Часть 3
Чонгук проснулся едва только первые розовеющие лучи появились за линией горизонта, впервые за несколько лет он не ощущал гнетущей давящей тоски, в душе тёплым комком шевелилось ожидание. Ожидание чего, юноша не мог себе объяснить, но это чувство совсем его не тревожило, лишь согревало своим теплом. Он поднялся, с удовольствием потянулся до хруста в костях и оглядел лагерь. Люди мирно спали, кто-то похрапывал во сне, кто-то стонал, кто-то посмеивался своим видениям, лишь часовые бесшумно обходили лагерь, охраняя сон товарищей, Чонгук, неслышно ступая, спустился к реке.
Подслеповатое, оранжевое солнце словно в мутном, запотевшем зеркале, отражалось в воде сквозь дымку тумана, слоящегося на поверхности сонной реки, в еле заметном движении которой, бесшумном и полупрозрачном, только и можно было уловить течение времени. Во всём же остальном оно как бы остановилось и застыло, не было ни малейшего ветерка, тихо. Туман спускался в низину речушки, медленно обволакивая в предрассветной тиши травы и кусты молочной пеленой. Постепенно он накрыл поверхность ровным густым слоем, за которым ничего не было видно. Присутствие речушки угадывалось только звуками журчащей воды на перекатах, да всплесками разгулявшейся рыбы. Круги на воде, сходясь, образовывали небольшие волны, которые тут же гасли у берегов, заросших осокой.
Быстро скинув с себя одежду, юноша погрузился в студёную воду. Тысячи мурашек разбежались по коже, вызывая желание закричать во весь голос. Чонгук резкими рывками рук толкал себя вперед, преодолевая течение реки, с удовольствием ощущая каждую мышцу своего натренированного тела.
Юноша сидел, расслабленно наблюдая за просыпающейся природой, когда услышал сзади тихие шаги и с ним рядом присел маленький менестрель.
— Тебе почему не спится в такую рань? — Чонгук повернул в его сторону голову и с любопытство посмотрел на мальчишку.
— Там дракон. — шёпотом произнёс мальчик, обнимая себя за плечи и ёжась как от холода.
— Где? — Чонгук неверяще посмотрел в испуганные глаза паренька. — Тебе приснилось?
— Я не лгу, господин, дракон там за скалой. — мальчик махнул рукой в направлении каменной гряды.
— А что ты делал за скалой? — глаза Чонгука недоверчиво сузились, он поднялся на ноги и свысока посмотрел на сжавшегося менестреля.
— Я захотел в туалет. — мальчик отчаянно покраснел.
Молодой лорд внимательно рассматривал паренька, отмечая про себя широко распахнутые глаза, покрасневшие от стыда щёки, тоненькие руки с дрожащими пальцами.
— Жди меня здесь. — приказал Чонгук.
Юноша вернулся в лагерь, осторожно взял свой меч, стараясь не разбудить спящих, на тихий вопрос часового он лишь приложил палец к губам и бесшумно двинулся к реке, где его ожидал испуганный менестрель.
— Показывай, где ты видел дракона. — Чонгук не верил словам мальчишки, думая, что тому просто померещилось в тумане и поэтому не хотел оказаться посмешищем в глазах воинов, подняв тревогу с пустого. Он не переживал за своих ребят, но совсем не хотел выглядеть юным паникёром в глазах воинов барона Кён Ху.
Они пробирались узкой тропинкой, всё дальше уходя от лагеря. Чонгук крался совсем бесшумно, привычно ставя ногу с носка на пятку, тем временем мальчишка шумел за его спиной осыпающимся из-под ног гравием. Чонгук в бешенстве закатывал глаза и несколько раз злобно шикал на менестреля, отчего тот вжимал голову в плечи и несмело улыбался.
Наконец они добрались до излучины реки, которая делала последний резкий поворот перед тем как подарить свои воды морю. Туман тут стал ещё плотнее и словно осязаемее, создавалось впечатление, что протяни руку, сожми в ней белое полотно и из кулака закапает молоко.
Чонгук до рези в глазах всматривался в белёсую пелену, стараясь уловить хоть малейший звук присутствия живого существа, но лишь тихие всплески мягких волн, да далекий крик птицы нарушали окружающую их тишину.
— Ты! — молодой лорд резко развернулся к мальчишке. — Ты насмехаешься надо мной?
Чонгука трясло от ярости, он схватился за эфес меча, еле сдерживаясь, чтобы не разрубить пополам дерзкого мальчишку, посмевшего посмеяться над ним. Сквозь кровавую пелену в глазах он видел как побледнел менестрель, как бескровные губы пытаются что-то шептать, не произнося ни звука. Юноша протянул руку, схватил мальчишку и резко дёрнул на себя, ловко уводя того в сторону от просвистевшего, всего в паре сантиметров, клинка.
— Ловкий, смелый, всеобщий любимец, да Чонгук? Или как мне тебя звать? Господин? — каждое слово, доносящееся из тумана, сочилось ядом.
— Кто ты? — в голосе юноши не было страха. — Выйди, покажись.
— Неужели ты так торопишься увидеть лицо своей смерти, Чонгук? — холодный смех раздался чуть справа.
Чонгук повернулся в сторону источника звука, неизменно прикрывая мальчишку-менестреля своей спиной. Он не видел противника за пеленой тумана, но был уверен, что тот рядом, кружит, отвлекая, запутывая внимание.
— Просто я привык открыто смотреть в глаза опасности, не прячась как крыса по углам. — с презрением произнёс юноша.
— Как крыса? — голос рассерженно зашипел. — Пусть так, но об этом будешь знать только ты! И то недолго.
Перед Чонгуком туман стал темнеть, обретая черты, выходящего на берег реки, мужчины. Холодные глаза, усмешка, кривящая рот, нос, напоминающий изогнутый клюв орла, и огромный шрам от огня некогда лизнувшего щёку.
— Барон Кён Ху. — холодно усмехнулся Чонгук. — Признаться я удивлён, вы же вернейший вассал нашего дома, всегда клялись в преданности моему отцу. Что произошло, решили поменять владетельную руку?
— Что ты знаешь о верности, щенок? — лицо мужчины кривилось. — Я верен только себе. Мои владения почти не уступают вашим, у меня большая армия воинов, я должен быть владетельным лордом, а вы все должны склонится передо мной! Сколько лет унижений и преклонения перед твоим отцом, теперь и перед тобой, а ведь тебе даже не интересны дела правления, болтаешься по лесам в поисках призрачных драконов.
Барон на последних словах вытащил меч, старое оружие, крепкое с широким клинком, видно было, что оно не висело просто так без дела. Чонгук приготовился, весь подобравшись, ощущая каждую мышцу, натянутую как струна, он резко оттолкнул в сторону от себя менестреля, бросив ему короткое слово «Беги».
Несколько бесконечных мгновений они стояли, глядя друг другу в глаза, а потом барон сделал выпад. Никогда прежде Чонгук не видел, чтобы человек двигался так быстро. Стремительным движением острие метнулось к горлу юноши, лязгнуло о сталь, отлетело в сторону и тут же вернулось обратно. Чонгук парировал, ударил в ответ и резко отклонился в сторону, пропуская мимо новый удар. Кён Ху напал снова, ловко перехватывая меч то одной, то двумя руками, словно не чувствуя усталости. Чонгук отвёл мощный удар, переступив ногами, попытался парировать, лезвие оставило длинную царапину на лбу барона, горячая кровь начала заливать его левый глаз.
— Хороший выпад, щенок. — прохрипел мужчина, вытирая кровь. — Это мне поможет доказать, что я отчаянно защищал тебя, но не смог спасти.
— Рано хоронишь меня, предатель. — Чонгук сделал резкий выпад вперёд. .
Удар достиг своей цели со звуком, какой производит топор мясника, врубаясь в говяжью тушу, меч юноши с лёгкостью вошёл в тело противника, выдавив из его горла удивлённый хрип, лицо мужчины побелело и перекосилось, барон покачнулся и тяжело осел на песок, пачкая его своей кровью.
Чонгук весь в крови, синяках и ссадинах, нетвёрдо стоял на ногах и мотал головой, чтобы избавиться от пелены, которая заволакивала его сознание. Звенящий крик привёл его в чувство, он повернул голову к источнику звука и с удивлением посмотрел на мальчишку, который застыл с протянутой рукой, указывая на что-то за спиной Чонгука. Юноша развернулся и замер, напряжённо всматриваясь в туман, который, словно обретал осязаемость и твёрдость, становился плотнее и вот, перед глазами поражённого юноши во всей красе появился белый дракон.
Он был очень крупный, большая треугольная голова венчалась двумя острыми рогами, узкие глаза отливали расплавленным золотом, грива, густая и длинная золотистого оттенка, начиналась от середины лба и спускалась до середины спины, чешуя мелкая, ромбовидной формы, острая по краям, отражала свет, переливаясь всеми цветами радуги, от чего казалось, словно дракон весь покрыт драгоценными камнями. Передние пятипалые лапы заканчивались острыми как бритва когтями чёрного цвета, они так контрастировали с белоснежной шкурой, что невольно привлекали внимание. Крылья вдвое больше тела, перепончатые и жёсткие, украшенные замысловатым рисунком, переплетающихся линий, располагались за спиной дракона, укрывая его словно плащом.
Чонгук недобро улыбнулся, когда дракон полностью предстал перед ним.
— Как же долго я искал с тобой встречи. — юноша в ярости замахнулся на змея.
— Осторожнее, господин! — это последнее, что услышал молодой лорд прежде чем боль и темнота поглотили его.