•Растущая связь.2•
***
Комната хранила мягкую, теплую темноту, словно заботливо укутанная в плотные, бархатные шторы, которые защищали от внешнего мира, время в тихом убежище, казалось, остановилось, плененное нежной дремотой, тишину не нарушало даже едва уловимое дыхание двоих, спящих в сладком забытьи.
Мужчина лениво потянулся, пробуждая отголоски приятной истомы, разливающейся по телу после прошедшей ночи. Его пальцы, тоскующие по теплу, нашли женскую обнаженную спину, ласково скользнули к затылку, оставляя за собой легкий трепет, и утонули в мягких черных волосах. Девушка вздрогнула и тихо вздохнула от бережных прикосновений. Утро укутало их в свои неторопливые объятия, как и парень томно прижался к своей партнерше. Тепло уютного одеяла, непередаваемое чувство близости, радость тихого пробуждения обволакивали безмятежностью ровно до того момента, пока его слух не уловил снаружи хорошо знакомый, но сейчас такой неуместный звук автомобильного двигателя.
Эрика вышла из ее новенького Dodge у дома музыкантов в десять утра. День выдался на удивление теплее обычного, небо решило подарить промозглому штату частичку приветливого солнца. Заливистый, но мелодичный щебет птиц, обычно приглушенный серой пеленой, теперь звучал звонче и увереннее, как будто они сами удивлялись этому неожиданному подарку. Ассистентка хотела подождать музыканта в гостиной, но услышав усталое ворчание Девона, поднялась к нему. Парень уже сгорбился перед монитором, ловко нажимая на клавиши.
- Приве-ет, - протянул гитарист, не отрывая взора от экрана. Девушка остановилась рядом, положив ладонь на спинку кресла.
- Уже работаешь?
- Я тут пробую одну фишку, которую Дионис сто процентов не одобрит.
- Он у вас жесткий консерватор?
- Ну, отчасти да, однако у него иногда возникают гениальные идеи. Знаешь нашу песню «Высота 0»? Почти весь инструментал написал он, там бридж просто огненный. Текст был наш с Бебифейсом, но Дион тоже вмешался, он отредачил текст и закрепил немного другой посыл. В итоге, трек имел колоссальный успех - для начала карьеры это был невероятный взлет.
Эрика лишь кивнула в ответ. Если она и слушала эту песню, - она была популярна в чартах долгое время несколько лет назад - то едва ли могла оценить уникальность упомянутого бриджа.
- Консерватизм Диона, конечно, бесит, но надо отдать ему должное. Многие треки, наверное, не получили бы своего успеха, если бы не его способность докопаться до мелочей, - парень усмехнулся, продолжая свое занятие.
Дверь комнаты Сузетта открылась, но из полумрака вышел совсем не звездный музыкант, а незнакомка, окутанная белой, небрежно наброшенной простыней на голое тело, подобно античной тоге.
*Тога - верхняя одежда граждан мужского пола в Древнем Риме.
Рош узнала ее с предыдущей встречи — та самая, чье присутствие в этом доме она уже связывала с частыми визитами к О'Малли.
Девушка была ослепительна даже в этот момент. Сквозь легкую ткань угадывался изящный, модельный силуэт. Ее длинные, смоляно-черные волосы спадали на плечи, контрастируя с чисто-белым покрывалом. Длинные, тонкие пальцы с элегантным маникюром и крошечными, четко очерченными татуировками зарывались в смятую ткань с изящным финесом, который так ценился в модельном мире.
- Утро, Харпер, - обыденно произнес Джаффрис, не отрывая взгляда от монитора
- Привет, - хриплым от сна, но удивительно глубоким и низким, с едва заметной бархатистой вибрацией отозвалась брюнетка. Она двигалась в сторону ванной с грациозной уверенностью, ее совершенно не волновал ни Девон, ни Эрика, ни то, в чем она была одета. Ее самодостаточность была единственной одеждой.
Помощница с восхищением проводила глазами утреннюю гостью. Эрика мельком признала, что у Сузетта определенно есть вкус, кого выбирать себе в ночные компаньонки.
- Часто она к вам приходит?
- Почему ты спрашиваешь? - Девон подпер подбородок и повернулся к ассистентке.
- Просто ты очевидно с ней знаком.
- Ну, я знаком с ней не из-за частоты ее визитов. Она модель, трудится на кошелек Уайлда. Оттуда и знакомы.
- Она модель? - Эрика снова взглянула на дверь ванной.
- Ты ее не знаешь? - мужчина поднял брови, его пальцы начал набирать имя в поисковой строке браузера. Он нажал «Enter», экран заполнился списком результатов. Под заголовками располагались короткие описания, начинающиеся с цитат: «Харпер Вэнс, модель...», «Харпер Вэнс, интервью...», «Новые фото Харпер Вэнс». - На многих рекламах Уайлда именно она снималась.
Девон открыл раздел с картинками, сотни фотографий хлынули на дисплей, демонстрируя впечатляющий диапазон ее жизни и стиля. Это были не просто снимки, а целая визуальная биография. Фотографии сменяли друг друга, демонстрируя ее способность перевоплощаться: от ледяной дивы до расслабленной богини.
В этом потоке образов взгляд Эрики резко зацепился за один конкретный кадр. Это был не студийный снимок, а, казалось, сделанный на каком-то светском мероприятии. Харпер стояла рядом со статным мужчиной, чьи дорогие часы и безупречный костюм кричали о статусе. Это был Мериан Уайлд. Харпер выглядела рядом с ним не как модель рядом с клиентом, а как равная, положив руку ему на плечо с той самой уверенной грацией, которая была ее визитной карточкой.
Девушка была успешна, однако для Рош она не была узнаваемой.
- Она подписывала контракт с Уайлдом или как вы, договорилась на пальчиках?
Гитарист усмехнулся.
- Подписывала.
Это была хорошая новость. Эрика чувствовала необходимость сблизиться с моделью и расспросить ее о нюансах совместной работы с главой вампирского клана. А связана ли она с его темным миром?
Пока коллеги рассматривали фото, Сузетт без очков наконец вышел к друзьям, надевая длинный приталенный кардиган, его бежевый свитер с высоким горлом был заправлен в белые прямые брюки. Из образа выбивались серые домашние тапочки, но они не уменьшали элегантности внешнего вида артиста. Парень приблизился к столу, с прищуром рассматривая поверхность.
- Мы сегодня идем в бар? - О'Малли наклонился к музыкальной панели, локоны спустились с плеч, верхняя часть волос была гладко стянута назад в аккуратный пучок, ощущение опрятности и собранности смягчали игривые пряди.
- Не знаю, Кейт на вечер что-то запланировала, - Джаффрис закрыл вкладку и вернулся в музыкальную программу. - Что ты ищешь?
- Очки.
- Тут нет, в ванной посмотри.
Сузетт направился по указанному маршруту и без предупреждений вошел, не закрывая дверь. Его не смутил шум льющейся воды в душе, он почти сразу покинул комнату.
- Все, Эмма, поехали... Ой, Эрика, - парень усмехнулся и резво сбежал вниз по лестнице.
Трассы были свободны, так что довольный водитель мог проверить резвость ретромобиля. Звезда лишь единожды взглянула на неопытную гонщицу, но не стала комментировать. Однако в поле зрения попал ароматизатор, висящий на зеркале заднего вида, и тут молчать было невозможно.
- Серьезно?
- Что?
Ударник распахнул пальто и скептически посмотрел на помощницу.
- Какого черта ты повесила эту вонючку?
- Чтобы запаха табака не было в салоне.
Сузетт возмущенно фыркнул, обижаясь.
- Тут совсем не пахло табаком.
- Теперь точно не будет, - Эрика стукнула по картонной елочке.
Парень посмотрел на аксессуар на зеркале, и поморщился.
- Эти дешевые духи даже не пахнут... Что это? Ваниль? Они не пахнут ванилью, только сплошной химией.
- Не помню, что бы ты жаловался, когда сел в машину, - девушка улыбнулась парируя его выпад. Сузетт растерялся, но быстро нашел новый аргумент против нежелательного украшения.
- Ты даже не спросила, хочу ли я видеть все это барахло.
- Пока что это моя машина, и я сама решаю, что в ней повесить.
Музыкант взглянул на Эрику, глаза его сверкали негодованием.
- Это моя машина, - парень возмущенно фыркнул.
- Тогда я предоставлю чек об оплате уборки салона.
Мужчина открыл рот от удивления, увидев наглость ассистентки. Она такая... наглая.
- Ты серьезно?
- Да, сначала мне пришлось помыть весь салон твоей машины, - буднично поделилась Рош, - поэтому я всегда рада получить компенсацию на карточку.
- Ты специально меня испытываешь? Тут было чисто и приятно пахло.
Сузетт проворчал, глядя прямо в лобовое стекло, так и не получив ответа. Он и так знал, что она бесит его намеренно.
Гости не опоздали, поэтому ровно в одиннадцать открыли двери в главный зал. Толпа буквально бурлила, образовав плотное кольцо вокруг стола, за которым восседал Сузетт. Автограф-сессия шла полным ходом, и волна обожания, казалось, захлестывала все вокруг.
Девушка следила за поведением того самого «задиристого парня» в странном кардигане, видела, как лица поклонников, подступавших к столу, сияли восторгом. Музыкант или, в данном случае, певец мило болтал с аудиторией, увлеченно расписываясь на плакатах, дисках, фотографиях и делая общие снимки.
Но не это привлекло внимание помощницы - коллега всегда считала Сузетта самовлюбленным нарциссом, но сегодня увидела в нем что-то другое. Артист не улыбался дежурно, не кокетничал фальшиво, не пытался казаться лучше, чем он есть. Парень просто расписывался, иногда коротко отвечал на вопросы, задавал свои, и в каждом его движении чувствовалась искренность. Он был сосредоточен на том, чтобы доставить удовольствие этим людям, которые так сильно его любили.
Впервые Эрика увидела за маской звездной неприступности настоящего человека. О'Малли не был идеален, возможно, даже немного уставшим и невыспавшимся, но был настоящим. И это, пожалуй, подкупало больше всего.
Ближе к концу мероприятия к столу подошла юная девушка, лет семнадцати, с покрасневшими от волнения щеками. Она держала в руках старую, потрепанную гитару. Сузетт поднял глаза, в ее взгляде не было слепого обожания, а надежда. Мужчина положил гитару на колени, оставляя свою подпись прямо на корпусе.
Девушка пролепетала что-то невнятное о том, как его музыка помогла ей пережить трудные времена, как она сама мечтает стать музыкантом, но не уверена в своих силах. Звезда внимательно выслушала ее, не перебивая, фанаты тоже проявили участие, кто-то даже погладил ее по плечу. Когда она закончила говорить, слезы побежали по ее лицу. Сузетт не постеснялся и приобнял ее, вытирая щеки юной почитательницы. Пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его слова поддержки:
- Я тоже когда-то не был уверен, получится ли у меня. Главное - продолжать играть и верить в то, что ты делаешь. Музыка не про успех, а про сердце. И у тебя оно есть.
Девчонка расплакалась сильнее и прижалась в его крепкие объятия. Толпа подбадривающе откликнулась, разделяя ее волнение. Когда поклонница отстранилась, артист начал выводить цитату на корпусе:
«Il n'est point de bonheur sans courage».
Он пробежал пальцами по струнам, настроил ее буквально парой движений и сыграл короткий рифф из своей самой известной песни. Он тихо начал петь и гости мероприятия подхватили слова, кто-то в миг достал камеры. Музыка лилась легко и непринужденно, заполняя собой весь зал. Подпевали уже почти все, не стесняясь ни фальшивых нот, ни косых взглядов. Важно было лишь быть частью этого всеобщего порыва, почувствовать себя живым и настоящим. Незнакомые люди, объединенные любовью к его музыке, стояли плечом к плечу, подпевая слова, которые так или иначе связывали их личные истории. Пальцы Сузетта легко порхали по грифу гитары, извлекая из нее звуки, заставляющие сердца биться чаще. В этот момент он был больше, чем просто музыкант, он был проводником эмоций, целителем душ.
Сейчас зал наблюдал не просто за знаменитостью, развлекающей толпу, здесь был человек, который понимал, что его музыка значит для этих людей. Человек, который ценит их любовь и поддержку. И, возможно, впервые она почувствовала уважение к парню. Он был не просто звездой, а тем, кто умеет дарить людям радость. Слова Девона всплыли в голове: «Мы даем людям то, чего от нас ждут». И в этот миг они ждали поддержки и утешения.
Примерно через два часа автографы наконец были розданы, последний счастливый фанат покинул зал. Коллеги вышли на задний двор заведения, остановившись на мгновение и переводя дыхание. Солнце порадовало своим появлением среди редких облачков. Эрика подставила лицо яркому свету, слегка щурясь. Артист прислонился к стене рядом со спутницей. Его поразило, насколько завороженной она выглядела, словно впервые увидела не пасмурное небо. В конце концов он не смог сдержать ухмылки и поддразнил:
- Впечатлило солнце?
- Да, - помощница честно ответила. - В этом городе редко становится тепло поздней осенью. Постоянно ветер и дожди...
- Я заметил, - парень мельком взглянул на небо, позволяя теплым лучам упасть на его лицо, согревая его прохладную кожу.
- Где группа жила до переезда сюда?
Облако закрыло солнце серым полотном, и Сузетт опустил голову, разглядывая белые кеды.
- В Новом Орлеане.
- И каково там жить?
Уголок губ дернулся в усмешке, мужчина перевел взгляд на компаньонку.
- Мистически.
*Новый Орлеан имеет репутацию сверхъестественного города, часто встречаются упоминания вампиров и жуткие истории о привидениях. Кроме того, в этом городе можно больше узнать о практиках Вуду.
Эрика ответила на его улыбку своей.
- Вы собираетесь вернуться туда?
- Нет, мы продали там дом, - барабанщик с ностальгией пробормотал. - Там своя атмосфера: кухня, музыка, самобытность, мистика, но этого недостаточно, чтобы удержать жителей. Город бедный, а еще с каждым годом становиться опаснее там жить. Земля оседает, начинаешь переживать, что одной ночью пол под тобой провалится.
- В нашем штате есть риск землетрясения, - девушка скептически улыбнулась.
- Риск землетрясения есть у Сиэтла, а между нами несколько тысяч километров. Кому действительно стоит беспокоиться, так это западной части побережья.
*В штате Вашингтон существует два основных источника сейсмической опасности. Зона субдукции Каскадия, простирающаяся вдоль всего побережья, способна вызывать мощные мегаземлетрясения и цунами, представляющие угрозу для всего западного побережья. Разлом Сиэтла, проходящий под городом, может генерировать менее сильные, но все еще опасные локальные землетрясения.
- Слишком умный, да? - ассистентка игриво прищурилась. Сузетт самодовольно улыбнулся.
- Чувствую своим долгом просветить наивных и глупеньких.
Пальцами он взлохматил аккуратную прическу Эрики, получая в ответ протестующий визг.
- Мы идем домой?
Музыкант тоскливо взглянул на небо, а затем на помощницу.
- Да. Да, мы закончили. Хотя, знаешь... Я хочу на набережную. Поехали туда.
Маленькая компания направилась к машине обходя лужи. Девушка вдруг решилась на вопрос, чувствуя дружескую атмосферу.
- Что ты написал той девочке на гитаре?
- «Не бывает счастья без мужества».
- Каково это, когда кто-то делиться внезапно своими проблемами?
Сузетт потратил несколько секунд на размышления, пряча ладони в карманах пальто.
- Воодушевляет. Она не просто рассказала о проблемах, а рассказала, что моя музыка давала ей надежду и вдохновение, помогала ей находить в себе силы бороться дальше, - певец выдержал паузу, пока оба садились в машину. Оказавшись внутри, он продолжил. - Осознание, что твое творчество так сильно отзывается в сердцах слушателей, что каждый находит себя в моих текстах, это становится чем-то... сакральным. Это большая ответственность, потому что от меня зависит, сколько я смогу спасти душ новой песней. Но и погубить тоже. Несколько слов в моих строчках могут для кого-то стать финальными.
С грустной нотой закончил парень, встречая внимательный взгляд своего водителя. Эрика думала над ответом и завела двигатель.
- И как ты с этим справляешься?
Автомобиль с глухим ревом выехал с парковки.
- Честно, стараюсь об этом не думать. Я хочу верить, что мою музыку слушают для расслабления, а не для терапии. По крайней мере, не когда стоит вопрос жизни.
Девушка не стала углубляться в тему, решив сменить настрой на позитивный. Она начала расспрашивать его о раритетной машине, на которой теперь ежедневно каталась. Хозяин драгоценной «пчелки» подхватил направление, с усмешкой рассказывая сколько деталей пришлось восстанавливать.
- Да, Девон сказал, что ты неаккуратный гонщик.
- Ты тоже уже не водишь как улитка. Я начинаю переживать за свою старушку.
В салоне раздалась общая усмешка.
- Это было один раз.
- Но тебе интересно? - О'Малли с озорным блеском в глазах оглянулся на девушку, пока она в очередной раз парковалась.
- Нет, потому что я еще дорожу своей жизнью, - Эрика заглушила двигатель, хватая сумку. - Пошли.
Музыкант не отпустил идею о возможном драг-рейсе, желая впечатлить коллегу... А вот эта мысль застала врасплох. Впечатлить ее?
Компания прогулялась к набережному парку, укутанному в золотистую листву. Атмосфера Хэллоуина улетучилась, словно дымка утреннего тумана, растворившись под лучами осеннего солнца. Весь парк, недавно окутанный таинственной темнотой и мерцающими тыквенными фонарями, постепенно превращался в уютное пространство, подготовленное к празднованию Дня благодарения. Работники тщательно убирали последние паутины, разбросанные по фонарным столбам, и прятали тыквы с зубчатыми улыбками, чтобы обновить праздничные украшения. Густые гирлянды из ярких кленовых и дубовых листьев, искусно развешанные по веткам, создавали ощущение живой осенней красоты. Вместо зловещих скелетов и привидений появились очаги из декоративных тыкв и яркие гирлянды из сушеных фруктов и пряных веток.
На главной аллее разместили деревянные столы, покрытые клетчатыми скатертями, готовые стать основой для ярмарки. Территорию украшали стоги с соломой и вазы, наполненные осенней флорой: яркими кленовыми ветвями, засушенными цветами и ветками винограда. Воздух был наполнен ароматами свежеиспеченной выпечки и пряных специй - теплом домашнего уюта и благодарности за щедроты осени.
Сузетт засунул руки в карманы, шагая неспеша и наблюдая, как рабочие украшают место плакатами и фигурками индеек. Почти сразу пара заметила машущую ему девочку и артист тут же искренне улыбнулся. Он сократил с ней расстояние, стараясь не обращать внимания на ее подруг, которые визжали и прятались за телефонами, делая один снимок за другим. Эрика осталась в стороне, любуясь детским восторгом рядом с их кумиром. Сделав несколько совместных селфи, музыкант вернулся к своей спутнице.
- Разве не надоедает, когда люди внезапно появляются и просят сфотографироваться с тобой?
Звезда пожала плечами, повернувшись к ассистентке. Лицо было расслабленным, в какой-то степени даже самодовольным.
- Это становится обыденностью. Со временем привыкаешь.
- И каково это - быть все время в центре внимания?
- Зависит от того, как ты на это смотришь, - он небрежно ответил и махнул в сторону вагончика с горячими напитками. - Если мы говорим о девушках, то это здорово.
Мужчина подмигнул, но Рош скривила губы от отвращения.
- Фу.
Сузетт рассмеялся, находя ответную реакцию милой.
- Что? - спросил он, все еще смеясь. - Каждый ищет в славе свои плюсы.
- Опустим развратные подробности.
- Ты преувеличиваешь. Это нормально.
Помощница цокнул языком и закатила глаза.
- Что тебе не нравится в фанатах?
О'Малли замер перед табло с ассортиментом напитков.
- Хм-м... Наверное, когда они думают, что знают меня лично, просто потому что слушают мою музыку.
- А что еще?
- Одержимость. Обычно это девочки-подростки. Знаешь, которые мечтают стать моей женой и нарожать кучу детей. А когда они встречают меня лично, начинают чуть ли не вешаться на шею мне. От них потом трудно избавиться... Ты что-нибудь выбрала?
Эрика подняла брови, впервые взглянув на список. Она поймала себя на мысли, что все это время не отрывалась от его профиля, что заставило ее бледные щеки покраснеть.
- Нет, я ничего не буду.
- Ты будешь глинтвейн?
- Нет, Сузетт, я не хочу.
Его имя. Впервые упомянуто в диалоге. Пока парень делал заказ, ассистентка заливалась румянцем еще больше прямо у него под боком. Что ею двигало в тот момент? Почему она рассматривала его так внимательно, обращалась к нему по имени? Барабанщик «Черного бархата» - это раздражающий провокатор, не стоящий внимания, помнишь?...
- А какой самый жуткий поступок совершали поклонники? - девушка все равно спросила, рассматривая вместе с ним его белые Converse под гул кофейного аппарата.
- О, боже... Было много всяких безумных вещей.
- Расскажи, если не секрет. Девон уже поделился своим травматическим опытом.
Блондин издал тихий смех, ощущая необъяснимое удовлетворение от ее скромной улыбки. Он откинул пепельно-светлые локоны назад с довольным видом.
- Пару раз девушка узнавала мой адрес и ждала у ворот дома. Несколько раз вламывалась в мой дом.
- Ох...
Губы артиста изогнулись в легкой ухмылке. Получив два стаканчика, он протянул один девушке и двинулся в сторону от аллеи, глядя на уток, плавающих в пруду неподалеку.
- И как ты с этим справился? - Эрика пошла следом, присматриваясь к напитку. Глинтвейн. Ну что ж...
- Обычно всем этим занимался Девон. Он не такой снисходительный, как я. А однажды одна девчонка... кхм, оказала услугу нашему другу, чтобы попасть к нам на домашнюю вечеринку. Никто ее почти не помнил, потому что все напились, когда она пришла. Эта девушка ждала меня в постели, приковала наручниками и просто пялилась, когда я проснулся, - мужчина неприятно поежился при одном воспоминании об этом.
- Боже мой... Это действительно жутко, - Эрика подарила ему искренний сочувствующий взгляд.
- Да... Нам потребовалось некоторое время, чтобы вытащить ее из дома, - они остановились у пруда, отпивая из бумажных стаканчиков. - Мне нравится внимание девушек, пришедшее с известностью, но слава - это палка о двух концах.
- Боится ли группа появления такого фаната, как Марк Чепмен?
Сузетту внезапно стало неловко при упоминании этого имени.
- Не шути по этому поводу, - парень беспокойно поджал губы.
*Марк Чепмен - американский преступник, убийца Джона Леннона, основателя и участника рок-группы «The Beatles».
*The Beatles - британская рок-группа из Ливерпуля, основанная в 1960 году.
- Ой... - ассистентка покраснела на этот раз от стыда, вопрос действительно был щекотливым. - Извини.
- Да ничего. Ты не знала, - ударник отпил кофе и глубоко вздохнул, расслабив плечи. - С чего бы тебе вообще думать о Чепмене?
- Самый известный... «фанат», - пояснила Рош, рассматривая лениво плывущую утку по темной воде. Музыкант фыркнул с отвращением.
- «Фанат» - не совсем верное слово.
Они оба молча стояли у пруда, наслаждаясь согревающими напитками, любуясь украшениями ко Дню благодарения, и наблюдали за вялыми утками. Сузетт невольно подумал, что разговоры совместной поездки были самыми положительными из всех. Никакого напряжения, раздражения или попыток задеть собеседника. И, что удивительно, именно она их инициировала.
- Я за руль, - с дерзкой ухмылкой предупредил Эрику музыкант, когда они после недолгой прогулки вернулись к машине.
Помощница без сопротивления уступила водительское место, но заметив озорную улыбку, моментально напряглась.
- Ты что задумал?
- Пристегнись. Выжмем из малышки все соки, - Сузетт вдавил педаль газа.
Мотор ответил низким хриплым рыком, словно оживший зверь, которому наконец позволили свободу. Ловкая ладонь в тандеме с ногами схватилась за рычаг передачи, резко дернув его. Ассистентка азарта не разделила.
- Э, может не стоит? Я верю в мощь твоей «малышки», но-... ах!
Девушка припала к приборной панели, ремень рванул ее обратно, больно впиваясь в плечо: Dodge с крутым поворотом резво сдал назад. Она едва успела втянуть воздух, как в следующий миг их вжало в сидения, девичье сердечко ухнуло вниз, Сузетт рванул с парковки, машина с визгом шин сорвалась с места.
Эрика вжалась в спинку кресла, лента впилась в ключицу, дыхание сбилось. На миг ей показалось, что асфальт вылетел из-под колес и они взмыли в воздух.
Мужчина держал руль одной рукой, другой умело быстро переключал передачи, и в каждом его движении сквозила уверенность артиста на сцене - без тени сомнения, будто вся улица принадлежала только ему. Его глаза сверкали, губы тронула дерзкая ухмылка, предугадывая каждый каприз «малышки».
Колеса взвизгнули на повороте, асфальт дрогнул под резким стартом, и машина выстрелила вперед. Воздух внутри салона наполнился вибрацией, мотор ревел в унисон с бешеным биением сердца Эрики. Грудь ее сжало холодным комком, пассажир видела лишь, как неон вывесок и огни фар сливаются в размытые полосы. Машины останавливались перед красным светом светофора, но опытный гонщик не сбавил скорость.
- Сузетт! - сорвалось у нее, но он только сильнее прищурился, лавируя среди потока. Разгоняясь сильнее, Dodge несся по короткой прямой, выжимая все, на что был способен, - стрелка тахометра дрожала на пределе. На последних секундах они пролетели пустой перекресток, едва избегая столкновения. Музыкант виртуозно перекидывал передачи, движения его рук были быстры и точны, будто удары палочек по барабанам. Для нее это был вихрь страха и восторга, она не понимала, что превалировало в сознании. Машина пронеслась мимо редких автомобилей, вырвалась вперед, и лишь спустя несколько мгновений водитель сбросил газ, позволив двигателю утробно зарычать в отзвуке. Dodge замедлился, будто недовольный тем, что его удержали.
Эрика тяжело выдохнула, вцепившись в ручку двери до онемения в пальцах. Сузетт же, слегка повернув голову, подарил ей победоносную улыбку - легкую, но с оттенком дерзости, как после удачно сыгранного финального аккорда.
- Ну как тебе? Милая... - О'Малли расслабился в кресле, расставив ноги. Он плавно вел машину, без усилий удерживая руль одной рукой. Словно укротил бунтующего зверя.
Девушка откинула голову назад, переводя дух.
- О боже... - пальцы наконец отпустили дверцу. - Ты сумасшедший.
Блондин усмехнулся, принимая это за комплимент.
Коллеги вернулись домой, Эрика не могла еще прийти в себя после скоростного заезда, а вот парень был крайне доволен. В гостиной их встретили все остальные члены группы, и Кейт счастливо обняла ассистентку.
- Как вы отдохнули? - девушки обменялись улыбками.
- Осталась бы еще, Дионис предлагал не возвращаться. Ты хорошо справлялась в роли няни.
Рош не сдержала усмешки.
- Очень рада, что вы пощадили меня и вернулись!
Мужчины тоже поприветствовали друг друга рукопожатиями, задавая дежурные вопросы. Барабанщик бросил на кресло длинную кофту, оставшись в облегающем свитере.
- Вы слушали трек? Как вам? - парень плюхнулся рядом с Девоном.
- Слушали, - Дионис тяжело вздохнул, не скрывая улыбки. - Мне не зашло. Нет, Сьюз, дело не в барабанной партии, - команда не сдержала смеха. - В целом, как будто чего-то не хватает. Не знаю... вам самим понравилось?
- Нет, - Дев рассмеялся.
- Ладно, оставим его в покое пока. Попробуем потом сделать с нуля.
Сузетт наклонился вперед, поставив локти на колени, и обхватил ладонями лицо.
- Мы сегодня идем в бар?
Колода карт небрежно плюхнулась из рук Кейт на журнальный столик, и карты, одна за другой, стали скользить по стеклу, пока девушка устраивалась на полу.
- Сегодня мы играем в Кемпс.
Эрика подняла брови в немом вопросе, а трое мужчин одобрительно воскликнули.
*Kamps (Кемпс) - парная карточная игра, основанная на принципе сбора одинаковых карт. Имела популярность в 80-х и 90-х в Америке.
- Надеетесь на реванш? - Девон насмешливо окинул взглядом Диониса и Кейт. - Вы еще должны мне кастомный набор медиаторов Джеймса Хэтфилда.
*Джеймс Хэтфилд - американский рок-музыкант, вокалист и гитарист, один из наиболее значимых артистов трэш-метала 1980-х годов. Сооснователь и постоянный участник группы Metallica.
*Metallica - американская метал-группа, созданная вокалистом и гитаристом Джеймсом Хетфилдом и барабанщиком Ларсом Ульрихом в Лос-Анджелесе, в 1981 году.
- Нет, сегодня у нас другие команды. С нами играет Эрика.
- На что играем? - Сузетт, пересаживаясь на ковер, поддержал озорной настрой друга.
- Проигравшие исполняют желания победителей? - предложил Дион.
Музыканты одобрили ставку, однако Эрика не понимала общего воодушевления - она лишь единожды слышала об этой игре.
Компания расселась на полу, Кейт во главе кофейного столика начала тасовать покерные карты.
- Сузетт с Эрикой против Девона и Диониса.
- Эй! - блондин возмутился, Дев тоже был немного озадачен. - Ты это специально?
- Разделяю вас, жуликов.
- Наконец-то узнаем их тактику.
Дион улыбнулся, а Джаффрис тут же парировал:
- Мы не будет играть по нашей тактике, не надейся.
Мужчины пересели, Сьюз с недовольным видом устроился напротив помощницы, вокалисты - напротив друг друга.
- Эрика, ты знаешь правила? - Кейт раздавала карты игрокам.
- Нет, - девушка слегка покраснела от неуверенности. Сьюз с досадой закрыл глаза.
- А ты вообще играла когда-нибудь?
- Нет. Это какая-то игра для пенсионеров?
- Хорошая игра... - защитился Дев, рассматривая четыре выданные карты.
Харбин скептически поднял бровь.
- Молодежь в Кемпс не играет?
- Нет. Я не уверена, что кто-то вообще ее знает, кроме стариков.
Сузетт цокнул языком.
- И во что вы тогда играли в школе?
Эрика пожала плечами.
- Рамми.
*Rummy (Рамми) - группа игр, связанных особенностью сопоставления карт одного ранга или последовательности и одной масти. Является одной из самых распространенных карточных игр.
Парни проворчали, осуждая выбор школьников, и принялись раскладывать карты в руках. Рош вздохнула и подняла свои. Что с ними делать - не было представлений.
- Ладно, слушай правила. Ты с Сузеттом в команде, ваша цель — собрать четыре карты одного ранга, пользуясь моими сбросами. Карты можно менять без ограничений. У вас должен быть сигнал - жест, которым будете оповещать, когда у тебя или у Сузетта соберутся все карты одного достоинства. В таком случае, ты говоришь «Кемпс». Мы проверяем карты, если они действительно собраны в одном номинале - ваша команда получает один балл. Играем обычно до пяти. Если ты подозреваешь, что у твоих соперников такая же ситуация, действуешь аналогично. Если ты угадала - балл вашей команде, если нет, то очко противникам. Одну партию сыграем в открытую, чтобы ты въехала в суть, окей?
Кейт разложила в центре четыре карты. Все сидели раскрыто: каждая карта была на виду.
- Смотри, - О'Малли раздвинул карты веером. - У меня две «семерки». Я буду стараться собрать еще две.
- А у меня вот «короли», - вставил Девон. - Пока я не могу ничего собрать, но я могу обмануть и взять со стола, например, вот эту «десятку». И выкладываю ненужную - «восемь».
Дионис взял карту из центра и без колебаний положил свою.
- Вот, я поменял, потому что мне это не подходит. Обмен всегда можно делать бесконечное количество раз.
Раздатчица комментировала следующие движения:
- Когда обмена больше не происходит, я собираю карты и выкладываю новые. Сейчас Сьюз берет четвертую карту, у него собирается комбинация. В реальной игре он не скажет ничего, просто даст условный знак. Например, поправит волосы или коснется стола - какой вы выберете, - Приттчетт поменяла ему карты, парень театрально постучал по стеклянной поверхности и посмотрел на союзницу. - В этот момент ты должна сказать «Кемпс». Сузетт вскрывается, четыре карты есть, очко ваше. Но бывает и наоборот: если ты заметишь знак соперников, можно выкрикнуть «Кемпс» против них. Или, например, Дионис тебя опережает: он подозревает, что Сьюз собрал все карты. Снова «Кемпс», и тогда балл получает их команда. Но Сузетт может обмануть. Допустим, у него только три одинаковые карты, - Кейт начала снова заменять карты. - Дев или Дион просят открыть карты, а здесь не вся комбинация, тогда ваша команда побеждает в раунде. Понятно?
Эрика кивнула, не сдерживая тяжелого вздоха: игра казалась простой, но смысл был в тактике и обмане соперников. Блефовать она не умела, а в новой игре и в новой компании тяжело сосредоточиться на задаче.
- Расслабься, мы не будем играть жестко, - успокоил Дионис, помогая любимой собрать карты со стола, и достал мобильник.
Помощница подняла глаза на союзника - парень что-то печатал в телефоне, как и другие музыканты.
Девон вдруг воскликнул, хмуро глядя в экран смартфона, пока Кейт раздавала карты.
- Нет, это слишком очевидно.
- Что там? - О'Малли усмехнулся. - Скажи нам, мы ответим, заметно или нет.
- Ой, иди к черту. Готовься проиграть, я знаю, как ты играешь.
- Ne soyez pas présomptueux. Я тоже знаю, как ты играешь.
«Не будь самонадеянным».
Рош получила сообщение от блондина и уставилась на текст: «Стучим по губам». Это и есть тайный сигнал? Игроки отложили телефоны и принялись рассматривать полученные карты.
- Ты разобралась? - поинтересовался Девон, сидящий рядом, протянул руку и отвернул ее карты от себя, чтобы он или его напарник не могли подсмотреть.
- В процессе, надеюсь, пойму.
- Тогда начинаем.
Кейт выложила четыре карты в центр рубашкой вниз. Атмосфера сразу оживилась - даже воздух будто загустел от предвкушения, парни начали по очереди заменять карты. Эрика сидела чуть напряженно, краем глаза поглядывая на блондина, который выложил «двойку» и забрал «короля» в свою колоду, словно пытаясь уловить невидимую нить, соединяющую партнеров по команде.
- Все поменяли? Эрика? - Приттчетт уточнила у игроков, и те ответили согласием.
Она отложила использованные карты в сторону и вскрыла новую партию. Соперники начали снова менять карты, Сузетт вытащил из своего набора «валета» и поменял его на «тройку». Эрика следила за его ловкими пальцами - несомненно, он знал, что делал. Девушка снова бездействовала, потому что из предложенных вариантов ей ничего не подходило.
На столе появились новые карты, Девон дважды заменил свои, а Сузетт забрал «валета» Девона, хотя в предыдущем ходе избавился от него. Напарник заметил бездействие союзницы.
- Эрика, ты вообще играть сегодня будешь?
Рош занервничала и в следующем ходу вытащила «королеву», которую Сьюз забрал себе. Еще через несколько ходов Дионис воскликнул:
- Кемпс!
Четыре пары глаз метнулись на Девона, и тот с улыбкой раскрыл карты - на его руках было четыре «туза».
- Йеп... - басист дал пять Джаффрису под ругательства барабанщика.
- Вам просто повезло.
- Вот, посмотрите на ущемленного фортуной, - пошутил рыжий музыкант, раскладывая в руке новые карты. - Ты теряешь хватку, бро.
- Посмотрим, как ты будешь шутить, когда я буду загадывать тебе самое ужасное желание.
- От тебя любое будет желанным, - парень потянулся к лучшему другу для поцелуя, тот тоже вытянул губы, но не сдвинулся с места.
Под общий смех начался первый ход. Эрика не знала, как неочевидно собрать комбинацию, игроки следили за каждой уходящей мастью. Через несколько ходов девушка уже сбилась, кто какие достоинства собирает, и сосредоточилась на себе. Настолько она сфокусировалась на своей тактике, что не замечала как Сузетт постукивал пальцем по губам. Союзник начал раздражаться ее невнимательности, и к сожалению, момент внезапности был упущен - Дион указал на ударника.
- Кемпс.
О'Малли расстроено вздохнул, бросая одинаковые карты на стеклянный стол, и вперил возмущенный взгляд в помощницу.
- Может, ты начнешь иногда смотреть на меня?!
Эрика ахнула, заливаясь краской и стыдом. Она пропустила знак?
- Черт, прости...
Соперники рассмеялись.
- У-у-у, бро, похоже, я загадываю тебе самое отвратительное желание, - Дев поднял карты, розданные Кейт. - Загадать бы тебе - не ходить по барам месяц...
- Только попробуй, - Сузетт шутливо пригрозил пальцем, изображая негодование. - Давай, Эрика, соберись, мы не проиграем этим самодовольным придуркам!
Новый раунд, новая раздача, игроки следили за уходящими картами, которые ложились в других комбинациях. Рош каждые несколько секунд поглядывала на парня напротив нее, беспокоясь пропустить сигнал, надеясь, что никто из противоположной команды не заметит ее нервных взглядов.
Одновременно подняв глаза с девушкой, Сузетт едва заметно постучал кончиком пальца по приоткрытым губам. Короткие мгновения зрительного контакта вызвали мурашки по позвоночнику Эрики. Она с озарением подняла брови и подала неуверенный голос:
- Кемпс.
- Oui! - О'Малли победно воскликнул и отбросил карты. - Умница!
«Да».
Девон и Дионис отрешенно переглянулись.
- Похоже, у нас конкуренты на победу.
- А ты уже расслабился? - усмехнулся блондин, передавая использованные карты Кейт. - Продолжай в том же духе.
- Нет, нет, нет, - улыбнулся Девон. - Я полностью собран. Я знаю, что ты захочешь загадать. Ты злопамятный.
Музыканты рассмеялись.
- Проиграй, пожалуйста, и проверишь. А то ты только наговариваешь на меня.
- Проигрывайте оба нам с Дионом, - включилась Кейт, закончив раздавать карты. - Мы вам тако-о-ое желание придумаем. Будете вместе страдать и плакать.
Девон посмотрел на свой «веер».
- Ты вообще в этой битве не участвуешь, Манчкин, твой голос не принимается.
Кейт негодующе уставилась на друга, а Дионис защищающе, но в шутку, шлепнул его картами по лбу.
- Тихо.
Компания с усмешкой начала очередной ход. Эрика пробовала обманывать и путать соперников, при этом тщательно наблюдая за Сузеттом. Сама она не собирала полную комбинацию, боясь быть очевидной. Со своей стороны парень тоже поглядывал на союзницу, ожидая увидеть жест, означающий их шанс на победу. Это была не единственная причина, ему было любопытно увидеть, как девушка постучит по своим пухлым губам...
- Кемпс, - Дев указал на союзника, и мужчина подмигнул, открывая карты.
- Отлично...
О'Малли с расстроенным вздохом прислонился спиной к краю дивана.
- Поздравляю, это победа, - счастливый фронтмен пожал руку Дионису. - Сьюз, ты выполняешь мое желание.
- Мы не закончили, - ударник снова склонился над столом.
- Какой смысл, если вы все равно проиграли?
- Мы боремся до конца. Да, Эмма? Эрика! Черт...
Команда рассмеялась неудаче блондина, Дев похлопал друга по плечу.
- Ага... желаю тебе выучить имя своей напарницы, борец, - парень встал с пола направляясь к барной стойке, Дион последовал за ним. - А еще, две недели без баров и девочек.
- Ненавижу тебя, - пробормотал Сузетт, садясь на диван, и раздосадовано потер лицо.
- Мы, кстати, идем в бар сейчас. Без тебя, - издевался Харбин, наливая в стаканы крепкий алкоголь.
- Эрика, идешь с нами? - Кейт встала позади Сузетта, погладив ему волосы.
- Нет, я останусь, - девушка не хотела повторять свои ошибки.
- Поедешь домой?
Рош замерла на мгновение: ночевать в этом доме было спокойнее и безопаснее, чем в одиночестве на другом конце города. Да и желание - собираться и ехать в темноте одной - отсутствовало. Девушка решила пользоваться гостеприимством музыкантов.
- Нет, переночую тут, если вы не против.
- Конечно, нет. Видишь, Бебифейс, ты даже не один остаешься, - Приттчетт наклонилась, ласково обнимая его голову. Парень обвил руками ее талию в ответ на нежность, прижимаясь щекой к ее животу.
- Какое плохое зло я ему сделал?
- Ты просто алкоголик, - ответил Девон с усмешкой, встречая жалостливый вздох друга.
- Поехали, - поторопил Дионис, со звоном отставляя пустой бокал. - Можешь не делать щенячьи глазки, Сузетт, мы не возьмем тебя с собой.
Ударник фыркнул, провожая взглядом друзей, надевающих куртки.
- Я запомню. Не ждите в ответ милости потом.
- Имя союзницы запомни сначала, - рассмеялся Девон, толкаясь с Кейт, чтобы обуться. - На месте Эрики я бы добавил тебя в черный список, где только можно. И две недели игнорировал тебя.
Артист устало выдохнул.
- Не понимаю, почему я дружу с тобой до сих пор?
- Потому что любишь меня?
- Только если в твоих извращенных снах. Проваливай уже, предатель.
Музыканты ушли, и в доме повисла напряженная тишина. Почему-то, остаться снова с французом наедине, было волнительно. Эрика поджала губы, не издавая звуков. Сузетт в очередной раз вздохнул, теперь скучающе, склонился над столиком, собирая карты. Он подобрал ее комбинацию, оставшуюся от предыдущего раунда, рассмотрел ее, а затем сбросил в общую колоду.
Черные глаза обвели его силуэт в облегающей водолазке, его изящные, тонкие ладони искусно перемешивали карты, пучок на волосах ослаб, небрежно отпуская блондинисто-пепельные пряди шелковым занавесом. Ассистентка закусила губу, не находя в себе сил оторваться от парня.
О'Малли раздал обоим по десять карт, остальную колоду положил рубашкой вверх в центре стола. Стандартный расклад Рамми на двоих. Артист начал сортировать свои карты.
- Покажи, как сейчас школьники играют в Рамми.
Легкая улыбка тронула губы девушки. В чем-чем, а в этой игре она могла посостязаться с ним в навыках. В школе Эрика не играла, ее учителями были бабушка и дедушка.
Девушка с легким азартом подцепила карту сверху колоды, быстро прикинула варианты и сбросила ненужную «семерку». Она выглядела собранной, но в ее движениях все равно было что-то непринужденное.
- Мы с бабушкой играли вечерами, - сказала она, подхватывая карту в следующий ход. - А дедушка всегда подшучивал: «Рамми - это как семейная жизнь. Все зависит от того, что ты выложишь на стол, и что утаишь».
Музыкант не ответил, сбросил карту, даже не взглянув толком. Говорить о семье совсем не хотелось. Эрика неловко поджала губы и выложила на стол первую маленькую комбинацию - пару и последовательность. Глаза ее слегка блеснули, проверяя, заметит ли он ее ход. Но парень продолжал играть расслабленно: карты скользили в его пальцах, будто он вовсе не стремился собрать что-то значительное. Артист слушал ее голос, следил за ее движениями, пока противница не видела.
- А в школе ты не играла? - спросил он, забирая новую карту и тут же ее сбрасывая.
- Нет, - покачала головой девушка и снова решилась на откровение. - Там все увлекались другими вещами. Я тогда больше читала... и, наверное, старалась быть «тихой».
- Тихие люди самые опасные, - ответил музыкант, слегка улыбаясь.
Эрика покраснела, уголки губ растянулись.
- Осторожнее, - предупредила она мягким голосом. - Я ведь могу выиграть, пока ты философствуешь.
Музыкант только пожал плечами и вяло сбросил очередную «десятку», будто подтверждая: победа его заботила меньше всего. Игра шла своим чередом, неторопливо, словно это был не поединок, а разговор, в котором карты лишь помогали держать ритм. Рош провела ладонью по краю карт, проверяя их порядок. Взгляд ее был сосредоточен, но на горящем лице мелькала тень улыбки. Она вытянула карту из колоды, чуть задержала дыхание и выложила на стол три одинаковые «девятки». Ударник присвистнул, достал карту, посмотрел на номинал и, не задумываясь, сбросил.
Эрика воспользовалась этим моментом и быстро разложила еще последовательность, руки двигались ловко и уверенно.
- Ты не стараешься. Будто тебе все равно, проиграешь или нет.
- А разве это важно? - он слегка наклонил голову. - Мне интереснее наблюдать, как ты играешь.
Она вскинула брови, чуть смутившись от прямоты его слов, но не дала ему паузы - уложила последнюю карту и уверенно опустила ладонь на стол.
- Рамми.
Сузетт внимательно осмотрел победную комбинацию и кивнул, откидываясь на спинку дивана. Его взгляд скользнул мимо нее, повисла тишина. Это была не неловкость, а скорее пространство, где каждый искал свое безопасное положение. Девушка ощутила себя неустойчиво, балансируя на грани, пытаясь понять, как ей вести себя дальше. Стоит ли начинать разговор или лучше уйти? Он явно расстроен, что из-за нее они проиграли Девону желание, и, вероятно, нуждается в одиночестве.
- Извини, что мы проиграли в Кемпс...
Глаза коллег встретились, и Эрика постеснялась продолжать, снова чувствуя мурашки на затылке. Его внимание к ней стало другим - он наблюдал, исследовал, ощупывал границы, изучал реакции и эмоции.
- Ничего. Девон потом получит за свою жестокость, - его улыбка вышла автоматической. Музыкант тоже пытался принять динамичные изменения отношений, старался найти в переменах уголок безопасности. - Выпьешь со мной?
- Разве тебе Дев не запретил?
- Он запретил пить в баре, а не дома, - парень встал, направляясь к полке с любимым вином.
Ассистентка колебалась, больше вдвоем оставаться не хотелось, требовалась минутка расслабления. Ссылаться на усталость и сонливость было неуместно - время близилось к семи вечера. Может все-таки вернуться домой?
Сузетт достал два бокала и принялся откупоривать темную бутылку.
- Итак?...
- Эм, нет, пожалуй, я не буду, - девушка пыталась скрыть нервозность в сжатых кулаках. - Наверное, пойду в комнату, почитаю что-нибудь...
Не дожидаясь ответа, Рош быстро направилась к лестнице. Сузетт, приподняв брови, проводил ее взглядом. Когда она исчезла из виду, он с тихим вздохом отставил неоткрытую бутылку.
Из комнаты Эрика почти не выходила, не желая сталкиваться с жильцом дома. Тот тоже прятался в своей комнате: оттуда раздавалась тихая музыка. Девушка коротала время, рассматривая безделушки в коробках, подарки фанатов, арты и прочие штуки, похороненные в картонных укрытиях. Удалось даже найти интересную книгу среди хаоса комнаты, которая заняла вечер до самой полуночи.
Заворачиваясь в одеяло, Рош почувствовала голод, но утолить его не решилась. Ассистентка по-прежнему не желала привлекать внимание к себе. Прислушиваясь к приглушенным звукам музыки, льющимся из динамиков, она стала проваливаться в сон. Сначала это было просто теплое, обволакивающее чувство расслабления. Мысли начали замедляться, а потом и вовсе растворяться, как сахар в горячем чае. Музыка превратилась в неразборчивый фон, подобный шуму прибоя.
Вскоре на смену полудреме пришли образы. Сначала – обрывочные, как калейдоскоп: отблеск софитов, очаровательная улыбка Сузетта, знакомые очертания родного города. Затем - более четкие, складывающиеся в смутные истории, лишенные логики, но полные эмоций.
Темный переулок, дрожь по коже от горячего шепота:
- Ты сводишь меня с ума, - ладони барабанщика обвели изгиб ее талии. - Мы бы могли быть вместе, если бы ты позволила. Вместе, сегодня ночью.
Его обжигающие губы коснулись ее виска, нежно и чувственно, задержавшись на мгновение. Руки плавно поползли вверх по грудной клетке, затем спустились к пояснице.
- Мы могли бы оставаться с тобой так каждую ночь... Позволь мне сделать больше, чем просто касаться тебя. Позволь мне...
Пальцы страстно начали гладить спину Эрики, дыхание девушки сбивалось, пульс ускорялся под жаркими прикосновениями. Хотелось прильнуть ближе, но неуверенность сковывала движения, страх спугнуть желанное внимание удерживал от ответной ласки. Однако его действия становились все увереннее, их губы почти соприкоснулись.
- Хочешь, чтобы мы были ближе?
Рош затаила дыхание от волнующего вопроса, но ответ так и не был озвучен. Парень видел, как ее взволнованный взгляд мечется по его лицу, оценивая расстояние между губами. Сузетт наклонился ближе, невесомый поцелуй скользнул по ее щеке.
- Просто скажи «да»...
Румянец горел на ее коже, звезде он очень нравился. Приятно прохладные пальцы нежно обхватили девичий подбородок, поворачивая голову помощницы навстречу его губам.
Эрика резко распахнула глаза, невидящим взглядом уставившись в потолок. Потребовалось несколько мгновений, чтобы вынырнуть из сна и сориентироваться. Но образ его лица, склоняющегося к ней в полумраке переулка, словно отпечатался на сетчатке. Она повернулась на бок, пытаясь унять смятение, которое внес этот внезапный, будоражащий сон.
Что это было? Страх? Волнение? И чего ей хотелось больше - забыть этот сон как можно скорее или, напротив, снова погрузиться в его сладостную нереальность? Девушка никогда бы не посмела думать о музыканте в таком свете, но избавиться от странного трепета в груди было невозможно. Он же провокатор, не стоящий внимания... Помнишь?...
Гостья еще долго пряталась в комнате - смотреть в глаза ударнику и не краснеть казалось непостижимым подвигом. Музыканты после ночной попойки начали выползать из комнат, жалуясь на похмелье. Смех и шутки доносились на второй этаж, зазывая тихую мышку вылезти наконец из укрытия. Эрика собрала волю в кулак. Она не школьница, а сон - просто сон.
На лестнице ее встретил задорный хохот Девона от рассказа Диониса и сладкий запах выпечки. Мужчины сидели за столом, пока Кейт хозяйничала над плитой.
- ... Я стою, весь такой из себя турист, с картой в руках, пытаюсь понять, куда нас занесло. Сети не было, мы купили дешевую картонку, чтобы не потеряться, - Дион продолжал увлекательное повествование под улыбки друзей. - А Кейт, которая клялась, что знает дорогу наизусть, стоит рядом и делает вид, что изучает «уникальную флору». В итоге, мы оказались возле того самого ручья, про который я рассказывал, когда у нас палатка уплыла!
Раздался очередной взрыв смеха, через который гитаристка поспешила оправдаться.
- Ну, я же почти угадала направление!
- Ага, потому что мы уперлись в забор и у нас не осталось выбора, кроме как идти вдоль него.
Девушка замедлила шаг, не решаясь нарушить идиллию музыкантов, но ее заминку заметил Девон.
- Эй, Эрика! Чего ты стоишь там? - четыре пары глаз уставились на ассистентку. Та нервно сглотнула от внезапного внимания.
Сузетт приподнял брови, с едва заметной улыбкой, наблюдал на ней. Щеки в миг загорелись, девушка стиснула зубы в попытке сохранить самообладание.
- Э... Я... Просто не хотела отвлекать...
- Не волнуйся, Дионису уже давно пора закончить обесценивать мои старания, - успокоила Кейт, выкладывая свежий, дымящийся блинчик на маленькую стопку.
Компания хихикнула, а Харбин отодвинул стул рядом с собой.
- Садись. Девон как раз делает кофе для всех.
- Точно, - улыбнулся парень вставая с места.
Эрика опустилась рядом с мужчиной и как назло - напротив Сузетта. Все артисты были растрепаны, с опухшими лицами - от сна и алкоголя, уставшие от бурной ночи. Вокалисты были раздеты по пояс, а у блондина на этот раз винная рубашка была полностью застегнута. Эрика не могла сравнить его худое телосложение с фигурами других музыкантов. Дионис уступал Девону в мышечной массе, однако все равно был отчетливо виден труд его тренировок. Чего не скажешь об ударнике, хотя Рош все равно находила его физически привлекательным. Какая неуместная мысль...
Кейт не стеснялась щеголять в откровенно-короткой пижаме. Ее смелости можно было только позавидовать.
- Все-таки я попала на твою готовку, - обратилась Эрика к девушке, и та не могла не усмехнуться.
- Это всего лишь завтрак, настоящие чудеса происходят к ужину. Я, кстати, планирую сегодня поэкспериментировать, так что оставайся.
- Я подумаю.
- Можешь подумать, но обязательно соглашайся, - подхватил тему Дев, ставя две кружки кофе, - для себя и Диониса, и вернулся к кофемашине. - Я забыл сказать, у Мериана в ресторане состоится завтра музыкальный вечер, он пригласил нас в качестве гостей.
- Я не пойду, - пробурчал Сузетт, завязывая волосы в беспорядочный пучок.
- Тебя он больше всех ждет, - ответил Дионис, бездумно разминая упаковку карамели в ожидании еды.
Эрику заинтриговало это утверждение.
- Почему?
- Сузетт - его любимчик, - включилась Кейт, орудуя сковородой. - Он видит в нем прибыль из-за его симпатичного личика.
- Вы же не подписывали контракт.
- Дело не в контракте и не, например, в процентах, а в рекламе. Сьюз - его рабочая лошадка: приходит туда, снимается здесь, дает интервью другим. За счет этого, Мериан распространяет информацию о себе и о своих услугах, так как связь идет непосредственно через нашего менеджера Паулу, - Кейт продолжала рассказ, поставив в центр стола стопку сытных блинов. - А Паула - представитель лейбла.
Кофе теперь стоял перед каждым, и все наконец принялись завтракать.
- Вечером, очевидно, будут влиятельные гости, поэтому Мериан не упустит момент похвастаться своим сыночком, - Джаффрис забрал у Диониса упаковку.
- То есть, вы платите Уайлду рекламой?
- Можно сказать и так, но... «Рекламировать» обязаны только Сузетт и Девон.
- Мы просто торгуем лицом, когда нам скажут, и «благодарим папочку» за то, что он «сделал нас» такими, - сухо ответил О'Малли, накалывая кусочек блинчика на вилку.
- И как долго будет продолжаться этот уговор?
- Это бессрочно, - горько усмехнулся Дев, поедая свою порцию.
Эрика слегка опешила, ее руки с приборами замерли.
- То есть, вы всю жизнь обязаны исполнять его требования?
Парни кивнули.
- А прекратить такие отношения никак нельзя?
- Он не прекратит с ними отношения, пока не выжмет из них все, что можно, - предположил Дионис. - А это произойдет не скоро.
- А что будет, если не подчиниться? Вы не связаны документами, значит нет доказательств вашей причастности?
Мужчины улыбнулись, умиляясь ее наивности. Сузетт отставил кружку с напитком, подняв уголок губ в усмешке.
- Здесь документы не нужны, чтобы поверить в реальность наказания.
- И что будет?
- Как минимум - испорченная репутация. Как максимум... - Девон взял паузу, чтобы пережевать. - Крах карьеры, разрушенная жизнь... Зависит от того, как сильно ты оступился.
- Почему вы согласились на это?
- Мы не совсем понимали, во что ввязывались, - виновато, но честно, ответила Кейт.
- Я уже говорил тебе, что связываться с Уайлдом опасно, - напомнил Сьюз. - Вбей себе это в голову.
Девушка не нашла ответа, и молчание затянулось. Тишина нарушалась звоном посуды и столовых приборов. Эрика не могла не задуматься над новой информацией - она вовсе не думала, что договоренность музыкантов настолько серьезна. Оставаться на цепи у ненавистного человека вечность - звучит как самое ужасное наказание, в котором артисты погрязли ради славы и успеха. А знание, что Мериан - влиятельная личность, вампир, глава сильного клана, - лишь подкрепляло веру в его жестокую расправу над непокорными. Страх за свою жизнь начал подступать к горлу, хотелось бежать далеко и долго, чтобы никто не нашел. Но, кажется, даже в аду он достанет любого, потому что ему служат сами демоны.
- Сузетт, что говорит французский вкус об американских панкейках? - Кейт улыбнулась, переводя тему.
Включая самого француза, команда рассмеялась - уже все знали о столкновении двух культур.
- Они мне нравятся, потому что они твои.
Приттчетт довольно промурчала.
- Кстати, ты не совсем француз, да? - решила задать свой вопрос Эрика. - О'Малли - ирландская фамилия.
*О'Малли - распространенная ирландская фамилия, которая происходит от древнеирландского Ó Máille, означающего «потомок благородного».
Сузетт растерялся от резкого, как хлыст, заявления, а Девон не сдержал озорной хохот: ему было интересно, как продолжится этот диалог.
- Э... Ну, моя мама была из Ирландии, - парень моргнул несколько раз, приходя в себя. - Она вышла замуж за француза и перехала с ним.
- Получается, ты взял фамилию матери?
- Она сама мне ее дала. Мой отец погиб на в-... Эм... - Сьюз сглотнул, переглядываясь с друзьями, словно ища помощи. - В общем, погиб, когда мама была мной беременна. Больше она замуж не выходила и оставила свою фамилию. Я родился во Франции и никогда не был в Ирландии, если это важно.
Ударник хмуро и сосредоточенно доедал свой завтрак, пока Эрика наблюдала за ним. Ей было приятно, что музыкант открыто поделился своим происхождением, однако его заминка не оставляла помощницу в покое: «Мой отец погиб на в-». Он хотел сказать «погиб на войне»? Парню было 24, а значит он родился в конце 90-х годов. Эрика не припоминала войн с участием Франции в этот период. Если таковые и были, тогда почему он не продолжил говорить об этом?...
- А ты помнишь ирландский? - вдруг поинтересовался Дионис.
О'Малли задумался и потер пальцами лоб.
- Ну, я в детстве говорил немного: мама учила нас с братом. Удивительно, она плохо знала французский, но почему-то на своем родном языке с нами не разговаривала. Сейчас я практически ничего не помню, - Сузетт беззаботно усмехнулся.
- Скажи нам что-нибудь, - попросил Девон.
- Э-эм... Maidin mhaith... - неуверенно и ломанно с французским акцентом пробормотал артист.
- И что это значит?
- «Доброе утро».
Сузетт не сдержал детской улыбки, слушая смешки друзей. Кейт попробовала повторить, на споткнулась на первом слоге, вызывая более бурный смех компании.
***
В связи с предвиденными обстоятельствами, которые группа могла прекрасно контролировать, компания опоздала на начало музыкального вечера в клубе «Тени». Эрика редко посещала такие мероприятия, поэтому решила, что стоит произвести впечатление внешним видом. Адрия помогла ей с выбором наряда, самым лучшим вариантом оказался брючный костюм - комплекс сдержанности и элегантности. Волосы девушка решила распустить, заколов прядь возле уха. Было непривычно, обычно она собирала волосы в пучок, чтобы не мешали и не отвлекали. Девон оценил красоту ассистентки вместе с Кейт, а вот Сузетт воздержался от комментариев.
Уже знакомое заведение окутывало своих гостей все той же аурой эксклюзивности и элегантной роскоши, но сегодня ночная жизнь здесь приобрела иное, более тонкое звучание. Вместо привычных джазовых ритмов, «Вечер лирической песни» наполнил главный зал клубы мелодичными звуками акустической гитары и нежным, проникновенным вокалом. Стильные гости, облаченные в свои лучшие наряды, внимали песням, где каждая нота была пропитана глубокими чувствами. Тусклое освещение, создающее ощущение интимности, дорогая мебель и изысканный декор теперь служили не фоном для бурлящей энергии, а обрамлением для душевных историй, рассказанных музыкой.
Чаще всего за столиком Эрика оставалась одна, наслаждаясь живыми выступлениями. У группы было много знакомых среди прочих гостей, поэтому звезды уделяли время им. Кейт не отходила от Диониса, Девон шутил и пил с другими известными личностями, а Сузетт кружил рядом с Харпер. Сегодня для парня сделали исключение в его внезапной маленькой кодировке.
В перерыве между выступлениями перед девушкой возник официант в строгой форме, светлые волосы и черные глаза.
- Э-ри-ка Рош, - намеренно разделил слоги Двадцать пятый.
- Привет.
- Удивлен, что ты нашла в себе силы прийти сюда. Не пришлось лично идти к тебе домой.
- Кхм, и к счастью, - Эрика выпрямилась, нервно ерзая на месте. - Чем обязана?
- Я должен передать тебе послание от Мериана Уайлда. Он очень надеется, что ты примешь его предложение.
Рош уставилась на появившийся на столе конверт.
- И что он предлагает?
- Откроешь письмо и узнаешь.
- И что ты посоветуешь?
Беглый поднял брови.
- Ты действительно просишь мое мнение?
- Это не значит, что я у нему прислушаюсь. Мне интересно.
- Каким бы предложение не было, не показывай нужду и отчаяние. Сама понимаешь, ты здесь жертва. Вряд ли волк предложит спасение для зайца.
Эрика украла несколько секунд на раздумье и не заметила, как парень встретился с прищуренным, угрожающим взглядом Сузетта. Беглый отступил от девушки, пряча руки за спину.
- Вот мой совет, а сейчас я тебя оставлю.
Вампир спешно скрылся в толпе, а Эрика оглянулась назад, пытаясь найти причину его незамедлительного отступления. Подозрительного ничего не было, только знакомые лица: Сузетт обаятельно улыбался, пока Харпер мечтательно что-то рассказывала.
Рош вернулась к письму. Гордость диктовала просто смять и выкинуть бумагу, а любопытно не могло оставить послание непрочитанным. Девушка спрятала конверт в сумку, как раз вовремя, потому что со своим пустым бокалом к ней подсел О'Малли.
- Кто это был? - мужчина обольстительно пропел. - Твой парень?
- Нет, просто друг.
- Просто друг... с привилегиями?
- Нет! - Эрика возмутилась. - Просто знакомый, я видела его пару раз.
- Чтобы получить привилегии, достаточно одной встречи, милая, - усмехнулась звезда, получая от официанта бутылку вина. - Как его зовут?
- Э... У него нет имени... - девушке стало неловко за безымянного вампира. - Он просил называть его... Двадцать пятый.
- Двадцать пятый... - эхом повторил Сьюз, уголки его губ опустились, пока он наполнял бокал. - Не общайся с ним.
- Почему? Ты его знаешь?
- Нет. Достаточно подумать о том, если у человека в современном обществе нет нормального имени, значит у него не порядок с головой. Лучше избежать внезапных сюрпризов.
Девушка не могла поспорить с ним, но ситуация была куда сложнее.
- Я возьму на заметку.
Уверенный взгляд Сузетта был устремлен на Эрику, голубые глаза рассматривали тонкие черты лица спутницы, слишком часто возвращая свое внимание на ее пухлые губы.
- Почему ты так смотришь на меня? - ассистентка нахмурилась, поворачиваясь к артисту.
Тот удивленно поднял брови и качнул головой, будто пробудился от наваждения.
- Как? Я не смотрел на тебя как-то особенно, - О'Малли ухмыльнулся и отпил вино из своего бокала.
До слушателей донеслись первые ноты популярной медленной песни, и зрители задорно поприветствовали выступающих. Присутствующие начали стекаться на танцпол и разбиваться на пары. Певец вдруг приблизил лицо к рядом сидящей помощнице.
- Потанцуем? - Сузетт негромко произнес на ухо Эрике, протянув к ней руку, заставляя девушку покраснеть.
Рош неожиданно вздрогнула и вопросительно уставилась на ладонь, затем повернула голову в сторону танцующих. Кейт и Дион уже активно двигались в горячих объятиях в такт музыке - парень с энтузиазмом подпевал текст песни под ухо своей возлюбленной. Девон тоже нашел себе партнершу из числа преданных подруг, не отходящих от него весь вечер.
- Ну? - музыкант поторопил ассистентку, наклоняя к ней голову ближе.
Девушка сомневалась несколько секунд, затем робко вложила свою руку в его. О'Малли довольно ухмыльнулся, обнажив белые зубы, поставил бокал с вином на стол и помог Эрике подняться. Проводив ее в самый центр зала, музыкант крепко одной рукой обхватил талию спутницы, уверенно и нежно сжал хрупкую ладонь в своей. Пока он холодным взглядом следил за ее темными, как ночь, глазами в полумраке клуба, девушка смотрела куда угодно, только не на его самодовольное лицо.
Партнеры медленно покачивались, идеально попадая в ритм мелодии. Многие бросали любопытные взгляды на пару, не ожидав увидеть подобный дуэт. Сузетт неотрывно наблюдал за смущением Рош, заставляя девушку краснеть еще гуще от пристального взора бывшего неприятеля. Пока застенчивый взгляд Эрики блуждал по другим гостям, тело чувствовало, как артист с каждым шагом прижимался ближе.
Через несколько мгновений она почувствовала как его грудь соприкоснулась с ее, рука на талии теснее прижала неуверенную танцовщицу. Дыхание О'Малли коснулось женских каштановых волос, вызывая у партнерши россыпь мурашек по позвоночнику. Заливаясь краской от близости с мужчиной, Эрика поджала губы, потупив глаза. В то время, как движения Сузетта были плавными, ассистентка двигалась с напряженной скованностью и деревянной пластичностью. Парень это замечал и только больше ухмылялся.
- Посмотри на меня.
Артист уверенно наблюдал за девушкой, а та лишь задержала дыхание и медленно перевела глаза на довольное лицо звезды. Не выдержав его томный, соблазнительный взгляд, Эрика вернула свое внимание другим танцующим. Она чувствовала, как плотно музыкант прижимал ее к себе, и как бы девушка не хотела этого признавать - ей очень нравилась их близость.
Песня подошла к концу, толпа начала громко аплодировать. Рош быстро отстранилась от своего партнера, хотя Сузетт пытался как можно дольше удерживать руку на ее талии.
- Ты хорошо танцуешь, милая, - парень выдержал паузу, затем самодовольно добавил. - Жаль только, что ты застенчивая.
Эрика смерила спутника не самым добрым взглядом, затем поспешила вернуться к своему месту. Сделав приличный глоток вина из бокала блондина, она не смотрела, как тот садился слишком близко.
- Что плохого в том, чтобы быть застенчивым? - глаза ассистентки в миллионный раз изучали зал ресторана.
- Ничего. Но это делает тебя очаровательной, - он допил остатки вина, после добавил игривым тоном. - Если хочешь, я могу научить тебя преодолевать замешательство, Эмма.
Сузетт заметил свою ошибку, но исправляться не стал, не отрываясь от ступора Эрики - она не знала как понимать и как реагировать на двусмысленное предложение.
- Мне это жить не мешает, - отрезала помощница, наливая вино в его стакан.
Певец задорно усмехнулся, на мгновение бросая взгляд на ее губы. Мужчина видел волнение спутницы, что ему захотелось продолжать дразнить ее.
- Интересно... - француз мягко вздохнул, выражая задумчивость. Рош только скосила на несколько секунд заинтригованный взгляд. - У тебя действительно есть опыт общения с парнями?
- Почему ты спрашиваешь об этом? - в голосе Эрики промелькнуло напряжение, рука с бутылкой замерла.
Сузетт не ответил сразу, лишь игриво улыбнулся. Он взял бокал и начал делать круговые движения рукой, рассматривая, как вращается в стекле жидкость.
- Не могу представить тебя с большим опытом. Ты выглядишь чистой девственницей, - голос прозвучал провокационно, но в то же время с явным интересом. Отрывая взгляд от вина, парень добавил. - Я прав?
Девушка молча забрала у него напиток и сделала глоток, не показывая, что ее зацепил его вопрос. Взгляд выражал безразличие, но внутри Эрика напряглась, не зная как поступить: сказать правду или проигнорировать. Решив, что хуже от искренности не станет, Рош собралась с силами на ответ.
- На самом деле, у меня были долгие отношения.
- Теперь мне интересна причина вашего расставания.
- Ничего необычного. Разошлись пути и интересы.
- Что, без скандалов и обид?
- Мы расстались в хороших отношениях. Мы иногда спрашиваем друг у друга как наши дела.
- Ты дружишь с бывшим? - музыкант искренне удивился и продолжил подначивать. - Может вы еще любите друг друга?
Эрика фыркнула, подтягивая к себе бокал.
- Вряд ли. Это было больше трех лет назад.
- Получается, это твой единственный опыт?
Зафиксировав утвердительный кивок подруги, звезда откинулась на спинку дивана, самодовольно усмехаясь.
- Что ж, мне нравятся девушки, которых легко научить.
Эрика раскрыла глаза, а затем закрыла, жалея о том, что сказала. Ее застенчивость - ее проблема, и ассистентке совсем не хотелось продолжать личную тему.
- А что насчет тебя? Были у тебя серьезные отношения?
- В мире слишком много прекрасных женщин, чтобы ограничиваться одной.
- Ясно, неисправимый плейбой? - девушка снова отпила из его бокала, не удостоив собеседника взгляда.
О'Малли спокойно изучал выражение ее лица, но его губы начали медленно растягиваться в нахальной улыбке.
- Можно сказать и так. Тебе не нравится?
- Мне все равно. Могу я ехать домой? Уже поздно.
- Нет.
Девушка с искреннем удивлением обернулась к начальнику, возмущаясь его отказу.
- Почему?
- Подари мне еще один танец.
- Может, в другой раз?
В глазах Сузетта пробежало замешательство.
- Почему тебе так хочется домой? - кажется, мужчина даже был оскорблен ее ответом. - Боишься, что тебя украдут из машины?
- Не надо шутить об этом.
Артист некоторое время нейтрально смотрел на Эрику, после чего так же равнодушно спросил:
- Могу я задать еще один вопрос?
- Последний на сегодня.
Музыкант довольно улыбнулся.
- Почему ты одинока? - тон был задумчивым, без издевок и насмешек. Парень внимательно следил за реакцией помощницы.
Рош замолчала на некоторое время. Она сама раньше не задумывалась над этим.
- Не встретилась с достойным человеком, наверное.
- Ты ждешь свою настоящую любовь? - Сузетт рассмеялся, натягивая снова нахальную улыбку. - Так ты романтик, Эмма?
В течение нескольких секунд лицо Эрики оставалось безразличным. Она слегка улыбнулась своим мыслям, будто собиралась продолжать отвечать, но...
- Это три вопроса, а мы договорились на один, - девушка махнула рукой, прося выйти. - Выпусти меня.
- Хватить занудствовать, милая, - певец лицом к ней, загораживая ей выход, взгляд на мгновение задержался на женских губах. - Ты правда ждешь «того самого»?
Ассистентка игриво улыбнулась, копируя жесты ударника, и спокойно продолжила:
- Во сколько мне завтра приезжать? Или вы устроите выходной?
- Хочешь, я провожу тебя? - музыкант поддержал вызывающий настрой подруги. - Мы можем посвятить ночь друг другу: разговаривать по душам, пить вино, заниматься любовью и так далее. Или ты хочешь предложить что-нибудь другое? Я открыт к новым идеям.
Мужчина с ухмылкой ждал ее ответа, пока Эрика краснела от столь прямого предложения. Образы сна проплыли перед взором, заставляя девушку заерзать на месте. Однако она скопировала его ухмылку, алкоголь прибавил смелости и уверенности.
- У меня есть идеи: выполнять свои обязанности или остаться дома и посвятить время себе.
- Приятно знать, что ты трудолюбивая до невозможности.
- Поэтому неплохо было бы дать мне пару выходных, - помощница дружелюбно добавила, возвращая себе милую улыбку.
Сузетт не менял выражения лица, лишь ухмылка превратилась в более коварную.
- Может, в другой раз? - мужчина склонил голову набок, убеждаясь, что достиг нужного эффекта.
Улыбка сползла с лица девушки.
- Мстишь мне, да?
- Совсем нет. Мне просто хочется провести с тобой еще немного времени... посмотреть, что ты сможешь мне дать...
Кончики его пальцев внезапно коснулись нежной кожи лба, убирая ее волосы, но она тихо ахнула от прикосновения и слишком резко остановила его ладонь. Томный, затуманенный взгляд за круглыми очками сменился удивлением.
- Ты серьезно намереваешься соблазнить меня? - помощница подняла брови, не зная, какой ответ ей хочется услышать.
- Разве это удивительно? - парень убрал руку и отодвинулся. Ты не ребенок, Эмма, для двоих взрослых это естественно, - Сузетт ответил оборонительным тоном, но почти сразу добавил более дразнящим, опьяненным голосом, скрашивая шуточным оттенком свои слова. - Но я не думаю об этом постоянно. Я просто... нахожу тебя привлекательной и желанной девушкой.
Эрика покрутила стакан на столе и сделала глубокий вдох, подбирая нужные слова. Такая ситуация возникла впервые, и, как бы не было неловко, установить границы просто необходимо.
- Осуждать твои интересы было бы неправильным, но раз так, скажу, чтобы больше не было недопониманий - ничего между нами не будет. Ни сегодня. Ни завтра. Ни когда-либо в будущем.
Растерянно О'Малли кивнул: даже в самом пьяном угаре он слышал и воспринимал женское «нет». «Нет» - вовсе не означало продолжай настаивать, пока она не согласится, как и не означало «не сейчас», оно означало «нет».
- Могу я узнать почему? Мне казалось, я тебе нравлюсь. Ты так часто рассматриваешь меня...
- Для меня это не развлечение, - Эрика сделала паузу на несколько мгновений, борясь с переполняющим стыдом. Но Сузетт должен правильно понять. - И ты не тот человек, с кем бы я хотела строить серьезные отношения.
- Ах, ты сторонник чувств и глубокого смысла? - артист без обиды подмигнул. - Надо относиться к жизни проще. Тебе не обязательно быть ангелом. Ангелов не существует.
- Я сижу перед демоном, так что это спорный вопрос.
Губы парня растянулись в озорной ухмылке, смех сорвался его уст. Она абсолютно точно впечатлила его.
- Я не чистое зло.
- Совсем недавно ты был злым тираном, который губил мою душу из-за своих высокомерных амбиций.
- Вот что ты обо мне думала? - О'Малли покачал головой. - Как видишь, я умею быть ласковым. И мне кажется, что тебе просто не хватает душевного тепла. Твое тело хочет любви и близости, но мозг тебе говорит другое. Ты просто жертва собственной логики.
Эрика прищурилась. Бесспорно, слова были верными, но она совсем не хотела копаться в собственной голове и не собиралась подкармливать его самодовольство.
- Мне не нужен анализ моего поведения. Тебя не должно это беспокоить.
- Соблазн для тебя... что-то, что следует за тобой, а ты даже не осознаешь этого. И это сложно игнорировать.
- Ты взрослый мальчик. Справишься. Хорошо провести время, Сузетт. Я поеду домой.
Француз фыркнул и встал, подавая руку помощнице, чтобы помочь ей подняться.
- Завтра не приезжай.
Девушка кивнула и, не прощаясь, поспешила к машине.
***
Пользуясь выходным днем, было решено не проводить его в одиночестве. Рош сидела в знакомой кухне за столом, деля крохотное пространство с раскрытыми детскими раскрасками, ордой карандашей и прочими школьными принадлежностями.
В сотый раз посмотрев на строчки письма, она игнорировала ритмичные звуки трения:
«Эрика Рош, наше знакомство, к сожалению, не задалось и оставило после себя негативный отпечаток. Я не стану отрицать факт обмана, и, уверен, Вы догадались о моих мотивах. Тем не менее, мне все еще есть что Вам предложить. Вам по прежнему грозит опасность со стороны вампиров, которых я не в силах контролировать. Надеюсь на Ваше сотрудничество, и Вы все же удостоите меня чести для личной беседы.
Буду ждать Вас в...»
- В моем письме было написано, что Мериан искренне желает найти общий язык со мной, - фыркнула Адрия, сидя на полу кухни, и продолжала оттирать рисунки младшей Хоффман с белой тумбы.
- Ты пойдешь на встречу?
- Конечно, нет. Тот парниша прав: никто не предложит выгодные условия жертве. Разве что, выгодно умереть.
Эрика поморщилась.
- Ты думаешь, будет очередной обман? Совсем не хочешь послушать?
- А ты думаешь, он будет упрашивать нас добровольно пожертвовать ему, ну... наши сердца?
- Вдруг все-таки есть другой путь? - Эрика отчаянно вздохнула, откидываясь на спинку стула.
- Шериф подтвердил, что нет.
- Кстати, тебя же оправдали. Не собираешься уехать из города?
Женщина молчала несколько минут, промывая в раковине щетку.
- Я отправлю Арнетт к ее отцу, а сама останусь здесь. За мной будут следить, и я не хочу, чтобы мои близкие случайно пострадали из-за меня. Не думай, что я какая-то бесстрашная. Напротив. Но нам остается только адаптироваться к ситуации.
Адрия нанесла чистящее средство на дверцу тумбы и принялась снова оттирать рисунок.
- Не будем о грустном. Ты, оказывается, теперь дружишь с ненавистным блондином.
Рош усмехнулась.
- Похоже на это. Мне кажется, что он много знает, но не говорит. Хочу втереться в доверие, может, он раскроет мне пару важных секретиков.
- Справедливо. Сегодня идешь с группой в караоке? Он напьется, точно можно будет выпытать его сокровенные тайны.
- Тебя позвали? - уточнила Эрика, взяв карандаш и открыв раскраску на случайной странице: на бесцветной лужайке, склонив голову, стоял очаровательный единорог с вьющейся гривой и волшебным рогом.
- Сузетт пригласил.
- Во-первых, он не пьет. Мы проиграли Девону желание, теперь он без алкоголя две недели. Во-вторых... Я не умею петь. Поэтому не хочу идти, - гостья водила карандашом по бумаге, старательно покрывая зеленым цветом траву сказочной полянки.
Хоффман не сдержала веселого смеха.
- Я тоже! Как и Кейт. Мы будем вместе в этой лодке позора.
- Я умру от стыда.
- Я думаю, будет здорово. Расслабимся, напьемся. Нам с тобой точно нужно больше отдыхать.
- Мне все больше хочется запереться дома и никуда не выходить.
- Какая затворница. Это хороший повод сближения со всеми. Ребята уже делятся уникальной информацией с тобой, надо продолжать в том же духе, - Адрия устало потянулась, меняя позу на коленях, и снова вернулась к упрямой дверце.
Под звуки щетки, скользящей по дереву, Эрика в творческим порывом продолжала тщательно закрашивать пространство лужайки, стараясь не оставлять пробелов. Внезапно, словно маленький ураган, Арнетт торопливо сбежала по лестнице и с неподдельным любопытством подошла к гостье. Несколько секунд она хранила молчание, собираясь с силами для решающего удара, а затем ошарашила Рош своим безоговорочным вердиктом:
- Вообще-то трава должна быть оранжевой!
Рош растерянно замерла, пробив взглядом стол, мозг пытался найти ошибку. Адрия рассмеялась, увидев потерянное лицо подруги.
- Вот, - девочка перевернула обложку, где красовался тот же единорог, но в цветном варианте. С оранжевой травой. Ее мама продолжала хохотать.
- Ну... это единорог из реального мира.
- Единорогов не существует.
- Оранжевой травы тоже! - хмурясь, парировала Эрика.
Арнетт, качая головой, ткнула в название.
- Там написано «Волшебный мир единорогов». Значит, и трава вокруг них тоже может быть волшебной.
- Волшебной, но не оранжевой, - настаивала девушка, поправляя свою не до конца прокрашенную зеленую траву.
Хоффман снова рассмеялась и решила защитить подругу от гнева маленькой дочери.
- Арнетт, давай считать, что трава настолько необычная, что меняет цвет.
- Да! - восхитилась девочка, взбираясь на стул, рядом с новой художницей.
- Вот так, Эрика, рисуй разноцветную траву.
Девушка тяжело вздохнула, получив непосильную задачу, пока малышка выбирала новый цвет, чтобы раскрасить роскошную гриву.
Следить за выходом обновления можно в группе в ВК. Ссылка в профиле