Пролог
Пролог
Завиток пробиралась сквозь высокие заросли тростника на берегу озера, Плескохвост незаметно следовал за ней. Пушистые верхушки шуршали, заглушая негромкие звуки, которые издавали коты. Плескохвост надеялся, что запах воды и болотистой земли замаскирует и их запахи от любого, кто окажется поблизости.
На середине пути Завиток остановилась и повернулась, усевшись на травяной кочке. Плескохвост остался стоять, в нем клокотало раздражение.
— Что все это значит? — потребовал он ответа. — Зачем ты увела меня так далеко от лагеря?
Завиток презрительно взмахнула хвостом.
— Чтобы никто нас не услышал, мышеголовый, — огрызнулась она. — Неужели ты не понимаешь, что наше время пришло?
Плескохвост почувствовал, как его раздражение отступает, сменяясь нарастающим возбуждением.
— Правда? Сейчас?
— Сейчас, — мяукнула Завиток. — Невидимая Звезда уже стара, и очевидно, что она слабеет с каждым днем. Она приближается к концу своей последней жизни. Это значит, что Камышинник должен умереть, чтобы я могла занять его место и стать следующей предводительницей Речного племени.
Плескохвост замер на мгновение. Они с Завиток уже много лун обсуждали их общее презрение к зависимости племени от Звёздных предков и о необходимости перемен. Еще когда он был учеником, Завиток подошла к нему после особенно драматичного Совета и лукаво предположила, что, возможно, Звёздное племя не знает всех ответов на их вопросы. С тех пор они тайно, но с большим воодушевлением обсуждали, что значило бы повести племя по новому пути… если у них когда-нибудь появится такая возможность. Но сейчас Завиток говорила об этих масштабных переменах в жизни их племени так спокойно, словно обсуждала, где лучше охотиться или ловить рыбу. Он сглотнул, пытаясь сравняться с ней в самообладании, затем глубоко вздохнул.
— Как ты собираешься… убить его? — спросил он.
— Я не собираюсь его убивать, — мяукнула коричневая кошка, подергивая кончиком хвоста. — А вот ты – да.
На мгновение Плескохвост только и мог, что охнуть про себя; он понимал, что похож на лягушку, поджидающую муху. Он полагал, что Завиток делится с ним всеми своими планами, но она никогда не говорила ничего подобного.
— Мы обязательно сделаем так, чтобы это выглядело как несчастный случай, — продолжала Завиток. — Разве ты не понимаешь? Не должно быть ни малейших подозрений, что я могла его убить, — иначе Невидимая Звезда никогда не выберет меня глашатаем. Когда Камышинник умрет, меня должны будут увидеть с другим котом где-нибудь далеко от того места. Значит, это придется сделать тебе, Плескохвост.
Коричневый кот почувствовал, как холод болотной земли поднимается по его лапам и наполняет все тело.
— Я… я не думаю… — пробормотал, запинаясь, он.
Завиток прищурила глаза.
— Разве ты не хочешь сменить предводителя Речного племени? Ты ведь хочешь стать глашатаем, верно? С тех пор как ты стал учеником, ты хотел власти. Я всегда чувствовала это.
Плескохвост подавил дрожь от ледяного тона своей соплеменницы.
— Конечно, я хочу этого, — заверил он ее. — Но, похоже, именно я буду рисковать. А планы стать следующим предводителем и глашатаем Речного племени казались захватывающими, когда мы только начали их обсуждать. Мы говорили о том, как сделаем наше племя сильным. Но…
— В чем проблема, Плескохвост?
— Просто… ну, теперь, когда пришло время, это… Завиток, ты ждешь, что я убью глашатая нашего племени. А если я не смогу этого сделать? Камышинник – сильный воин с большим опытом. Что, если он убьет меня?
Завиток окинула его пристальным взглядом.
— Сейчас не время проявлять трусость, — сказала она ему. — Камышинник на территории Речного племени будет рсслабленным. Он не будет ожидать, что на него нападет соплеменник. Ты легко сможешь одержать верх неожиданным нападением.
Шерсть на загривке Плескохвоста встала дыбом.
«Почему Завиток должна получить главную награду – стать предводителем племени? Я сделаю всю грязную работу. Я буду рисковать. А всего лишь стану ее глашатаем?»
— Но как ты вообще можешь быть уверена, что Невидимая Звезда выберет тебя своим преемником? — продолжал он вслух.
— Я одна из сильнейших воительниц в племени, — мяукнула Завиток, самодовольно облизывая переднюю лапу. — И Невидимая Звезда это знает. Кроме того, с возрастом ее все больше волнует, что думают наши предки. И тут на помощь приходит мой котенок, Ледолапка. Как ты думаешь, это просто совпадение, что она – наша новая целительница?
— Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросил Плескохвост.
— Я убедила Ледолапку, что она получает видения от Звёздного племени, — пояснила Завиток. — Невидимая Звезда поверит, что Ледолапка – единственная связь нашего племени со Звёздным племенем… и я смогу заставить Ледолапку поверить в то, во что захочу.
На мгновение Плескохвост ошеломленно замолчал: Завиток так спокойно говорила о ложных посланиях для целительницы, особенно когда эта целительница – ее дочь. Хладнокровность ее плана ужаснула его до глубины души. Самое время кому-нибудь противостоять Звёздному племени!
— Это может сработать… — пробормотал он.
— Это сработает, — самодовольно согласилась Завиток. — Ледолапка – хорошая дочь, и я понимаю, как она думает. — Невидимая Звезда захочет, чтобы ее целители посоветовали ей нового глашатая, и этот совет будет таким, каким я сочту нужным.
— Потом, когда ты станешь глашатаем… — Плескохвост почувствовал дрожь предвкушения.
— Мне будет легко пристроить к тебе ученика, чтобы ты был готов стать глашатаем в свой черед. И тогда нам не придется долго ждать, пока меня не назовут Звёздный Завиток. — Она пренебрежительно махнула хвостом. — Сомневаюсь, что Невидимая Звезда проживет еще хотя бы одну луну.
В груди у Плескохвоста вдруг словно образовалась пустота, он изо всех сил старался не обращать на это внимания. Невидимая Звезда жила уже так долго. Она родилась в старом лесу и совершила Великое Путешествие вместе с остальными племенами. Сколько Речных воинов вообще помнит дни, когда их вел другой предводитель?
— Тогда все изменится, — продолжала Завиток. — Речное племя снова станет сильнейшим. Мы перестанем слушать советы мертвых котов и сосредоточимся на настоящем.
— Не могу дождаться, — мяукнул Плескохвост. — Честно говоря, Завиток, я каждый раз готов грызть собственную шкуру, когда подумаю, что наш план зависит от целительницы, думающей, что Звёздное племя хочет сделать тебя следующей предводительницей – даже если все это будет подстроено. Я не верю во всю эту ерунду со Звёздным племенем. Разве оно хоть раз сделало что-то полезное для нас, кроме как говорило, что мы можем делать, а чего нет?
— Вот именно. Но не позволяй остальным членам племени услышать это от тебя, — предупредила Завиток.
— Почему? — бросил ей вызов Плескохвост. — Звёздное племя не защитило нас, когда Темнохвост и его банда вторглись на нашу территорию и захватили наш лагерь. Мы никогда по-настоящему не оправимся от того ущерба, который он причинил. И наши предки не помешали Невидимой Звезде встать на сторону этого самозванца, Уголька. Она рисковала жизнями воинов Речного племени, чтобы сражаться за него. — Он презрительно фыркнул, когда взгляд Завиток потемнел.
— Я знаю все это. Я пережила это. И хуже всего то, что после того, как я осталась верна Невидимой Звезде, Звёздное племя забрало у меня Ворона, и мне пришлось растить своих детей одной, — добавила она срывающимся голосом. Затем она встряхнулась, медленно моргнула и снова холодно посмотрела на Плескохвоста. — Тогда я поняла, что нужно что-то менять. Когда я буду управлять племенем, мы будем устанавливать собственные правила и побуждать наших целителей поступать так же.
— Когда ты будешь управлять племенем с моей помощью, — напомнил ей Плескохвост.
— Да, забыла, — резко мяукнула Завиток, в ее глазах мелькнула досада. — Но ничего этого не произойдет, если ты не будешь держать свой рот на замке и следовать моему плану. — Она сделала паузу, а затем продолжила, подергивая хвостом: — Ты не будешь делать всю работу в одиночку, знаешь ли. Ты отвечаешь за один очень важный шаг, но я работаю над этим планом уже много лун.
— Но из-за этого «важного шага» я могу погибнуть, — возразил Плескохвост.
— Ради Звёздного племени, Плескохвост! — Завиток закатила глаза. — Ты ждешь, что добыча сама прыгнет тебе в рот? К тому же это того стоит, — добавила она уже более уверенно. — Я позабочусь о том, чтобы у тебя был реальный голос в племени в качестве моего глашатая. И кто знает? Может быть, однажды и ты станешь предводителем племени.
— Да, конечно, — угрюмо пробормотал Плескохвост. — Мне остается только ждать, пока ты не истратишь девять жизней.
— Оставь это при себе, — огрызнулась Завиток. — Ты еще молод, тебе не помешает немного времени, чтобы повзрослеть, прежде чем станешь предводителем, — едко добавила она. — Это пойдет тебе на пользу.
Плескохвост ничего не ответил, но глаза его сузились, и он снова почувствовал прилив раздражения. Дар девяти жизней, возможно, было тем, что больше всего возмущало его в Звёздном племени. В случае с Невидимой Звездой это означало, что племя из луны в луну оставалось со слабым предводителем.
Завиток тоже хороша – с одной стороны, говорить, что она презирает Звёздное племя, а с другой – с радостью принимать предлагаемые им силы.
Плескохвост решил, что, став предводителем, он не будет добиваться одобрения Звёздного племени. Он откажется от девяти жизней. Коту не нужно столько времени, чтобы оставить племя после себя сильнее, чем он его принял. Сильный предводитель должен уметь сделать это за одну жизнь.
— Так вот что ты должен сделать. — Голос Завиток ворвался в его мысли. — В следующий раз в охотничьем патруле с Камышинником ты опередишь его, когда охотники разделятся, выпрыгнешь и застанешь его врасплох. Может быть, прыгнешь на него с дерева. Но как бы ты его ни убил, постарайся, чтобы это выглядело как несчастный случай. Помни, что тебе придется действовать быстро. Тебе нужно будет незаметно уйти, а потом мы сделаем вид, что ничего об этом не знаем. Племя оплачет Камышинника и пойдет дальше, а я стану их новым глашатаем, а вскоре и новым предводителем. Ты понял?
От ее снисходительного тона шкура Плескохвоста раздраженно зашевелилась.
— Понял, — пробормотал он.
Завиток поднялась на лапы.
— Ладно, я возвращаюсь в лагерь, — объявила она. — Останься здесь ненадолго. Нас двоих не должны видеть вместе.
Не дожидаясь ответа, она повернулась и зашагала прочь. Камыши еще раз зашуршали, когда она пробиралась сквозь них, и кошка исчезла.
Плескохвост был рад повиноваться: ему нужно побыть одному. Сев на землю, он задумчиво размял когти. Если Завиток станет предводительницей и получит девять жизней, она легко переживет его, и у него никогда не будет шанса возглавить племя. Почему он должен обладать лишь той властью, которую Завиток готова отдать своему глашатаю, в то время как он должен терпеть бесчисленные луны ее предводительства? Во многих вопросах они с Завиток думали одинаково – именно поэтому они и согласились работать вместе, — но в конце концов он больше верил в себя. Он знал, что сможет сделать Речное племя тем сильным племенем, которым ему суждено стать. Завиток будет только мешать ему.
«Если я и так испачкаю лапы в крови, зачем останавливаться на одной кошке?» — подумал он. Да, решил он: план Завиток будет почти завершен, но она никогда не доберется до Лунного Озера.
Речное племя нуждалось в другом предводителе… В предводителе, который наконец разорвет связь Звёздного племени с живыми котами, и будет править так, как сам посчитает нужным.
Именно таким предводителем и будет Плескохвост.