Эпилог
Тёплый ветерок конца Юных Листьев кружил листья в странном и красивом танце. Трава уже стала ярко-зелёной, а деревья вновь отрастили зелёный мех. Каменный овраг кипел жизнью, как никогда. Глаза котов светились в сумерках.
Черника сидела перед детской, наблюдая за своими котятами, резвящимися рядом со Льдинкой и Пестринкой. Это были Ветринка и Уголёк. Маленькая чёрная с яркими оранжевыми глазами кошечка и голубоглазый серый с чёрными полосками, кончиком хвоста и белыми носочками на лапах котёнок. Её дети были красивыми и сильными. Как и её младшие сёстры. Льдинка была удивительно похожа на Чернику. Те же леденисто-голубые глаза, та же чёрная шёрстка. Только мех не такой длинный, как у старшей сестры.
К Чернике подошёл Паук. Они недавно стали парой. Сначала чёрная королева не могла поверить в то, что влюбилась в кота, который постоянно раздражал её, но потом оба стали сближаться. А вот Песочный в конец перестал общаться с Черникой. По его словам, он не хотел общаться с предательницей. Однако многие замечали его горькие взгляды на мурлыкающую парочку.
В детскую перебралась Утколапа. Она ждала котят от Пятношкура. Во второй раз. Легкокрылая очень обрадовалась такой новости, ведь всегда мечтала о братьях или сёстрах, так как была одна в помёте.
Взгляд Черники скользнул по Солнцепяту, Тенехвату и Мотылиннице. Трое вновь сблизились, забыв злосчастный день провала серой с белыми пятнами кошки. Она снова прошла испытание, выйдя из него даже лучше своих братьев, как сказал Песочный.
О Тусклобоке Черника больше не слышала. Да и радовалась. Однажды, когда Паук в очередной раз вернулся с Совета, он рассказал ей о том, что видел его и Малинницу, прижимающихся друг к другу. Сначала чёрная королева почувствовала привычную боль, но потом отмахнулась. Ей не нужен был Тусклобок. У неё хороший друг в родной племени, дети, родители. Что ещё ей нужно?
Только вот если Черника прижилась в племени, то Ветринка и Уголёк не очень. Все, кроме родственников, Паука и Солнцепята, гоняли их с самыми красочными предложениями погулять подальше от них. Черника боялась, как бы Льдинка с Пестринкой не переняли такое поведение от старших, но те были очень хорошими друзьями для своих племянников.
Из-за смерти Бледношёрста Ливнолапе и Грозовику пришлось принимать малышей самим, но они справились как нельзя лучше. Котята были здоровыми и бодрыми. Глаза котят всегда горели жаждой неизвестного, а хвостики прекращали радостно дёргаться только во сне, да то не всегда.
Вечером Черника отдавала детей старейшинам для рассказов сказок и чаще всего котята засыпали именно там, что давало чёрной кошке спокойно выдыхать. Днём малыши играли на поляне или спали, пока им не исполнилось две луны. Тогда сон в их дневной жизни медленно сошёл на нет.
Сейчас Черника лежала около матери, глядя на своих сестёр и детей. Когтистая гладила её хвостом по боку.
— Ты самая лучшая, — мурлыкала чёрная с белой лапой кошка, тем самый убаюкивая дочь. — У тебя всё всегда будет хорошо.
Из горла Черники вырвалось тихое и размеренное урчание. Утколапа лежала недалеко от них с уже сильно увеличившимся животом. Беремена серая кошка была всего четыре луны, а живот уже раздулся, как у кошек с четырьмя котятами в восьмую. Интересно, а сколько их вообще?
Поднявшись на лапы, Черника посеменила к выходу из лагеря, бросив матери просьбу:
— Последи за ними, пожалуйста. Я хочу пройтись.
Выйдя из лагеря, чёрная кошка вдохнула лесной воздух. Прикрыв глаза от наслаждения, Черника посеменила по лесу, чувствуя свободу от лагеря. Уже почти наступил сезон Зелёных Листьев, что не могло не радовать. Тёплый ветерок взъерошил чёрную густую шерсть, заставляя вновь её пригладить. Подняв голову на поющего соловья на ветке бука, Черника улыбнулась. Жизнь била ключом, птицы пели песни, а грызуны рыли норки или рыскали в поисках семечек или орешков.
Черника прыгнула на ствол, цепляясь когтями за кору. Забравшись на ветку, что всё ещё выдерживала её, кошка вдохнула полной грудью. Давно она не испытывала бега по лесу, прогулку в патрулях, охоту или просто наблюдения за жизнью озера; как появляются маленькие волны от ветра; как в него падают листья; как птицы на лету хватают клювами воду — всё это было жизнью, за которой было интересно наблюдать.
Спустившись вниз, Черника посеменила дальше, продолжая вдыхать ароматы леса. Выйдя из кустов к озеру, чёрная кошка подошла к воде. Та лизала берег, словно огромная кошка вылизывала своего котёнка. Вода не доставала до лап Черники и та, спокойно подвернув их под грудку, села и устремила взгляд на водную гладь, отражающую небо, облака, солнце и верхушки деревьев.
Послышался хруст ветки и Черника стремительно обернулась. На другом берегу стоял Тусклобок. По его морде было понятно, что он проклинает весь мир, а разломанную палку около его передней лапы — особенно. Неуверенно выйдя из кустов под прищуренным взглядом бывшей подруги, ветреной кот тоже сел около воды, обвив хвостом лапы.
— Как дела? — неуверенно спросил он.
— Бывало и получше, — сухо ответила Черника. — У меня котята родились.
— Полагаю, я должен поздравить тебя? — спросил Тусклобок, глядя на озеро.
— Да, по всей видимости, — фыркнула чёрная кошка, дёрнув ухом и повернув голову в противоположную от Тусклобока сторону.
— У нас трое оруженосцев появилось, — вдруг произнёс серый с белым животом кот. — Пеплолап, Рыжелапка и Тусклолапка. И их наставники — Пыльногривка, Зяблекрыл и я. Удивительно, мне дали в ученики ту, кого назвали в честь меня!
— В твою честь хотя бы кого-то называют, — фыркнула Черника.
Тусклобок отвернулся.
— Я... рад, что у тебя всё хорошо, — еле слышно вздохнул серый кот. — Надеюсь, я тоже когда-нибудь найду своё счастье.
— Малинница подходит? — хмыкнула чёрная кошка, пристально вглядываясь в бывшую пару.
Тусклобок вздрогнул. После этого молча развернулся.
— Между нами всё кончено, — пробормотал он.
— Вот и хорошо! — рявкнула Черника.
Гордо развернувшись, грозовая королева посеменила по лесу. Мягкая трава приятно шуршала под лапами, подталкивая к бегу по лесу и охоте. Втянув носом воздух, Черника почувствовала белку. Подняв голову и заметив её на дубе около дупла и беззаботно скачущую по ветке, кошка пригнулась. Незаметно подкравшись к корням дерева, чёрная королева поползла наверх, стараясь осторожно вынимать когти из коры. Когда белка настороженно повернулась и подняла ушки, Черника всем телом вжалась в ствол, стараясь слиться с ним. Благо, зверёк не заметил её и продолжил заниматься своими делами.
Бесшумно выдохнув, Черника поползла дальше. Белка запрыгнула в дупло. Чёрная кошка заползла за ней. Заметив опасность, рыжий грызун заметался по своему гнёздышку, но через мгновение обмяк в пасти охотницы. Выйдя на ветку, Черника спустилась с дерева и посеменила в лагерь. Прокручивая в голове сегодняшнюю встречу с Тусклобоком, чёрная кошка поняла, что ни о чём не жалеет. Она грозовая, а серый кот — ветреной. У них разные пути, которые просто один раз пересеклись, но не навсегда. Они два разных кота.
«Я жила в Грозовом Племени, живу и буду жить»