Глава I Дорога в ад
Жаркое африканское солнце било в глаза сквозь грязное стекло такси. Воздух дрожал над раскалённым асфальтом, и казалось, что сама дорога плавится. Двигатель тарахтел, будто готов вот-вот развалиться, но водитель, пожилой чернокожий мужчина с морщинами, выжженными солнцем, уверенно держал руль.
Я сидел на заднем сиденье, держа при себе только рюкзак и папку с документами. Миссия проста — найти человека, известного как Шакал, и устранить. Но за окном мир явно был далёк от простоты.
Таксист косо посмотрел на меня в зеркало.
— Ты первый раз здесь, белый человек? — спросил он, перекрикивая гул мотора.
— Да, — коротко ответил я.
Он усмехнулся.
— Тогда слушай. Эта страна — как костёр. Два пса грызут друг друга и жгут всё вокруг. APR и UFLL. Одни зовут себя борцами за свободу, другие — освободителями народа. Ха! — он плюнул в окно. — А на деле и те и другие режут людей ради власти.
Мы проезжали мимо деревни. Несколько домов стояли пустыми, крыши сгорели, стены изрешечены пулями. У дороги сидела женщина с ребёнком на руках. Глаза её были пустыми.
— Видишь? — продолжал водитель. — Народ страдает. Они воюют уже много лет, и конца не будет. А ты... кто ты? Наёмник? Солдат?
Я промолчал.
— Неважно, — кивнул он, будто понял. — Здесь все приезжие думают, что смогут что-то изменить. Но эта земля ломает всех.
Я почувствовал, как тело бросило в жар. В висках стучало, пот лился градом. Я вытер лоб рукой.
— Ты в порядке? — водитель заметил моё состояние. — Лихорадка? Много белых болеют, когда приезжают сюда. Это малярия, она не щадит никого. Таблетки нужны, без них долго не протянешь.
Я кивнул, стараясь не показать слабость.
Вдруг впереди дорогу перекрыл грузовик, и вооружённые люди вышли на проезжую часть. Автоматчики. Один поднял руку, требуя остановиться. Водитель резко затормозил, и пыль облаком поднялась в воздух.
— Чёртовы псы... — пробормотал он.
Боевик подошёл к окну, заглянул внутрь.
— Бумаги, — коротко бросил он.
Я молча передал документы. Он листал долго, потом скривился.
— Турист? В такое время? Ха! Турист, значит. Ладно, езжайте, пока мы добрые. Но дальше в Пале осторожней. Там война, — он хлопнул по крыше машины и отошёл.
Грузовик отъехал, и такси снова тронулось.
— Видишь? — водитель снова бросил на меня взгляд. — Здесь нет закона. Только автоматы и алмазы.
Город Пала показался из-за холмов. Дома из камня и глины, узкие улочки, толпа людей на базаре. Но над всем витал запах гари и звуки далёкой стрельбы.
— Вот мы и приехали, — сказал таксист. — Пала. Добро пожаловать в ад.
Я едва смог подняться, голова кружилась, в груди всё сжималось. Шагнув к дверям гостиницы, я понял, что ноги подкашиваются. Мир поплыл перед глазами. Последнее, что я услышал, был крик водителя:
— Эй, белый! Ты в порядке?..
И тьма накрыла меня.