каждой минутой всё сильнее связывало невидимой нитью.
— Ты стала моим домом, — призналась Щеночкина, и голос её дрогнул. — Но… дом не должен отворачивать от тех, кто нуждается в защите. Люди верят в меня. И если я их брошу — разве я останусь собой?
В её словах звучала боль. Она будто стояла на границе: шаг — и она потеряет часть себя; шаг в другую сторону — и потеряет её, эльфийку, чьё лицо стало светом в её тёмных днях.
Ночь постепенно окутывала лес. С каждой минутой звуки становились глуше, тени длиннее. Всё вокруг словно подслушивало их разговор, затаив дыхание. Острое-Ушко провела пальцами по её руке, стараясь вложить в этот жест всё, что не умела сказать словами. Губы тронула мягкая, нежная улыбка.
— Как бы ни сложилась судьба, — сказала она тихо, — знай, что ты всегда найдёшь меня здесь. В этом лесу, в этой тишине. Я буду ждать тебя.
Слёзы предательски блеснули в глазах Щеночкиной. Но в её голосе прозвучала твёрдость, не оставлявшая сомнений:
— Тогда я уйду, — она выдохнула с усилием, словно мечом рассекла собственное сердце, — но обещаю вернуться.
Их прощание было тихим, но тяжёлым, как дыхание перед бурей. Они стояли рядом дольше, чем позволяла судьба, словно надеясь, что мир замрёт и даст им ещё время. Лес вздохнул вместе с ними, звёзды вспыхнули на ночном небе, став молчаливыми свидетелями их боли и надежды. А где-то за горизонтом враг уже подступал к границам. Испытание начиналось — и теперь не только для людей, но и для двух сердец, впервые нашедших друг друга.