Сделка
Давид множество раз проигрывал эту сцену у себя в голове, и все же в сомнениях замер перед дверью комнаты четыреста семнадцать. А если Жели там нет? Глупости, он сам видел ее на кухне с йогуртом полчаса назад.
«Я делаю это не для себя. Я делаю это ради торжества Существа на этой дикой планете».
И Давид постучал. Доносившаяся из-за двери немелодичная музыка прекратилась. Он замер, ожидая встретиться с недоверчивым взглядом соседки. Но через некоторое время музыка возобновилась, а к ней добавилось подвывание, показавшееся Давиду вполне благозвучным.
«Надо стучать увереннее. И громче», — понял он.
Вдохнув поглубже, Давид изо всех сил заколотил в дверь. Он еще продолжал стучать, когда дверь отворилась. Только чудом Давид не угодил кулаком в лицо Желе.
Как ни странно, она не выглядела рассерженной. В ее глазах скорее виднелась ленивая насмешка.
— Пожар? Наводнение? Чего барабаним со всей дури? — Однако ее взгляд блуждал по стене коридора, время от времени возвращаясь к лицу Давида, как будто он застал ее за чем-то постыдным.
— Нужно поговорить, — заявил Давид со всей возможной твердостью. Он хотел протиснуться мимо Жели в комнату, но сразу не решился, а потом побоялся выглядеть глупо.
— Взаймы не дам, — мгновенно вскинулась соседка. К ней начало возвращаться самообладание. Дверь стала закрываться.
— О нет, дело не в этом. — И прежде, чем Желя успела скрыться в комнате, Давид протянул ей открытую ладонь. На ней ярким пятном пестрел кругляш из кармана Дмитрия.
— И что это значит? — Презрительно фыркнув, Желя закрыла дверь. Но Давид успел уловить колебание на ее лице. Позволив себе мимолетную улыбку, он почти крикнул:
— Ну, как знаешь. Тогда, думаю, ты не будешь против, если кое-кто узнает о твоих делах с-ка... — договорить он не успел: рука Жели с неожиданной силой втащила его в комнату. Теперь Давид оказался лицом к лицу с Желей. Она была не выше его, но отчего-то Давиду казалось, что соседка над ним нависает.
— Откуда у тебя это? — Она ткнула в пальцы Давида со все еще зажатым в них кругляшком. Голос ее звучал спокойно, почти небрежно. Если бы не недавняя вспышка, Давид мог бы подумать, что Желя интересуется из праздного любопытства.
— Нашел в кармане у твоего... друга Дмитрия. — Он нагловато усмехнулся. Только бы она не увидела, как дрожат его губы!
Желя ожидаемо передернула плечами, отодвинувшись на пару шагов, словно потеряла интерес к Давиду.
— И при чем тут я? Дмитрий — мой сосед. Такой же, как ты. Только не такой скользкий.
Но ее реакция в коридоре сказала достаточно. Давид привалился к двери, почти так же расслабленно, как и она сама.
— Он часто стучится к тебе. Вы пропадаете на несколько дней вместе, потом почти одновременно появляетесь. Хочешь сказать, это обычное совпадение?
— Дмитрий еще беднее тебя. Он постоянно просит в долг. Интересно, как вы оба еще не вылетели за неуплату... — Явно повеселев, Желя танцующей походкой проплыла к подоконнику, помусолила пальцами лист плюща. — Что же до отлучек... Не знаю, что поделывает мой сосед, но у меня хватает забот и здесь. Молодой девушке есть чем заняться в мегаполисе.
Давид слушал вполуха. Не имело значения, что она ответит.
— Надеюсь, милиция поверит в эту милую историю. — Он отлепился от двери, медленно разворачиваясь.
— И что ты скажешь полиции? — В голосе Жели звучала неприкрытая насмешка, но Давиду послышались и немного нервозные нотки.
Он остановился, словно раздумывая.
— Например, что видел, как ты жульничала в карточной игре. А потом нашел у твоего друга пачки наличных и... жетоны из нескольких разных казино. — Про пачки наличных Давид сочинил на ходу: подобный момент был в одном из клипов, с которыми он помогал. Но на Желю это упоминание произвело сильное впечатление. С лица слетело легкомысленно-снисходительное выражение. Губы сжались плотнее, плечи напряглись.
— К чему это все? Что ты пытаешься получить? — Теперь она говорила обессиленно, словно Давид своими нападками крайне ее утомил. — Неужели ты пытаешься оболгать меня только из-за денег?
— Деньги? Нет, я не настолько мелочен. — Давид снова усмехнулся. «Играй сколько хочешь, мы оба знаем правду».
— В чем же тогда вопрос? — Похоже, ему удалось ее удивить.
— Собрания на кухне, которые я провожу. Слышала о них?
— А, эта ваша секта...
Давид не стал ее поправлять.
— Мне нужно больше людей. Желательно, чтобы они не были законченными идиотами. — «Как большая часть моих прихожан».
Несколько секунд Желя смотрела на него с выражением полного недоумения. Затем она взорвалась возмущением.
— Ты думаешь, что я общаюсь с латентными сектантами? — Желя взмахнула руками, оторвав листок бедного растения.
— Да почему сразу сектантами? — Давид начал раздражаться. — Человек пять-шесть активных молодых людей. Все. Участие у нас бесплатное, главное — лояльность и энтузиазм.
— Даже если предположить, — Желя наставила на него указательный палец, — даже если предположить, что в теории я бы хотела заключить подобную сделку, — она возвела глаза к потолку с видом оскорбленной невинности, — мне просто неоткуда взять этих твоих пять-шесть активных молодых.
Давид широко улыбнулся.
— Тогда приготовься к обыску.
Он окончательно развернулся и уже начал открывать дверь, когда услышал раздраженное:
— Ладно. Договорились.
Давид оглянулся. Желя развела руками.
— Я работаю по двенадцать часов. Мне некогда принимать полицейских.
***
Желя нетерпеливо поерзала, но ничего не спросила, только уставилась на сидячего сбоку громилу. Дмитрию же больше всего хотелось выйти из машины и оказаться в своей уютной пещере со своей «убогой» (по словам напарницы) работой. Пусть еще с тремя соседями, узкой кроватью и ванной в два шага шириной, пусть за гроши мотаться по всему городу. То, что происходило сейчас, нравилось ему еще меньше.
Все пошло наперекосяк ни с того ни с сего. Сначала Желя увидела Неллу в очередном казино, в которое они выехали. Хорошо, что не во время игры. Но и этой встречи хватило, чтобы напарница вышла из себя. Желя считала себя обманутой, возмущалась потерей дохода (хотя Дмитрию с лихвой хватало его доли) и, как показалось Дмитрию, просто завидовала. Но она была полна решимости продолжать. Однако через несколько дней отдыха Желя почему-то передумала. Однажды между рейдами Дмитрию пришло сообщение от «Маши Соседки»:
«Ты снова нужен мне
Приходи»
Он застал напарницу взволнованно ходящей из угла в угол пещеры. Желя была настолько погружена в свои мысли, что даже не сразу заметила присутствие Дмитрия.
— Это просто невозможно! — наконец сказала она. Поймав непонимающий взгляд напарника, Желя пояснила:
— На нас давят со всех сторон. Из-за Неллы этот сезон мертвее мертвого. Ни за один — ни за один! — выезд мы не заработали приличной суммы.
Дмитрий пожал плечами. Ему заработок в казино казался более чем приличным. Раз в десять больше, чем он получал у Бахи, разнося заказы.
Но Желя не могла успокоиться. И продолжение ее речи оказалось еще более удивительным.
— Так теперь из-за тебя последний лох знает, что с нас можно стрясти денег!
— Чего?
— Того! Твой соседушка заявился накануне и ткнул меня носом в твою невнимательность. — Она явно хотела сказать что-то еще, но прервала себя на полуслове и просто махнула рукой. — В любом случае, пора обзавестись более серьезной поддержкой. И я знаю, где нам ее найти.
Карие глаза Жели осветились вдохновением. Дмитрий насторожился. В прошлый раз под таким вдохновением напарница втянула его в авантюру с казино. Страшно даже подумать, что будет дальше. И как это скажется на его основной работе.
Тут тоже было над чем поразмыслить. Работа в казино, конечно, привлекательна оплатой. Каждый вечер, выходя в игорный зал, Дмитрий чувствовал себя агентом под прикрытием, вторым Джеймсом Бондом (он как раз посмотрел фильм по совету Жели). Да, теперь он мог не думать о деньгах, у него наконец появились документы, даже несколько комплектов. Но визиты в казино — сезонное дело. Ни одно казино не потерпит, чтобы у них регулярно выигрывали крупные сумы. И пусть они с Желей уносили не миллионы, подозрения рано или поздно должны были появиться.
В то время как работа у Бахи не требовала такой серьезной подготовки. Платили там в разы меньше, зато никто не задавал вопросов. Да что там, его даже приняли на работу без паспорта!
С третьей стороны, теперь, с полным пакетом документов, Дмитрий мог найти условия и получше. Вряд ли кто-то на работе удивится, если после продолжительного отгула Дмитрий уйдет в другое место.
И тут он понял, что Желя все еще ждет его реакции.
— Мы положим конец такому беспардонному обращению, — с нажимом повторила она.
Дмитрий не стал уточнять значение незнакомого слова. Его покоробило другое.
— «Мы»?
— Ну да. — Желя даже не заметила сомнения в его голосе. — Есть один человек, широко известный в узких кругах. И на этом этапе нам надо бы заключить союз. Ты свободен в пятницу?
— Да...
— Вот и отлично. Тогда в семь у выхода. И оденься поприличнее, но не слишком броско. Какой-нибудь костюм из последних.
Дмитрий почувствовал, как внутри растет негодование. Какой самовлюбленной надо быть, чтобы настолько не считаться с чужим мнением?
«А я его высказал?»
— Желя, погоди!
Напарница, уже углубившаяся в подробности маршрута, обернулась в изумлении.
— С меня хватит. Я не хочу в этом участвовать. Спасибо за все, что ты для меня сделала, но я хочу заняться чем-то другим.
«И найти, наконец, водостойкий макияж».
Желя застыла на месте, не в силах поверить в реальность его слов.
— Здрасьте, приехали! А заранее сказать? Я, вообще-то, уже с Антикваром связалась. Отменять встречу некрасиво.
То, как она это сказала, возмутило Дмитрия. Как он мог предупредить заранее, если узнал только сейчас?
— Тебе надо, ты и встречайся, — буркнул он. Чем дальше, тем больше Дмитрию хотелось связываться с каким-то антикваром, тем более что смысл слова он не уловил. Полюбовавшись ошеломленным лицом Жели, Дмитрий развернулся к двери.
— Подожди, — окликнули его сзади. Тон Жели заставил его остановиться. Никогда еще он не слышал напарницу такой... неуверенной. Голос Жели звучал расстроенно и потерянно, совсем непохоже на самоуверенную девицу, с которой он имел дело до этого. Конечно, она замечательная актриса, Дмитрий понял это еще по работе с казино. Но что-то в ее тоне отличалось от обычной наигранной скромности.
— Выслушай меня. — Желя медленно обошла Дмитрия и заглянула ему в лицо. — Я понимаю, что моя идея звучит безумно и категорично. Наверное, ты думаешь, что я круглая дура. Может, и так. Но я не хочу, чтобы каждый встречный мог поставить под угрозу наше дело. А если удастся заключить союз с Антикваром, я сразу перейду в другую лигу. В высшую лигу игроков.
Слова ее дышали таким убеждением, а глаза горели таким воодушевлением, что Дмитрий заколебался. Чем Желя с ее стремлением затмить Неллу и обезопасить себя хуже, чем он со своими поисками водостойкого макияжа, чтобы отразить атаку соседнего племени? Но оставался один вопрос...
— А как же остальные? Я же «не единственный твой союзник» — напомнил он не без желчи.
Желя криво усмехнулась.
— Можешь считать себя избранным.
Дмитрию этот ответ очень не понравился. Нахмурившись, он замолчал, взвешивая все «за» и «против».
— Что за антиквар? — наконец спросил он.
Лицо напарницы озарилось надеждой.
— О, помнишь, я рассказывала про Юго-Запад?
— Про мафию?
Желя поморщилась, но кивнула.
— Так вот, Антиквар тоже обладает авторитетом в определенных кругах. Не таким серьезным, как Юго-Запад, конечно, но все же достаточно значительным, чтобы союз с ним мог мне помочь.
— Так он тоже мафиози? Тогда я пас, — выпалил Дмитрий. И так паспорт поддельный, не хватало еще в криминальные разборки влипнуть.
— Да не мафиозо он, успокойся ты со своим «Крестным отцом»! Просто... уважаемый человек, который помогает решать проблемы.
— Ну, примерно так же выглядел образ Вито Корлеоне.
Желя махнула рукой, как всегда, когда он говорил очередную глупость.
— Просто поверь мне, это другое.
— И ты хочешь сказать, что это законно?
— За всю его деятельность не поручусь, но с нашей стороны — вполне. Я же объясняла тебе про каунтеров. Просто сейчас у нас будет более серьезная поддержка.
— Ну а я тебе зачем?
Желя невинно захлопала глазами.
— Ну как я, хрупкая девушка, поеду на переговоры одна? Мне нужен сильный союзник за спиной.
Дмитрий вздохнул. Не успеешь оглянуться, как она повиснет на щупальцах, да так, что не отделаешься. Да и задерживаться у Проклятых все же не хотелось.
— Эта встреча и еще одна вылазка. А потом я возвращаюсь на работу.
«И домой».
И вот они с Желей зажаты между двумя громилами в темном микроавтобусе. Наверное, Дмитрию не составит труда раскидать их и выбраться наружу, но напарница перед выходом несколько раз повторила, чтобы он ничего не предпринимал. Только поэтому Дмитрий еще сидел в машине.
Пока происходящее очень слабо походило на мирную встречу ради переговоров. Гораздо больше это напоминало конвой. А еще Дмитрию не нравилось, что Антиквар не явился к месту встречи сам. Как можно уважать такого трусливого лидера?
Наконец микроавтобус остановился. Под пристальными взглядами Дмитрий вылез на улицу.
Желя объясняла, что Антиквар, не очень заинтересованный в них, вряд ли примет их у себя дома, скорее, в одном из офисов. Похоже, «не очень заинтересован» было еще мягко сказано: на офис помещение не походило совсем. Перед Дмитрием темнели окна невысокого дома. Он не был похож ни на жилье Дмитрия и Жели, ни на все казино, в которых они побывали. Дом выглядел удивительно... старым. И нежилым: запыленные окна с одной стороны, с другой их и вовсе не было, только торчала какая-то доска на первом этаже.
«Неужели нам сюда?»
Как оказалось, да. Двое громил как ни в чем не бывало направились к тяжелой деревянной двери. Дмитрию с Желей пришлось последовать за ними: в спину недвусмысленно дышали остальные два.
Внутри состояние дома оказалось таким же плачевным, как и снаружи: грязный (но хотя бы целый) пол, заплесневелые стены с облупившейся штукатуркой.
Но громилы все с такой же уверенностью повернули налево, в сторону комнат с уцелевшими окнами. Там их встретил еще один коридор. С одной стороны он заканчивался пыльным окном, а с другой — тяжелой двустворчатой дверью. Перед ней стояли два серьезных мужчины в костюмах, телосложением напоминающие тех, которые ехали с ними в микроавтобусе.
Шаги эхом отдавались по всему коридору. Дмитрий не знал, где он чувствовал себя менее уютно: здесь или в игорном зале, под пристальным вниманием камер и посетителей. Желя четко шагала, расправив плечи. Ее белое платье ярким пятном выделялось в полумраке коридора. Но Дмитрий видел, как напарница то и дело сжимала и разжимала пальцы, гладила накрашенные ногти. Ей тоже было не по себе, несмотря на решительный вид.
Наконец они дошли до заветной двери. Путь по коридору показался Дмитрию едва ли не длиннее, чем дорога до другого конца города.
Мужчины в костюмах словно вовсе не увидели посетителей. Как отлаженный механизм, они одновременно отворили двери. И если в казино это вызвало бы у Дмитрия облегчение (признали в нем важную персону), то сейчас оба желудка были готовы провалиться в пятки от ужаса. Во что втравила его Желя? Насколько это опасно? Доберется ли он домой целым и невредимым? Да что там: выйдет ли он живым из этого дома?
Переступив порог, они уперлись в массивный письменный стол. Зеленая лампа на толстой ножке освещала его, но остальная комната почти полностью утопала во мраке. Не считая нескольких явно недешевых безделушек и небольшой баночки с торчащим из нее птичьим пером (интересно, зачем?) стол был пуст. От этого Дмитрию почему-то сделалось неуютно. Будто он не на деловой встрече, а на допросе.
— Ну что ж. Добрый вечер, господа. — Говоривший был настолько мал ростом, что Дмитрий не сразу заметил его в полумраке комнаты.
Антиквар подался вперед, беззастенчиво разглядывая посетителей. Свет лампы выхватил его лицо, и Дмитрий уставился на хозяина кабинета в ответ.
За столом сидел пожилой мужчина. Настолько пожилой, что Дмитрий еще не видел его ровесников за игорным столом. Гораздо чаще он встречал таких стариков, работая доставщиком. И, как правило, они не носили костюмы дороже, чем у Дмитрия. И уж точно не смотрели таким ясным, чуть насмешливым взглядом. Сильнее, чем этот взгляд, внимание привлекал только нос Антиквара. Крючковатый, с толстой переносицей, он, казалось, занимал все лицо, почти не оставляя места для тонких губ и внимательных серых глаз. Антиквар напоминал Дмитрию какое-то животное с родной планеты, но какое именно, он вспомнить не мог.
— Добрый вечер, — откликнулась Желя. Голос ее не дрожал, но звучал не очень уверенно.
— Присаживайтесь. — Антиквар театральным жестом указал на два стула напротив.
Не без опаски Дмитрий с Желей устроились перед ним. Антиквар с любопытством посмотрел на Желю, видимо, определив в ней главную. Кивнул, словно мысленно с чем-то соглашаясь.
— Итак, какой у вас вопрос?
Его губы не покидала легкая улыбка. Из-за этого Дмитрию постоянно казалось, что над ними смеются.
Напарница прочистила горло.
— Господин...
— О, к чему такие изыски! Зовите меня просто по имени-отчеству. Вениамин Анатольевич. — И старик выжидающе уставился на Желю.
— Вениамин Анатольевич, вы наверняка слышали о Юго-Западе? — Похоже, напарница решила не тратить время попусту.
Благостное выражение лица Антиквара сменилось тревожным.
— Увы, мне доводилось слышать об их злодействах.
— Должно быть, вашей группировке хотелось бы превзойти их хотя бы по каким-нибудь аспектам?
Старик замахал руками.
— Что вы, что вы, милая барышня! Нет никакой «моей группировки»! Есть только я и люди, которые на меня работают.
Дмитрий вздрогнул. Неужели они проделали весь путь сюда зря? Неужели Желя ошиблась и ее услуги здесь не нужны? Неужели их вышвырнут на улицу, как планктон? Или все еще хуже и они все же не выйдут живыми из этого «офиса»?
Напарница поджала губы. Похоже, ситуация складывалась не совсем так, как она предполагала.
— Простите, я, должно быть, неверно выразилась. Я хотела спросить, может быть, вам и вашим... сотрудникам было бы на руку, если бы влияние Юго-Запада немного уменьшилось? Раз их злодеяния так ужасны?
На этот раз Желя, похоже, попала в точку. Улыбка Антиквара стала шире.
— О да, я давно сожалею, что не могу хоть немного облегчить участь простых горожан, страдающих под пятой рэкетиров и бандитов. И это выглядит еще ужаснее, учитывая, в какую цивилизованную эпоху мы живем!
Антиквар говорил очень увлеченно, словно его действительно заботило только благополучие города. Дмитрию эта клоунада уже поднадоела. Хочешь припереть к стенке местную банду и занять ее место — так и скажи, зачем разыгрывать спектакль?
Впрочем, старик скоро закончил упражняться в красноречии. Прервав себя на полуслове, он бросил еще один внимательный взгляд на Желю. В свете лампы блеснул вставленный в его глаз стеклянный кружочек.
— Так что вы можете мне предложить?
— Юго-Запад имеет отношение к игорному бизнесу, да?
Желя расслабила плечи. Все вернулось в нужное ей русло.
Антиквар фыркнул.
— К игорному бизнесу! Милая барышня, не смешите меня. Юго-Запад, конечно, влиятельны, но не настолько, чтобы выкупить долю в казино. Я повторяю, мадемуазель, это — злодеи очень мелкого пошиба, но от этого не менее опасные. И вместо того, чтобы попытаться присосаться к доходам казино на условно законной основе, они используют низкие, грязные методы, такие как шулерство и подсчет карт. Их группы, работающие в игорных залах, считаются самыми организованными. До чего же докатилась страна, если они теперь самые организованные?
— Ну, с точки зрения подсчет карт — не такое уж преступление, — возразила Желя. — Я надеюсь, вы не очень против него возражаете, потому что я знаю, как обратить эту систему против Юго-Запада.
Теперь старик выглядел заинтересованным. Уголок губ Жели удовлетворенно дернулся, но через секунду она спохватилась и снова посерьезнела.
— Вы знаете Неллу Ставрович?
— И ее команду счетчиков? Милая барышня, я еще не впал в старческий маразм и на склероз тоже не жалуюсь. Всякий, кто хоть немного интересуется этим вопросом, слышал о ней.
Желя смерила его долгим взглядом.
— Так вот, я считаю лучше, чем она.
В кабинете повисла напряженная тишина. А затем по комнате прошелестел смех Антиквара.
— Позвольте вам не поверить.
Этого ответа Желя, похоже, не ожидала.
— Позвольте узнать, на каком основании? — Со стороны заметить было сложно, но Дмитрий понял, что она почти потеряла самообладание. Теперь голос Жели звучал немного уязвленно.
— Милая... Как вас зовут?
— Же... — начала она, но осеклась под пристальным взглядом Антиквара. — Анжелика.
Дмитрий изумленно посмотрел на напарницу. Он никогда не задумывался о том, что это может быть сокращение. Полное имя звучало так красиво и так непохоже на куцый кусок, которым обычно пользовалась Желя... Но что заставило ее отказаться от Анжелики?
Но Антиквар, естественно, не уловил всех этих деталей.
— Прекрасно. Милая Анжелика, — он говорил очень мягко, — вы — совсем юная дева, тогда как Нелла куда старше и, думаю, дольше вращается в этих сферах. Дитя мое, тут многое решает опыт, а вам его, полагаю, недостает. Не обессудьте, но рисковать безопасностью моих людей ради сомнительного шанса...
— Вениамин Анатольевич, шанс не сомнительный, — перебила Желя. — Дайте мне любое казино и двух напарников, и через пару часов мы выйдем с приличной суммой.
— А «приличная» — это какая? Сто тысяч рублей? Двести? Мадемуазель, мне кажется, мы взаимно тратим время впустую.
Глаза Жели вспыхнули возмущением. Она уже открыла рот, чтобы сказать что-то неосмотрительное, но тут в разговор вступил один из громил, стоявших за их спинами.
— Вениамин Анатольевич, я видел, как они играют. Они действительно могли бы потягаться со Ставрович.
Все благодушие Антиквара как рукой сняло. Он зыркнул на подчиненного так гневно, что Дмитрий на месте громилы тотчас же выскочил бы за дверь.
— Молодой человек, я спрашивал ваше мнение по этому вопросу?
— Нет, Вениамин Анатольевич. — В голосе громилы не отразилось никаких эмоций, но Дмитрий не сомневался, что тот вспотел.
— Так. А где вы могли видеть их игру? — Впервые с того момента, как они зашли в комнату, старик посмотрел на Дмитрия.
— Я недавно вышел из отпуска, Вениамин Анатольевич. — Дмитрию показалось, или голос громилы стал звучать менее уверенно?
— И отдыхали вы, как я понимаю, в казино. — Глаза Антиквара сузились.
— Да, — обреченно ответил громила.
— Ясно.
Дмитрий не сомневался, что беднягу ждут проблемы после их ухода. Странный все-таки этот Антиквар. Если он стремится контролировать игорный бизнес, почему против, чтобы играли его подчиненные?
— Что ж, барышня, похоже, фортуна сегодня на вашей стороне. Я доверяю своим людям, и если один из них говорит, что с вами можно добиться большего... что ж, я попробую. — Он перевел взгляд на Дмитрия. — А вы, молодой человек? Я полагал, что вы явились для моральной поддержки, но, похоже, вы тоже играете, верно?
— Я не умею играть в карты, Вениамин Анатольевич. — «Хочется верить, что он не убьет меня на месте, если я как-то не так произнес его имя. Ох уж эти Проклятые!» — Я просто помогаю Же... Ан-же-ли-ке.
Непривычное имя выговаривалось с трудом. Неужели ее действительно так зовут по настоящему паспорту?
— Угу, — наклонил голову Антиквар. — И как же вы ей помогаете?
— Она говорит, что делать, и я делаю.
— И это работает? Не слишком ли много... телодвижений?
— Нет. По крайней мере, дилеры ничего не заподозрили.
«Или они не успели, потому что Нелла выгоняла нас из-за стола?»
— Очень интересно. И как же вы, барышня, определяете, что у него за карты?
— Он же не младенец. Так же, как и все остальные. Условными знаками.
Антиквар нахмурился.
— Не скажу, что мне кажется надежным работать с человеком, ничего не смыслящим в картах. Уж очень чревато глупыми ошибками. С другой стороны, в этом есть свои преимущества... Вот что. Думаю, я устрою вам что-то вроде небольшого испытания. Вместе кое с кем из моих людей вы направитесь в какое-нибудь крупное казино и вынесете оттуда сумму, которую я укажу.
Желя уверенно кивнула.
— Хорошо.
Увидев, как Дмитрий кивнул вслед за ней, Антиквар прищурился.
— Я имел в виду только барышню, молодой человек. Ваша с Анжеликой концепция мне не по душе.
В сердце Дмитрия встрепенулась радость. Неужели ему даже не придется выполнять данное обещание? Неужели ему повезло и старик счел его бесполезным?
— Но вот ваша комплекция... Думаю, из вас получился бы отличный телохранитель.
— Я бы хотел отказаться.
Ну уж нет. Одно дело — помогать Желе, и совсем другое — охранять едва знакомого старика.
— В таком случае хочу вас разочаровать. — Антиквар подался вперед. — Вы не выйдете живым из этого здания.
— Тогда зачем было спрашивать? — Ужасно хотелось курить, и от этого Дмитрий становился еще более раздражительным.
К счастью, Антиквар не обратил внимания на вызывающий тон собеседника.
— Каждый выбирает для себя: женщину, религию, дорогу. Дьяволу служить или пророку — каждый выбирает для себя, — многозначительно продекламировал он.
Видимо, это была какая-то цитата, но Дмитрий, конечно, ее не узнал.
— Какой выбор? Вы только что сказали, что убьете меня, если я не соглашусь стать вашим охранником!
«Эти Проклятые все же не в себе!»
Желя бросила на него предостерегающий взгляд, но Антиквар и теперь не разозлился.
— Внимание к деталям, вот что важно, молодой человек. Я не сказал, что убью вас. Я сказал, что вы не выйдете живым из здания, а эта фраза имеет уже другое значение. Дом старый, мало ли, что может приключиться...
«Вряд ли они смогут убить меня. Но если им все же удастся... Перестанут ли действовать ягоды ладрики после моей смерти? Что, если они увидят меня настоящего?»
— Так что же вы решили, молодой человек? — Вкрадчивый голос Антиквара прервал ход мыслей Дмитрия.
— Хорошо, я буду охранять вас.
Старик раздвинул губы в улыбке.
— Ну вот и славно.
Похоже, он собрался завершить разговор, но тут Желя подала голос.
— Вы не спросили про вознаграждение.
— Про что? — Антиквар рассмеялся. Напарница не смутилась, продолжая так же смело смотреть в серые глаза старика. — Если вы выполните условия вашего испытания, станете выше в пищевой цепочке. Что вам еще нужно?
Желя все так же не отводила взгляда.
— Мне нужна смерть Неллы Ставрович.
Дмитрий чуть не свалился со стула. Она это серьезно? Он бы ничуть не удивился, услышав подобное от своих соплеменников, но Проклятые... У них же так нельзя, нет?
Антиквар тоже удивился.
— Стесняюсь спросить, чем же она вам не угодила?
— Без Ставрович команда окажется обезглавленной. А если в зале встретятся две команды, нужно, чтобы обе четко понимали, кто главный.
Дмитрий продолжал пристально вглядываться в лицо напарницы. Слова Жели звучали с холодной прагматичностью, но он не мог поверить, что дело только в сухом расчете. Больше похоже на зависть. И злость от того факта, что весь сезон им приходилось сворачиваться при одном виде Неллы. Что бы кто ни говорил, а Желя куда больше похожа на представительницу его народа, чем на Проклятую.
Антиквар не стал отговаривать ее. Вместо этого он лишь беспомощно развел руками.
— Милая барышня, вы, должно быть, не поняли. Мы — не преступный синдикат. Мы никого не убиваем за то, что они встали поперек дороги.
Желя сжала губы. Ей явно надоели игры в кошки-мышки.
— Но с ней же может что-то произойти. Несчастный случай. Авария.
Антиквар поправил стеклышко в глазу.
— Действительно, никто не застрахован от случайностей. И если вы пройдете испытание, команда госпожи Ставрович окажется в затруднительном положении. Может быть, они окажутся настолько выбиты из колеи, что кто-то из них забудет об осторожности и правилах дорожного движения. Но я надеюсь, вы понимаете, что досадная неприятность может произойти и с вами. Вряд ли Юго-Западу понравится ваш дебют.
Обратная дорога выглядела куда менее напряженной. Громилы Антиквара не так давили по бокам, даже перебросились парой фраз. Желя улыбалась и уже не стесняясь обращалась к ним. Похоже, она знала одного из них.
Но на душе у Дмитрия было тяжело. Его не покидало ощущение, что он ввязался в какую-то сомнительную авантюру. «В крайнем случае ты всегда сможешь сбежать. Вряд ли старику придет в голову искать тебя на другой планете». Верно. Но сначала надо закупиться косметикой, чтобы путешествие к Проклятым не было бесполезным.
А еще ему очень хотелось курить. Но громилы и Желя вряд ли оценят резкий запах дыма на весь салон.
Высадили их на углу, за несколько домов от гнезда.
— Удачи, ребята, — сказал Желин знакомец и подмигнул. — Вы ему понравились.
Хлопнула дверь, и микроавтобус укатил.
Едва машина скрылась за поворотом, Желя принялась спешно вынимать из волос длинные тонкие иглы. Аккуратная, но нетипичная для Проклятых прическа разваливалась, превращаясь в обычную копну русых волос.
— Это вообще безопасно? — Дмитрий махнул тлеющей сигаретой в сторону иглы в руках напарницы.
— Безопасно, но жутко неудобно. «Шпильки» называется. — Желя тряхнула распущенными волосами. — Пойдем.
Она решительным шагом направилась вперед. Дмитрий с неохотой последовал за ней: курить на ходу он не любил.
— Тогда зачем надела, если неудобно? Ты же изображала саму себя!
Желя замедлилась и посмотрела на него так, словно он только что вылупился из яйца.
— А ты заметил, как одет этот Антиквариат, что у него за мебель? — Похоже, встреча взволновала ее сильнее, чем она хотела показать. — Монокль. Костюм с жилетом. Часы на цепочке. Эта... лампа Ильича на столе. А как он говорит? Да он консерватор до мозга костей! Махровый! Так что я изображала не «саму себя», а саму себя, которую он хотел бы видеть.
Что за Ильич и чем знаменита его лампа, Дмитрий не знал, но перебивать поопасался.
— Девушку с распущенными волосами и не дай бог в брюках он бы не принял. В слишком коротком платье — тоже нет. Как и в слишком агрессивном. Со слишком ярким макияжем. В юбке. В облегающем платье. Мужчину без костюма. И слава богу, что тебе не пришло в голову закурить в его присутствии.
Дмитрий затянулся.
— Ты все еще уверена, что обратиться к нему было хорошей идеей?
Желя повернула к нему лицо. В ее глазах ему почудился какой-то новый маниакальный блеск. Словно она готова добиться цели любой ценой. Сейчас Желя выглядела как собака, напавшая на след спустя многие часы бесплодных поисков.
— Конечно.