...
Клуб "Ривера" сиял снаружи, как витрина дорогого бутика.
Фасад — чёрный глянец и световые панели, подсвечивающие ровными линиями вход. Никакой неоновой вульгарности — только приглушённый лоск, статус и многозначительная очередь из дорогих машин, ожидающих у главного входа.
На ступенях — девушки в мини, мужчины в костюмах без галстуков. Смех, звон каблуков, вспышки телефонов. Здесь всё кричало: «нас должны заметить».
Рон подъехал точно к обозначенному месту, вывернув руль с точностью до сантиметра. Он вышел, обошёл машину и открыл дверь.
Ариелла вышла уверенно. Её волосы были аккуратно расчёсаны, губы — подчёркнуты, взгляд — острый.
— После того как высадишь меня — отвези машину на мойку. В салоне запах отвратительный, — сказала она, не глядя ему в лицо. — Сними ароматизатор и замени. Только не "ваниль", я ненавижу ваниль.
— Принято, — спокойно ответил Рон.
— Проверь давление в шинах. И скажи, чтобы полировку сделали вручную. Мне плевать, что они там по умолчанию используют — ручную, понятно?
— Да, мэм.
— Заберёшь меня не позже полуночи. И будь на связи.
Она сделала пару шагов к клубу, затем, чуть повернувшись:
— И не стой тут, как мебель. Всё, свободен.
С этими словами она вошла внутрь, высоко подняв голову. Впереди её уже ждали Джесс и Лана, машущие ей из холла.
Рон молча сел в машину, пристегнулся, тронулся с места.
Он отвёз машину на ближайшую элитную мойку. Сдал ключи, отдал чёткие инструкции:
— Без ванили. Полировка вручную. Салон протрите. Стёкла внутри — без разводов.
Пока сотрудники занимались машиной, он вернулся к клубу пешком. Вышел из тени и встал на противоположной стороне улицы — так, чтобы видеть, но не привлекать внимания.
Он вошёл в клуб через технический вход.
Как охрана. Как персонал.
Внутри "Ривера" был ещё громче и дороже, чем снаружи: колонны с хромом, стеклянные перила, VIP-зоны под мягким светом, кожаные диваны и музыка, которая скорее вибрировала внутри рёбер, чем звучала в ушах.
Он нашёл точку. Балкон второго уровня, полутень.
Отсюда открывался хороший обзор.
Он увидел её сразу.
Ариелла была в центре. Уверенная, яркая, беззаботная. Смеялась, щурилась от вспышек телефонов, отпивала что-то яркое из высокого бокала. Вокруг — подруги, поклонники, случайные наблюдатели.
Он стоял выше. Не как гость. Как охрана.
VIP-зона на первом этаже клуба была полутёмной и полной блеска: чёрный бархат диванов, золотистые бокалы, и неоновая подсветка в тон косметике.
Ариелла сидела в центре, закинув ногу на ногу, её локоть лежал на подлокотнике дивана.
Лана и Джесс расположились рядом, обе с коктейлями в руках и с телефонами, мигавшими новыми уведомлениями.
— Видела сегодня сторис Норы? — первой начала Джесс, делая глоток. — Она реально выложила это фото с подписью «утренний кофе с любимым», а рядом — его локоть. Его локоть, Ари.
— Нора... — протянула Ариелла лениво. — Это та, что изменила своему парню с его братом и теперь строит из себя утреннюю жену?
— Именно, — кивнула Лана. — И у неё ещё наглости хватает писать под фото «лояльность — это сексуально». Угу, особенно с двумя братьями в анамнезе.
— Она пытается продать иллюзию, — хмыкнула Ариелла. — Кто-то покупает. В основном — она сама.
Джесс засмеялась:
— Или её мать, которая до сих пор думает, что дочь поступила в Италию. А она, между прочим, была в «Море» на прошлой неделе. С официантом. В подсобке. В белой юбке.
— Боже, бедная юбка, — скривилась Лана. — Хоть бы ткань нормальную выбрала.
— Ещё слышала про Лию? — добавила Ариелла, глядя в экран телефона. — Ушла из универа на «академ» якобы из-за «перегруза». А на самом деле у неё живот уже пять месяцев как. Угадайте, кто отец?
Джесс и Лана в унисон:
— Саймон?!
Ариелла медленно подняла взгляд:
— Его отец.
— Что?! — взвизгнула Лана, чуть не расплескав коктейль. — Ты серьёзно?
— Абсолютно, — сухо сказала Ариелла. — И у неё есть переписка. В голосовых. Очень убедительная. Очень... физиологичная.
— Наш город — это сериал, — выдохнула Джесс. — Только бюджет — безлимитный.
— Нет, — поправила её Ариелла. — Это просто зоопарк, где всем дали телефоны и доступ к косметологу.
Они рассмеялись. Но не громко — так, как смеются те, кто знает, что за ними всё время наблюдают.
Музыка набирала обороты, свет стал чуть насыщеннее.
Лана уже склонилась к уху Ариеллы:
— Ты сегодня жёстче обычного. Это всё обед с родителями?
— Это всё реальность, — ответила она, поднося бокал к губам. — Просто я перестала фильтровать, чтобы быть «удобной».
— Девочки, девочки... — раздался сзади голос, и к столику подошли четверо парней, уверенных, расслабленных, типичных гостей этого клуба.
Первым шагнул Эван — подкачанный, самодовольный, с часами, стоившими как стипендия. За ним — трое других, один в бейсболке, двое с одинаковыми выбритыми висками и ухмылками.
— Можно к вам? Тут так... скучно без вас, — сказал Эван, закидывая руку на спинку дивана, слишком близко к Джесс.
— Нет, — безэмоционально ответила Ариелла, даже не повернув голову.
Парни замерли — не ожидая отказа такой формы.
— Ау, мы просто поздороваться. Расслабься, красотка, — усмехнулся один из них, тот, что с бейсболкой. — Никто тут не кусается. Пока.
— Это вы так обычно заходите в разговор? — отозвалась Лана, хмыкнув. — Подкрадываетесь, как мухи к еде?
— Мы подумали, вам будет веселее, — снова включился Эван, глядя на Ариеллу. — Ты такая... холодная. Хочется тебя немного растопить.
Ариелла медленно подняла взгляд.
В её глазах не было ни страха, ни кокетства — только ледяная ясность.
— Я не лед. Я скальпель.
— Что?.. — пробормотал Эван, сбитый с толку.
— Если подойдёшь ближе — порежешься, — закончила она.
Лана и Джесс засмеялись. Один из парней — тот, что с выбритыми висками — отступил, прикрыв рот ладонью, как будто скрывая усмешку.
Эван побледнел, но пытался держаться:
— Ну ладно, просто предлагали немного огня в ваш вечер. Уходим, не кипятись.
— Идите, — ровно сказала Ариелла. — Но огонь оставьте тем, кто не боится обжечься.
Парни ушли, переговариваясь друг с другом уже более нервно, чем весело.
С балкона второго уровня Рон всё видел. Он стоял неподвижно, словно часть стены. Ни одного резкого движения, но взгляд — нацелен. Он видел: ситуация под контролем. Его вмешательство не требуется.
Она справилась сама.
Внизу за столиком снова зазвучал девичий смех.
— Ари, ты видела их лица? — захихикала Лана. — Этот Эван чуть в бокал не упал.
— Я бы хотела так уметь говорить, — сказала Джесс. — У меня максимум выходит "извини, я с подругами".
— Так и скажи: "извини, я — не доступна", — фыркнула Ариелла. — Кто захочет — поймёт. Кто нет — пусть подавится.
— Если ты когда-нибудь решишь читать лекции по обрезанию мужской гордости, я первая в списке, — пробормотала Лана, делая глоток.
— Я не преподаю. Я демонстрирую, — ответила Ариелла и кинула взгляд на бар. — Пожалуй, мне нужно что-то покрепче.
Ариелла поднялась из-за стола с лёгким движением.
Музыка гудела, свет переливался золотым по стенам, но она шла сквозь этот клуб, как будто всё вокруг создано для её прогулки. Ни один взгляд не прошёл мимо.
Бар был оформлен в чёрном мраморе с подсветкой из янтарного стекла. За стойкой — бармен, высокий, с открытым лицом, с татуировкой на ключице, выглядывающей из-под расстёгнутой рубашки.
Он заметил её сразу.
— Что для самой красивой девушки вечера? — спросил он с лёгкой усмешкой.
— Странно, — произнесла Ариелла, облокотившись на стойку. — Обычно мужчины не называют меня красивой. Боятся, что я за это подам в суд.
— Тогда скажем, что я не мужчина. Я — художник. И ты — композиция, — ответил он, протягивая ей бокал с чем-то холодным и пронзительно-зелёным.
Она взяла напиток, не отрывая от него взгляда:
— Ты всегда так быстро теряешь контроль за стойкой?
— Только когда теряю почву под ногами.
Ариелла чуть склонила голову. Её пальцы играли с трубочкой, губы тронула полуулыбка:
— Покажи мне что-нибудь, чего не видят остальные.
— Ты уверена?
— Если бы не была — ты бы уже переливал остатки моего коктейля в раковину.
Он кивнул, бросил взгляд по сторонам — и жестом подозвал её.
Ариелла прошла за стойку, будто делала это каждую пятницу.
Дверь в подсобку — узкая, с металлической ручкой.
Она вошла первой.
Дверь закрылась.
Шум клуба остался по ту сторону стены.
А здесь — был только контроль.
Её игра. Её правила.