Пролог
«Сны означают намного больше, чем мы себе представляем. И тот, кто погружается в них, уязвим и беззащитен, как младенец, ибо прорехи в сознании - находки для обученных кукловодов», - Азандил, уплывший за Море целитель при дворе Элронда, Владыки долины Ривенделл.
Удар.
Бревна ворот скрипяще затрещали, когда таран второй раз на полном ходу упёрся в них. Ставни жалобно застонали под железным натиском; камни арки посыпались градом на доспехи осаждённых. Те, чьи руки ещё не присохли намертво к дверям в попытке удержать врагов за стенами восточной части города, сновали по центральной площади, ломали торговые лавки, забирали доски и укладывали их вместе с камнями к вратам. А те неумолимо - дюйм за дюймом - приближали оборону крепости к краху.
- Третьего удара не выдержат, - сквозь стальное забрало с круглыми отверстиями у рта пророчил помощник командира. С минувшей секундой он крепче прижимал к груди топорик, заменивший верного друга - меч. - От этой силы оружием не защититься, ибо железо несравненно милосерднее, чем злодейство, что творят чародеи.
- Не отчаивайся, друг Браир. В наших силах решить: трусливо покориться или мужественно погибнуть, чтобы наш род продолжал процветать. Мне ближе второе. Ты знаешь, наша задача - удержать рвущуюся к сердцу крепости гнусь и обезопасить женщин и детей, а опосля на подмогу прибудет королевское войско. И коль нам уготован конец, я почту честью выдохнуть последний раз с орошённым кровью врагов мечом в руке, - командир гарнизона сдержанно улыбнулся разбитой губой и, как прозвучал третий удар, натянул тяжелый шлем. -Мужайтесь! Не дрожите пред чернью врага и не давайте ему спуска! - прорычал начальник. -Копья...
Приказ заглушили грохот обвалившегося входа и испуганные крики воинов, ибо по обломкам точно шагала сама тьма, окутанная тучей дымно-чёрных силуэтов - кричащих, воющих, шипящих, что сборище дикого зверья. Тьма ступила на площадь; силуэты посыпались на каменную твердь и превратились в вязкое озеро, окольцевавшее отряд, и лишь длинные кривые пальцы остались на поверхности, чтобы хватать, царапать латы защитников, проникать под кольчугу, душить. Не прошло и мгновения, как они опустили гарнизон на колени и задрали им головы лицом вверх.
- Что тебе нужно? - прохрипел командир - единственный, кого не покинул голос, и кто пытался выбраться из черной трясины, но полуживые и не менее от того сильные руки тянули в пропасть преисподней.
- Души, - тьма встряхнула рыжими волосами, легко снесла шлем с командира и приблизила смоляные глаза к его светло-голубым. Она была ужасна и безупречно красива, что страшило начальника последнего гарнизона, - лишь ничтожные крупицы непокорности не позволяли ему добровольно сдаться смертельной красавице.
- Зачем они тебе? - на последнем издыхании вопросил воин, пока соратники падали друг за другом в конвульсиях и растворялись мрачным туманом. Тьма улыбнулась, наслаждаясь видом нового испустившегося духа, который пополнил ряды её магической армии.
- Потому что своей не хватает, - в ответ она занесла меч с агатом в рукояти и...
- ПРЕКРАТИ! НЕ СТАНУ Я ТАКОЙ! ДОВОЛЬНО!
Девушка подскочила, крича проклятия в темноту, в припадке пиная ветки и камни, попавшиеся под ноги, и доказывала - в первую очередь себе, затем безразличному к её кошмару миру - доказывала, что не пойдёт по стопам отца; что будет скитальцем до скончания времён, нежели поддастся родительскому зову; что нарвётся на опаснейший конфликт, из которого не выбраться живой, однако ничто не заставит её обратить взор к востоку и позволить тьме заполонить незапятнанный островок души. Доказывала, падала на колени и клялась известным валар, но никто не ответил ей, не усмехнулся, не успокоил. Ночь, лесная поляна и потухший костёр - они, и никто больше - узрели потаённый страх девичьего сердца.