Сказание Пепельной долины

Площадь перед старым дубом полнилась перепуганным людом. Под тяжёлым серым небом стояли местные крестьяне — мужчины в засаленных рубахах, женщины с заплаканными глазами, дрожащие дети, прижавшиеся к матерям. Вараха обвёл взглядом собравшихся.

— Слушайте, люди! — зычно воззвал он. — Эта тварь ещё обязательно вернётся к вам, и тогда уже её искристыми вспышками прогнать не получится. Плоть её окрепнет, как и ум в новом теле, а потому следующее сражение окажется куда более тяжёлым. Но вам повезло! Я опытный бродник и давно держу в руках оружие. Мне доводилось наниматься на разную работу, в том числе доводилось убивать подобных созданий. Так что я помогу вам справиться с этим демоном. Взамен я прошу только припасов в дорогу, да хороший топор вместо сломанного меча. Отберите из своего числа пятерых крепких мужей, что отважатся пойти со мной и вместе мы навсегда изгоним чёрного духа из вашей земли.

Мужчины в толпе переминались с ноги на ногу, не смея смотреть на Вараху. Взоры их то и дело обращались к Уттаме, стоявшей в первом ряду среди них. Поразмыслив, старуха молча кивнула. И тогда несколько человек вышли к Варахе из толпы.

- Мы пойдём, господин.

- Хорошо. – Сказал Вараха. – Тогда завтра в полдень встретимся у ворот и пойдём на охоту.

Народ медленно начал расходиться. Мужи отправились по домам готовиться к схватке, а к воину подошёл крепкий бородатый человек с густыми бровями и подвязанными тряпкой длинными волосами цвета волчьего загривка. Руки у него были мощные, а ладони большие и мозолистые.

- Я тебя, кажется, знаю, - сказал он, улыбаясь. – Не ты ли тот могучий воин, что лет двадцать назад неподалёку отсюда чёрного колдуна мечом зарубил?

- А сам-то кто будешь? – Холодно спросил Вараха.

- Я Те'рвел, кузнец тутошний. – Ответил мужик, уперев руки в бока.

- Обознался ты Тервел, не рубил я колдунов. – Покачал головой Вараха. – Я простой человек, из семьи землепашцев, таких же, как и вы все. Как подрос, забрали меня в ополчение солдаты. Ходил я с ними в походы немало, а как-то раз... разбили нас в дребезги. И вот я теперь сам бродничаю.

- Ну, прости, коль обознался. – Почесал бороду кузнец и прищурился. – Вельми похож был издали. Того героя-то я знал... когда-то...

- Ты мне скажи, лучше, с оружием дело имеешь? – Спросил Вараха. – Я меч поломал в битве, перегрызла его та страхолюдина. А до города далеко добираться. Если бы ты мне его заново перековал, очень бы выручил.

- Это я могу! – Обрадовался Тервел. – Давно я не брал в руки оружия, но навык не растерял ещё. Давай сюда обломки, постараюсь до завтрего полудня сладить меч твой. - Вараха поблагодарил кузнеца и отдал ему изломанный клинок. - Ну и зубищи! Такую-то вещь перекусили! - подивился кузнец и крикнул подмастерью. – Эй, Емеля! Раздувай меха! Работать будем! – Когда же они ушли, подле Варахи остались только Вторак и старуха Уттама.

- Благодарны мы тебе за подмогу странник, - сказала Уттама. – Дам я тебе своё благословение и добрый совет. Твари, одержимые чёрными духами, боятся древесных слёз. Набери из пруда под дубом воды и облей чудище. Это его сильно ослабит.

- Это я, бабуся, и без тебя знаю. Чай не первый год рублю им головы, - отмахнулся Вараха. – Лучше скажи, где мне ночь переночевать, да поужинать можно. – Он оглядел свою одежду, насквозь пропитанную дорожной грязью. – Да и выстирать бы рубаху не помешало...

- Ночевать в хлеву на сеновале будешь, еду принесут, а одёжу девки постирают. Кольчугу мальчишкам отдай. Они её в бочке с песком по холмам покатают, и как новая будет. – Сказала старуха.

- Вот и славно. Благодарю! – Кивнул воин и пошёл в сторону хлева. Вторак поспешил за ним.

- А чего ты соврал им, что из семьи землепашцев, Вараха? – Тихо спросил Вторак. – Ты ж говорил мне, что также, как и я, был демоном рождён.

- Я, малец, никогда не вру, - огрызнулся воин, - и тебе, и им я сказал правду. Рождён я был демоном, а потом меня землепашцы подобрали. Стали мне семьёй. А потом уж... война была.

- Понятно... а куда, кстати, Оррик делся? Он завтра с нами пойдёт?

- Не знаю. Не следил... И вообще пусть идёт куда хочет.

- Может, попросить его о помощи? Он вроде... - Вараха резко остановился, и парень чуть не налетел на него.

- Ты чего, совсем меня не слушал? – Прошипел Вараха и вперил в юношу строгий взгляд.

- Да слушал я! Но я не понимаю! Почему мы не можем просто один раз попросить его о помощи?

- Потому что... - тихо прорычал Вараха, - они как лавина, эти твари. Ты не представляешь, как нам повезло вообще остаться рядом с ним в живых, малец. Ему человека убить, что пушинку с ладони сдуть. Не надо лишний раз привлекать к себе внимание такой силы. Сам разберусь. И кстати, что значит «с нами»? Ты никуда не идёшь! Тебя эта тварь одним ударом уложит, а пользы взамен ты никакой не принесёшь. И вообще. Я обещал тебя до ближайшего селения довести, и довёл. Больше я за тобой приглядывать не собираюсь.

- Но... как же...

- Всё! Кыш! Будем считать, что за мою доброту ты уже мне отплатил серебром, что в лесу нашёл.

- Но я...

- Никаких «но»! Иди ночлег ищи себе, а то смеркается скоро! По ночам тут холодно, а ты в грязи с ног до головы и вымокший! – Бросил напоследок Вараха и пошёл в конюшню, а Вторак побрёл в обратную сторону.

***

Он шёл по селению, совершенно не зная, куда несут его ноги. Что ему делать? Куда идти? Разве может он где-нибудь здесь пригодиться, ведь он ничего не умеет ещё, а ртов поди тут и так достаточно. Вот она настоящая свобода, тяжёлым грузом упавшая на плечи. Все дороги открыты, а шагнуть-то и некуда. Страшно ошибиться в выборе направления, да и нет никого поблизости, кто мог бы помочь советом и путь указать. В животе урчало от голода, и расстроенный юноша сам не заметил, как увлечённый этими мыслями пришёл на звон кузнечного молота к кузне Тервела, стоящей на окраине селения. Она была выстроена вплотную к дому мастера и прямо в стену дома были вбиты многочисленные грубые гвозди, на которых висели молоты, клещи, крюки и прочие инструменты, ожидавшие своего часа. Покосившийся навес, опирающийся на чёрные закопчённые столбы, укрывал горн, наковальню, меха и рабочие столы от дождя и снега. Сам же хозяин с чёрным от сажи лицом корпел над обломками переданного ему меча. Завидев Вторака, он улыбнулся и утёр пот с лица, ещё больше размазав по лбу сажу.

- Ох ты ж! Никак спутник избавителя нашего пожаловал! Не готово ещё оружие. Сказал же, завтра только будет! Пусть господин обождёт немного.

- Да я не... да нет же. Не за этим я пришёл. – Ответил Вторак. – Прогнал он меня, я и не знаю, что теперь делать. Ведь я совсем недавно появился на свет и ничего не умею ещё толком.

- Ну будет тебе... - усмехнулся кузнец и снова принялся стучать молотом, - не бросит он тебя, видно же. Хоть и сам пока этого может и не понимает, но он к тебе уже привязался.

- А ты откуда знаешь, отец?

- Я-то? У-у! Да я таких рубак, как этот твой Вараха, десятками видывал. Все они только снаружи, как сталь. А внутри... сплошные потери, боль, да страхи. Ничего, сынок, переночуешь у меня на лавке, Емеля постелет. А завтра поговоришь со своим мастером, меч ему отнесёшь, да в ученики попросишься. – Кузнец кивнул за работой, будто бы согласился сам с собой.

- Спасибо, добрый человек. – Поклонился Вторак. – Я тогда... пойду, наверное, к пруду постираюсь... а там и вечер наступит.

- Погоди, у тебя ж запасной одежды нет! – Рассмеялся кузнец. – Не будешь же ты голый перед девками-то по улицам ходить! Емель, принеси ему рубаху и штаны какие-нибудь. Пущай переоденется. А ты заходи в дом, скидывай суму.

- Спасибо тебе, Тервел. – Поклонился ещё раз Вторак и пошёл в дом. Он и сам не понял, откуда ему в голову пришла мысль кланяться. Но в этот отчаянный момент, когда он остался с судьбою один на один, помощь совершенного незнакомца оказалась настолько спасительной, что голова сама тянулась к земле под чувством уважения и благодарности к кузнецу.

Вторак вошёл в сени, скинул с себя промокшие грязные тряпки, кое-как смыл грязь с кожи из бадьи, предложенной Емелей, и надел новые одежды. Пахли они чудесно, будто бы на цветущем лугу целый день отдыхали, прежде чем ему в руки попасть. Ткань была тёплой, как будто кошка на ней долго спала и всю согрела. Вторак очень удивился и спросил Емелю:

- Как приятно пахнет... и тёплая такая. Никак зачарованная?

- Нет, это всё вода нашего дуба чудотворная! – Усмехнулся Емеля. – У нас же тут больше колодцев нету, вот мы её и пьём, и в ней стираем и ею омовения совершаем. Иной раз, когда с дождями совсем плохо, молимся дубу, чтобы он больше воды нам дал и хоть немного да поливаем посевы. Рожь от нескольких вёдер так и колосится!

- Ничего себе... а как же вы... в пруду одежду стираете и потом оттуда же пьёте?

- Ну ты чего, как из леса совсем! – Воскликнул Емеля, но вовремя осёкся. – Ах да, ты же... Ну, в общем нет. Мы в кадке стираем. А воду потом на поля выливаем. В пруду нельзя воду портить, иначе всё селение вымрет. Тебе девки лучше объяснят.

- Понятно... Ну, тогда пойду я. – Сказал Вторак, собрал свои грязные вещи в охапку и пошёл ко древу. Он шёл босиком по слякотной дорожке, сняв лапти и промокшие онучи. Наконец, впереди показался холм, чёрным силуэтом на фоне серого неба, на вершине которого раскинулся священный дуб — могучий, с узловатыми, как жилистые пальцы старого великана, ветвями. Под его сенью скрывался маленький пруд, к которому и подошёл юноша.

Там, у чистой воды, уже собралось несколько деревенских девиц. Они принесли с собой большие деревянные кадки, обтянутые обручами и застеленные внутри холстами, налили в них вёдрами воды из пруда и опустили в каждую кадку по мешочку золы. Вода в пруду была холодная, но девушки привычно закатали рукава и по локоть запуская руки в тряпки, усердно орудовали в кадках, шлёпая мокрой тканью по стенкам.

Вторак остановился в нерешительности, не зная с кем из них заговорить. Все были тонкие, точно берёзки, гибкие, щёки румяные, косы шёлковые, рубахи, от брызг намокшие, так и липли к загорелой коже. В длинных косах блестели бронзовые кольца. Негромко, украдкой болтали девушки между собой, ибо на всех легла тяжесть недавних происшествий, но какому горю под силу обуздать молодость? Нет-нет да и шепнут чего, на Вторака поглядывая, и захихикают звонко, улыбки игривые в кадках пряча. Вторак прокашлялся и подошёл ближе.

- Мне бы постирать свои вещи, девоньки! Только не умею я. Научите, как мне что делать? – Сказал он. Девицы сперва захихикали, а потом одна плечистая, с рыжей косой, да веснушками на носу и щеках спину выпрямила, руки отряхнула, смерила пришельца оценивающим взглядом и ответила.

- Да у нас тут дело-то не хитрое, но тяжелое. У нас, правда у всех уже кадки набиты и места нет. Иди вон к Маре, что ли, у ней немного белья. Брось в воду одежду, замочи в золе, а потом три изо всех сил, пока грязь вся не выйдет. А после отжимать пойдём у столба.

- Хорошо, так и сделаю. – Сказал Вторак и подошёл к девушке, стоящей в стороне от других. У неё была тёмно-русая коса, порядком растрепавшаяся за день, с выбившимися из-под косынки слипшимися от пота прядями и усталое лицо. – Прости... могу я с тобой вместе свои вещи постирать? – Спросил юноша. Девушка подняла на него свои светло-голубые глаза, потом опустила их на его перемазанный в земле ворох тряпья и поморщилась.

- Нет уж... вот я достираю, тогда и тебе кадку отдам. Ты где ж так изваляться умудрился?

- С демоном у ворот сражался... - Пожал плечами Вторак. Девушки за другими кадками смолкли и прислушались. – Едва не погиб, но обошлось в этот раз.

- Так ты ученик того воина, что завтра наших на бой с чудовищем поведёт? – Спросила рыжая негромко.

- Ну... - Вторак замялся. – Что-то вроде того... наверное.

- И тебе на битву завтра собираться? – спросила другая с тёмными волосами и зелёными глазками.

- На... наверное... Да. – Ответил неуверенно Вторак.

- И не страшно тебе? – шепнула третья, с красной лентой в русых волосах.

- Страшно. – Признался Вторак. Хотя страшно ему было на самом деле отнюдь не из-за предстоящей битвы, а из-за того, что перед ней он должен был убедить Вараху взять его в ученики, а затем и на сражение. Убедить воина, что Вторак чего-то стоит на самом деле, вот чего по-настоящему боялся юноша. Он тяжело вздохнул и продолжил. – Страшно, да. Но есть на свете вещи, которых не миновать, как не старайся. Нет у меня другого пути и идти мне больше некуда. А потому, выбирать не приходится. Я просто должен это сделать. Во что бы то ни стало должен.

- Каков храбрец, - усмехнулась рыжая, но было видно, что ей, как и другим, речь понравилась. – Ладно, заканчивайте тут, а я пошла вещи отжимать. Мара, объяснишь ему, что куда?

- Хорошо. – Ответила голубоглазая. Девушки собрали в охапку мокрые вещи и пошли к столбу отжимать их, а Вторак остался стоять напротив Мары, достирывавшей последнюю сорочку. Девушка молчала, будто бы полностью сосредоточившись на работе и вовсе не замечая юношу. Однако, когда он уже отвёл от неё взгляд и начал заглядываться на других девочек, оборачивающих стиранные платья вокруг столба и отжимающих из них лишнюю воду, Мара вдруг заговорила. – Этот... демон... чудовище...

- Да? – Вторак обернулся. Девушка перестала стирать, но всё ещё глядела в чёрную от золы воду.

- Мне кажется, я знаю, чьим духом он одержим. – Она проговорила это так тихо, что парень едва сумел расслышать. Он бросил вещи на землю и облокотился на кадку со своей стороны, придвинувшись к Маре, чтобы лучше слышать её слова.

- И чьим же?

- Моей подруги, которую недавно... - она помедлила, - ...которая недавно умерла. – Вторак отшатнулся.

- Ох, я... тебе сочувствую.

- Не стоит... - ответила девушка твёрдо и подняла на него снова свои голубые глаза. – Думаю, я могу помочь вам. Её дух нужно упокоить. Она достаточно настрадалась.

***

Покончив со стиркой, Мара уступила Втораку свою кадку и помогла постирать грязные вещи. Вместе они отжали одежду у столба, после чего парень помог девушке донести бельё до её дома, где она развесила для просушки заодно и вещи Вторака. После этого они отправились к дому Уттамы, где и находился предмет, который собиралась отдать в помощь Втораку Мара.

- Сейчас, я... я помню, что куда-то сюда его положила. – Приговаривала Мара, стоя на коленях на полу и раскапывая вещи в деревянном сундучке, возле гостевой кровати.

- А что это? – Спросил недоумённо Вторак, видя разнообразные бусы, оловянные кольца, деревянные фигурки, разные безделушки и прочую мелочь внутри сундучка.

- Сюда мы складываем любимые вещи покойников, чтобы на день Первого огня предать их священному пламени и потом засеять пеплом поля. Огонь очищает предметы от привязанности духов. А если что не догорит, это потом хоронят в землю.

- Расточительно как-то получается... - заметил Вторак.

- Тут драгоценностей нет, обычно люди привязываются к каким-то безделушкам и этого достаточно, чтобы почтить их память и отпустить с миром по лунной дороге. Нашла! – Мара извлекла из сундука белоснежную раковину и протянула её Втораку. – Вот. Эту ракушку ей брат с морского берега привёз. Если внутри вола действительно дух Вели, когда он увидит ракушку, что-то обязательно произойдёт.

- Эм... что-то? – Неуверенно поинтересовался Вторак.

- Да... я не знаю, что именно. Но какая-то реакция точно будет.

- Стой, нет! Может я покажу, а оно на меня с удвоенной яростью набросится?

- Не знаю я, но шанс есть шанс! Ты берёшь или нет?

- Бе... беру... - Вторак протянул руку и взял раковину. Кончики её тонких пальцев мягко скользнули по его руке. Кожа у неё была прохладная, мягкая, но на подушечках отчётливо ощущались трудовые мозоли. Ему вдруг вспомнились нежные руки той, что была так близка, так любима... вспомнилось, как он грел её ладони в своих, морозными вечерами, и не мог налюбоваться янтарём её глаз...

- Ты... что... - Мара мягко убрала руку, озадаченно глядя на юношу. Вторак внезапно осознал, что несколько мгновений держал её ладонь в своей. И тут же покраснел.

- Прости, я... что-то задумался. – Он отвернулся, чтобы положить ракушку в мешочек на поясе. Мара поднялась и отряхнула подол платья. Оба замолчали.

- Что же... наверное... - сказала она, прервав затянувшуюся паузу. – Тебе уже пора, да?

- А ты... разве не пойдёшь домой?

- Нет, сегодня я останусь тут... не хочу ночевать в одном доме с отцом.

- Понятно... - Вторак помедлил. – Знаешь, мне сейчас всё равно не уснуть. Я подумал, может... ты мне составишь компанию? Пройдёмся по округе. На звёзды поглядим.

- Там весь день небо в тучах, - парировала Мара.

- Ну а вдруг нам повезёт? – Улыбнулся парень и протянул ей руку. Она не удержала серьёзного выражения, и на её лице, наверное, впервые за весь день промелькнула тень усталой улыбки.

- Ладно, в конце концов ты же у нас в гостях. – Сказала она и взяла его за руку. - Идём, я покажу тебе окрестности, пока ещё не совсем стемнело.

***

Вторак вывел Мару за руку из комнаты и тут же, смутившись, отпустил её. Они вышли за деревню, когда солнце уже лениво закатывалось за горизонт, разливая над Анхельскими горами последний густой янтарь уходящего дня. Ветер иногда подавал слабый голос, пролетая через звучные камни на холмах. Туда-то и направили свои стопы Мара и Вторак. Взбираясь по узкой тропе, затерянной среди жухлой прошлогодней травы, они скоро взошли на вершину одного из самых высоких холмов и устроились на подстилке из ковылей возле древнего мегалита, изредка издающего под порывами ветра негромкий утробный гул. Оттуда открывался вид на всю долину, там, далеко-далеко на западе, виднелись высокие крепостные стены Старграда — серо-голубые в тени заката, словно вырезанные из закалённой стали.

Внезапно с северных гор спустился ледяной ветер, пронзил недра поющего камня, что отозвался гулом на его приближение, и пробрал ребят до костей. Мара от неожиданности вцепилась в плечо Вторака, но как только ветер утих, отпустила его и, смутившись слегка отстранилась.

- Прости, я...

- Всё хорошо, - успокоил юноша, - тебя так напугал этот ветер?

- Нет, просто я... д-да... - она потёрла лоб ладонями. – Меня недавно настиг такой же в деревне. И я слышала... шёпот... - Мара растёрла собственные плечи и выдавила из себя слабую улыбку. – Всё хорошо, прости если напугала.

- Да ладно тебе...

Они вновь замолчали. Ветер стих, и бурные волны травяного моря у их ног успокоились. Только тонкая осока ещё подрагивала, не в силах успокоиться после последнего порыва. Над холмом повисла тишина. Небо окрасилось в чудесные цвета, повинуясь волшебным лучам уходящего солнца, которое точно древний маг зачаровывало тучи и небесные сферы, чтобы те плавно переливались, удивляя глаз деревенских простаков. Звёзд ещё не было видно, но луны уже показались за облаками. Вторак посмотрел на Мару, но та глядела вдаль в меланхоличной задумчивости. Волосы её чуть трепал ветер, а голубизна глаз слилась с янтарём закатного отблеска, отчего взор её казался призрачным, почти прозрачным. Он заворожённо любовался ею, как вдруг слова сами сорвались с языка:

- Ты... ты просто...

- Что? – Мара обернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Вторак опешил.

- Ты прожила здесь всю свою жизнь? — спросил он наконец. Это было не то, что вертелось у него на языке, но почему-то сказать это было куда проще чем поделиться истинными мыслями. Мара пожала плечами.

- Да. Наверное... в городе можно жить раздольнее, если ты об этом. Но мне никогда не приходилось выбирать. Жизнь шла размеренно, мне не нужно было никуда спешить. До недавнего времени всё было обыденно и хорошо...

- Прости, если я...

- Нет, ничего. Тебе, наверное, интересно, почему я такая мрачная?

- Ты потеряла подругу.

- Это не главное...

- А почему тогда?

- Я потеряла маму. – Просто ответила Мара. Она смотрела на Вторака устало, будто бы и не ожидая, что он поймёт, но всё же...

- Сочувствую... - Проговорил он. – У меня не было родителей. Меня породил демон... и в общем-то, я родился совсем недавно.

- Даже не знаю, что хуже. – Ответила Мара. – Потерять семью, или не знать вовсе, что это.

- Думаю, всегда тяжелее потерять то, чему знаешь цену. – Задумался Вторак. – Ведь если я не знаю, каково это жить в семье, то мне и сожалеть не о чем.

- Зато у тебя есть Вараха. Он о тебе заботится.

- Не-е-ет, он прогнал меня. – Вторак выдернул травинку из пучка у своих ног и пристально вгляделся в неё. – Я ему не нужен. Я... в общем-то никому не нужен.

- Ты нужен самому себе. – Отрезала Мара. – И кроме того... только от тебя самого зависит, станешь ли ты важным и нужным для других людей.

- Могу ли я... стать важным и нужным для тебя, Мара? – Вдруг спросил Вторак и протянул девушке сорванную травинку. Она усмехнулась, больше от усталости, чем от его слов, но его сердце в этот миг забилось чуть быстрее.

- Ну, конечно, глупый. Ты мне уже нужен. – Она взяла травинку и игриво кинула её обратно в парня. - Не даром же я отдала ракушку именно тебе! Ты, главное... завтра постарайся не умереть. Ладно?

Он хотел что-то ответить, но слов, как назло, не нашлось. Она подарила ему бесконечно долгий взгляд. Казалось, встреча их глаз остановила время, и целая жизнь промелькнула в этом взоре. Счастливая. Полная надежд и радостей жизнь. А ведь у него уже всё это было когда-то. Воспоминания тонули в тумане прошедших десятилетий, но кое-что всё ещё ярко сияло из бездны былого. Светлые волосы... искренний взгляд... он по привычке устремился к ним, чтобы заключить в объятия, слиться губами и...

- Вторак! – Услышал он голос Мары. Девушка оттолкнула юношу и тотчас же поднялась на ноги. Он в недоумении огляделся.

- Прости, я просто... - Но не успел он договорить, девушка взмахнула тёмной косой и, развернувшись, помчалась по откосу в сторону деревни. Только бронза вплетённого в косу кольца сверкнула в последнем луче угасающего заката.