Сумерки
<<Самый быстрый способ найти свое истинное "я" — это забыть, кто ты есть>>.
Марти Рубин
Месяц Сумерек. Неделя третья. День пятнадцатый.
Снег скрипит под ногами, предвещая холодную ночь. Юная девушка идет вглубь старых лесов. На её спине тяжелая тряпичная сумка с хворостом и некоторыми травами, которые она взяла у местной торговки. С каждым шагом ветер завывает сильнее, призывая всех непослушных зайти в дом и закрыть все окна и двери. Тяжелая дверь открывается, впуская холод улицы и покрытую с ног до головы снегом девушку.
— О, Йор! Ты быстро, — женщина на вид лет тридцати пяти отряхивает снег с головы девушки и помогает поставить сумку на пол, — всё нашла?
Йор садится на маленькую деревянную табуретку и развязывает ботинки, пытаясь стряхнуть снег с остального тела. Дом пахнет травами и воском свеч.
— Да, — она спокойно вытряхивает комки снега, попавшие внутрь обуви, - даже без приключений.
Женщина неловко пытается помочь Йор избавится от снега, что очень на неё не похоже.
— О, ну и отлично, — женщина мнется, желая что-то сказать, но никак не наберётся храбрости, — Тут ко мне вчера Сабина заходила.
Девушка застыла. Снег таял на ее руках, стекая под хлопковую рубаху. Метель за дверью казалась теплее, чем новость о прибытии Сабины.
— Зачем? — выдавила Йор.
— К тебе приходила. Я сказала что ты ушла по делам, она посидела немного и уехала.
— Дани, что она хотела? — с легким нажимом повторила девушка, - Сабина никогда не приходит просто поболтать.
— Старшая тебя хочет видеть. Сказала что пора тебя тоже к шабашу привить, шар уже готов, да и до новой инициации недолго осталось... — Йор продолжила переодеваться, - Ты уже готова, это заметно... Но так рано...
Даниэлла поставила на стол горячую похлебку и села на противоположную лавку. Йор жадно глотала суп.
— Ладно, ты же моя ученица, вряд-ли опростоволосишься. Завтра соберем тебе вещи в дорогу и на закате отправишься.
Йор кивнула. Она давно хотела попасть на инициацию. Стать настоящей ведьмой, а не просто колдуньей. Но сердце отчего-то было не на месте. Ветер не стихал, а вьюга пела не утешительные пророчества. Что-то важное должно произойти на встрече. После умывания она тряхнула головой, словно отбрасывая лишние мысли и легла спать. Завтра тяжелый день.
Месяц Сумерек. Неделя третья. День шестнадцатый.
Полуденное солнце направило свои лучи в хижину, пробуждая замерзшее дерево. Йор заправила кровать и в последний раз окинула взглядом свою хоть и небольшую, но уже такую родную комнату. Неизвестно когда она в следующий раз вернется сюда. И вернётся ли? Что за шар? Голова была забита мыслями о неизвестном путешествии.
Даниэлла собирала на столе необходимые вещи. Еду, траву, ткань, шерсть, одежду, свечи и камни. Через несколько минут она заметила как Йор выходит из своей комнаты уже одетая с плотной тряпичной сумкой через плечо. Даниэлла улыбается и кивает, подзывая Йор ближе. Странно отпускать человека, которая уже стала сестрой.
— Вот, возьми, — женщина протягивает сверток из белоснежной ткани. Она ярко выделяется на темном фоне всей хижины, - оно тебе пригодится. Я сшила его сама, как и моя наставница для меня когда-то.
Йор непонимающим взглядом окидывает сверток и аккуратно берет его в руки. В нем оказалось длинное светлое хлопковое платье для инициации. Что-то внутри девушки словно оборвалось и глаза стали предательски гореть. Она положила сверток на стол и обняла Даниэллу.
— Ну все-все, — Дани хлопает девушку по спине, — ты ведьма, а ведьмы не плачут по пустякам.
Йор отходит и тихо смеётся. Грусть от предстоящей разлуки и счастье от поддержки родного человека рядом смешались в одно светлое и мягко опустошающее чувство. Даниэлла снимает серебряное кольцо с левой руки и отдаёт его девушке, что вот-вот покинет её.
— Ты всегда можешь вернуться. Я буду ждать тебя.
— Спасибо. За всё.
Сложив вещи в сумку Даниэлла вышла вместе с Йор. Они показали жест прощания друг другу, сложив руки в крест на груди. Так Йор и покинула Даниэллу.
Месяц Сумерек. Неделя четвертая. День двадцатый.
Пока Йор не чувствовала ничего, кроме опустошения и легкой паники от неизвестности. Четвертый день в пути оказался не таким уж и тяжелым. Однако, все мысли словно перепутались и Йор уже дважды сходила с тропы.
Йор всё чаще стала вспоминать как она встретилась с Даниэллой. Как было особенно холодно той ночью в городке. Как пальцы выводили в воздухе руны, которым научила мама...
Йор остановилась и тряхнула головой, прогоняя мысли. Она посмотрела на кольцо Даниэллы. Нет. Сейчас всё по-другому.
Месяц Сумерек. Неделя четвертая. День двадцать четвертый.
Вода почти кончилась. Благо, что Йор бывала пару раз в этой местности и нашла ручей. Вдалеке виднелось озеро. Странно, она не знала что оно тут есть.
Тело постепенно устает спать в походном мешке у то и дело затухающего костра. Кажется, будто сам лес, словно живое существо, не хочет пускать её дальше. Йор решила больше не делать долгих остановок, пока не доберется до места.
Месяц Сумерек. Неделя четвертая. День двадцать шестой.
Десятый день в дороге откликается слабостью в ногах и затуманенным разумом. Ветер и пение птиц сливается в колыбельную. Кажется, что туман вот-вот проглотит Йору. Издалека слышится грохот барабана. Его звук дарит надежду на скорый конец пути.
Йору с каждым шагом чувствует усталость сильнее, словно движется через стену вихря. Спина ноет, голова раскалывается, но ноги несут её уставшее тело вперёд. Сон крайней ночью был беспокойным, а костер потух рано, заставив Йор проснуться за несколько часов до зари.
Когда, среди вялой листвы и липкого снега, появились очертания деревни, она выдохнула со спокойствием. Она пришла к воротам, где её встретил высокий, худощавый мужчина, на вид лет сорока.
— Приветствую, юная колдунья. Откуда ты? — он стоял с книгой и небольшим пером, которое странно поблескивало на солнце.
— Здравствуйте, моё имя Йор, из Вечерней Рощи, — Йор немного стряхнула грязь с ботинок.
— Благодарю. Меня именуют Кемарком из Мифхилла, — он отточенным движением записал всё в книгу и захлопнул её, — Что ж, юная колдунья, идём за мной.
Йор послушно следовала за Кемарком. Её взгляд зацепился за его белоснежно - седые волосы и шрамы на лице и руках, напоминающие морозные узоры на окнах.
Осмотревшись, она заметила, что множество её сверстников уже пришли и что-то строили, раскладывали вещи, болтали и ели вместе. Весь небольшой двор кипел жизнью молодых колдунов. Чуть поодаль виднелась крыша небольшой избушки.
— Сегодня ночью будьте готовы к испытаниям. Вся инициации пройдут за месяц, уже четвертого дня Восхода вы уйдете отсюда. Надеюсь, на своих ногах.
Он весело улыбнулся и провел Йор к пустырю между двумя другими шалашами. Весь двор состоял из большого забора, множества шалашей и нескольких вкопанных в землю столов и лавок. Снег стоптался и немного скользил. Некоторые, особо неуклюжие колдуны, то и дело поскальзывались, цепляя других.
- Ваша земля. Здесь вы будете отдыхать. Рекомендую сделать сегодня как можно более удобный шалаш, не уверен, что потом у вас останутся силы на него. — Он развернулся, махнув подолом плаща, но остановился, — Ах, да, поставьте рядом с шалашом факел.
Не успев ответить, Йор заметила что Кемарк уже растворился среди других людей. И это все инструкции? Им явно стоит поработать над более подробными инструктажем. Ужас! Она обязательно вернётся и пожалуется Даниэлле на эту систему!
Зло выдохнув пар Йор начала делать шалаш. Благо, что все материалы были очень близко до её "земли". До вечера она провозилась с шалашом, но результат её порадовал. Ветви сложились ровно, а мокрый снег отлично заткнул все ненужные щели. По ветру и алому закату она поняла, что дальше холод будет усиливаться, так что через ночь её шалаш станет ледяной крепостью. Мысленно похвалив себя за хорошую работу, она пошла к столам, чтобы наконец-то поесть.
Разные разговоры проносились мимо неё. Дух общины словно окутывал в теплые объятия. Пока ужинала, она наблюдала за колдунами. Многие достраивали шалаш, некоторые, особо шустрые, уже доедали похлебку, взятую из общего котла. Большая часть девушек перевязывали рукава и сшивали шкуры для утепления, кто-то хихикал и смотрел на молодых мужчин. Те же в свою очередь варили суп, кто-то очищал от снега двор, а кто-то сидел у шалаша и трясся от страха. Йор вопросительно посмотрела на парня, что забился в свой шалаш, но не придала этому особого значения.
Так как Даниэлла не хотела рассказывать что-либо об инициации Йор решила выяснить это хотя бы сейчас. Но как только она доела и решила подойти к девушкам, что не замолкали весь вечер, во двор пришла женщина. "Ладно, в следующий раз не буду тянуть" сказала себе Йор и осмотрела её. Она выглядела величественно, хотя старость проскальзывала в морщинках у глаз и сморщенных руках. Шаг её был тяжелым, а воздух вокруг неё словно стал гуще.
- Приветствую вас, дети Тенебры.
Все отложили свои дела и встали вокруг женщины, словно по приказу.
-В здешних краях меня называют Старшей. Я расскажу вам всё, что нужно знать.
Кто-то из круга подался вперёд, чтобы задать вопрос, но махнув рукой Старшая словно отодвинула мальчишку на место.
- Если хотите что-то у меня спросить - придётся пройти инициацию. После каждой ночи можете задать мне один вопрос.
Сила её духа разлетелась по двору. Такое величие Йор испытывал впервые. Казалось, что мороз исходил только от её присутствия.
- Сегодня первая ночь. Приготовьтесь к дороге. Не забудьте взять одежду. Через полчаса я жду вас у ворот.
Таким же медленным шагом она ушла из двора.Как только она вышла за ворота весь двор зашуршал, словно пчелиный улей. Кто-то торопливо перетаскивал вещи из одного шалаша в другой, кто-то просил помощи.
Йор быстрыми движениями собрала свои вещи. Она бросила взгляд на свою сумку. Её взгляд остановился на парнишке, который стоял чуть в стороне, нервно трепля свою сумку. На вид ему было не больше шестнадцати, и он выглядел так, словно не мог решить, что хуже: признать свою беспомощность или продолжать пытаться справиться самому. Йор почувствовала лёгкое раздражение:"Это не моя проблема. Пусть сам выкручивается. Не моя..."Но ноги сами понесли её к нему.
- Эй, - позвала она.Парень вскинул голову. Его испуганные глаза встретились с её взглядом.
- Чего не хватает? - спросила Йор, стараясь говорить мягко, но сдержанно.
- Чего? - переспросил он, явно не ожидая такого вопроса.
- Ну, штанов нет или рубахи? - Йор махнула рукой на его жалкую сумку. - У меня одежда большая, может, подойдёт.
Парень растерянно кивнул, потом быстро закивал снова, словно боялся, что она передумает.
- Спасибо! Спасибо! - повторял он, принимая её вещи.
- Да за что? - Йор фыркнула, закрывая сумку поплотнее. - Бери, только шевелись. Иначе опоздаем.
Парень торопливо запихнул рубаху в сумку. Йор только покачала головой, мысленно приказывая себе не задумываться о том, справится ли он дальше.
Через несколько минут все уже стояли во дворе. Ожидание наполняло воздух, словно перед битвой. Кто-то негромко переговаривался, кто-то просто молча смотрел на звёзды, словно ища в них ответ.
Старшая появилась внезапно. Её тяжёлый шаг по снегу был единственным звуком, нарушающим тишину. Она встала перед собравшимися, с головой окутанная чёрной накидкой, и обвела всех долгим, пронизывающим взглядом.
- Пора. - Её голос звучал спокойно, но за ним чувствовалась сила.
Группа двинулась в путь.Путь к озеру был долог. Морозный воздух пробирался в лёгкие, а хруст снега под ногами звучал слишком громко в этой ночной тишине.
Когда они добрались, озеро уже блестело в свете звёзд, будто само светилось изнутри. Его поверхность была настолько неподвижной, что казалась зеркальной. Воздух над водой был пропитан странным холодом, отличным от морозного ветра - более плотным, давящим.Старшая шагнула вперёд. Она замерла на берегу, словно выжидая, пока все утихнут, и заговорила:
- Это место знает нас. Знает, зачем мы пришли. Не говорите лишнего. Не двигайтесь лишний раз. - Она сделала паузу, её голос, казалось, стал гуще. - Снимайте одежду. До портков. Сложите её в одну кучу.
В воздухе повисло напряжение. Йор замерла на мгновение, ощущая, как холодный ветер пробирается под рубаху. В груди всё сжалось, но она знала - отступать нельзя. Внутри звучал голос Даниэллы: "Ты ведьма, а ведьмы не плачут по пустякам." Да, она должна это сделать. Если она хочет стать ведьмой, то не должна боятся таких испытаний.
Вода перед ними была тёмной, почти чернильной. Её поверхность едва колыхалась от ветра, но Йор казалось, что озеро дышит. Лёгкое сияние звёзд отражалось в его глубине, и на миг она подумала, что смотрит в другой мир. Холод пробежал по спине - от этого зеркала невозможно было отвести глаз.
- Чего вы ждёте? - голос Старшей разорвал напряжение. Она уже стояла на краю воды. - Снимайте всё лишнее и входите.
Шёпоты усилились. Одна девушка, стоявшая позади Йор, резко заговорила:
- Это безумие! Мы замёрзнем насмерть!
Старшая даже не повернула головы, но её слова были полны стальных нот:
- Уходи. Никто не держит тебя здесь. Но вернёшься ты только колдуньей, не ведьмой.
Девушка замерла. Йор краем глаза заметила, как та судорожно сглотнула, затем тихо начала снимать куртку. Да, другого пути нет. Йор стояла неподвижно. Её руки коснулись ремня, но ноги словно приросли к земле.
"Холод. Озеро. Вода, от которой не спрячешься. Чего я боюсь?" Она смотрела на черную воду, будто хотела найти в ней ответ. Она медленно разделась, сложив вещи так аккуратно, как позволяли замерзающие пальцы.
"Хватит. Просто иди." Мороз жал тело, как иглы, но она заставила себя подойти ближе к воде. Первый шаг в озеро был как удар. Холод пробрался сразу к сердцу. Её ноги тонули в грязном дне, вода обжигала кожу.С каждым шагом холод становился частью её. Она чувствовала, как ледяная вода ползёт выше, сжимая ноги, грудь, шею. Мир вокруг исчезал. Звёзды над головой меркли, их свет гасился дыханием её страха. Тело стало трястись. Мороз не жалел никого. Словно услышав мысли, ветер начал подниматься и наводить волны.
"Черт! Как же холодно!" - Йор зажмурила глаза и обняла себя руками, пытаясь сохранить последнее тепло.Когда вода достигла её подбородка, Йор открыла глаза. Казалось, что время остановилось. Она больше не чувствовала тела, только холод.И вдруг, в этом безмолвии, пришёл голос:
"Холод - это жизнь. Он не враг тебе. Ты - часть его."
Когда все вошли в воду Старшая вновь заговорила.
- Сейчас вы должны войти в воду по горло. До рассвета вы будете стоять в воде. Вы должны стать с ней одним целым. Пустите её в тело и душу. Кто издаст крик или хотя бы писк боли - можете сразу же уходить в свои деревни. Оставайтесь колдуньями. Ведьмы - это сила тела и духа.
Йор чувствовала как паника настигает её. Мысли занимало одно лишь чувство холода. Хотелось сбежать, выйти из озера и как можно быстрее найти костер. Хотелось согреться.
Словно прочитав мысли, Старшая подожгла кучу старой одежды. Костр пыхнул золотом и с воодушевлением проглатывал одну вещь за другой. Сейчас он как никогда казался притягательным и успокаивающим. Старшая села напротив, поправляя кусочки одежды, чтобы они наверняка сгорели.
Йор снова закрыла глаза. Зачем она пошла сюда? Неужели звание ведьмы действительно стоит того? Она могла бы сейчас прекрасно отдыхать в теплой избе Даниэллы, завернувшись в одеяло. Новая волна разогнала её мысли. Казалось вода проникла сквозь кожу в самые кости.
Пытаясь отвлечься от холода Йор начала мысленно считать. Она открыла глаза. Озеро больше не было чёрным. Оно отражало её собственное лицо - изрезанное узорами льда. Она ощущала, как мороз проходит через её вены, обжигает лёгкие, но не убивает. Он укрепляет её.
Раз, два, три...
Новая волна холода пронзила её когда кто-то не выдержал и осел в воде. Кемарк вытащил бедолагу на берег.
Сто двадцать пять, сто двадцать шесть, сто двадцать семь...
Задул ледяной ветер и начиналась вьюга. Снег хлестал по лицу стальными когтями. Йор посмотрела вокруг. Несколько человек уже начали дрожать так сильно, что один из них покачнулся и упал в воду. Кемарк вытащил его, бросив на берег. Остальные стояли, как статуи, едва дыша. Сама Йор крепче обняла себя руками и старалась лишний раз не двигаться. Она пыталась угомонить дрожь в теле, мысленно продолжая считать.
Тысяча двести девять, тысяча двести десять, тысяча двести одиннадцать...
- До рассвета. - Голос Старшей звучал как приговор. - Не забывайте, кем вы должны стать. Стойте до конца.
Холод продолжал нападать. Йор закрыла глаза, чтобы не видеть испуганных лиц остальных. Она слышала их шёпотки, чувствовала колебания воды, но всё это было где-то далеко. Её мир сжался до одного: ледяного озера и её собственной воли.Ветер усилился, снег хлестал по лицу. Она чувствовала, что больше не может. Её дрожащие губы безмолвно шептали:
- Я могу. Я могу.
Она видела, как одна из девушек судорожно втягивает воздух, а другой парень шепчет себе что-то как заклинание.
Десять тысяч триста восемьдесят пять, десять тысяч триста восемьдесят шесть, десять тысяч триста восемьдесят семь...
Время растягивалось до бесконечности. Каждый вдох был подвигом.И вот, когда, казалось, ничего не осталось, когда холод стал частью её, над горизонтом появился первый проблеск света. Старшая подняла руку.
- Выйдите.
Йор медленно пошла к берегу. Её ноги дрожали, кожа покрылась инеем. Каждый шаг был, как удар молнии. Холод больше не пронизывал её - он был внутри, стал частью её существа. Внезапно она почувствовала - её тело изменилось. Мышцы стали словно тверже, живот втянулся, плечи расправились, словно крылья, а ноги цеплялись за землю крепче.Когда она выбралась, её дыхание вырывалось паром, а глаза горели. Узоры льда на теле начали таять, но на мгновение ей показалось, что они впитались в кожу.Шаг за шагом все идут к берегу в первых лучах солнца. Оно блестит морозными узорами на коже, напоминая магические руны. Йор чувствует, как каждая клетка тела поёт от боли и восторга, как будто сам мороз признал её своей.
Она смотрит на остальных - и впервые видит в них что-то новое: никто не опустил взгляд, спины выпрямились, словно они выросли. Вода медленно стекает с их тел словно полупрозрачные накидки, а иней на волосах и лице напоминают маскарадные маски. Никто не вышел таким же, каким зашел. Они больше не те, кто стоял у воды всего несколько часов назад.
В момент, когда испытание заканчивается, Кемарк уже стоит на берегу. Его фигура неотрывно следит за каждым движением. Он бросает краткую фразу:
- Теперь вы не просто дети Тенебры. Добро пожаловать в мир ведьм.
Старшая молча кивает, но в её взгляде читается одобрение.
- Идите. - Её голос звучит почти мягко.
Все одевались в тишине. Кому-то больше не подходила одежда, а на ком-то наоборот висела слишком сильно. Даже обмениваясь одеждой все молчали. Некоторые грустно смотрели на горсть пепла, что еще вчера была хорошей одеждой.
Возвращение ко двору стало небольшим, но очень объединяющим путешествием. Когда кто-то смог осознать что произошло, он словно начал будить других. Через несколько минут шепотки превратились в громкие разговоры, что сопровождались воодушевлением и смехом. Кто-то хвалился новой фигурой, кто-то толкал друзей в бока, припоминая моменты слабости. Все словно игнорировали ушедших. Йор решила тоже не думать о тех, кто не смог принять холод.
В лучах утреннего солнца они вернулись в лагерь, где высокая девушка готовила горячий суп. Йор узнала её, хотя и видела несколько раз. Это была Сабина. Словно заметив на себе взгляд, она повернулась и улыбнулась толпе. Йор и остальные остановились, когда Старшая подошла к большому костру.
- Сегодня вы показали, что достойны. Но помните: холод озера - это лишь начало. Отдыхайте.
Некоторые, особо веселые колдуны и колдуньи закричали во весь голос, радуясь теплу. Остальные же бросили свои сумки в шалаши и пошли к костру. Те, кто выжил, жались друг к другу, делились одеялами и едой. Чьи-то лица были полны радости, кто-то тихо плакал, но никто не жалел о пройденном.
Йор сидела у огня, глядя на пламя. Она чувствовала, как тепло возвращается в её тело. Её пальцы всё ещё были ледяными, но она сжала их в кулак. Теперь она знала: она сильнее, чем думала.
- Ты молодец, - тихо сказал голос.
Она обернулась и увидела того самого мальчишку, которому она помогла с рубахой. Он улыбался. Присмотревшись, Йор заметила что он словно возмужал, явно став выше и более сбитым.
Она кивнула, впервые за долгое время позволяя себе улыбнуться в ответ.Костёр трещал, а за их спинами звёзды ещё раз отразились в ледяном озере, как напоминание о том, что они оставили в воде часть себя.
Месяц Сумерек. Неделя четвертая. День двадцать седьмой.
Сабина подошла к костру когда все расселись. Как оказалось, все знали её. Именно она следила за их "воспитанием" у более опытных колдунов и ведьм. Она расспрашивала о впечатлениях, кого-то подбадривала и старалась поддержать уставших людей у костра.
- Я помню свою ночь в озере. - Хихикнула она. - Нам было ужасно страшно, мы знали что ночью нагрянет буря. Конечно, у нас не нашлось смельчаков, которые бы пытались пойти против испытания, - она посмотрела на девушку, что кричала о безумном испытании. Йор удивилась, что ей всё-таки удалось пройти. Почему-то она была уверена, что её вытащили одной из первых. - Может и зря? Ну, как бы то ни было, у нас ушло намного больше в первую ночь.
Взгляд её погрустнел, а ровные плечи немного осунулись. Девушки тихо перешептывались, некоторых парни толкали друг друга, словно говоря, что могло быть и хуже.
- Тогда ушла первая моя любовь. Он не смог выдержать холода и закричал. - Она вздохнула и подняла взгляд. - Кемарк тоже вытащил его тогда.
Сабина оглянулась, Йор последовала за её взглядом. Кемарк, словно статуя, стоял неподалеку и тихо посмеялся, когда его имя прозвучало в истории.
Многие слушали её так внимательно, что казалось будто они хотели заглянуть ей в сам рот. По Йор пробежали мурашки от истории Сабины. Если бы у неё были друзья колдуны, смогла бы она также с ними расстаться? Почему-то эти мысли тяжелым комом осели в сознании. Осмотревшись, она нашла взглядом девушек, которым одалживала одежду. Облегчение. Облегчение? Неужели она уже так сильно привязалась к ним?
- Но вы - это действительно нечто новое! Надеюсь, что большая ваша часть дойдет до танца с огнём.
Она улыбнулась, но внезапно, словно из воздуха, за Сабиной появилась Старшая и отвесила ей подзатыльник.
- Ух, Сабина! Так бы и вырвала твой язык без костей!
Девушка засмеялась и почесала место удара.
- Всё-всё, Старшая, не ругайтесь! Ухожу! Ухожу!
Сопровождаемая смешками, она двинулась к избушке за забором, хихикая.По всей толпе прошла одна и та же мысль: что за танец?
- Мы должны танцевать у костра?
- А может с факелами?
- При чем тут вообще танцы?
Гул прошелся по кругу. Йор тоже задумалась. Внезапно она сказала:
- Может спросим у Старшей?
Многие повернулись к ней. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с удивлением, как они сами не догадались?
Проводив Сабину, Старшая вернулась. Морщинки у её глаз сузились в улыбке. Хоть она и казалась страшной ледяной глыбой, сейчас в ней чувствовалась человечность.
- Старшая, мы хотим задать вопрос, - начал тот парнишка, которому Йор отдала рубаху.
Старшая села на место Сабины, держась за трость. Кивком она призвала его продолжить.
- Что за танец, о котором говорила Сабина? Что нас вообще ждет дальше? - Старшая жестом остановила парня.
- Только один вопрос.
Все начали советоваться что лучше выбрать. Коллективно было решено.
- Что нас ждет дальше?
Девушки столпились вокруг старшей, парни пропустили их, стараясь тоже видеть Старшую. Йор вместе с толпой подползла ближе к женщине.
- Сегодня вы отдыхаете, после, ночью, вы пойдете в лес. Потом снова отдохнете, и также следующей ночью будут игры у костра. Через день вы придете на последнюю инициацию, танец. Это всё что я могу вам сказать.
Она хлебнула супа и, медленно встав, ушла к избе.Весь двор снова наполнился гулом. Все пытались понять что за игры у костра, что за лес?
Йор доела суп и поплелась к своему шалашу. Рядом с ним лежал аккуратный свёрток с крохотной запиской, написанной очень плохим почерком.
"Спасибо. Я обязательно верну долг."
В свертке лежала рубаха Йор. Она принюхалась - чистая. Ну, хоть на этом спасибо. На большее у неё сил не хватило и как только она залезла в спальный мешок сразу же уснула.
Месяц Сумерек. Неделя четвертая. День двадцать восьмой.
Солнце залезло в простенький шалаш и лучами щекотало лицо Йор. Она лениво поежилась и села, не вылезая из мешка. Будучи с закрытыми глазами, она пыталась поспать ещё немного, но полдень упрямо пытался разбудить её. Сдавшись в этой нелепой борьбе она вылезла из мешка и пошла к бочкам, в которых стояла вода. Все еще полусонная, она умылась, прополоскала рот и обтерлась тряпками.
Только когда она вернулась в шалаш, Йор осознала, что вода была холодной. Нет-нет, конечно, она заметила, что вода явно не теплая, но важен сам факт - умылась холодной водой на морозе. Йор посмотрела на еще немного мокрые руки. На них еле-еле поблескивали морозные узоры. Она ошарашенно хихикнула.
Когда солнце ушло за горизонт Старшая снова вернулась. Хоть все и примерно знали чего ожидать, страх все-равно наполнял душу.
- Возьмите свои факелы и идите за мной.
Неторопливым шагом она пошла к уже знакомым воротам. Чем дальше они уходили от двора, тем больше факелов зажигалось. Пару часов спустя они подошли к окраине леса.
- Вы войдёте в лес порознь. Найдете то, что утрачено и принадлежит только вам. Вернетесь либо с ним, либо без него. Мы проводим вас до границы, дальше - вы сами.
Кемарк и Сабина собрали несколько людей и отправились в разные стороны вдоль границы леса. Старшая принялась провожать остальных. Йор зашла одной из последних.
Как только она переступила через условную границу леса, её сразу же поглотила темнота. Йор стала оглядываться, но всё вокруг было непроглядно черным. Она решила идти просто вперёд. Чем дальше она входила в лес, тем больше шепотов она слышала. "Наверное остальные бродят". Но шепотки были неразличимы. Они даже не походили на человеческую речь.
То, что факел мог осветить, словно играло с воображением Йор. Обычные ветви деревьев превращались в медведей, разбойников, даже Старшую. Откуда-то всё время пахло трясиной, словно рядом было болото.
Йор постепенно начинала паниковать. Она пыталась успокоить поднимающийся шторм страха. Всё будет хорошо. Ей всего лишь нужно что-то найти и вернуться. Ни больше ни меньше. Что тут сложного?
- Эмили! - Йор вздрогнула всем телом и замерла на месте. "Нет, не может быть", - Доченька!
Она медленно повернулась в сторону откуда исходил звук. Молодая женщина с серебряными волосами тянула руки к ней.
- Доченька! Наконец-то, я так долго тебя искала! Иди же к мамочке!
На глазах Йор накатились слёзы. Она отвернулась и побежала вперед. Это невозможно. Ноги не слушались, руки дрожали. Ветви спутывались у ног, хлестали лицо и пытались остановить девушку.
- Эми!Голос маленького мальчика донесся откуда-то слева.- Эми, маленькая ты дурочка! Ты бежишь не туда! Не туда! Иди сюда!
Золотые волосы и светлая одежда ярко контрастировали с мраком леса. В голове Йор бились и разбивались мысли. Страх окутывал тело, забивая ком в горло. Факел дрожал в руках.
"Нет-нет-нет! Это невозможно! Это нереально! Это иллюзии! Их нет, они все умерли!"
- И по чьей вине?
Высокий мужчина со смуглой кожей появился прямо перед Йор. Он смотрел на неё сверху вниз, как на маленькую девочку.
- Это всё ты виновата, Эмили. И я, и мама, и Тео - мы все погибли из-за тебя.
Мужчина не говорил громко. Его голос звучал ровно и спокойно.
Йор осела на коленки. Слезы текли по её лицу, смывая недавно появившиеся морозные узоры. Да. Это она виновата. Во всём. Из-за неё и Тео за родителями охотились. Это только её вина.
Она почувствовала холод кольца на руке.
"Ты ведьма, а ведьмы не плачут по пустякам".
Руки сами схватили факел покрепче.
Йор несет этот груз уже слишком долго.
- Может быть. Никто не знает что случилось на самом деле. - голос хрипит и ломается, тело трясёт сильнее с каждым словом.
Йор медленно поднялась на ноги. Лицо её лишилось всякой эмоции, а слезы стекали по подбородку.
- Ах ты мерзавка! - образ мужчины замахнулся, но Йор провела сквозь него факелом.
- Вы иллюзия, не более. Вы - плод моего воображения. Да, я боялась вас.
Она посмотрела вправо, где стоял образ её матери и тянул к ней руки.
- Милая, Эми, иди ко мне...
- Но вы фальшивка, - женщину словно ударило и она закричала от боли.
Йор повернулась к мальчику.
- Ты лишь мой страх. Ты часть меня, я управляю тобой, а не ты мной.
Он рассмеялся. Йор мысленно извинилась перед родителями и братом.
Она набрала воздуха грудью и нарисовала маленькую звездочку рукой с кольцом.
- Ту ес мейс партем. Эго реджер, - повторив то же самое на языке, которому мать обучила Йор в детстве, образы рассеялись.
Как только дымка от иллюзий исчезла, Йор увидела осколок большого зеркала. Он слегка светился синевой. В осколке она увидела своё отражение. Черная краска стала вымываться из волос, глаза покраснели, лицо было чужим. Она не узнала себя. Может, это и к лучшему.
Йор горько усмехнулась, взяла осколок и развернулась в сторону двора. Весь оставшийся путь она шла словно во сне. Тело стало легким и пустым. Глаза нещадно болели, а осколок впился в руку. Но Йор было все равно. Она победила свой главный страх.
Когда она вышла из леса уже алелся восход. Холодный ветер ударил отрезвляющую пощечину. Глаза щипало уже не от слёз, а от солнца. На неё с расстояния в несколько сотен метров испытывающе посмотрела Старшая, Йор подняла осколок в руке. Старшая по-доброму улыбнулась и раскрыла руки словно в жесте объятий. Хоть Йор была далеко не первой кто вышел, но и вовсе не последней. Когда вместе с ней несколько человек выходили из леса, казалось что за ними остается множество черных ниточек, привязанных к лесу.
Пройдя несколько шагов Йор осела на землю и закричала во весь голос. Она вспомнила всех. Она хотела вернуться в те дни, когда всё было хорошо. Когда не нужно было сражаться за существование. Крик её пробудил спящих птиц и ветви в лесу зашуршали. Крик был настолько болезненным и громким, что через несколько минут Йор охрипла. Когда же снег впитался в её одежду, она словно очнулась.
Эту ночь она мечтала забыть навсегда.