Пролог
Огонь.
Повсюду огонь.
Языки пламени окутали все вокруг. Казалось, будто полыхает весь мир, а не маленький загородный домик, стоящий на отшибе. Который можно и вовсе не заметить с дороги, если не знать, куда смотреть.
А ведь я никогда не боялась огня. Наоборот, меня непреодолимо тянуло к этой неукротимой стихии. Даже сейчас, стоя и наблюдая, как вместе со стенами дома рушится и моя жизнь, я не испытывала страха. Не цепенела от ужаса. Возможно, все дело в потрясении, а может, я просто сломлена изнутри и не могла адекватно воспринять действительность. Мне хотелось верить, что это лишь очередной ночной кошмар.
Пожалуйста, пусть это будет так.
- Николетта!
Кто-то позвал меня, но тело совсем не слушалось. Оставалось лишь сидеть на траве и смотреть, как пламя поглощает то, что мне дорого. Не могу поверить, что место, ставшее моим сокровенным раем, сейчас умирает. А у меня не хватает сил даже для того, чтобы присоединиться к нему.
- Ники! Ники! - Подбежавший опустился передо мной на колени, но мне с трудом удавалось сфокусировать взгляд. - Ты меня слышишь? Ты цела? Ну же, ответь! Посмотри на меня!
Сумев справиться с пеленой, затуманившей взор, я, наконец, узнала его. Дэниел, мой дорогой Дэниел. Тот, кто всегда мчится на помощь. И кому я каждый раз разбиваю сердце на мелкие осколки. Маленькое эгоистичное создание, неспособное ответить на его искренность.
Дэниел пытался привести меня в чувства. В голове тут же замельтешили кадры событий последней пары часов. Заново прокрутив воспоминания, я будто пробудилась от спячки, снова смогла чувствовать и управлять телом. Когда дотронулась до руки друга, из глаз хлынул поток слез. Жгучих. Бессильных. Не сумела их сдержать.
- Дэни, он внутри! Я не успела... Не смогла приехать вовремя... Это я во всем виновата! - Мой голос срывался на истеричный крик, перемежаясь слезными всхлипами.
- Что? О чем ты? Никто не знал, куда они отправились. Взгляни на меня, - приподняв мне пальцами подбородок, Дэниел поймал мой взгляд, - ты ни в чем не виновата.
Он старался говорить как можно мягче, но во взгляде я заметила проблеск отчаяния.
- Нет, - замотала я головой. - Я должна была понять. Должна была знать, куда именно он его повезет. Это же так чертовски очевидно. Если бы только слушала внимательнее.
Не представляю, как мне не винить себя. Это выше моих сил. Мысли смешались, но тут я неожиданно кое-что вспомнила. Одну мимолетную фразу, сказанную нами когда-то. Неаккуратно брошенную клятву.
Сама не понимаю, откуда взялись силы, но я тут же сорвалась с места и побежала к горящему дому. Возможно, то было временное помешательство, быть может, просто всплеск отчаяния дал о себе знать, но я была тверда в своей решимости уйти вслед за ним.
«Вместе до конца» - ведь так мы обещали друг другу?
- Нет! - Сильные руки Дэниела поймали меня на полпути и оттащили в сторону, - я не позволю, слышишь? Не дам тебе умереть.
- Пусти! - Я брыкалась изо всех сил. Заехала пяткой в колено другу, но даже тогда он не ослабил хватку.
- Ни за что! Успокойся, прошу. Подумай сама: он бы тоже этого не хотел. Он бы отдал все, чтобы ты жила и оставалась в безопасности! - Бедняга Дэниел уже сорвался на крик.
Оттащив меня на безопасное расстояние, он еще крепче прижал меня спиной к себе и прошептал, зарывшись носом мне в волосы:
- Пожалуйста, Ники, умоляю тебя, держись. Будь сильной. Помнишь, ты пообещала, что выполнишь любую мою просьбу? - Я слабо кивнула, - так вот я прошу: не покидай меня, не уходи вслед за ними. Я этого не вынесу.
Безвольно уронив руки вдоль тела, я прекратила попытки вырваться, и только тогда Дэниел меня отпустил. Однако продолжал внимательно следить за каждым движением, наверняка ожидая, что в любой момент снова сорвусь с места. Ему всегда удавалось достучаться до меня. И тот день не стал исключением. Я знала, он прав. И понимала, что не могу так с ним поступить. Но как же отчаянно хотелось верить, что все происходящее просто дурной сон, а не жестокая реальность, разбивающая мое будущее.
- Ники, позволь отвезти тебя в больницу. Пожарным мы все равно ничем не поможем. А тебя нужно осмотреть.
Всю жизнь Дэниел Брайт видел меня насквозь. Сейчас у меня болела не только душа, но и тело. Будто на нем образовалась одна большая ссадина, с каждым мгновением ноющая все сильнее. В момент, когда я уже собиралась согласиться, произошли две вещи: я увидела, как на место прибыли несколько пожарных машин, и в этот же самый миг, прямо на моих глазах, горящее строение заполыхало с новой силой, и затем сложилось, будто карточный домик, не оставив мне ни малейшей надежды. А дальше меня окутала темнота. Последнее, что помню, это обеспокоенное лицо Дэниела, успевшего подхватить меня, прежде чем я отключилась.
Думаю, именно этот эпизод стал переломным. Пусть это будет дурацким клише, но именно он разделил все мое существование на до и после. И в тот момент я была уверена, что после - будет лишь пустота. Все самое лучшее осталось до.