Лёд в огне

Невообразимым образом Элоизе удавалась избегать встреч с Натаниэлем все эти дни. Словно, она навесила маячок на мага, сигналящий о его приближении. Но сейчас все навигационные системы дали сбой. А Роуз не сбилась ни разу по пути на дальнее крыльцо административного здания академии. Натаниэль с Илесой стояли здесь только вдвоём. Маг опустил локоть на парапет, спокойно, но безучастно слушал свою собеседницу. Та заливалась соловушкой, маленькой птичкой в тени ветвистого дерева-мага. Даже появление незваных гостей, которое не могло остаться незамеченным, не прервало поток слов красотки. Её остановили только о оттаявшие лишь на секунду глаза Натаниэля, при виде Эл. Почему-то именно в этот момент на ум Элоизе пришёл вечер перед турниром: танцы, разрывы огней фейерверков и прикосновение тонких холодных губ к рукам. Только не сейчас! Только не здесь! Остынь! Натаниэль - куратор. Он - будущий муж председательской дочки.

Он...

Щёки запылали ярче огня. Скорее всего, от неловкости, ведь Элоиза с Роуз так бестактно прервали уединение двоих. Вторглись в сцену, которая не терпит свидетелей. От этой мысли во рту растеклась горечь. Следовало уйти, и Элоиза попятилась было назад. Но фарфоровая куколка, как сова, резко развернула головку.

- Заблудились? Помочь? - Поинтересовалась Илеса.

Красотка ближе подвинулась к магу. Хоть и тон её голоса сквозил напускным радушием, гостям она точно не была рада . Её хрупкие плечики недовольно подрагивали, а улыбка выглядела натянуто и зловеще.

- Я.. мне.., - стушевалась Элоиза. Роуз презрительно фыркнула.

- О! Роззи! - Куколка заверещала так, словно только заметила бунтарку. - Уже пришла пора нашей встречи?

Илеса выпучила глазки и закрыла своими маленькими пальчиками открый от притворного удивления ротик.

- Прости, Роззи! Совсем не слежу за временем! Так бежит!

Глаза красотки упали на пол, словно той стало стыдно за свою рассеянность. А затем через обувь по штанине вскарабкались на Натаниэля и негласно объявили присутствующим причину забывчивости. Маг на свою собеседницу не обращал внимания. Он пытался разгадать, каким образом и для чего здесь появилась Элоиза.

- Это с тобой? - Илеса указала пальчиком на Эл. - Никак не могу узнать лицо. Мы знакомы?

- Госпожа Элоиза, Госпожа Роуз, - вмешался маг, прерывая открывшую рот Роуз, - чем обязаны Вашему визиту?

Его голос. Элоиза не смела признаться себе, что скучала по голосу. Всё дни наполнялись бесполезным мусором чужих звуков. А сейчас эти низкие колыхания наконец-то очистили горизонт.

- Так это та самая участница? - Засуетилась куколка. - Извините, госпожа ментальный маг! Без сажи и крови на лице Вас совсем не узнать! - Илеса рассмеялась. Это по её мнению смешно?

- Мне бы хотелось получить разъяснение по организационным вопросам, - отрапортовала Эл, - подскажите, когда можно подойти за информацией?

Девушка выжала из себя всю сухость, что в ней была. Сойдут ли её слова за правду? Похоже ли это на обращение участника турнира к своему куратору? Или следовало сказать: "Я бежала за соседкой, чтобы не дать ей ябедничать".

- По вопросам организации, - начал маг, но Илеса оборвала его своими причитаниями.

- Ах! Какая бедняжка! Бедный-бедный менталист! Я видела всё! И верю, ты достойна большего! Мне Роззи столько про тебя рассказывала! Ах! Если бы мой голос только что-то решал, я бы дала тебе шанс вновь проявить себя! И выбрать соперника по своему уровню! А теперь по одному решению моего жениха тебе пришлось стать предметом слухов и насмешек всех участников и зрителей турнира. Мне и представить страшно, каково, выносить всё это. Ах!

На каждое слово Илеса делала взмах руками, а по окончанию предложения опускала их на Натаниэля, трамбуя его грудную клетку. Элоиза едва не заскрипела зубами, так ей не понравилась эта фривольность прикосновений. Она тряхнула головой, отгоняя нелепую ревность.

- Благодарю за Ваши словаа, - Эл склонилась, - мне лестно беспокойство, особенно такого значимого человека как Вы, госпожа Илеса. Приношу извинения, что прервала Вашу беседу с господином магом. О нахождении Вас рядом с куратором мне не было известно.

Эл поклонилась ещё раз и поразилась, насколько двузвучными оказались последние слова. Натаниэль никогда не упоминал, что у него есть невеста. Хотя должен ли куратор отчитываться перед участниками? Нет, конечно! Элоиза представила, как бы это выглядело, и улыбнулась. Илеса расценила это по-своему и недовольно хмыкнула. Она с силой вложила свои ручки в ажурных перчатках в локоть мага. Почему-то только сейчас Эл обратило внимание на то, как куколка выглядела. Приталенное платишко с узкой юбкой, в которой можно разве что стоять, но не ходить, высокая причёска, кокетливая шляпка на боку. Точно такой же маскарадный костюм, как и на Роуз. Только на дочери председателя всё сидело намного органичнее, чем на соседке. Сомнений не осталось, это Илеса источник яда, которым напиталась Роуз. Вот же паучиха! И почему Элоизе хочется так её называть? Хочется ненавидеть? За её речи? За внешний вид? Или за то, что стояла так близко к ледяному магу.

- Лиз...

Мир разлетелся на тысячи осколков. Это точно был голос мага, низкий, мелодичный. Надорвавшийся контрабас. Или послышалось?

- Госпожа Элоиза, - Натаниэль высвободился из лап своей невесты и сделал несколько шагов навстречу Эл.

Всё-таки послышалось. Маг выглядел собрано и неприступно, никаких разночтений. Он не мог обратиться по сокращенному имени к Элоизе. Не здесь, не при всех. Кровь отступали от головы. Всему причиной - тот эпизод на балу под искусственными фейерверками. Недопонимание внесло лишние переменные для уравнения куратор-участник и напрасно заставило Эл переживать, придумывать лишнего. Только ответьте: почему кожа вокруг её губ зудит? Нет! Стой! Не приближайся. Натаниэль почувствовал мольбу и остановился.

- Предлагаю перенести обсуждение под крышу, - маг неторопливо, в своём обыкновении, указал на здание, протянул руку и подался вперёд.

Мысли путались. Что с Элоизой? Видят ли другие её глупую, растекшуюся по лицу, улыбку? Замечают ли как вибрирует ладонь девушки в ожидании вцепиться в ледяную клешню мага. Конечно видят. Только слепой бы не увидел. Илеса не слепая. Ярость исказила красивое лицо.

- Нет, Натан! Нет! Не уходи! - Сколько злости и отчаянья нашлось её в крике.

У дочери председателя сила магии нарастала поколениями, а вот контроль эмоций - парой десятков лет. И поэтому куколка не отдавала отчёта своим действиям. Огромные, заостренные ледяные штыри вспороли плитку крыльца у её ног и с невероятной скоростью понеслись в сторону Элоизы. Следовало быть полнейшим безумцем, затевая нечто подобное рядом с Натаниэлем и рассчитывать на успех выпадки. Маг развеял бы атаку меньше, чем за долю секунды. И именно столько потребовалось бы Эл, чтобы превратить штыри в лужицы, заменив черты. Но огненный столб, окутавший со всех сторон оказался быстрее.

Пламя? Откуда оно здесь? Эл не дали времени на раздумья. Сильная рука из раскалённой завесы схватила девушку и заткнула за высоченную стену, которая на самом деле оказалась чьими-то плечами. Зария?

Бух!

Громкий хлопок сотряс округу. Ударила мощная волна жара и влаги. Затем ещё хлопок. Эл зажмурилась, вжалась в чужую спину. Ещё удар! И ещё. Понять, что творилось, удалось не сразу. Зария и Натаниэль поочерёдно атаковали друг друга. Громыхающие раскаты полосили по ушам. Кожу жгло то холодом, то огнём. Небо и земля содрогались.

- Стоп, - кричала Эл и не слышала себя. - Хватит! Довольно!

Почему они сцепились? Эти двое? Атаки мощные, безжалостные. Если так и дальше продолжится, то от академии не останется даже пыли. Мозг Эл вопил, приказывал ей что-то делать. Но что можно сделать с неукротимым огнём?

Всё прекратилось в секунду. Эл даже не верила, что ей удалось. Она ухватила все обрывки огненной магии и связала в единую структуру, а вместе с тем нашла холодный пульсар Натаниэля и прикоснулась к нему. Застывший огонь напоминал левитирующую лаву в воздухе, которая чернела и разлеталась на ветру. А снег и льдинки поднимались с земли и так же испарялись. Это заняло пару минут. И стремительная кричащая тишина следом оглушила. От было остервенелости остались пепел и пар.

- Нааатааан! - Всхлип резанул воздух.

Илеса рухнула на едва поспевшего к ней Натаниэля. Жива, но без сознания. Роуз лежала рядом на земле, грудная клетка мерно поднималась и опускалась, тоже жива. Скорее всего, её свалило ещё при первой волне атак. Осознание произошедшего накатывало вместе со страхом. Элоиза почти упала на колени, но Зария придержал её, облокотил на свои плечи и повёл прочь. Огненный напоследок смерил ледяного полным ненависти и презрения взглядом. Тот отплатил равнозначной монетой.

Казалось, столкновение магов длилось столетиями и сотрясало всю вселенную. Почему толпы зевак потянулись к крыльцу только сейчас? Так поздно?!

Зария двигался быстро, не обращал внимания на встречных. Ему хотелось увести Элоизу подальше. Она не сопротивлялась. Обмякла и висела на плече. Парень то и дело на неё озабоченно посматривал: как ей удалось остановить огонь?

Вдали показался забор, окружавший академию. Но для огненного и эта граница была недостаточно удаленной. Эл чуть оттолкнулась, и Зария тут же освободил девушку. Бегло осмотрел: ранений нет, лишь вымокший и уставший вид. Парень свёл брови, выругался про себя. Не следовало атаковать в присутствии Эл, подвергать её опасности. Потом, без неё, свернуть головы этих недомерков, голыми руками.

- Мы..., - просипела Эл.

Зария взял лицо девушки в ладони, рубиновые глаза взволнованно забегали.

- Мы слишком далеко зашли, - выдавила она и осела на землю.

Огненный опустился к ней, положил руку на спину. Сдавленные рыдания сперва безмолвно сотрясали всё тело, а потом разразились в безутешный плач. Любые женские слёзы ранили сильнее ножа, а от этих Зарии было особенно больно. Но он только и мог, что выжигать каждую каплю, едва та касалась земли.

Может, и не в стене дело? Горечь от молниеносного поражения на турнире, океан бесполезных толков и слухов в последние дни, непредвиденные капризы Роуз... Девушка устала, как физически. так и эмоционально. Она искала спасителя, или друга. Того, кто просто бы был на её стороне. Натаниэль...