Глава 12 Приглашение
Сияй как звезда, гори как огонь. Жизнь — это мгновение.
И главная наша задача — в конце пути не жалеть ни о чем.
Город казался как никогда шумным и напоминал неугомонный улей с сотнями улиц и мельтешащими людьми. Из труб, напоминавших граммофоны, установленных на крышах зданий, гремела музыка, сменявшаяся объявлениями:
Установка жаровых камней любого уровня силы. Обратись сейчас и получи скидку! Колючая улица, дом 13. Помни, зима близко!
Вашему ребенку нужна няня? Агентство «Бессонная ночь» поможет подобрать лучшую!
Раньше я будто игнорировала жизнь, кипевшую вокруг — постоянно находилась в своих мыслях, надеялась вернуться домой, и поэтому не собиралась принимать реальность. Но сегодняшний день стал открытием, ярким и удивительным. Моя былая враждебность ко всему происходящему куда-то подевалась. Нет, я не стала вмиг мягкой и пушистой, но безосновательная ярость больше меня не мучила.
— Далеко еще? — спросила, замечая, что неизвестные мне улочки вновь сменяются знакомыми фасадами невысоких зданий.
— Нет, — отозвался огневик. Красноречивей ответ и не придумаешь.
Мы с Александром покинули мой дом через черный вход, о существовании которого я даже не подозревала. Представьте мое негодование: я прожила там почти две недели, а Розенталь всего лишь наведался пару раз и уже был в курсе тайной двери, скрывавшейся под лестницей.
Пока Вацлав отвлекал Лею с одной стороны улицы, мы сбегали, часто петляя, по другой.
— Огневик бегает от своей невесты. По вам бы мультик снять. Как «Том и Джерри», — чуть поразмыслив над ситуацией, пошутила я. — Лея определенно была бы котом.
— «Том и Джерри»? Что это? — Несмотря на наш быстрый темп, дыхание Александра совсем не сбилось.
— Кот и мышь. В моем мире создают что-то типа кукольного шоу, только рисуют картинки, а потом перемещают их, и они как бы приходят в движение, рассказывая историю. — Объяснить оказалось не так сложно, и смотря на лицо парня, я решила, что он понял.
— Ладно, в этом я разобрался, но почему Лея кот? — спустя минуту поинтересовался маг.
— Он постоянно за мышонком гонялся, хотел съесть...
— А кто еще, кроме них, там был?
— Из героев? — Я нахмурилась.
— Да, — деловито кивнул он.
— Ну, хозяйка кота... — стала вспоминать я, ни о чем не подозревая. Мы пошли медленнее. Мое дыхание почти восстановилось. — А еще собака!
— Вот!
Александр остановился, оглядывая улицу. Его ладонь погрузилась в карман, выуживая металлическую, испещренную узорами вещицу, напоминавшую шкатулку. Она даже открывалась и внутри оказалась очень похожа на компас — за стеклом кружились с десяток стрелок, а символы по ободу, вместо сторон света, обозначали стихии.
— Лея — злая собака, что кидается на всех, — со спокойным видом дал он не самую завидную оценку девушке. Но и на этом он не закончил. — Скорее я кот.
Я уставилась на него, чувствуя, как тело снова охватывает жар, — кажется, для активирования артефакта Розенталь использовал магию.
— И кто тогда мышь?
— А ты еще не догадалась? — Теперь он уже красноречиво взглянул на меня.
Одна секунда, и все его внимание вновь было сосредоточено на артефакте.
Миг я молчала, а потом звучно фыркнула.
Кто-то слишком высокого о себе мнения... Но сейчас не до этого, куда больше меня волнует, зачем мы оказались в этом переулке.
— Это не похоже на склад. Что ты хочешь сделать? — кивнула я на магическую вещицу в его руках.
— На склад успеем. Разве тебе не интересно? — Александр с вызовом посмотрел на меня.
— Пока только не по себе.
Блестящие мусорные ящики стояли аккуратно у стены, а разломанная мебель, что еще вчера валялась на дороге, теперь исчезла. То ли постарались следователи столицы, то ли кто-то неизвестный успел здесь прибраться. Желудок закрутило. Он часто давал о себе знать, когда я нервничала.
— Думай, водница, не разочаровывай меня. — Парень стоял ко мне спиной, но я была готова поклясться, что он усмехается.
— Ты сильно ошибаешься, раз полагаешь, что твое разочарование меня расстроит, — пробормотала под нос, все же рассматривая стены. С какого боку ни погляди, но это дело касалось и меня.
Темно-красный, местами потрескавшийся кирпич говорил лишь о том, что здание было построено давно, впрочем, как и все остальные в этом районе. Я подняла взгляд к крыше, замечая распахнутое окно на уровне третьего этажа. Из него торчал кусок голубой трепыхающейся тюли. Возможно, там находилась чья-то спальня.
«Очень странно, что преступник так быстро нашел новую жертву, — задумалась я, складывая руки на груди. — И еще необычнее, что она тоже оказалась попаданкой и...»
— Александр? — Я резко повернулась к нему. Парень все еще бродил по переулку с артефактом в руках.
— Ты наконец-то догадалась, принцесса? — Прозвища, которыми огневик меня называл, росли в какой-то геометрической прогрессии.
— Мертвая девушка, как и я, обучалась на Третьем факультете. — Розенталь улыбнулся, карие глаза хитро блестели. — Учитывая, что неудача со мной его не остановила, убийца охотится именно за иномирцами. Но только каким образом он так быстро отыскал новую жертву? К тому же преступник явно знал, что маячка у студентки с собой не имелось. Но как?..
Я расплела руки, пораженная собственным открытием. В колдовских штучках я разбиралась крайне плохо. Но, к счастью, со мной находился Александр.
— Верно, мышка, — сказал он, а у меня кулаки зачесались. Как я ни ломала голову, но достойных прозвищ огневику не нашла. — Скорее всего, у него был другой артефакт.
— И какой?
— Зачастую иномирцам вообще не по карману какие-либо магические вещи. Соответственно, маячки — единственное, что у них есть. Довольно легко, благодаря другому колдовскому предмету, проверить, при себе ли у человека маячок или еще что-нибудь. — Александр обвел холодным взглядом переулок. — Но не это главное...
Я крепко сжала челюсти. Шумно вдохнула, покачнувшись с ноги на ногу.
— Он знает иномирцев в лицо. Скорее всего, видел в академии.
— Верно, водница. Тот, кого мы ищем, среди нас.
Розенталь медленно двинулся прочь из переулка. Вскоре мы вышли на менее оживленную улицу — именно по этой дороге я бежала прошлой ночью. Неприметные крылечки и занавешенные окна — в таком месте в темное время суток помощи я бы точно не получила.
Мне повезло. Чертовски повезло.
И какие бы цели ни преследовал огневик и как бы ни относился к остальным иномирцам, он мне помог. Уже только этого должно хватать для уважения, дружественного отношения и, возможно, чего-нибудь еще...
Металлическая крышка «компаса» в руках Александра звонко захлопнулась.
— Что-то засек... — задумчиво протянул он.
— Что?
— Не знаю. Будем надеяться, что это остаточные следы магии артефакта, что был у преступника. — Покачав головой, добавил: — Хотя не стоит слишком надеяться. Это улица, здесь проходят сотни людей.
— Ты хочешь отыскать убийцу? — удивилась я.
— Не совсем. Просто попытал счастье. — Увидев мое выражение лица, он признался: — Это не мое дело, Ева. Ректор со всем разберется.
— Я и не думала... Просто, кто бы это ни был, он собирался меня убить. — Я испытывала странные чувства на этот счет. Розенталь тоже поступил неправильно — привел меня в это место, навел на верные мысли, а теперь заявил, что это не его дело.
С досады я пнула камешек, что весело поскакал по брусчатке, пока очень скоро не ударился о ботинок огневика.
— Не злись. По крайней мере мы теперь знаем, чего опасаться. — Он повернулся спиной и бросил: — Идем, пока совсем не стемнело. Если не перестанешь хмуриться, начну расспрашивать про волосы. Так что выбирай, принцесса.
— Шантажист, — догнав, упрекнула я огневика.
— Умный шантажист. Теперь я точно знаю, что ты что-то скрываешь, — поддел Александр в ответ.
Склад оказался неприметной длинной постройкой в промышленном районе столицы. Подобных ему здесь были сотни. Туда-сюда сновали люди с тележками, некоторые из которых приводились в движение стихийной магией, а в другие оказались запряжены птицы, похожие одновременно на страусов и павлинов. Тело — от первых, а вот раскраска перьев — от последних.
Я со стойким спокойствием воспринимала этих существ, хотя и пялилась на них, будто неожиданно оказалась в зоопарке.
— Это грады. Не видела раньше? — заметив мое внимание, поинтересовался Розенталь.
— Когда бы я успела? — Впереди виднелось несколько высоких производственных зданий, напоминавших заводы конца царских времен. Сложенные из кирпича трубы потихоньку дымили. Только вот дым был белым и, поднимаясь, исчезал, сливаясь с облаками.
Все же какая-никакая промышленность в Церенте существовала, и, видимо, магия позволяла не губить природу.
Мы свернули на узкую тропинку. У стен построек росла густая, успевшая пожелтеть трава. Часто до нас доносились громкие крики рабочих. Окраина столицы была оживленнее, чем я предполагала.
Вскоре мы остановились у одного из складов, и Розенталь достал массивный, со следами ржавчины ключ, в основании которого блестел кристалл. Стоило вставить его в замочную скважину, и по стенам строения пошла рябь, будто исчезла магическая завеса.
Похоже, огневик тщательно охранял свои сокровища.
— А что будет, если кто-то попытается его вскрыть? — не зная зачем, спросила я.
А мне с каменным лицом ответили:
— Руку оторвет.
— Что, правда? А проблем с законом потом никаких не будет? — Я привыкла, что, даже покалечив кого-то при самозащите, последнюю еще доказать надо.
— Я пошутил. Сначала завоет сирена. — Розенталь открыл дверь, и внутри сразу же вспыхнул тусклый свет.
— А потом?
— А потом правда оторвет руку, — серьезно отозвался Александр. — Может, и ногу. Но это уже не мои заботы. Сирена — предупреждение, а то, что вор ему не внял, снимает с меня ответственность.
Склад являлся непримечательным местом: бетон под ногами и длинные узкие столы с небольшими углублениями, в которых и лежали камни. Большинство были размером с куриное яйцо, другие — чуть побольше, и лишь некоторые могли посоревноваться с баскетбольным мячом. Внутри каждого словно горел алый огонь, где-то он был ярче, а в других едва проглядывался.
— Их очень много, — спустя нескольких минут осмотра прошептала я. Пусть казначейский журнал помогал прикинуть масштабы, но все же в реальности товар смотрелся куда внушительнее.
— Да, немало, — согласился со мной Александр и обвел рукой многочисленные столы. — Вот на эти уже есть заказ.
— Много предлагают?
— Достаточно.
Исчерпывающий ответ. Я вновь вернулась к камням — в самом дальнем углу помещения виднелись особо крупные экземпляры, и они ярко сияли. Судя по всему, эти магические камни уже давно были готовы к продаже, но от них почему-то не избавлялись.
«Те самые...» — подумала я. Изучая записи, я заметила, что в каждой партии стабильно отбиралось несколько кристаллов. Их хранили отдельно.
Я двинулась было к ним, но Александр преградил мне путь.
— У них слишком сильный магический фон, тебе лучше со своей водной магией к ним не подходить, — небрежно уронил Розенталь.
— Для чего они? — не отводя взгляда, спросила я. Несмотря на утверждение мага, никакого дискомфорта я не испытывала.
Если бы опасность действительно существовала, думаю, я бы ее почувствовала.
— Мои личные сокровища — называй их так, — сказал огневик и, обогнув меня, направился к выходу. Похоже, экскурсия по складу закончилась.
— Зачем тебе столько? — громко бросила я ему вслед. Александр обернулся. — Если я исполняю роль казначея, то мне надо знать. Вдруг ты решишь провести какие-то махинации у меня под носом. Это слишком ответственная должность, чтобы пренебречь своими обязанностями.
— Водница не верит никому?
— Доверяй, но проверяй.
— Верно, — неожиданно согласился Розенталь, опуская взгляд, будто его очень заинтересовали собственные ноги. — Я собирался зайти к Мартину. Не хочешь со мной?
— И с какой стати мне идти с тобой? — Это уже показалось интересным.
— Потому что ты желаешь все знать, Ева. — Его внимание ускользнуло куда-то мне за спину. — Знание — самая великая сила в нашем мире, не так ли?
Я хмыкнула, не зная, как реагировать на неожиданные философские речи.
— А как же магия? Первое, что я уяснила, попав в Церент, — магия превыше всего.
— Если бы у меня был выбор между способностью знать все секреты людей, которые я пожелаю, и моим даром, я бы выбрал первое. — Александр погрузился в себя, и его взгляд на мгновение стал невидящим. — Потому что тому, кто владеет информацией, не приказывают, это он манипулирует всеми.
Я подошла ближе, остановилась прямо перед ним. Со стороны этот парень совсем не выглядел как тот, кто нуждается в поддержке, но я собиралась протянуть ему руку помощи.
Меня саму до сих пор мотало, словно маятник, из стороны в сторону: бывший никем еще вчера сегодня уже что-то значил; магия, грозившая отнять жизнь, неожиданно спасла. Что за превратности судьбы?
— Знаешь, что всегда говорила моя мама? — Вспоминать рядом с местным своих родителей — словно поделиться самым сокровенным.
— И что же, принцесса? — Даже в подобный момент он не забывал меня дразнить. Но я это проигнорировала — колко ответить смогу и позже.
— Жизнь тяжела, но лишь когда ты проходишь ее в одиночку... — Только теперь я придавала значение этим словам. В то время я была слишком беззаботна, чтобы осмыслить их.
Я опустила взгляд — стало неловко. Мои щеки пылали не только из-за реагировавшей на Розенталя магии, но и из-за обычного смущения. Я будто находилась в настоящем аду, подогреваемом мною самой и Александром.
— ...Поэтому хватит нести всякую захватывающую чушь, будто какой-то мафиозный гений, и пойдем к Мартину.
Я отошла, повернулась к парню спиной, пряча эмоции и намереваясь покинуть склад.
— Как я поняла, ты собираешься поделиться со мной тайным планом о том, как выбраться из-под влияния отца и, соответственно, избавиться от загребущих рук Леи. Я помогу чем смогу. И в этот раз без каких-то умыслов и желания извлечь выгоду. Просто... — На мгновение замялась. — ...Как другу.
Если, конечно, мы таковыми приходимся друг другу.
Тихий смех заставил замереть и сжать губы. Он опять надо мной издевается?
Но Александр неожиданно быстро поравнялся со мной. Природа наградила его слишком длинными ногами...
— Перестань быть такой искренней, я и влюбиться могу. — Слова эти были брошены в шутку, но я помнила, как обнимала огневика сегодня в аудитории, и они выбили меня из колеи. Совсем чуть-чуть.
Я сглотнула.
— Влюбляйся. Твое дело.
— Спасибо. Я ждал твоего разрешения, — с предельной серьезностью заявил парень.
— Будто для тебя оно важно, — не веря, хмыкнула я.
— Конечно. Ты думаешь, я поступлю с кем-то так же, как поступают со мной? — Александр покачал головой. — Поэтому да, мне оно важно.