9
Глава 9
Спрятав украденные травы в зарослях ежевики за палаткой воинов, Солнцесветница выбралась на поляну и нашла солнечное местечко, где присела и принялась умываться. При этом она внимательно осматривала лагерь.
«Мне нужен кто-то, кто может помочь…»
Первой ее мыслью было попросить Ночегрива; она знала, что он согласится. Но она нигде не видела его. Искра сидела возле кучи, деля добычу с Зяблинкой и Огнесветик, а Залив, притворившись барсуком, рычал на котят Подпалины, которые прыгали ему на спину, а потом скатывались, размахивая в воздухе лапками и хвостиками. Подпалина наблюдала за происходящим, свернувшись неподалеку. Оса и Вафля склонились друг к другу в лучах солнца у стены лагеря. Патруль старших воинов возвращался, нагруженный добычей. Но Ночегрива не было видно, и Солнцесветница уже начала думать, что его, должно быть, отправили в патруль, когда из-за Скалы появилась Беличья Звезда вместе с Ночегривом. Он остановился у подножия, а затем отошел, чтобы поговорить с Осой и Вафлей. Беличья Звезда ждала его возвращения, нетерпеливо подергивая кончиком хвоста. Затем они направились через поляну к выходу из лагеря.
«Интересно, что все это значит», — подумала Солнцесветница. Она почувствовала досаду от того, что Ночегрива снова не было с ней, когда она в нем нуждалась. Она не винила его; он должен подчиняться предводительнице своего племени. «Просто хотелось бы, чтобы он был здесь и поддержал меня».
Но у Солнцесветницы не было времени беспокоиться о том, что делает Ночегрив. У нее хватало своих проблем. В последний раз лизнув лапу, она поднялась и направилась в детскую.
К этому времени Залив лежал на боку, а все три котенка прыгали по нему вверх-вниз.
— Привет, Солнцесветница! — пропыхтел он. — Ты пришла спасти меня от этих свирепых воинов?
— Они правда очень свирепые, — ответила Солнцесветница, оглядывая котят, и ее усы подергивались от удовольствия. — Мне доводилось охотиться с ними. Я бы не захотела столкнуться с ними в бою!
Гривка посмотрела на нее и подняла лапу, показав коготки.
— Гр-р-р!
— О, пощади меня! — воскликнула Солнцесветница, отступая назад со смешком.
— Этим свирепым воинам пора вздремнуть, — мяукнула Подпалина, поднимаясь на лапы. — Давайте, котята. Я уверена, что Залив согласится побыть барсуком в другой день.
— Клыкастый барсук! — Клубочек напоследок отхлестал Залива. — Убирайся из нашего лагеря!
— И не возвращайся! — добавил Стебелёк.
Когда Подпалина загнала всех трех котят в детскую, Залив встал, отдышался и принялся стряхивать пыль со своей шкуры.
— У меня все болит! — весело воскликнул он. — Эти котята дерутся так, будто уже готовы к битве. — Он сделал паузу, окинув Солнцесветницу долгим взглядом, склонив голову набок, а затем добавил: — Я могу чем-то тебе помочь?
«Я должна это сделать… — твердо сказала себе Солнцесветница. — Я нужна своей семье».
— Я украла кое-какие травы из целительской, — призналась она, заметив, как удивленно дернулись усы Залива. — Они нужны мне, чтобы помочь моей маме, Ягодке. Она так сильно ранена, что я боюсь, она умрет. Я хочу отнести их ей, но не думаю, что мне разрешат пойти туда снова, и меня обязательно заметят, если я попытаюсь в одиночку улизнуть из лагеря.
— Так ты хочешь, чтобы я помог? — Выражение мордочки Залива было теплым и дружелюбным. — Без проблем, Солнцесветница. Иди и принеси свои травы, а я скажу Искре, что мы отправляемся на охоту.
Солнцесветница помчалась туда, где спрятала травы возле палатки воинов, а Залив направился к глашатаю возле кучи добычи.
К тому времени, когда Солнцесветница вернулась, Залив уже ждал ее.
— Иди рядом со мной, — наставлял он ее, — чтобы никто не увидел, что ты несешь в пасти. Держись с этой стороны, чтобы Ветка ничего не заметила, когда мы будем выходить.
Солнцесветнице казалось, что все в лагере смотрят на нее, пока она и Залив пробирались через лагерь. Но никто не окликнул их, и когда они проходили мимо Ветки, дежурившей в терновом туннеле, она лишь помахала им хвостом и сказала: — Надеюсь, охота пройдет хорошо!
Вход в лагерь скрылся из виду, и они вдвоем приблизились к краю территории Грозового племени, прежде чем Солнцесветница почувствовала, что может расслабиться.
— Залив, это очень мило с твоей стороны, — мяукнула она, остановившись и отложив свой сверток с травами. Она все еще чувствовала себя немного неловко, принимая его помощь. — Уверена, что сама бы я никогда не выбралась из лагеря.
— Без проблем, — ответил Залив. — Сейчас я займусь охотой, чтобы у нас была добыча, которую мы сможем забрать.
Солнцесветница огляделась по сторонам. Они остановились у берега пограничного ручья, она уловила сильный запах меток племени Ветра, но ничто не говорило о том, что поблизости находится патруль.
— Тогда я пойду, — пробормотала она, поднимая обертку из листьев. — Спасибо, Залив!
— Пусть Звёздное племя освещает твой путь, — ответил Залив.
Солнцесветницу согрело сияние искренней дружбы в его глазах.
Как и в прошлый раз, Солнцесветница следовала вдоль ручья на стороне Грозового племени, пока не смогла перепрыгнуть через него на пустошь за границей племени Ветра. Следуя вдоль границы, но держась на расстоянии нескольких хвостов от нее, она внимательно оглядывала местность в поисках патрулей.
«Надеюсь, я нахожусь достаточно далеко, чтобы они не смогли уловить мой запах», — бормотала она про себя.
Кошка почувствовала облегчение, когда наконец добралась до Гремящей Тропы, которая вела к конюшне и должна привести к месту, где ее сородичи разбили свой временный лагерь. Она ускорила шаг, не желая заставлять Залива ждать и надеясь, что его не поймают и он не попадет в беду.
Ее размышления прервал рев, и, повернув голову, она с удивлением увидела, что на нее надвигается огромное Чудище. С криком ужаса она повалилась набок, ее накрыл едкий дым, который валил из задних лап Чудища.
Несколько мгновений она неподвижно лежала на траве, вспоминая слова отца о том, как Ягодка была ранена. Кровь застыла в ее жилах. В спешке ее чуть не постигла та же участь, что и мать, а может, и еще худшая.
«Ты что, котенок? — обругала она себя. — Ты забыла, как опасны Гремящие Тропы?»
Заставив себя встать на дрожащие лапы, Солнцесветница собрала разбросанные травы, надеясь, что не слишком их испачкала. Затем отправилась на поиски своих родных.
Трое котов прятались в ложбине, где их раньше нашла Солнцесветница. Запах из раны Ягодки достиг носа Солнцесветницы, и, приближаясь, та почувствовала, как от тела матери исходит жар.
«Ей становится хуже!» — Солнцесветница подавила испуганное мяуканье.
Птицехвост и Пустырник вскочили на лапы, приветствуя ее. Было трудно не вздрогнуть от отчаянной тревоги, которую она видела в их глазах.
Ягодка лежала на боку, ее дыхание было прерывистым. Шерсть облепила тело; кошка была настолько худой, что Солнцесветница могла разглядеть все ее ребра. Глаза Ягодки смотрели в пустоту, но при приближении Солнцесветницы ее нос дернулся.
— Солнцесветница? — прохрипела она. Солнцесветница почувствовала облегчение, когда мать произнесла ее имя, и даже когда добавила надменное: «Что ты здесь делаешь?»
«По крайней мере, она помнит, кто я такая».
— Я пришла проведать тебя, — объяснила Солнцесветница. — И я принесла тебе травы, которые могут помочь.
Ягодка фыркнула.
— Травы племени? Нет, спасибо. Мне не нужна помощь ни от одного из племен. Ни от племени Теней, ни от Грозового племени, ни от кого-либо из них.
На мгновение наступило молчание. Сердце Солнцесветницы болело от ужасной участи матери и ее упрямства.
— Птицехвост, не хочешь пойти со мной, пока мы будем искать еду для Ягодки? — спросила она. Повернув голову к матери, она добавила, не в силах сдержать отчаяние. — Хотя бы поохотиться для тебя разрешишь?
Ягодка презрительно фыркнула и отвернулась.
Приняв это за разрешение, Солнцесветница и Птицехвост бок о бок направились к выходу из лощины. Как только они оказались достаточно далеко, Солнцесветница остановилась и повернулась лицом к отцу.
— Травы немного помогут, — начала она. — Я принесла ноготки от инфекции, листья бурачника от лихорадки и несколько ягод можжевельника для поддержания сил.
— Я подложу их в еду Ягодке, чтобы она обязательно их съела, — пообещал Птицехвост.
— Это хорошая идея, — ответила Солнцесветница, начиная чувствовать себя немного оптимистичнее. — Но эти травы не вылечат ее. Ягодке нужно обратиться к целителю, и как можно скорее.
— Ты права, — согласился Птицехвост; Солнцесветница была удивлена его решительным тоном. — Нам нужно что-то сделать, — продолжил он, — и мы должны спасти Ягодку от самой себя. Ты же знаешь, какая она, Солнцесветница!
Солнцесветница зашипела от досады.
— Конечно, знаю! Но какой бы сложной она ни была, рано или поздно ей все равно придется обратиться к целителю.
«Я не хочу думать о том, что произойдет, если она этого не сделает».
— Я знаю, — мяукнул ее отец. — Я думал об этом все время. Мы с Пустырником составили план. Я сделаю все возможное, чтобы убедить Ягодку, что она должна обратиться за помощью к целителю. А если она и слышать об этом не захочет, то мы с тобой и Пустырником отнесем ее в Грозовое племя. Сможешь встретить нас у Гремящей Тропы на закате через три дня?
Солнцесветница почувствовала, как сжалось ее сердце, когда она вспомнила, что Ночегрив сомневался в целесообразности того, что она приведет своих родных в Грозовое племя. Она беспокоилась, что настороженное отношение соплеменников к Ягодке может побудить Беличью Звезду отвергнуть их и отослать прочь… Затем Солнцесветница почувствовала облегчение, решив, что Воробей и Ольхогрив никогда не прогонят больную кошку. Они бы вылечили Ягодку, а уж потом разбирались бы с последствями. Это казалось лучшим шансом выжить для ее матери.
К тому времени, когда они с отцом закончили охоту, солнце уже садилось. Солнцесветница повернула в сторону дома, чувствуя большую надежду на выздоровление матери. Она решила идти вдоль берега озера: так будет быстрее, к тому же она не хотела идти в темноте или заставлять Залива ждать ее еще дольше.
«Все будут удивляться, почему нас не было весь день. Нам придется ответить на парочку вопросов!»
Самый быстрый способ добраться до берега озера — срезать путь через территорию племени Ветра. Солнцесветница знала, что поблизости могут быть патрули племени Ветра, но, остановившись на границе, она никого не увидела и не учуяла ничего, кроме пограничных меток.
«Мне надо рискнуть».
Выбравшись на пустошь, Солнцесветница оглянулась. Она была слишком далеко от озера, чтобы в случае поимки утверждать, что не нарушала границы.
Берег озера уже был в поле зрения, когда Солнцесветница уловила запах патруля племени Ветра. На мгновение она замерла, прижавшись к земле и оглядываясь по сторонам в поисках места, где можно спрятаться. Она уже слышала голоса котов и ощущала вибрацию от их шагов, но холмистая поверхность пустоши еще не позволяла разглядеть их.
Солнцесветница заметила нагромождение камней в нескольких лисьих хвостах от себя. Собравшись с силами, она помчалась к ним и прыгнула в расщелину между камнями как раз в тот момент, когда появился патруль. Затаив дыхание, она выглянула из расщелины и увидела Грача во главе патруля, рядом с ним были Яблоневая и Сычеус.
На краткий миг Солнцесветница думала, что они пройдут мимо нее, как и тот патруль, с которым она столкнулась, когда впервые отправилась на поиски своих родных. Но на этот раз ей так не повезло.
Грач остановился возле камней и открыл пасть, чтобы попробовать воздух. Он сделал такую долгую паузу, что Солнцесветница начала надеяться, что кот не уловил ее запах. Но надежда вскоре развеялась.
— Я бы сказал, что тут был кто-то из Грозового племени, — мяукнул Грач, обращаясь к своим соплеменникам.
Солнцесветницу приятно удивило, что она, должно быть, несет в себе запах Грозового племени.
«Теперь я действительно принадлежу к новому племени».
Но потом Солнцесветница поняла, что она, конечно, может и стала частью Грозового племени, но ненадолго, ведь если ее поймают, Беличья Звезда не станет церемониться, когда узнает, что она ускользнула без разрешения.
Грач сделал еще один глубокий вдох.
— Что-то ты очень далеко от нового дома, Солнцесветница, — мяукнул он.
Его тон был дразнящим, и на мгновение Солнцесветница подумала, что он может отпустить ее, если только она пообещает не охотиться на территории племени Ветра. Но когда Солнцесветница снова выглянула и встретила его взгляд, она увидела, что выражение его морды было серьезным, а голубые глаза — неумолимыми.
«Я знаю, что теперь должно произойти», — с отчаянием подумала она.
Огорченная и напряженная, Солнцесветница вылезла из своего укрытия и направилась к патрулю племени Ветра.
— Приветствую тебя, Грач, — мяукнула она, почтительно склонив голову. — Я могу объяснить…
— Еще как можешь! — вмешалась Яблоневая, ее золотистый мех встал дыбом. — Посмотри, есть ли на ней запах кролика.
— Я не крала вашу добычу! — возмущенно возразила Солнцесветница. — Я бы никогда этого не сделала.
К ее удивлению, Грач не стал принюхиваться, чтобы проверить, есть ли запах кролика. Вместо этого он повернулся к Яблоневой.
— Из того, что я знаю о Солнцесветнице, она — благородная кошка, а не похитительница добычи. — Его тон был холодным, и Яблоневая, взбешенная этим упреком, больше ничего не сказала, а только стояла и смотрела на Солнцесветницу.
— Полагаю, ты навещала своих родных за нашей границей, — продолжил Грач, обращаясь к Солнцесветнице.
— Да, Ягодка ранена, и я отнесла ей немного трав, — ответила Солнцесветница, стремясь все объяснить. — Но потом стало поздно, и я подумала, что никто не будет возражать, если я пройду по вашей территории кратчайшим путем. Я вообще почти не ступала сюда лапой, — с надеждой добавила она.
— Ну, возражающие нашлись, — заметил Грач. Кивнув двум своим соплеменникам, он добавил: — Вам лучше закончить патрулирование, а я пока отведу нашу гостью обратно в лагерь.
— О, пожалуйста, не надо, Грач! — взмолилась Солнцесветница, гадая, насколько серьезнее могут стать ее проблемы. — Пожалуйста, просто отпусти меня. Мне очень жаль, и я обещаю, что больше никогда так не поступлю.
Ей показалось, что она уловила намек на сочувствие в голубых глазах глашатая, но его не тронули ее мольбы.
— Нет, тебе нужно поговорить с Кроличьей Звездой, — мяукнул он. — Следуй за мной.
Два других кота направились вниз к озеру — Яблоневая презрительно махнула Солнцесветнице хвостом, когда та пробиралась мимо, а Грач повел их вверх по склону. Солнцесветница шагала следом, ее голова поникла, а хвост волочился по земле. Живот сводило от страха при мысли о встрече с Кроличьей Звездой — и, что еще хуже, о встрече с Беличьей Звездой, когда ей разрешат вернуться на свою территорию.
К тому времени, когда они добрались до лагеря племени Ветра, последние следы алого цвета исчезли с неба, и на пустошь опустились сумерки. Скоро наступит полная темнота; Солнцесветница поняла, что нет никакой надежды вернуться домой до утра.
«Все становится только хуже и хуже, — с досадой подумала она. — Что подумает Залив? Что он скажет, если кто-нибудь спросит, где я? Ох, зря я попросила его помочь мне. Я так сильно его подвела!»
Грач проскользнул сквозь кусты, окружавшие вершину лощины, где племя Ветра разбило свой лагерь, и спустился к подножию склона. Солнцесветница последовала за ним, остро ощущая, как все в лагере оборачиваются, чтобы поглазеть на нее.
Лагерь был усеян валунами, то тут, то там виднелись заросли тимьяна. Солнцесветнице он показался мрачным и неприветливым, но она предположила, что он должен подходить обитающим на пустоши воинам племени Ветра.
Грач исчез за одним из валунов, и Солнцесветнице ничего не оставалось делать, как ждать. Она неловко переминалась с лапы на лапу, желая, чтобы Грач поторопился.
Его все еще не было видно, когда к ней подбежала молодая серая кошка, нагнув голову, она мяукнула: — Привет. Ты ведь Солнцесветница, да?
Быстро порывшись в памяти, Солнцесветница поняла, что это ученица целителя племени Ветра, та самая кошка, которая призналась на Совете, что помогла выжить раненой Ледолапке, и скрыла это от наставника и своего племени.
— Верно, — ответила Солнцесветница. — А ты Свистолапка.
— У тебя проблемы? — спросила Свистолапка. — Могу ли я чем-нибудь помочь?
От дружелюбия молодой кошки Солнцесветнице стало немного легче: не все в племени Ветра были настроены к ней враждебно.
— У меня неприятности, — ответила она. — Я вторглась на вашу территорию, и Грач поймал меня. Спасибо, что предложила помощь, но не думаю, что кто-нибудь сможет спасти меня от моей собственной глупости.
Свистолапка не выглядела удивленной ее признанием.
— Полагаю, у тебя была веская причина, — промяукала она. — Но тебе не стоит волноваться из-за Кроличьей Звезды, — добавила она. — Он не будет слишком строг с тобой.
— Я беспокоюсь о Беличьей Звезде, — ответила Солнцесветница.
Свистолапка сочувственно поморщилась.
— Ну, у меня тоже проблемы, — мяукнула она, смущенно пожав плечами. — Пустельга не простил мне того, что я не рассказала никому о Ледолапке.
— Но ты поступила правильно! — возмущенно мяукнула Солнцесветница. — Ледолапка чуть не погибла, и она не знала, кому можно доверять. Ты должна была сохранить ее тайну, Свистолапка.
Губы ученицы скривились.
— Расскажи это Пустельге.
— Надеюсь, твой наставник не слишком сердится на тебя.
— Нет, сейчас полегче. Сначала я боялась, что он вообще откажется брать меня в ученицы. — Свистолапка вздрогнула. — Это было бы ужасно. Но сейчас я просто заключена в лагере, поэтому не могу ни искать травы, ни посещать Советы, ни собрания целителей, пока Пустельга не разрешит мне. Это не так уж и плохо.
Солнцесветница подумала, что это звучит ужасно — быть оторванной от столь важной работы для целителей. Как долго еще Пустельга будет наказывать свою ученицу?
— Ну, я надеюсь… — начала она, но замлочала, когда Грач снова появился.
— Кроличья Звезда сейчас тебя примет, — объявил он.
Повернувшись, чтобы последовать за ним, Солнцесветница кивнула на прощание молодой ученице.
— Было приятно пообщаться с тобой, Свистолапка.
— Удачи тебе в разговоре с Кроличьей Звездой! — ответила ей ученица.
Предводитель племени Ветра сидел перед самым высоким валуном, белые пятна на его шкуре мерцали в темноте. Он поднялся на лапы при приближении Солнцесветницы. Она остановилась перед ним. Грач встал у ее плеча.
— Грач сказал мне, что поймал тебя при пересечении границы, — начал предводитель племени Ветра. — Ты ведь знаешь, что это противоречит Воинскому Закону, не так ли?
Солнцесветница опустила голову в знак глубокого уважения.
— Я знаю, Кроличья Звезда, — смиренно мяукнула она. — Я очень сожалею об этом.
— Грач сказал, что ты навещала свою семью за нашей границей. Это правда? — спросил Кроличья Звезда.
— Да, Кроличья Звезда.
— А была ли хоть малейшая причина, по которой тебе пришлось пересечь нашу территорию, вместо того чтобы обойти ее у озера, где тебе разрешено ходить?
— Нет, Кроличья Звезда. — Солнцесветнице стоило большого труда сохранить голос ровным, когда она в очередной раз осознала, насколько глупо поступила. — Только потому, что я хотела попасть домой до темноты.
Ей показалось, что она уловила отблеск веселья в глазах предводителя племени Ветра.
— Забавно, как все обернулось с точностью до наоборот, — мяукнул он. — Теперь ты попадешь домой только завтра утром.
— О, пожалуйста… — начала Солнцесветница.
— Нет, сегодня ты точно не покинешь этот лагерь. — Голос Кроличьей Звезды был тверд, пресекая любые аргументы. — По ночам просыпаются лисы и барсуки, и я не стану рисковать ни одним из своих воинов, чтобы сопровождать тебя. Ты должна остаться здесь. — В его глазах снова появился слабый отблеск веселья. — Я не собираюсь тебя наказывать, — продолжил он. — Полагаю, Беличья Звезда сама об этом позаботится — и довольно эффективно.
«В этом ты прав», — подумала Солнцесветница. Даже если Беличья Звезда косвенно допускала, что она может навестить своих родителей, она очень четко дала понять, что Солнцесветница не должна попадаться на территории племени Ветра. И все же она была здесь.
«Что подумает Ночегрив? — с досадой спросила она себя. — Он ведь на самом деле не хотел, чтобы я это делала. А ведь всё шло так хорошо для нас…»
— Спасибо, Кроличья Звезда, — мяукнула она в ответ предводителю племени Ветра. — Я обещаю, что больше никогда не буду нарушать границы.
Грач подтолкнул ее в плечо.
— Пойдем. — Его голос был грубым, но не злым. — Я найду тебе место для ночлега.
Когда Солнцесветница последовала за ним, страдания захлестнули ее, как удушливый поток грязи.
«Вряд ли я вообще усну, — подумала она. — Я слишком беспокоюсь о Заливе и Беличьей Звезде. Что я буду делать, если она прогонит меня из Грозового племени? Подальше от Ночегрива?»